Пыль дорог и стали звон

— Мы только вспышку увидели. Чуть не ослепли, так ярко было.

— Нам остаётся только гадать, что эльфийский колдун сделал с Таринором...

— Проклятье! — Прокричал Игнат. Глаза его загорелись пламенем. — Я спалю этот чёртов лес дотла! Я испепелю каждого поганого эльфа в нём! — Вокруг мага распространялся жар такой силы, что сухая лоза начала тлеть и загорелась. — Уничтожу! — Эти слова Игнат прокричал словно бы не своим голосом.

— Тише! — Вскрикнула Рия и бросилась к магу. Старый гном не успел её остановить и лишь успел протянуть руку и крикнуть "Стой!". — Игнат! Ты должен держать себя!

Дыхание мага стало тяжелее, а воздух вокруг становился менее жарким. Подувший ветер показался ему ледяным. Игнат обнаружил себя в круге выжженной земли. Рия обнимала его, приговаривая "держись, Игнат, держись". На руках у девушки краснели ожоги. Маг только что понял, что девушка уберегла их всех от участи быть испепелёнными, но седрце по-прежнему давила горечь. Игнат упал на колени. Он почти никогда не плакал. Ещё с тех пор, как его исключили из Академии. Но сейчас солёная капля предательски текла по его щеке. Он ударил кулаком по земле.

— Мы вернёмся в Энгатар. — Проговорил он дрожащим голосом. — Если грядёт война, я хочу быть в первых её рядах. И горе тем остроухим ублюдкам, что встанут у меня на пути. Если мне суждено сгореть самому, превращая их армии в пепел, так тому и быть.

— Я с тобой. — Маг услышал голос Драма. — Я обязан Таринору жизнью, как и ты. Он бы сделал для нас то же самое.

— Тогда нам бы поторопиться. — Буркнул гном. — Если они настолько осмелели, то времени терять нельзя. Капитан, — Дунгар обратился к стражнику в зелёном плаще. — Нам нужно поговорить с лордом Майвеном.

— Лорд сейчас очень плох. Я выделил людей сопроводить его до замка. У него неладно с сердцем...

— Мать твою дери! — Побагровел гном. — Ты не видишь, что здесь произошло?! Война, мальчик! Началась война.

Капитан стражи Моирвена склонил голову и зашагал в сторону городских стен.

Глава 25

Маркус Аронтил не любил рисковать. Именно по этой причине он наотрез отказался идти до Дракенталя пешком. До Гренора, что был примерно посередине между Хельмаром и Дракенталем, добирались на повозке. Сердобольный торговец согласился подбросить их лишь при условии, что за пропитание они будут платить сами. Этот жест невиданной щедрости он объяснил тем, что наёмники его покинули, а с магом огня из Академии ему путешествовать не страшно. Вайн Гален, так его звали, всю дорогу рассказывал о хитростях, на которые ему приходится идти при торговле с гномами, о том, как нынче выросли цены на всё, как его в родном Биргинхеме дожидается жена, и как она славно готовит рыбную похлёбку. Тиберий от этих историй был в восторге, даже кое-что записал. Маркус же почти целиком погружался в собственные неспокойные мысли о том, что из-за любого угла на них может напасть венатор, демон-охотник на волшебников.

Эти твари не давали ему покоя ни днём, ни ночью, приходя во сне. При том, что маг видел венатора вживую очень давно и всего один раз, образ твари каждый раз обрастал разными противоречивыми подробностями. То маг вспоминал, что у венатора есть крылья, то убеждал себя, что крыльями там и не пахнет, но вот клешни должны быть обязательно. Спал Маркус плохо, просыпался по нескольку раз за ночь, от предложения Тиберия раздобыть снотворного отказывался, ссылаясь на то, что от снотворных зелий у него случается беда с животом, и если он, приняв оное, и уснёт, то вот остальным точно спать не придётся.

По счастью, до Гренора удалось добраться без происшествий, а Вайн Гален, широко улыбаясь, заявил, что дальнейший его путь лежит на юг к горам, проход через которые приведёт его в гномий город Могримбар. Сквозь него он выйдет к другой стороне горной гряды и вернётся в Биргинхем к горячо любимой жене и рыбной похлёбке. Маг позавидовал весёлому торговцу. Ведь у него самого не было ни жены, к которой он мог бы вернуться, ни, судя по всему, дома. Он не особенно задумывался и о том, что он будет делать, когда найдёт Игната. Вот встретит он его оборванного на улицах Дракенталя, и дальше что? В Академию он его не увезёт, осесть в городе им тоже негде, а влиятельных друзей на материке завести за свою затворническую жизнь он не успел. Вот так и посвящай себя знаниям, усмехнулся он про себя. Впрочем, можно попытаться устроиться на службу какому-нибудь лорду или просто знатному вельможе. В конце концов, у Маркуса были неплохие познания в алхимии, из чего тоже можно извлечь выгоду. Нет, я не пропаду, думал маг, направляясь к повозке с дремавшим кучером.

За путь до Дракенталя уже пришлось выложить солидную для них сумму денег, почти всё, что было. Но зато извозчик отрабатывал оплаченное сполна. Маркус и не знал, что повозка, запряжённая парой лошадей способна развивать такую скорость. Неужто, подумал маг, он берёт так много потому, что каждый раз загоняет коней до смерти, сдаёт на мыловарню и покупает новых. Эта мысль помогала некоторое время не думать о венаторах и немного поспать.

— Добро пожаловать в Дракенталь. — Голос привратника звучал хрипло и Тиберий со свойственной ему простотой посоветовал ему принимать отвар матрикарии трижды в день. На угрюмый недоумевающий взгляд стражника Маркус поспешил добавить, что его спутник имел в виду обычную ромашку, а вовсе не вознамерился отравить прихворавшего стража.

— Ишь, умники выискались. Сам разберусь. Иностранцев нынче и так пруд пруди, как бы чего с вами не вышло-то. Эльфов-то уж погнали поганой метлой, глядишь и за иноземцев возьмутся. — Проворчал стражник.

— Чем же вам эльфы не угодили? — Удивился Маркус.

— Так вы не слышали разве? Девка эльфийская с сообщниками лорда Алистера Рейнара того — траванула. Вот братец его как лордом стал, так эльфов из города и погнал, да и распоряжение страже всей дал, чтоб в город их не пущать да на погромы против них глаза закрывать. Нынче вы их тут никак не сыщите. Разве только в темнице, ха! — Стражник захохотал, и смех перешёл в кашель.

— Надо же, какие дела творятся. — Проговорил Маркус, едва они пересекли ворота. — Сидишь так в башне и не знаешь ничего, а на большой земле эльфы лордов травят. Мда...

— По мне так людям следует жить с людьми, а эльфам с эльфами. — Сказал на это Тиберий.

— У вас в Аэции, я полагаю, так и есть, друг мой. — Ответил маг. — Насколько мне известно из книг, конечно. Сам я там никогда не был. Известно мне и то, что у вас проживает множество прочих народностей. Взять тот же Анмод.

— Не пойму, к чему ты клонишь, Маркус.

— А к тому, что житель анмода отличается от аэтийца куда как сильнее, чем житель Энгаты от эльфа. Во всяком случае, в вопросах понимания мира. Те эльфы, что живут с людьми бок о бок, принимают наши порядки и обычаи, очеловечиваются. Смогут ли анмодцы сделать то же самое, находясь в Аэции?

— Думаю, нет. — Ответил Тиберий после некоторого размышления. — Когда-то именно анмодская неуживчивость послужила причиной того, что эта страна взбунтовалась против Аэтийской империи.

— Думаешь, почему так? — Прищурился маг.

— Они просто, ну, другие. Империя несла просвещение, порядок... Добро.

— Нет, друг мой. Просто вы пришли к ним со своими порядкам, а эльфы, те, что живут среди людей, пришли к нам сами. Мы их не завоёвывали, не принуждали. Они сами выбрали такую жизнь. Вот и вся разница. Я читал хроники. Это проблема всех империй с глубокой древности. Со своим уставом да в чужой монастырь. — Сказал Маркус и добавил с улыбкой. — Иногда лучше держать своё добро при себе, чтобы оно не вернулось к тебе злом.

Итак, главным вопросом для мага теперь было, где искать Игната. Прогулявшись по центральным улицам и поспрашивав о рыжеволосом юноше, хотя он понятия не имел, как выглядит Игнат теперь, Маркус расстроился. Ведь парень мог побриться налысо или вовсе покинуть город. Но прекращать поиски не стоило. Даже чтобы отправиться, скажем, в столицу, требовались деньги, которых у них не было. Маркус вспомнил о своём намерении пойти на службу к кому-либо из благородных господ, о чём рассказал аэтийцу.

— Всё это, конечно, интересно, Маркус, но что при всём этом делать мне? — Недоумывал Тиберий. — Из алхимии мне известны разве что травы и цветы, да книжные название всякой ртути да киновари.

— От помощника алхимика большего и не требуется. — Улыбнулся маг

— В таком случае мы просто не можем не отметить такое решение в каком-нибудь местном термополии! — Воскликнул аэтиец. — Иными словами, нам бы подкрепиться с дороги, друг мой. К тому же, упомянуть иноземную кухню — долг каждого писателя, описывающего свои путешествия.

— Но есть ли у нас на то возможность? — Спросил маг.

— Да, пара монет припрятана как раз на такой случай. Я угощаю.

И совсем немного времени спустя Маркус Аронтил и Тиберий уже сидели в мягких креслах постоялого двора "Алтор Рейнар" по имени основателя города, потомка самого Рейнара Могучего, первого драконоборца. Ещё не заходя внутрь, посетитель мог понять, что в этом ухоженном каменном здании, с двери которого качалась отполированная до блезка вывеска, располагается заведение не из дешёвых. Внутреннее убранство лишь усиливало впечатление. Чучела животных на стенах должны были напоминать о любви дракентальцев к охоте. Или о том, что город был основан любителями поохотиться на более крупную дичь, но чучел драконов хозяин достать не смог. Резные столы и стулья из красного дерева, покрытые лаком. Белые шёлковые скатерти, которые Маркус видел только на балах в Академии. На полу ковры, по которым магу было даже жалко ступать своими потрёпанными и нечищенными с дороги сапогами. Музыканты в дальнем углу играли негромкую, но приятную и ненавязчивую музыку, в которой переплетались звуки лютни, скрипки и чего-то духового, неизвестного магу. Сделав несколько шагов в сторону свободного стола, Маркус и Тиберий поймали на себе взгляды немногочисленных гостей, которые вскоре вернулись к своим делам. И тут маг ощутил, как сильно они в своих переживших кораблекрушение и долгую дорогу одеждах выбиваются из этого ансамбля роскоши. Вдруг на их пути вырос здоровенный детина на голову выше Маркуса с чёрными, как уголь, волосами до плеч и диким взглядом.

— Что-то не так? — Взволнованно спросил Маркус.

— Вы не так. — Отрезал здоровяк. — Таких, как вы, тут не любят. В двух кварталах отсюда есть заведение как раз для вас.

— Вероятно, вы говорите о нашем внешнем виде. — Попытался объяснить маг. — Видите ли, мы только что с дороги...

— Вам иначе объяснить? — Детина сделал шаг вперёд. Тут же к нему подскочил маленький человек в бархатном пиджачке и завитыми усиками. Вкупе с приглаженными волосами он был в сильном контрасте с громилой.

— Гаэлон? В чём дело? — Быстро проговорил человечек. — Господа, чем могу помочь?

— Да вот, оборванцы притащились. Они настолько грязные, что прилипли бы к стене, если бы я их туда швырнул.

— Вы нас неправильно поняли. — Как можно мягче начал Тиберий. — Видите ли, если бы этот господин позволил нам объясниться, то услышал бы, что я — путешественник из города Алестия, что в Аэтийской империи. А мой спутник — Маркус Аронтил, декан огня в Академии Вальморы.

— Но вы так одеты... — В глазах усатого человечка читалась брезгливость.

— Нам довелось пережить кораблекрушение близ Хельмара. Все наши вещи пошли ко дну, поэтому сюда мы добирались в чём пришлось. Однако мы намерены оплатить вам за гостеприимство в полном объёме. — С этими словами Тиберий взвесил на руках горсть монет, отчего маленький человечек изменился в лице.

— Невероятная история, господа! Невероятная! — Лепетал усатый. — Что ж, у нас, несомненно, найдётся место для вас. Гаэлон, ты свободен.

Громила ушёл, что-то бормоча себе под нос, а Маркуса и Тиберия проводили к столику в углу.

— Полагаю, нас усадили сюда, чтобы не смущать состоятельных посетителей. — Усмехнулся маг. — Ну, их тоже можно понять. Кажется, я никогда не чувствовал себя таким грязным. Всё бы отдал за тёплую ванную.

— Это можно устроить, — улыбнулся Тиберий. — Но сначала отведаем местной кухни.

Минуту спустя появился долговязый и тощий как щепка юноша.

— Добро пожаловать, моё имя Виффорд. — Отрапортовал он. — Чего изволите?

— Послушай-ка, Виффорд, а этот Гаэлон, он у вас случаем не эльф? — Негромко спросил Маркус.

— С чего это вы взяли? — Побледнел парень.

— Я знаю, у вас в городе нынче эльфам несладко. Но у меня на Вальморе был друг из лесного народа, так что, поверь, я отличу эльфа, если увижу. К тому же, когда ваш вышибала почесал голову, я увидел его ухо.

— Только никому не говорите, прошу. В наше заведение не заходят те, кто устраивает эльфийские погромы, нам не нужны неприятности. А стража вроде как догадывается, но закрывает глаза. Если узнает кто из верхушки, узнает лорд Рейнар. А если узнает он, то Гаэлона в лучшем случае прогонят из города, а мы с ним большие друзья.

— Не волнуйся, нам нет резона предавать это огласки. — Улыбнулся Маркус. — Итак, Тиберий, предлагаю тебе составлять заказ, всё же прийти сюда было твоей идеей.

Путешественники провели в стенах "Алтора Рейнара" довольно долгое и приятное время. Стол ломился от небольших порций разнообразных яств, которые Тиберий решил попробовать. К тому же, он вознамерился отведать каждый напиток, что здесь подавали, от мятного отвара до крепчайшей могримбарской серебряной водки. К счастью для него же, он решил остановиться, когда традиционный дракентальский огненный эль продрал горло так, что аэтиец закашлялся.

— А ведь Виффорд предупреждал, что там много перца. — Маркус хлопал аэтийца по спине.

— Да, кхе, похоже, кхе, на этом я закончу, кхе, кхе, знакомство с дракентальской кухней. — На глазах Тиберия выступили слёзы. — Чувствую себя огнедышащим драконом.

Когда пришла пора оплачивать счёт, Тиберий просто ссыпал имевшиеся монеты в руку Виффорда, сказав, что разницу тот может оставить себе. Радостный юноша побежал в подсобку, попросив немного подождать. Вернулся он уже далеко не столь радостный.

— Вы знаете, в общем, с вами хотят поговорить. — Смущённо пробормотал он. Через некоторое время появился тот самый маленький человечек.

— Я оказал вам услугу, вошёл в ваше положение, поверив вашим россказням, — усы его подрагивали от возмущения. — И вот как вы мне отплатили?!

— Разве ж там недостаточная сумма? — Тиберий был уже немного навеселе и улыбался глупой улыбкой.

— Достаточная. Чтобы упечь вас за решётку. — С этими словами человечек взял одну из горсти монет Тиберия и поцарапал по ней ногтем. На глазах у изумлённого аэтийца серебряная монета превращалась в простую железную. — Вы подсунули мне фальшивку! Никогда ещё в стенах этого заведения никто не позволял себе подобной мерзости!

— Не может быть. Я ведь оплачивал повозку сюда. — Бормотал Тиберий.

— Извозчик торопился, кажется, он сразу же сунул деньги в карман. — Попытался вспомнить Маркус. — В любом случае, ты не виноват.

— Ах, значит, он не виноват! — Вспыхнул усатый. — Либо вы оплачиваете всё это, и больше я никогда не вижу вас на пороге моего заведения, либо я зову стражу!