Через десяток минут он обнаружил запёкшуюся кровь у себя на ранах, после чего решил снять жгут. Тёплая волна мигом накрыла кисть руки, давая Кади прекрасные ощущения жизни в его кисти. Кровотечение было полностью остановлено, и теперь он мог не торопиться с возвращением. Вот только его не прельщала перспектива быть съеденным, заражённым или выпитым досуха, поэтому он ни сколь не сбавил темп по поиску выхода с этой части болот.

Глава 39.

Всё таки найдя обходной путь через кустарники, Каргадель стал аккуратно пробираться в обратную сторону. Хотя если бы не кружащаяся голова и вновь открывшееся кровотечение из руки, он бы вернулся без особых проблем.

Потуже затянув жгут, Кади пробирался всё дальше и дальше от кустов, реагируя на каждый шорох вокруг, при этом падая на сухой пласт мха.

И это случалось по несколько раз в десяток минут.

Наконец, падая уже в шестидесятый-семидесятый раз, ему надоела эта аккуратность и теперь он реагировал на каждый шорох более спокойно… Столь спокойно, сколько давала ему развившаяся анемия.

«И каким боком я вообще попёрся через эти проклятые кусты?» — размышлял он, присев под небольшим деревцем, дабы перевести дыхание. — «Руку как будто кипятком ошпарили».

Посиневшая рука всё ещё посылала сигналы в мозг, и эти сигналы доставляли массу дискомфорта в мироощущении Каргаделя. Причём дискомфорт был в самом худшем его смысле.

Переведя дух, мальчик медленно поднялся со своего места и продолжил идти по болотам, стараясь следовать своим меткам, что он оставил для обратной дороги.

Но через пару сотен метров след из его «маячков» прервался.

— Что за… — возмутился он, когда обнаружил, что дерева, где была его метка, не было. А точнее вместо дерева был пенёк с очень гладким срубом.

— Хорошо, что я помн… — хотел было он обнадёжить себя, но среди тумана он не увидел следующего «маячка».

Это моментально послужило тормозом для его мыслей, и он начал лихорадочно искать в окружении знакомые очертания деревьев.

Однако окружение оказалось абсолютно ровным. Даже пеньков не было.

— Что тут произошло? — подумал вслух Кади, стараясь не делать лишних движений.

Немного пораскинув мозгами, он решил не искать причину всего этого, ибо доводов было великое множество, и он ещё мало чего знал об окружающем мире. Единственным шансом найти выход с болота было затемнить окружающий туман для того, чтобы его глаза могли видеть немного дальше, нежели сейчас.

По крайней мере, он надеялся на это.

Но увы, затемнение окружения путём просмотра через ткань ничего не дало, что лишь огорчило Кади.

— Блядство!

Очень огорчило.

*вшшшш*

Вот только после выкрика из дальней части тумана что-то зашумело.

*вшшш*

Шипение, подобно шипению сжатого воздуха медленно усиливалось со стороны кустарников.

«Нет».

*Вшшшш*

«Не-а».

*ВШШШШ*

Не выдержав напряжения, Кади сорвался с места и стал бежать в противоположную сторону от звука, стараясь перелетать своими маленькими ногами по метру.

Бежалось на удивление легко, но Кади попросту не замечал этого и продолжал бежать в туманное ничего.

И бежал он долго, практический не уставая при этом. На второй час он неожиданно наткнулся на гигантскую стенку и с разбегу врезался в неё.

Не обращая внимания на боль, он попытался взобраться по этой стенке, пока шипение не стало нарастать всё больше и больше.

Наверху туман потихоньку начал развеиваться, открывая глазу мальчика всю высоту стены. Это была отнюдь не естественная стена — множество больших блоков устремлялись высоко в небо, показывая своё величие каждому встречному.

*ВШШШШШШ*

Шипение становилось всё громче и громче, пока объект не замаячил среди пелены тумана. Маленькая точка быстро увеличивалась в размерах, издавая своё шипение.

Прищурив глаза, Кади хотел разглядеть её получше, но чёрная точка мигом превратилась в нечто крупное и на всей скорости врезалось в стену над головой мальчика.

*Хлоп*

Резкий хлопок заставил Каргаделя вскочить с места и начать осматриваться вокруг. Плотность тумана вокруг спала, а он сам находился около пенька, за которым, видимо от переутомления и потери крови, прилёг отдохнуть.

Пробивающееся сквозь туман солнце намекало, что времени прошло меньше часа, но этого не хватило, чтобы полностью успокоить Кади и тот начал судорожно разбинтовывать жгут. Посиневшая рука, явно нуждающаяся в кислороде, мигом налилась кровью и покраснела. Причём покраснела не только изнутри, но и снаружи.

-Ну что ж с тобой поделать то?! — разочарованно спросил Кади тишину. Тишина не отвечала.

Приподнявшись с пенечка, мальчик двинулся в сторону виднеющегося дерева, на котором был небольшой заруб в виде креста.

«И что я его раньше не заметил?»

Бредя от метки к метке, Кади таки вышел на знакомое место, где раньше располагался гиблоцвет.

Раздавшийся стук в дверь выудил Сора из дум и вернул в реальность.

-Войдите, — сказал он в сторону двери, откладывая бумаги в сторону.

Уже находившийся в комнате Эрган обернулся со своего кресла в сторону входной двери. Кожаные защитные щитки, трясь о кресло, издали противный скрип.

— Ну зачем ты их так натираешь? — быстро спросил Сор, отвлёкшись буквально на секунду. — О, Фос, проходи.

В комнату зашёл старичок и снял с себя шляпку с козырьком, которая больше напоминала шлем лётчика, нежели джентельменскую шапку.

— Прости, опоздал слегка. Совсем со своими костями не в ладах, — извинился тот, аккуратно опускаясь на кресло.

— Ладно, всё равно занятия начнутся через час. Итак, вы понимаете, почему я вас тут собрал?

— Оценки.

— Протез, — почти хором предположили преподаватели.

— И верно и нет. Я собрал вас по поводу Маски.

Фос приподнял брови.

— Ах, точно. Как раз хотел кое-что спросить, — сказал он, как будто что-то вспомнив. — Это случаем не карлик?

Эрган поперхнулся, после чего залился смехом.

— Я сказал что-то смешное? — удивился Фос.

— Аааа… ахаха,… А я же говорил, что его поведение не по возрасту! — борясь со смехом, сказал Эрган.

— Успокойся Эрган. Нет, ему всего семь лет.

— Семь? Тогда вы его уже учили? Откуда он.

— Монастырь «Семь холмов».

— Сирота? Да ещё монастырь… Я бы понял, что если бы ты его подобрал на улице в столице, там есть ещё шанс, что его обучит интеллигент, но в монастыре же никакой базы для этого.

— Лучше не думай над этим, а то мозг сломаешь, — легко ответил Эрган. — Он поджёг металл так, что тот смог прожечь дыру в полу через стол.

— Металл? Как?!

— Я сам без понятия, но у него вышло.

— Ладно, господа, давайте приступим к разбору темы, — сказал Сор, ища среди кипы бумаг один единственный листочек. — А пока расскажи, что думаете про него?

-А что я могу думать? Он знает всю мою программу для студентов. Не удивлюсь, что он знает и больше. Глаза не показывает, от чего иногда кажется, что его попросту нету с тобой, даже если общаешься с ним один на один.

— Интересно если снять с него маску, то с ним вообще можно будет нормально поговорить? — пробормотал Эрган, но старые уши Фоса не дали тому расслышать это.

— А? Чего сказал? — переспросил Фос, но Эрган лишь отрицательно покачал головой.

— Ясно, значит, умственно он развит. Работы уже меньше, — произнёс Сор, вытаскивая заветный листок. — Фос, я предложу тебе очень интересную авантюру, правда, тебе подписать надо это.

— Что это? Согласие на участие в проекте?

— Именно. Можешь пока прочитать, но ответ мне нужен сейчас.

Пробежав глазами по документу, Фос, недолго раздумывая, черканул свои инициалы снизу и дополнил их своей каплей крови из пальца, который пробила оболочка.

— Так быстро? — удивился Эрган.

— К твоему сведению таких контрактов я подписал штук этак двадцать-тридцать, так что ничего страшного. Одной тайной больше и всё, — с некоторым достоинством ответил Фос.

— Ладно, коль с формальностями покончили, то можно приступить к сути дела. Я собрал вас тут для определения дальнейшей участи Каргаделя.

— Извини что прерываю, — сказал Эрган, — но где Гензель?

— Он ушел за ними. Увы, недавно до меня дошли слухи, что «Близнецы» скоро достигнут отметки мощности стратегического оружия.

— Это от южно-восточного института? — спросил Эрган.

— Да. Всё же такая сила от двух людей уже является серьёзным заделом на утверждение. Мы не должны отставать от них, но специфика проекта «Маска» вынуждает нас принимать подобные условия.

— Какие условия? И почему проект называется «Маска»? — спросил Фос. — Разве вы не решили тренировать одного человека?

— По сути это так, но это лишь первый этап проекта. Его сутью будет восстановление боевых способностей людей, потерявших оболочку.

— Что? Как? — удивился Эрган, впервые услышав истинную причину всей этой задумки с Кади.

— Кристалл, что находится внутри маски Каргаделя, запоминает все его движения и помогает ему, когда тот носит её. По сути, сейчас мы на стадии записи движений бойца.

— Но к.. — хотел было спросить Эрган, но Фос прервал его.

— Значит тот аппарат уцелел?

— Аппарат?

— Эх, Эрган. Извини, что не был с тобой до конца честным, но идея этой академии не воспитание сильных войнов и могущественных магов. Отнюдь.

— Ты хочешь променять талант на штамповку?! — возмутился Эрган. — Я был о тебе лучшего мнения.

— Друг, сам подумай, что лучше, один талант, или множество опытных солдат, что могут действовать без оболочки? Ты только представь, сколько ветеранов войны можно спасти от нищей жизни в захудавших питейных!

— Сор, мне всё равно на людей, которых я не знаю. Все мы разные и у нас попросту не хватит ресурсов на сочувствие всем им. Я лишь беспокоюсь о мальчике, которого ты обрёк на прохождение этих бесконечных тренировок.

— Не беспокойся за Кади, он не останется на свалке после того, как мы запустим это. Как только рисунок на маске закончится, он перейдет под непосредственную протекцию императорской семьи и будет волен сам выбирать дальнейший путь.

— Ха, смешно. Не забывай, что он без оболочки. Таких обычно держат при дворе максимум уборщиками, и то императорская семья старается таких не брать. На какую судьбу ты его обрекаешь?

— Ну, это судьба явно лучше, нежели судьба сироты из монастыря. Первое же боестолкновение и его рекрутируют. Подумай над этим на досуге. Продолжим.

Эрган немного успокоился, но на его лице застыла недовольная гримаса.

— Итак, на счёт самого проекта разобрались. Теперь к сути. Я хочу перевести обучение Каргаделя на одни только физические тренировки — знания, как показал опыт, у него есть.

От подчинённых не послышалось и звука, всё было предельно ясно.

— В течение пятилетки мы должны поднять уровень боя мальчика до уровня профессионала. Хотя бы в одном из направлений. И мы должны решить, какие это направления.

— Думаю, приоритет стоит отдать кинжальному бою, — предложил успокоившийся Эрган.

Сор посмотрел на Фоса.

— Меня даже можешь не спрашивать, я из его навыков знаю только то, что тот по слухам хорошо перенаправляет заклинания.

— Гензель так же предложил развивать ближний бой. С основным направлением определились. Как на счёт стрельбы?

— Ну, у него есть арбалет, и он хорошо стреляет с огнестрельного оружия. Думаю, что можно занятия разбавить занятиями по владению дальнобойным оружием.

— Хорошо, так и запишу.

— И сколько будет длиться такой режим?

— Один год попробуем, если будет эффективен, то оставим до конца.

Лерен аккуратно создавала недавно изученный круг защиты, но постоянные мысли о всхлипах учителя не позволяли ей полностью сконцентрироваться на круге.

— Что-то случилось? — спросила Шиела.

— Нет, ничего, — быстро ответила девочка, даже не открывая глаза.

Через минуту ситуация повторилась, но теперь сама учительница не выдержала и тихо подошла сзади Лерен.

— Что случилооось? — спросила она на ухо.

Это испугало девочку, и та быстро выпрыгнула из обозначенной для практики зоны.

— Не пугайте меня так! — возмутилась она, быстро поняв, что произошло.

— Ну а чего ты такая загруженная? Давай, говори, иначе у тебя ничего не получится, — беспечно посоветовала Шиела.

— Эммм, это больше вопрос личного характера.

— Ооо, личного? Тебе понравился мальчик? Или что-то случилось с тобой?

— Вы ведь ответите на него?

— Ну если я знаю, то отвечу.

Увы, но внутренний голос Шиелы на опасности затухал, когда она общалась с Лерен. Случилось подобное то ли от привычки, то ли от возникшего чувства ответственности за девчушку.

— Вчера… Я кое-что услышала…

— И что же ты услышала? — с интересом спросила Шиела.

— В-вы… Вы плакали? Почему?

Пара вопросов вывело из взрослой дамы все мысли подобно семенам одуванчика в момент резкого порыва ветра.

— А?

— После того, как я вышла из кабинета, вы заплакали. Почему?

Любопытная маленькая девочка ещё не понимала, какой урон по самолюбию причинила она одним только вопросом.

— Я? Плакала? Может тебе послышалось? — надеялась соскочить Шиела.

— Нет, это точно были вы. Что с вами случилось?

Разум учительницы немного отошёл от тела, стараясь найти отговорку. Всё же, какой учитель, такой и ученик.

— Хах, никогда бы не думала, что со мной произойдёт подобное, — усмехнулась пришедшая в себя Шиела. — Ладно, всё бывает в первый раз. Это было личное.

— Да? А можете рассказать? — спросила Лерен, смотря прямо в глаза своей учительницы.

«В первый и последний раз», — подумала Шиела, посмотрев в наивные детские глаза.

— Недавно пришло письмо от младшего брата.

— И оно так растрогало вас?

— Нет, обычно письма от родных вызывают очень тёплые чувства… Извини… В общем оно пришло только позавчера. Вполне обычное письмо, погляди.

Шиела показала аккуратно сложенное письмо.

— Вот только одно но…

— Там что-то было написано?

— Нет. Мой младший брат уже как три года мёртв.

Стоило ей произнести эти слова, как атмосфера в комнате вмиг потяжелела.

— Извините, я не знала.

— Нет, ничего. На самом деле это почти что предсмертное письмо, вот я и расплакалась. Тут нет твоей вины, что ты спросила. Но я попрошу сохранить этот секрет в тайне. Хорошо?

— Да, можете рассчитывать на меня… А какой был он, ваш младший брат?

— Добрый. Он был добрый. Настолько, что даже пошёл в лекари. Правда, дальше подмастерья не продвинулся…

В течение последующих нескольких часов Шиела рассказывала всё, что помнила о брате, стараясь сдерживать порывы чувств и не плакать, хотя получалось это у неё слабо. Как и у Лерен.