Локотство. Империя рабства 4

Следующим шагом был мой монолог. Не скажу, что далось легко и просто. Но и не капец как сложно! Хотя супротив имперцев, скажем, я бы лучше клинок вынул.

— Я рад видеть вас в своём доме, — произнёс я фразу, вдолбленную в предыдущий час Толикамом. — Надеюсь, вина и яства будут вам по вкусу. Нет в них злобы (это как бы гарантировало гостям отсутствие ядов в пище), мы собрались как друзья (манал я такую дружбу).

Присутствующие в большинстве своём одобрительно прогудели...

Остановимся на этом моменте. Невозможно понять происходящего, без понимания трёх предыдущих встреч. Не всё так просто в этом мире. А уж тем более касаясь Империи.

— Как меняет время места... — вместо приветствия произнёс посол эльфов, когда мы, вернее эльфы, смогли договориться с имперским главнокомандующим о временном перемирии на трое суток и вернулись в Прибрежную. — Прошлая встреча вы убивали раб. Эта, вы рядом с раб.

Фраза явно предназначалась не мне, а Элидару, с которым я и Лафот приблизились к расположившейся делегации длинноухих под всё той же ветлой.

— Как и вы, посол Селианул. В прошлый раз вы были рядом с Императором, в этот раз, насколько понимаю, вы встали поперёк его дороги. Позвольте представить: Локот Аликсий, Лафот, — ответил Эль.

— Посол Лес Селианул, — слегка склонил голову эльф, изучая меня.

Остальные присутствующие эльфы не соизволили представиться.

— Я благодарен вам за помощь, — желая заполнить образовавшуюся паузу, произнёс я.

— Не спешить. У тебя есть разум. У нас есть два дня. Я делать что маги не могут говорить с Орденом Гнутой горы на день пути вокруг. Значит, не знать что делать, два дня. Ты должен принять наш помощь или нет за это время.

— Есть условия? — догадался я.

Посол еле заметно кивнул.

— Какие?

— Ты примешь наши условия. Тебе нет выбор. Но, надо чтобы ты был согласен. Чтобы не менять условия. Император отдать орк земли и разрушить наш союз. Орк придёт сюда. Ты не справиться. Мы готовы помочь. Но эльф не может долго без Лес. Мы хотеть купить твой крепость. Шахматную. И вся земля рядом. Мы будем помогать тебе против орка и Императора.

— Посадите Лес?

Эльф подтвердил, кивнув.

— Это всё?

— Нет. Надо право ходить по остальной земля. Надо ходить море.

— А что значит купить?.. — голову обнесло из-за переизбытка силы — я пошатнулся и тут же был поддержан рукой Лафота.

— Ты болеть? Твой... Твой нить сила рвать.

— Ранен... — на более длинную фразу меня не хватило.

— Тогда встреча потом, — равнодушно произнёс эльф.

— Незачем, — ответил я, чувствуя как Эль, прикоснувшись, тянет силу. — Продолжим.

— Мы давать золото, камни. Много давать, — словно ребёнку объяснил он мне и слегка приподнял руку.

Пара эльфов поднесли небольшой, но, судя по тому, как согнуло носильщиков — увесистый сундук и раскрыли его, пока Селианул продолжал свою речь.

— Ты говорить, что эта земля наша. До этого локоты говорить, что земля ваша.

— Какие локоты? — спросил я, разглядывая смесь золотых монет и камней в сундучке.

— Кольский. Жиконский. Иритский.

— Зачем вам это?

— Приплыть сюда?

— Имею ввиду, согласие.

— Мы не хотеть война с людьми. Мы хотеть жить.

— Вам не избежать войны.

Эльф промолчал.

— Разрешите откланяться, — спустя минуту поняв, что разговор окончен, произнёс я.

Эльф удивлённо (пожалуй, это первое проявление эмоции за время нашего разговора) посмотрел на меня.

— Так не принято, — прошептал Эль. — Ты локот...

Вторая встреча произошла на следующий день. Пожалуй, не менее абсурдная с моей точки зрения.

— Локот Колского локотсва Эливарий, — представил распорядитель, то бишь Ларк, назначенный временно на эту должность, входящих. — Послы Жиконского и Иритского локотств грандзон Мрат и грандзон Тониун.

— Присаживайтесь, — привстал я из-за стола.

Посетители, отодвинув самостоятельно стулья, сели напротив меня, Элидара и Санита.

— Рад нашей встрече, локот Аликсий, — начал Эливарий, — в дань нашего предрасположения к вам, разрешите преподнести подарок, — локот слегка приподнял руку и слуга, стоявший за их спинами, положил на стол клинок.

На мой взгляд, довольно заурядный. Простые ножны... Эфес, туго перетянутый потёртой кожей... Но волна искренности, прошедшая от локота за преподнесённый подарок, позволяла предположить, что это дорогая вещь.

— Что ж... Позвольте и мне, в знак благодарности за ваше присутствие на моей земле, преподнести вам подарки.

Локоту досталась накидка из шкуры земляного медведя. Представителям же Жиконского и Иритского локотств, аналогичные подарки, но выполненные из шкур северных волков.

Я хотел подарить всем равные подношения, но Элидар возмутился — нельзя.

Гости, судя по тому, как они поглаживают меха, были довольны.

Я, приподняв руку, разрешил подавальщице раскупорить кувшин, стоявший на столе. Первым, разумеется, отведал напиток я. Ну... а вдруг решил отравить высокопоставленных гостей?

— Локот Аликсий, — начал первым Эливарий, отпив из своего кубка...

О сути беседы я уже знал. Элидар в качестве посла Шахматного локотства провёл последние сутки на борту корабля Колского локота. И вот вопрос, который он решал, требовал изумительной дипломатии. И так, суть... Локотам нужны были гарантии наших взаимоотношений, для того чтобы встать на нашу сторону. Как бы... Против Империи они так и так попёрли, но с нами союза пока не было. Да и союзники мы были, если честно, так себе. Очень приподняла наш статус планируемая продажа земель эльфам. Кстати... выяснилась и то, почему именно продажа, а не подарок. Подарок можно вернуть, а вот покупку нет.

Однако вернёмся к гарантиям. Что же может связать настолько крепче, чем кровные узы двух локотов... Локоты Жиконского, Колского и Иритского локотств, раз уж зашёл разговор, были в той или иной мере родственниками. Причём несколько раз.

Изначальный вариант выглядел как женитьба моего сына на Колской принцессе Лаине, менее года отроду и... предоставлении мне в качестве второй жены, дочери Эливария, лары Марлетты. Как бы последняя должна была переехать ко мне, а моя первая жена вместе с отроком, к локоту Эливарию, до совершеннолетия детей... Знаете ли...

Хотя что, знаете ли... Парни хотели залог. И при этом готовы были сами внести его. Местные реалии... И это было довольно благородно со стороны Колского локота. Ведь если учесть наше положение, то он мог бы и не вносить свою часть "залога".

Отчасти спасло положение то, что отдавать свою дочь в качестве второй супруги, несколько претит любому локоту. Тем более за человека имевшего печать на виске. В связи с этим, был предпринят ход конём. Не очень хороший, с моей точки зрения ход, но на иное локоты не согласились... А без них... А без них рушилась вообще вся цепочка. По сути, это был ультиматум... Или сын, или хана всему государству. И даже эльфы были согласны отказаться от своих притязаний на Шахматную. Политика, мать её!

Если разложить всё по полочкам, то эльфы сами по себе были довольно уязвимы, поскольку малочисленны. И даже при поддержке определённого количества людей, они очень рисковали. Ну не самая популярная раса. Империя, пусть и разваливающаяся, вполне могла нанести ответный удар и стереть Лес с лица Руизиана. Орки, если очень захотят, тоже могут превратить эльфов в легенды. Собственно поэтому, эльфы отчасти ранее шли на поводу у Империи, ну а теперь у дружественных локотств. И именно поэтому они стремились объединить часть людей.

— ... я рад вашему предложению объединить наши семьи, — продолжил Кольский локот.

Предложению, мать его! Предложению!

— ... и прошу назначить день свадьбы Ильнаса и Марлетты.

Как бы объяснить смягчение, которого смог достичь в процессе переговоров Элидар...

Сына я так и так терял. Насовсем. Разумеется, будут какие-то встречи в жизни... но отцом в полной мере этого слова я не смогу стать. Альтернатива? Бегство. Бегство ото всех и смерть тысяч. Имперцы раздавят нас через час после того, как отойдут корабли эльфов. Но, мою женитьбу, Эль смог отстоять. Алия ещё не знала о необходимости отдать нашего ребёнка, но если ещё бы добавилось требование делить постель супруга с другой... Я как-то не уверен, что останусь в живых...

Мою женитьбу с дочерью Эливария удалось заменить на свадьбу Ильнаса — названного сына Элидара, и Кольской принцессы Марлетты. Они, кстати, были уже знакомы и со слов Элидара, питали, возможно, определённые чувства к друг другу.

— Адепт ордена Шахматного локотства (а час назад такой орден стал иметь место к существованию) Ильнас, готов принять руку вашей дочери через день, локот Эливарий.

— Я рад столь быстрому достижению согласия между нами, локот Аликсий.

— Могу ли поинтересоваться вашим желанием отдать вашу дочь Лаину за моего сына Орнулла?

— Столь быстро как вы, к моему сожалению, я не смогу организовать тожество. Мы сможем соединить наших детей не ранее десятой луны грядущего года. Но принять вашего сына как своего собственного ребёнка я готов в день свадьбы моей дочери.

— Я очень рад этому, — встал я.

По всем канонам мы должны были обняться... И мы обнялись, обойдя на встречу друг другу стол...

— Локот Аликсий! Маг Элидар! — слегка склонил голову маг Лириус, войдя в мой кабинет на следующий день. — Благодарю вас за то, что согласились принять нас.

На остальных присутствующих, в виде десятка Драконов стоящих вдоль стен, маг не отреагировал. Его спутник, слегка полноватый мужчина с взглядом не позволявшим предположить, что это глупый человек, игнорировал правила приличия и промолчал, что тут же отметил Элидар.

— Пытаетесь оскорбить, Тысячник Листрунг?!

— Ни в коем разе, — ответил тысячник довольно приятным голосом. — Вы, как мой бывший коллега, понимаете, что я не могу склонить голову ни перед рабом, ни перед человеком объявленным преступником в моей стране.

— Вы не в своей стране, — более мягко произнёс Эль.

— В своей, — возразил тысячник.

— Оставим споры, — вовремя отреагировал представитель Ордена, — мы здесь не для этого.

— Присаживайтесь, — указал я на стулья. — Вино? Отвар?

— Я воздержусь, — ответил первым тысячник, вновь нарушая приличия своим отказом.

Ну, да духи ему судьи...

— А я бы не отказался от северной настойки, — несколько неожиданно попросил маг. — Славится она в Империи в последнее время. Да и вы, знаю, предпочитаете её.

Я кивнул одному из воинов.

— У вас хорошие информаторы, — заметил я.

— Нет, нет. Что вы... Хороший всего один. Ваш родственник, маг Элидар. Он, кстати, находится здесь. В лагере войск Императора. И раз уж мы коснулись данной темы, то он очень жаждет возвращения своего сына.

— Такое возможно, — неожиданно ответил Эль. — В обмен на мою семью.

— Не совсем понимаю, о чём вы...

— О Корндаре. Он у вас.

Семья Элидара... Эльфы, похоже, давно готовились к своей акции. По крайней мере, то, что они выкрали семью Элидара почти год назад, об этом убедительно свидетельствовало. Сейчас местные отец и мать Эля, привезённые длинноухими, находились на одном из эльфийских судов. А вот брат, со слов наших внезапно явившихся союзников, вернее всего был захвачен Орденом Гнутой. Сейчас Эль прощупывал собеседника, пытаясь выудить хоть какие-то сведения о брате.

— Я не осведомлён об этом, поэтому пока не готов ответить на данное предложение.

— Вы узнайте уж, пожалуйста, маг Лириус. Полагаю вам будущий адепт дороже, чем простой обыватель.

— Обязательно, маг Элидар.

Дверь в кабинет распахнулась и Алия (Алия!) внесла разнос с кувшином и тремя подобиями стопок (я тут намедни заказал).

От мага Лириуса повеяло эмоциями. Не совсем понять положительными или нет, но эмоциями. До этого он был для меня совершенно "пуст".

— Маг Лириус, — акцентировал я своё внимание на данном факте, когда Алия, как оказалось впоследствии, желавшая полюбопытствовать, удалилась, — я не чувствую, говорите ли вы правду...

— Правда... Она невозможна. Эльфы ведь тоже не одарили вас своими чувствами? Император считает правдой то, что ваши земли принадлежат ему. Что не есть правда. Вы считаете, что земли ваши, что тоже оспариваемо. Именно в связи с поиском правды и мы здесь.

— И какой же? Правды?

— Не угодной большинству, локот Аликсий, — маг, повернув голову к одному из Драконов, указал на стопки.

Дракон не стал ерепениться.

— Забавно... — поднял стопку, разглядывая при этом её маг. — Ваша культура. Многогранна. И интересна. Есть чему поучиться. В особенности желанию погубить всё вокруг.

— Смотрю, вы созидатель... — ответил Элидар.

— Нет... и да... Я общался с представителями вашего мира. Вы уже это прекрасно поняли. Ваш мир склонен к разрушению. И именно это вы уже начали приносить к нам. Но, на правах гостя не смею осуждать хозяев. Мы не за этим к вам.

— Зачем же? — поднял я свой сосуд, издаль показав, что готов выпить содержимое — чокаться жуть как не хотелось.

— Предупредить, — маг, выпив залпом содержимое стопки, даже не поморщился.

А там градусов шестьдесят!

— ... Хотелось бы открыть вам глаза, — поставил стопку маг. — Вы ведь прекрасно понимаете, что эльфы вам чужды... Как и орки... И те и другие готовы искоренить человечество, как только им представится возможность. Хотите угадаю, что запросил от вас Лес в обмен на союзничество?.. Источник. Эльфы не люди и не могут жить без магии. А хотите, предугадаю, что произойдёт впоследствии? Вы станете их рабами.

— Спорно. А вот если откажемся, то вашими станем точно, — усмехнулся я.

— А если нет? Если Император примет вас как локота? — маг улыбнулся, не получив ответ. — Вы уже их рабы. Позвольте, поясню. Лес уже очень давно смотрит на источники Севера. И пытался их захватить. Знаете, почему разразилась война магов? Возможно, вы удивитесь, только именно эльфы стали её первопричиной. В то время их осталось менее сотни. И были они гонимы, ввиду своего высокомерного презрения к нам. А жить ой как хотелось... И вот, чтобы спасти себя, они начали разглашать магические секреты людям. Вроде бы как с благими намерениями. Только... По какой-то причине знания, исходящие от эльфов, носили сугубо смертельный характер. И раздавались довольно выборочно. Каждому клану, своё. А люди... А люди возомнили себя магами. И ринулись истреблять друг друга, пользуясь магией эльфов. Вы ведь обратили внимание, что зверьё отступило от вас, как только представители Леса сошли на берег? Это ли не доказательство? Истребление людей прекратилось только тогда, когда наш орден встал в противовес, собирая к себе всех потенциальных магов. Вы рушите равновесие...

— Мы выживаем, — возразил Эль. — За что был сожжён мой дед?

— Ну, не ваш...

— Тебе ли это решать?! Вершитель судеб?! Чем вы отличаетесь от разрисованных вами в кровавых тонах эльфов? Забрать память... Сжечь... Раз плюнуть! Кто из вас возомнил себя магическим кругом? Эльфы не забирают детей от родителей. А вы?

— Разве?.. Вы, локот Аликсий, тоже согласны? Не ваш ли сын поедет во дворец к Кольскому локоту, сиречь, эльфам? И вы ведь тоже собираете детей. Или меня обманули? Но я здесь не для выяснения того, кто из нас более жесток. Я здесь для того, чтобы предостеречь. Эльфы просят от вас доступ к обоим источникам?