Звёздные Врата. 3. Между миром и войной

Они просто развалились.

К счастью, смертей на погибших крейсерах было немного: весь экипаж заблаговременно облачился в боевые костюмы, а десантники помимо этого сидели в ботах, имеющих собственные системы жизнеобеспечения и искусственной гравитации. Кстати именно эти боты первыми взялись за спасательные работы и за поиск разлетающихся по космосу вместе с обломками кораблей членов экипажей. Многие получили значительную дозу облучения, некоторые костюмы оказались повреждены и почти все оказались травмированы. Но зато живые.

Медицина асиров спасёт всех, кто дожил до появления спасателей. Не помочь лишь тем, кого насмерть раздавили смятые конструкции кораблей, и тем, кто погиб в первые секунды от мощного электромагнитного импульса. Остальные обязательно выживут и за несколько месяцев встанут на ноги. Главное — собрать их среди обломков.

От всей эскадры альтерай остался один лишь корабль, линкор (или военный транспорт?) класса 'Таонус'. Он собирался протаранить 'Терру', но немного промахнулся. Проходя мимо рейдера асиров, он открыл огонь из всего бортового оружия за исключением дронов — управлять ими мог лишь сам альтерай. Без всякого эффекта: щиты рейдера могли выдержать залп намного более мощных орудий оталийцев. Проскочив на добрую тысячу километров (всего-то шесть секунд хода!), вражеский линкор начал неуклюже разворачиваться.

Даже без экипажа искин не мог выполнить этот манёвр на больших перегрузках, слабый рангоут при этом просто бы разломился, так что Константин и командующий эскадрой аиров Хонгрё были абсолютно спокойны. Эгир даже распорядился снизить скорость 'Терры' и начать свой поворот, чтобы искин противника оставил рейдер в качестве приоритетной цели. Только на этот раз вражеский линкор сам станет дичью, а 'Терра' — охотником.

— Отбой абордажа, — Константин командовал, поспешно открепляя свой костюм от сидения, — десанту прибыть в отсек транспортёров, остальным занять места согласно боевому расписанию.

Последние слова он произносил уже на бегу, спеша к креслу оператора дронов. Сейчас важно лишить вражеский искин возможности атаковать, таранить и осуществить самоподрыв корабля. Для этого придётся задействовать дроны, только они способны ювелирно вырезать искусственный мозг вражеского линкора.

Пусть нисшедший сбежал, но на корабельных Вратах обязательно остался адрес, к которому был пробит последний гиперпространственный туннель, а в памяти искина линкора сохранились логи маршрута.

В прошлый раз на кораблях альтерай, попавших в ловушку Константина, всю ценную информацию успели вычистить. Пленных 'разговорить' пока не получилось. То есть не то, чтобы с ними вели разговор, нет. Следователи использовали специальные устройства, мемориа туле, позволяющие просматривать память испытуемых как обычное стерео. Искали, естественно, координаты убежища нисшедших. Поначалу все думали, что это будет просто: мемориа туле не способна прочитать память, накопленную в состоянии вознесения, а альтерай вернули себе телесную форму недавно. По этой причине что адресов Врат, что картинок звёздного неба (с борта корабля или с поверхности планеты) в головах пленниц не может быть много.

На самом же деле в их памяти оказалась мешанина адресов и неимоверное число звёздных карт. С этим материалом даже искины не могли разобраться быстрее, чем за месяц-другой — а Локи нутром чуял, что время катастрофически быстро уходит. Если нисшедших не остановить прямо сейчас, пока ещё они слабы, проблемы неминуемы. Обозлённые действиями асиров паразиты могли собрать Витеа Туле вроде той, что была на Да Каре, и уничтожить в Галактике всю разумную жизнь. Они могли 'спустить с поводка' репликаторов, убрав из списка управляющих команд самоуничтожение и переход в спящий режим. Они могли запустить установку вроде той, что создавал на Последнем Рубеже Аттеро и запретить любое перемещение через гиперпространство в пределах Галактики. И это далеко неполный список неприятностей, а только то, что сходу пришло в голову Локи. А какие ещё варианты мести всплывут в изощрённой фантазии альтерай, было страшно подумать!

Жизненно необходимо как можно скорее выяснить, где именно прячутся нисшедшие, и добить их одним массированным ударом. В этом смысле на операцию в системе Дяньюэнь асиры и Морос возлагали большие надежды. Но сейчас почти все ниточки, ведущие к убежищу нисшедших, оборвались вместе с взорвавшимися фрегатами и сбежавшими альтерай. Осталась одна единственная — линкор, неуклюже разворачивающийся для повторной атаки на 'Терру'.

Его надо остановить — но аккуратно, чтобы сохранить всю имеющуюся в системах управления линкора информацию, не позволить искину её стереть и уничтожить сам корабль так, как это произошло с фрегатами.

Чуть больше двадцати секунд понадобились Константину, чтобы добежать до тактического кресла. Четыре секунды — его активация. Шесть — сосредоточиться и определить цели. Через полминуты первые дроны выскользнули из пусковых установок 'Терры' и с ускорением в пять километров в секунду за секунду устремились к неповоротливому линкору альтерай.

Какая удача, что корабль того же класса 'Таонус' изучен до мелочей! Известно, как расположено энергоядро, где расположены линии передачи энергии к двигателям и оборудованию. Определено место размещения искина и то, что его защищает. Имея всю информацию о структурах и конструкции корабля, Константин собирался максимально осторожно разорвать все системы управления линкором и полностью изолировать искин.

Ещё через двадцать секунд первые дроны добрались до корпуса вражеского линкора. Их не могли остановить ни силовое поле, ни композитная броня, ни бешеный огонь орудий П.К.О. Если бы в этом качестве использовались бы кинетические орудия, имелся бы шанс лишить дроны управления или хотя бы сбить с курса атаки, но энергетическое оружие, стоявшее на линкоре, оказалось сейчас бесполезно.

Дроны пронизали корпус корабля так, будто он сделан из картона, а не из прочнейшего триниевого композита, и ещё через четыре секунды добрались до энергоядра, разрушив все его линии управления и передачи энергии. Ещё через две секунды другая стайка дронов полностью отрезала искин от всех корабельных систем, в том числе от кристаллических блоков внешней памяти. Теперь он несмотря ни на какие инструкции не мог очистить корабельные логи и базы данных.

В целом, сражение было выиграно. Пусть цена оказалась высока, но приз значителен. На беспомощно дрейфующем линкоре наверняка сохранилась информация о том, где затаились нисшедшие. Её ещё нужно добыть, но это — самое простое.

Сейчас искин 'Терры' наведёт лучевые транспортёры на вражеский корабль и десантирует на него абордажников. А затем...

— Извини, Ахилле, — Константин встал с тактического кресла и виновато развёл руками, встречая заходящих на мостик кардинала и Владыку Ю, — падшие сбежали раньше, чем мы успели что-то предпринять, и организовали нам коварную ловушку. Зато теперь у нас есть отличный шанс навестить падших прямо в их логове!

— Надеюсь, мой император, флот Ордена сможет поучаствовать в этой охоте? — осторожно улыбнулся Локателли. — Для Церкви это крайне важно!

— Без сомнения, Ахилле, — кивнул Константин, — пусть корабли-храмы будут наготове.

Информацию о местоположении убежища нисшедших удалось расшифровать только спустя неделю после сражения у Дяньюэнь. Морос горел от нетерпения и торопил Локи-Константина нанести своим сородичам визит поскорее. Зная Амелиуса и Валоса намного лучше, он не сомневался, что те готовят какую-то пакость, и страстно желал этому воспрепятствовать.

Император понимал необходимость спешить с ответным ударом, но неподготовленная атака могла принести намного больше бед, чем бедная фантазия альтерай. Для нападения на их убежище Константин решил собрать все доступные боевые корабли Имперского Флота асиров, пусть даже немного устаревшие. Недооценивать мощь альтерай смертельно опасно!

Местом сбора была выбрана база Солис VIII дробь I (около Тритона, спутника Нептуна, восьмой планеты столичной системы асиров). Ближе к Терре столь значительное число кораблей собирать опасно из соображений секретности. Странные объекты в ночном небе обязательно заметили бы аборигены Терры. Это привело бы к ненужным волнениям в обществе и преждевременному началу следующего этапа плана 'Офир'. Нептун же расположен более чем в четырёх световых часах от Терры и с неё практически недоступен для наблюдения. На всей планете есть всего три-четыре обсерватории, обладающие достаточно сильными телескопами, да и те давно находятся под негласным контролем асиров.

В пользу выбора базы Солис VIII дробь I в роли основного места формирования ударного флота говорили наличие ремонтных мощностей, обширные запасы воды, провианта и расходных материалов, а также собственные транспортные Врата, значительно улучшающие логистику. К тому же они не входят в сеть Амелиуса, созданную в древности, и не имеют в системе управления опасных 'закладок', обеспечивающих несанкционированный доступ. Оталийцы на протяжении многих тысячелетий устанавливали собственные Врата в Айдахейме и в Отальхейме, однако в Мидхейме пользовались транспортной сетью альтерай.

Для их нужд этого вполне хватало, но Локи, появившись на Терре в роли императора Константина, сразу решил, что во всём пространстве Империи будет действовать собственная сеть Врат. Прежние остались лишь в нескольких безопасных местах и поддерживали небольшой поток грузов между Террой и вассальными территориями вроде Абидоса. После возвращения альтерай Константин распорядился большую часть таких Врат отключить: они дают падшим слишком много возможностей для внезапного нападения.

Вопреки ощущению катастрофически быстро утекающего времени огромный ударный флот собирался несколько суток, и всё это время Адмиралтейство Империи, адмирал Хонгрё и Константин работали практически круглосуточно. Более четырёх сотен тяжёлых кораблей необходимо поделить на тактические группы, полностью укомплектовать экипажи (отряды десанта на большинстве кораблей были не полны или вообще отсутствовали), загрузить ракеты и расходные материалы, определить порядок выступления в поход и боевого развёртывания. Как не спешил Константин, быстрее всё сделать не получалось.

Правда и механическая саранча, направляемая противником, значительно поумерила свою активность, и в последние пять дней о новых атаках не сообщалось. Константина это настораживало, хотя причиной затишья могло быть и банальное исчерпание репликаторами всех оперативных резервов.

Даже если так, первый массированный удар значительно изменил политическую карту Галактики: репликаторы уничтожили многие населённые миры, позиционирующие себя как независимые. В число погибших вошли Толлан, Гибридан и до девяноста процентов планет Лиги Кланов. Сусаноо потерял две трети своих владений, Баал, Олокун — половину. Яшма и Нефрит отделались гибелью нескольких периферийных планет. Прочие октархи обошлись испугом — волна механической саранчи до них пока не добралась. Что более всего удивило Константина, это катастрофические потери Анубиса, который всё время выступал как бы союзником альтерай, а в итоге остался с единственной населённой планетой. Об этом сообщила разведка, а Константин привык ей доверять.

Корабли ударного флота Империи всех асиров всплыли из гиперкосмоса почти одновременно, с разбросом в четырнадцать секунд. Вроде бы немного для соединения из четырёх сотен крейсеров и фрегатов, но рассогласованный выход заставил Константина изрядно поволноваться. В ситуации, когда противник может заблокировать открытие гипертуннелей, даже несколько секунд — слишком много. А тут — четверть минуты!

Если бы нисшедшие ждали нападения, флот понёс бы колоссальные потери, лишившись не менее трети кораблей. Всех тех, кто опоздал. Слава Высокому Небу, всё обошлось. Враг их не ждал.

Однако ещё через четверть минуты стало ясно, что всё не так просто: удар флота пришёлся в пустоту. Ни на планете, ни в системе противника не было. Нисшедшие оставили Финале Статива без боя и ушли в неизвестность, аккуратно затерев все гиперследы, по которым теоретически можно было бы определить их пункт назначения. Более того, они тщательно уничтожили все орбитальные структуры и строения на планете, оставив в целости лишь центральную башню комплекса зданий, нагло торчавшую вверх в насмешку над Моросом и асирами. Несмотря на очевидное отсутствие врага, Константин повелел произвести высадку на планету и тщательно осмотреть развалины, башню и изучить местность.

Результат десантирования удручал: на Финале Статива не осталось ничего живого крупнее микроорганизмов, хотя совсем недавно на планете шумели леса, привольно стелились степи, в которых обитали многочисленные животные, а океаны были наполнены жизнью. Сейчас об этом напоминали лишь голые стволы деревьев, трава, при касании распадающаяся в пыль и трухлявые кости, в обилии усеявшие океанское побережье. Некоторое их количество валялось даже в практически пустом операционном зале центральной башни.

— Какая-то разновидность чумы приоров? — Константин ткнул носком ботинка костяк некрупного животного и задумчиво наблюдал, как он рассыпается в прах.

— Очень похоже... — Морос отозвался после заметной паузы, но в его голосе слышалось сомнение.

На Финале Статива 'десантировалась' только его голограмма. Сам Морос оставался на "Франанге" и продолжал обработку пленниц, надеясь перетащить их на сторону асиров. Пусть Ганос Лал весьма упряма и, честно говоря, глуповата, зато две других гостьи — отличный материал для вербовки. Морос и в 'прошлой' жизни, и в Вознесении поддерживал с ними исключительно тёплые отношения, чем, видимо, дополнительно озлоблял ревнивую Ганос. Когда-то давным-давно он предпочёл ей другую женщину — тихую, добрую, скромную — которая и стала в итоге матерью Айяны. Отвергнутая Лал превратилась во врага.

Когда супруга Мороса погибла, Ганос снова предприняла попытку сблизиться, но Морос уже возглавил Совет Лантеи и с головой ушёл в организационные дела. Такого пренебрежения амбициозная красавица простить не смогла и стала самым ярым критиком Мороса, попортив тому много крови и съев как минимум тонну его нервов.

— ...но та чума безопасна для растений и животных. Это что-то другое, возможно — новая модификация нанитов.

Для асиров не стало откровением, что носители чумы приоров — наномашины, множащиеся в заражённом организме подобно репликаторам. Эту болезнь, как показало изучение тела Айяны, лечить бессмысленно, вместо этого надо передать зловредным нанитам сигнал самоуничтожения, а затем просто нужно помочь организму восстановить подорванное здоровье.

— А это что? — искреннее удивление Константина привлекло внимание Мороса, и голограмма переместилась поближе, чтобы рассмотреть находку. — Мне кажется, или эта штука действительно похожа на санграаль?