— И сколько времени может длиться эта проверка?
— Чем сильнее и сложнее внутренний мир Лучшего, тем дольше, — услышал я неутешительный ответ. — А Гумсолок крайне силён. Я не сомневаюсь в успехе, но конечный успех не отменяет ниспосланных на всех нас испытаний.
Пришлось ждать, пока небо порозовеет. Я рисковал потерять контроль над телом и без официальной передачи власти прежнему владельцу. Достаточно было достичь пика внутреннего напряжения, и тогда мой разум сам бы спрятался в тень, уступая место подавленной личности. В благоприятных условиях я снова вернул бы контроль, но могло быть поздно. Сумволь чувствовал моё шаткое состояние, но в то же время опасался, что я окончательно перекрою поток его мыслей. Он больше не подстрекал меня временно поменяться местами, а избрал выжидательную тактику.
Я постарался переключиться на отвлечённые темы. Прокручивал в памяти уцелевшие и не тронутые пеклом эпизоды прошлого. Вся та сложная и кропотливо собранная по крупицам картина мира рушилась. Каждый пазл стирался, стоило надолго и далеко упустить его. Оставалось надеяться, что стирание носило временный характер, иначе я рисковал вернуться с церемонии холстом с потёкшей краской и потерять всякое представление о текущих задачах.
Наконец, вдали над горизонтом небо изменило цвет. Ликующая толпа низвергла на меня потоки звуковой какофонии. Я почувствовал, как кто-то взял меня под руки и потащил в тень. Ни сил, ни желания сопротивляться не оставалось.
А затем наступило затмение.
Глава 23
Бугристая каменная поверхность больно впивалась в спину через постеленную тонкую ткань. Влажные лоскуты какого-то тряпья покрывали моё нагое тело. Привстав на локти, я обнаружил себя в тусклой и пыльной комнате. Внутреннее убранство едва угадывалось в полумраке. Стена, что-то похожее на стол и проём в другую комнату. Через плотно зашторенные окна ещё пробивался солнечный свет. Почему-то я сразу подумал, что толщина штор подобрана неслучайно, чтобы защищать от пекла и в то же время пропускать достаточно света для минимального естественного освещения.
Я позвал Сумволя, но тот молчал. Ясность ума вселяла надежду, что во время Подношения моя память не пострадала критично.
— Есть кто? — спросил я уже вслух.
Раздались мягкие шаги, в комнату вошла смуглая женщина средних лет с длинной чёрной косой, спадающей с правого плеча до самого живота. Она жестом призвала меня не вставать.
— Я — Триса, — проговорила она. — Ты едва уцелел под Плавящим Светилом. Странно, такой молодой и... развитый.
Очевидно, она имела в виду потрясающую физическую форму юноши, немногим уступающую даже Гумсолоку. Странно, что такой красавчик чуть не откинул копыта, будучи всего лишь зрителем.
— Как тебя зовут? — спросила женщина.
— Сумволь, — ответил я, не раздумывая. Не имело смысла скрывать настоящее имя. — Я признателен вам за спасение, Триса, но у меня срочные дела в городе.
— И какие же? — улыбнулась она. — Закат ещё не наступил, а париальные центры открываются только ближе к рассвету.
Так, не понял — она решила сделать из меня нечто вроде пленника? Прочитав мою последнюю мысль, из временного забвения вернулся Сумволь. И не просто вернулся, а ворвался.
— Только бы она не оказалась красной вдовой! — зловеще процедил он.
— Кем?
— Согласно поверьям, красные вдовы входят в тайную общину служительниц императрицы. Они охотятся на одиноких юношей, чтобы делать из них послушных слуг в императорском дворце. А тех, кто проходят испытания, привлекают на должности консультантов.
Вот только этого не хватало. Мне стоило усилий сохранить невозмутимость. А Триса ждала ответа на неудобный вопрос. Ничего, подождёт ещё.
— Но ведь это — поверья? — с надеждой спросил я Сумволя. — Одна из городских страшилок-легенд?
— Не знаю. Но одинокие юноши часто пропадают бесследно.
— Если никто из них не вернулся, откуда взялась молва о красных вдовах?
— Из императорского дворца иногда просачиваются разные слухи.
Трису утомила затянувшееся молчание, поэтому она заговорила с подчёркнутой доброжелательностью:
— Сумволь, ты пока слаб. Перегрев подорвал тебя. До заката тебе следует отлежаться. Ты меня нисколько не напрягаешь, так что не беспокойся.
Да не об этом я беспокоюсь, дамочка, — хотелось выдать ей, но я удержался. Вместо этого осторожно спросил:
— Вы живёте одна?
— Уже много скатов. После того, как сожитель погиб от руки императорского охранника.
Итак, она действительно вдова. Осталось выяснить, красная ли. Наверно, выражение моего лица изменилось, из-за чего Триса рассмеялась, прикрыв рот рукой:
— До меня только сейчас дошло. Ты испугался поверья о красных вдовах? — Она присела на край моего лежбища. Я непроизвольно подобрал ноги. — Не верь глупым легендам.
— Но юноши ведь куда-то пропадают, — сказал я и сжал левый кулак, дабы проверить, насколько слабо моё тело.
Показалось недостаточно сильно, чтобы сопротивляться фактурной женщине с длинной косой. Последствия перегрева или действие введённых препаратов?
— Конечно, она ослабила нас нарочно! — уверенно заявил Сумволь. Казалось, ещё немного и он поддастся панике.
— Многих переманивают к себе еретики, — ответила Триса. — Уж об их методах я знаю предостаточно. Проще всего обращать в лживую веру юнцов, чтобы создавать потом из них солдат апокалипсиса.
— Для чего? — автоматически спросил я.
— Они верят, что могут бросить вызов Призраку Пустынь и вырваться из Империала. Они уже давно обитают в Руинах — на обломках старого города, куда никто не осмеливается ступать. Даже императорские отряды. Но зато еретики проникают сюда и присваивают себе жизни невинных людей. Они невероятно опасны, так как являются носителями страшного проклятия. Мы все под угрозой. — Триса встала и подошла к окну, чуть отодвинула штору. — Об этом не рассказывают в париальных центрах, Сумволь. Но за последние пеклоциклы еретики наводнили Империал, как никогда.
— Откуда вы всё это знаете?
— Моего мужа обвинили в служении еретикам и сожгли заживо, — поведала Триса. — Меня оправдали, так как защитнику удалось доказать мою неосведомлённость и непричастность. Но я так и не смогла принять виновность Саула, поэтому стала подробно изучать всё связанное с деятельностью еретиков. Если бы на меня донесли, то сожгли бы вслед за мужем. Но я не примыкала к стану инакомыслящих и проклятых. Зато узнала многое, не входящее в Истинное Знание.
Повисла давящая тишина.
— Она врёт, — едва расслышал я шёпот Сумволя. На сей раз не столь уверенный. — Если бы проклятые проникли в Империал, нам бы всем давно пришёл конец.
Я немного перефразировал его слова и спросил:
— Что же удерживает проклятие в узде, если оно уже здесь?
— Воины пустыни, — ответила женщина, глядя сквозь меня. — Из касты, которую создал наш Первый Император. Несмотря на то, что один из них убил Саула, воины оберегают нас от проклятия.
Итак, на меня в течение десяти минут вывалили две версии исчезновения юношей в Империале. С равным успехом обе могли оказаться и правдивыми, и фальшивыми. Учитывая, что действие происходило несколько тысячелетий назад на малоизведанной планете, не стоило игнорировать даже самые невероятные слухи. В конце концов, невероятными они могли показаться только пришельцу вроде меня.
— Деятельность еретиков связана с погребёнными архивами? — спросил я.
— Напрямую, — настороженно ответила Триса. — Почему ты спрашиваешь?
— Мой друг, — начал я, на ходу сооружая правдоподобную легенду. — Он пропал несколько пеклоциклов назад. Перед исчезновением он сообщил мне, что обнаружил странные письмена. Я опасаюсь, что это могли быть погребённые архивы. Но я их никогда не видел и даже не представляю, как они выглядят.
— Это правда? — первым в глубине разума заговорил Сумволь. — Так вот каковы твои истинные цели?
— Нет. Но мне важно вытащить из вдовы информацию об архивах.
— Как звали твоего друга? — спросила Триса, теребя пальцами кончик косы. Она продолжала стоять возле окна тёмным силуэтом.
Мне в голову пришла забавная мысль.
— Вэтло, — ответил я. — Он мечтал стать воином.
— Не слышала такого имени, — женщина покачала головой. — Ты хотел бы узнать, что с ним случилось?
— Да.
— Осторожнее, Сумволь, — предупредила Триса. — Эта дорожка извилиста и опасна. Если ступишь на неё, обратного пути может не быть.
— Мне нечего терять. Я хотел стать Лучшим, но остановился в развитии. Остальное уже не важно.
— И ты готов к самопожертвованию ради борьбы за расширение Истинного Знания?
Сумволь рьяно запротестовал. Его эмоциональный взрыв вызвал лёгкую дрожь по всему телу.
— Она точно красная вдова! — вопил он. — Именно так и начинаются испытания, а успешно переживают их единицы, остальные превращаются в бездушных кукол! Всё сходится!
— Заткнись, Су, — приказал я, небольшим усилием воли перекрыв поток его мыслей. Вслух же сказал: — Я готов ко всему, в том числе и самопожертвованию. Я ведь стремился стать Лучшим.
Я не видел лица женщины, но явственно представил, как она улыбнулась. Кем бы она ни оказалась — красной вдовой или просто вдовой воина пустыни — она могла дать мне то, что я искал. Нахождение в квазиреальности давало ощутимые плюсы: ты можешь делать абсолютно всё, не заботясь о последствиях и будущем. У квазиреальностей и всех призраков-копий ранее живущих личностей нет будущего.
— Мы обсудим всё позже, — сказала Триса. — Тебе не следует пропускать учений. После париального центра возвращайся сюда. На рассвете нас ждёт недолгое путешествие. — Она направилась к выходу. — А пока отдыхай, Сумволь.
По пути в париальный центр я вернул узнику право голоса, но предупредил, чтобы впредь он не смел перечить моим решениям. Когда потребуется его мнение или совет, я сам спрошу. Юнец не удивился тому обстоятельству, что красная вдова позволила мне покинуть её владения.
— Она поверила в искренность твоих слов, — сказал он. — Вдовы тонко чувствуют ложь, но ты не врал. Ведь и впрямь готов на всё ради архивов?
— Пожалуй, да.
— Тогда проще было выйти на еретиков. Чего ты желаешь от имперской служительницы?
— Вообще-то я не искал с ней встречи, — напомнил я. — Она сама уволокла меня с церемонии Подношения.
— Да, но...
— Но тебе следует заткнуться. — Я прибавил шаг. — Там что-то стряслось.
Возле входа в центр столпились ученики, шесть или семь человек. Неужели их привлекла оставленная мною запись на стене? Подходя к собравшимся, я старался уловить обрывки фраз, но ничего конкретного не разобрал.
— Не торопись, Сумволь, лекции не будет, — сообщил Таксэн, вперившись в меня изучающим взглядом.
— Почему?
— Париала нет на месте, — проговорил кто-то ещё.
И только? Из-за его отсутствия весь сыр-бор? Да может Уллса прихворал, с кем не бывает.
— Такого никогда не случалось прежде, — пояснил мне Сумволь, уловив удивление. — Овилла жил и работал в этом здании.
— Кажется, я знаю, в чём дело, — мысленно ответил я Сумволю. — Его постигла твоя участь. Один из моих помощников завладел телом париала.
— Почему же вчера он не откликнулся на твоё послание? — спросил Сумволь.
— Если он не покидал центра, то просто-напросто не видел его. А вот почему пропал накануне лекции — другой вопрос. Как бы один из этих олухов не напортачил. — Я покачал головой, затем обратился к ученикам: — И что будем делать?
Все молча покосились на Таксэна, негласного лидера группы. Тот изобразил задумчивость, будто взвешивая в уме оптимальный вариант.
— Сообщим старшему париалу и дождёмся указаний, — пришёл он к гениальному в своей простоте решению. — Думаю, для нас выделят замену, пока не разыщут Овиллу.
Ученики предсказуемо одобрили план.
— И именно тебе, Таксэн, — обратился я к нему, — как нашедшему решение в непростой ситуации, следует поговорить со старшим париалом. Нет смысла идти к нему толпой.
Местный ботаник метнул в меня ядовитый взгляд и едва заметно кивнул. Разве тут поспоришь? Дожидаться результатов остальные решили в комнате, где всегда проходили лекции Овиллы. Вскоре подтянулись и опаздывающие. Все, кроме Лузы. Я сел возле выхода, чтобы в случае затянувшихся ожиданий слинять незамеченным. До рассвета стоило разыскать не только париала, но и подругу. Кажется, именно эти двое стали вместилищами Мойвина и Холодова. Если, конечно, доктор Джудо не ошиблась с настройками цифрофагов и не запулила нас в разные точки города.
Спустя несколько минут как минимум половина моих опасений развеялась. Лузу не пришлось искать, она сама позвала меня. Обернувшись, я увидел её выглядывающей из проёма. Жестом она поманила меня выйти наружу. Убедившись, что все заняты обсуждением пропажи Овиллы — без упоминания красных вдов не обошлось, не смотря на солидный возраст париала, — я прошмыгнул к выходу.
Луза завела меня за угол, подальше от ярко освещённого участка.
— Ты ведь Майло? — без лишних прелюдий спросила она.
— Пять за догадку. А ты кто?
— Николай. Как видишь, мне повезло куда меньше. — Он — или она — развёл руками, дабы я оценил случившуюся незадачу во всей красе.
Но аппетитные формы скрывал свободный халат. Открытыми оставались лишь кисти и голова. И голос, приятный, певчий, девичий. Непросто было настроить ассоциативное восприятие.
— Плевать, — махнул я рукой, не особо стараясь утешить незадачливого попаданца. — Мы здесь для дела, а не самолюбования. Где ты пропадал столько времени?
— Не знаю, как у тебя, — сказал Холодов, — но мне пришлось пережить жёсткую войну за право управления этим сладким телом. Луза обнаружила моё присутствие, хотя я притаился, как и велел полковник Парсон.
— И что она успела сделать? — спросил я, чувствуя, как в ночной духоте холодеют пальцы.
— Наплела всякой чуши своей матушке и пыталась с её помощью добраться до императорского лекаря. Девица ведь оказалась непростой, а дочерью одной из красных вдов. Теперь за мной охотится чуть ли не вся община. Надеюсь, ты знаешь, кто они такие?
— С недавних пор — да. — Я облокотился на остывшую стену здания и запрокинул голову. Этого ещё не хватало. — У меня складывается ощущение, что этих чёртовых красных вдов в городе больше, чем нормальных жителей.
— Я знал, что легенды не врут! — оживился Сумволь. Присутствие подруги по несчастью, несомненно, обрадовало его. — С Лузой всё в порядке? Я хочу поговорить с ней.
— Не сейчас, Су, — бросил я вслух и перекрыл канал.
Холодов без труда догадался, в чём дело.
— Ты не убрал этого психа из своей башки? — настороженно спросил он.
— Мы с ним вроде нашли общий язык. — Я выглянул из-за угла. Никого. — Слушай, Ник, ты взбаламутил воду в нашем ручейке. Не стану винить тебя в некомпетентности, но теперь наша операция под угрозой срыва. Ты уверен, что тебе безопасно торчать возле париального центра?
— А как иначе я мог с тобой встретиться? — раздражённо прочирикал он. — Вряд ли им придёт в голову искать меня здесь. Но ты прав — нам лучше убраться отсюда.
