— Ах да, это тот вонси-Хозяин? — указала на меня рукой глава. — Не позднее недели, он должен покинуть крепость. Либо, если вы сами хотите отомстить ему, никто не будет вам препятствовать, сестры.

— Госпожа Настоятельница, но он ведь стал обычным слугой! Он одаренный и хорошо умеете сражаться с альвами! — жарко сказала Линна.

— Нет. Мы не потерпим у нас бывших Хозяев.

— Он в одиночку убил альва! — повысила голос агаши возмущенно.

— Да? Все равно. Мы будем избегать прямых схваток. Он должен быть изгнан.

Линна хотела еще что-то сказать, но Хикоин остановила ее:

— Госпожа настоятельница, возможно мои глаза меня обманули, но я видела Хозяина-мужчину у вас в крепости, — произнесла бывшая теневая слуга.

— Это Лорд Шима из Дома Каваси, сын сегуна. Центральное убежище Дома Каваси находится высоко в горах. Вполне вероятно, что Дом Каваси переживет Нашествие, и впоследствии вернет власть на этих землях в свои руки. Мы соблюдаем договор с сегуном и в обмен на неприкосновенность, предоставляем убежище высшим чинам Каваси.

Настоятельница ответила честно и прямолинейно. Да ей в принципе было наплевать на наши возражения и наши права. Мы просто лишние рты в ее большом хорошо продуманном механизме.

— Я полагаю, мы узнали все, что хотели, — оглядела остальных Линна и поднялась со стула. — Мы поняли вас, госпожа Настоятельница, и хотим обсудить все между собой.

— Конечно, — кивнула женщина. — Если что, у меня есть хорошие пыточные мастерицы. Они позаботятся о вонси.

— Благодарю, — криво улыбнулась Линна.

Мы вернулись в свой тесный барак, напоминавший больше тюремные камеры. Нас сопровождал целый взвод из Валькирий, состоящий как минимум из десятка магесс и пары десятков воительниц. Да и поблизости всегда околачивалось еще множество Валькирий.

— Что будем делать, господин? — деловито спросила Линна.

— Ну, мне, очевидно, придется покинуть Крепость. Одному мне будет проще выжить.

— Ты не уйдешь без меня! — почти прошипела Сэйто.

— Сбежать от нас вздумал? — обронила Синкуджи гордо. — Я с тобой.

— Я уже не смогу далеко уйти, — проговорила Шауэр, поглаживая свой немаленький живот. — Условия неприятные. Я бы хотела защитить своих слуг, но у меня нет особого выбора.

— Конечно, мы понимаем тебя, — заявила Мари. — Я тут в трех стенах сидеть не намерена. Если уж и помирать, то на свободе.

Вскоре подошла запропастившаяся Хикоин:

— Я поговорила с другими беженцами. Жизнь здесь далеко не сахар. Они каждый день рискуют, делают вылазки. Если приносят мало, то им почти не дают еды.

— А ты сама что лешила? — спросила Сэйто.

— Не-е, я-то последую за Хиири. Мне смерть не так уж страшна. Это я для остальных говорю.

— Я думаю, мы останемся, — высказала На-Чжели.

— Я пойду с Хиири, — решительно подала голос рогатая.

— Но Кутики, крошка, это будет слишком опасно, — возразила сэмуэй.

— Нет. Я люблю тебя, но все равно пойду с ним, — упрямо продолжила кафанэс.

Постепенно, один за другим, остальные слуги стали высказывать свои мнения. В итоге в крепости решили остаться Леди Шауэр со своими слугами, Сацуки, Хината и Асука, Отонаси, Ицки, водная магесса Шичикава. От недавно присоединившихся Суни и Тамико я совсем не ожидал, что они решатся покинуть относительно безопасную Крепость. В принципе, я понимаю мирных членов Семьи. Они не привыкли рисковать, постоянно находится на грани.

На следующий день Лаура уведомила, что в округе альвов не осталось. Мы быстро собрали припасы и стали прощаться.

— Знаешь, не будь я в таком виде, я бы пошла с тобой, — заявила Шауэр, вышедшая проводить нас. — Мне кажется, что ты сможешь найти безопасное место.

— Я тоже на это надеюсь. Прощайте!

Валькирии, дежурившие у ворот, смотрели на нас округлившимися глазами. Подбежал пэр Кашироги:

— Сестры, куда же вы?

— Сестры идут со мной, — ответил я язвительно.

— Вы что, освободили его? — искренне изумился Кашироги. — Своего бывшего Хозяина?

— То, что тебе хорошие Хозяева не попадались не значит, что их нет, — усмехнулась Хикоин, и как ни в чем не бывало подхватила меня под руку.

— Хикоин, хватит клутиться воклуг Хиили, — подошедшая Сэйто требовательно ухватила меня под руку с другой стороны и прижалась грудью.

— Девушки, не ссорьтесь!

Небольшая перепалка хоть как-то разогнала хмурое настроение, появившееся у всех, покидавших надежные стены Крепости Валькирий. Наверняка каждый их них думал — правильный ли он выбор сделал, что решил довериться мне? Черт, не хочу брать на себя такую ответственность. Но альтернатив нет.

Мы были уже вблизи границ с Эл-Тагоа, и стали встречать отчаявшихся беженцев, как мы их окрестили. Да, из Эл-Тагоа также был поначалу поток бегущих новов, которые желали найти спасение в Гоцу. Однако встретив с нашей стороны такой же поток, люди поняли всю бесплодность этих попыток. Новы просто разбивали лагерь на месте или вламывались в брошенные жилища в ожидании своей участи. Когда альвы достигнут этих мест и покончат с ними.

Весть о Великом Нашествии подтвердилась. Была также информация о Шантиуме и Кассанкоре — граница с ними была не так далеко. Судя по всему, весь континент полыхал в желтом огне противоборства с альвами. Как и более двухсот двадцати лет назад над нами нависла серьезная угроза. Не именно над нашей Семьей, а над новами в целом. Хотя уверенность Валькирий говорит о том, что не все потеряно. Наверняка большинство власть имущих успели построить себе надежные убежища — в горах или под землей. Вот только альвы — не безмозглые животные. Они могут создать мощных големов из тел новов и натравить их на спрятавшихся. Печально, но мы не можем им ничего серьезного противопоставить. Если бы только Каваси подождал с испытаниями артефактов на основе нашего оттенка...

На границе Эл-Тагоа и Шантиума расположился огромный анклав альвов, поэтому мы взяли южнее. Город Шахрейн — жемчужина северных земель Эл-Тагоа, пала. Я не распространялся особо, но на самом деле близость к Шахрейну — одна из основных причин, почему я решил осесть в Гоцу, и именно в Соленджо. В этом городе я родился.

Мы вместе с множеством беженцев следовали на юг, обходя Шахрейн по широкой дуге. Сейчас врываться туда равносильно самоубийству. Каменные джунгли столкнулись с джунглями живыми. Наша цель — большая тагойская пустыня. Известно, что альвы без воды быстро слабеют, поэтому никогда не селятся в засушливых землях. Вот только хватит ли нам самим воды — большой вопрос.

Через несколько дней мы достигли большого лагеря беженцев, что стихийно образовался подле мелкой грязной речки. По словам местных, это последний приличный водоем, и дальше земля будет становиться все засушливее. Мы разбили палатку в свободном месте.

Грустно было смотреть на разруху, за людьми, гибнущими от голода или ран. Девушки также впали в уныние. Мы еще выглядели прилично одетыми и откормленными, поэтому нищие тянули к нам руки. Оставшиеся без Хозяев слуги умоляли принять их, заверяя, что будут делать все, что угодно. Однако неодаренные слуги были никому не нужны. Хозяева избавлялись от лишних ртов перед изнурительным походом по тагойской пустыне. Да, сейчас бы Шичикава нам совсем не помешала. С нашими навыками будет крайне сложно отыскать воду в пустыне.

— Хозяин. Мы пойдем к оазису? — спросила Хикоин.

— Пока не знаю. Представь, сколько туда народу сейчас ломанется. Наверняка, сильные Семьи уже заняли их.

— Ну, смотрите, Хозяин. Допустим, Семья завладела оазисом. На нее постоянно нападают другие претенденты, Семья теряет множество слуг. Нам надо подгадать момент и предложить свои услуги.

— Но без Клятвы нас никто не примет.

— Это да, — вздохнула Хикоин. — Разве такая уж большая цена, чтобы сохранить свою жизнь?

— Для меня большая, — твердо произнес я.

— Господин, у вас есть какие-то мысли?

— Пока очень смутные. Тобаки, Линна, пойдем прогуляемся по округе. Остальные — оставайтесь в лагере.

[Линна]

Я честно пыталась придумать что-то оригинальное, но кроме предложения Хикоин ничего не приходило в голову. Если отыскать глубокую пещеру, то можно легко схорониться от альвов. С другой стороны, поговаривают, что они чуют новов где угодно, и могут запустить полчища големов, чтобы выкурить засевших.

Господин направился на выход из лагеря к лесу из чахлых светолюбивых деревьев. Почва становилась песчаной и каменистой, не всякие растения могли здесь выжить.

— Милостивый Господин, сжальтесь. Примите в Семью мою дочку. Ей всего девять лет. Она чиста и много чего умеет.

Я постаралась отрешиться от отчаянных речей беженцев. Всем не помочь, как ни старайся. Из толпы мой взгляд выловил знакомый овал лица. Я пригляделась внимательнее. Точно, эту женщину-вонси я видела на аукционе в Фукуоке рядом с тагойским Лордом. Почувствовав мое внимание, женщина устало спросила:

— Госпожа, вы что-то хотели?

Хиири и Тобаки остановились, и также поглядели в сторону говорившей.

— Нет, извините.

Неизвестная кафанэс схватила женщину за плечо и указала в сторону господина с расширившимися глазами:

— Нуме, посмотри, это же вылитый Лорд Дейевик!

Вонси сощурилась, вглядываясь в лицо Хиири.

— Хиири? — неуверенно произнесла беженка.

— Это я, мама. Вот мы и встретились, — господин подошел к ней, также внимательно осматривая. — Я надеялся когда-нибудь посетить Эл-Тагоа, но не думал, что это произойдет при таких обстоятельствах.

— Ты... То есть, Вы очень возмужали, господин.

— А что мой отец, Лорд Дейевик?

— Пал в Шахрейне вместе с большей частью одаренных Семьи. А мы с Джазирой оказались никому не нужны, — показала на стоящую рядом кафанэс.

— Что ж. Сейчас мы чужие новы друг другу. Но просто так бросить тебя я не могу. Если желаете, присоединяйтесь к моей Семье. Только вот не обещаю, что спасу вас.

— Без вас, господин Хиири, у нас нет шансов выжить.

— Можно просто Хиири, — улыбнулся он матери.

Вокруг загомонили прочие беженцы, и господин рявкнул:

— На остальных приглашение не распространяется! Идем дальше.

В группе с новыми попутчиками мы выбрались из лагеря. Хиири залез на возвышенность и осмотрелся. После чего целенаправленно пошел к торчавшей из земли красноватой скальной породе. А дальше минут на двадцать господин застыл, водя руками по поверхности камня. Ума не приложу, чего он тут хочет добиться магией?

— Хорошо. У меня есть одна идея, как нам спастись. По крайней мере, попытаться. Возвращаемся.

Придя обратно в лагерь, господин поручил всем одаренным заряжать магией большую металлическую палицу, которую мы все время возили в фургоне.

Вечером новы в лагере пришли в возбуждение. Пришли вести о том, что альвы прошли Шахрейн и двинулись в нашу сторону. Несколько различных Семей стали независимо друг от друга собирать нечто вроде ополчения. Имелся среди инициаторов и пэр из княжеской Семьи, пара Лордов крупных Семей и одна Хозяйка. Последняя — пользовалась изрядной популярностью, поскольку слуги в основном также были женщинами. Мелкие Семьи и лоты с радостью присоединялись к большим отрядам, которые давали хоть какой-то гарант безопасности.

— Всем новам, всем Семьям! Идите с нами! Мы откроем путь на юг, и найдем место, где все будут жить в равных условиях! — кричала женщина.

Мы вышли посмотреть, и наткнулись на внушительную процессию из нескольких десятков активных слуг, что ходили по лагерю, призывая вступить в их ряды. По главе у них стояла молодая девушка со светлыми волосами.

— Виллаха? — раздался рядом неуверенный голос господина.

Девушка обернулась и подошла к нам. Телохранители следовали за ней по пятам.

— Да это никак сам Хиири, — с усмешкой бросила Хозяйка.

Я с тревогой посмотрела на главу Семьи, но пока встревать не стала. И как только эта змея умудрилась сбежать?!

— Ты выжила.

— Знаешь, когда оказываешься между выбором — служение или жизнь, как-то все старые принципы разом меркнут. Мы идем на юг. Будешь ли ты, как и прежде моим щитом и моей опорой?

Господин слишком долго молчал, поэтому я незаметно ткнула его локтем.

— Агх-х. Благодарю за предложение, Виллаха. Мы пойдем другой дорогой.

— Как знаешь.

На несколько секунд взгляд Хозяйки задержался на господине, после чего она продолжила обход лагеря.

— Похоже, ей удалось освободиться от Султана Хараджи, — пробормотала я.

— Так-так. Ты совсем не удивлена появлению здесь Великой Леди. Да еще и имя ее бывшего Хозяина знаешь. Не хочешь мне ничего сообщить?

— Я...

— Ладно. Я что-то подобное и так подозревал. Не переживай. Прошло слишком много времени, чтобы Клятва ей еще что-то значила.

— Простите, — потупилась я.

— Слушай народ! — громко крикнул господин и, чтобы привлечь внимание, издал противный лязг своей магией барьеров. — Мы идем на восток. Да, я знаю, что там обосновались несколько альвов. Мы их прогоним и с вашей помощью закрепимся там. Идти на юг равнозначно самоубийству. Либо от стрелы, либо от жажды. Выбор за вами. Если хотите идти с нами, берите побольше металла. Мечи, щиты, палицы. Завтра мы уходим.

Не слишком-то обнадеживающая речь. Надо будет дать господину несколько советов, как воодушевлять и привлекать сторонников.

В эту беспокойную ночь спалось плохо. Маги сменяли друг друга, работая с железной заготовкой. Никогда не слышала, чтобы металл использовали для артефактов. Но господину виднее.

Глава 23

[Хиири]

Рано утром мы стали собираться в дорогу. Альвы были уже в полусутках хода от лагеря, поэтому надо убираться с их пути. Добровольцев удалось собрать немного — около десятка. Однако они принесли множество требуемых мной вещей. Несколько клинков, щитов и даже посудную утварь притащили.

— Я не обещаю вам спасение, — начал я небольшую речь для собравшихся новов. — Я лишь скажу, что шанс выстоять есть. Идти за мной или нет — решать только вам. Мы пойдем вдоль реки по направлению к Широкми Холмам до деревни Эль-Кашар.

— Господин, Эль-Кашар уже пуст. Там рядом обитает несколько альвов.

— Если так, то мы сразимся с ними. Я не буду тащить вас на передовую. Но если мы победим, то вы должны будете рассказать что видели своими глазами другим выжившим. Идем, — скомандовал я своим.

Пара тагойцев, наиболее скептически настроенных, ушли. Однако пока мы двигались по лагерю, еще около десятка беженцев присоединились к нашей компании.

Один из местных показывал дорогу вдоль речки. Место это было малолюдное. Ни плодородной почвы, ни бойкой торговли с Гоцу или Шантиумом, ни близкого леса, полного дичи. Лишь мелкие деревушки, кое-как сводящие концы с концами. И каменистые холмы, не успевшие обрасти толстым слоем почвы и деревьев. То, что надо.

— Впереди два альва, — первой почуяла как всегда Лаура. — Что ты будешь делать, вонси?

— Мы убьем их. Ты что-то против имеешь?

— Нет. Я с вами, новами.

Я понял ее, и не стал уточнять. Впереди раскинулась крохотная бедняцкая деревня из мазаных строений, в основном крытые соломой. По обе стороны расположились два высоких холма, где видна была обнажившаяся горная порода. Дальше вдоль реки шел редкий лес из невысоких деревьев, быстро сменяющийся ярко-желтыми сочными джунглями. Очевидно, магические растения не столь требовательны к почве и влаге.