— Здесь подобное считается вполне обычным делом, — тот пожал плечами, искренне удивляясь моим сомнениям. — Халифатцы выставили бы требование компенсации, я бы откупился, как сейчас от тебя. А теперь моих людей продержат рабами весь сырой сезон.

— Так отбей их, тебе мало оружия? — Мне было сложно въехать в местные политические расклады, в голову лезли исключительно 'простые решения'.

— Нельзя на него прямо нападать, у него договорённость с моим братом, который ему должен. Тому вождю многие должны и он умело стравливает нас между собой, желая стать самым главным вождём. Но мы его обязательно обманем и бросим в грязь, — Марек криво ухмыльнулся, уже мысленно представляя как это однажды произойдёт. — Но это уже не твоя забота Белый Брат... — тяжелым вздохом вождь выразил желание прекратить разговор.

Разговор всё же принёс немалую пользу. Прослышав про моих могущественных врагов, Марек сделал всё возможное для того чтобы мы как можно скорее убрались из его оазиса — приструнил желавших внимания гостей и продолжения праздника негров, без разговоров выдал мне всю имевшуюся у него цифровую радиоаппаратуру и другие оставшиеся от английских военных вещи. Пришлось объяснить ему разницу между предлагаемым торговцами оружием и захваченными ими трофеями. Опытный взгляд сразу заметит характерные признаки, сделав соответствующие выводы. В качестве небольшой компенсации передал ему три трофейных обрезиненных 'Моторолы' с комплектом зарядок и обучил основным принципам связи с использованием набора кодовых слов и цифр, дабы посторонние ничего не поняли. Простота шифра привела вождя в жуткий восторг. Пришлось всё тщательно записать, сделав несколько лишних копий для себя и для Марека.

Выслушав мой рассказ о том, как вождь хотел провернуться, Хафиз подтвердил его слова. Именно так бы и произошло. Халифату не разрешается устраивать силовые акции на территории Дагомеи, иначе Орден может прилично задержать поставки со Старой Земли и осложнить торговлю нефтью. Именно такое положение позволило бурам захватить ничейную 'разделительную полосу', возвести там форты и проложить дорогу до побережья, где основать поселение-порт Капану. Запрет на силовые акции иногда нарушался, однако проще мстить экономическим образом. Затем Хафиз купил у хитрого вождя целый грузовик риса в мешках из последнего урожая и несколько мешков каких-то сушеных фруктов, восстанавливая торговые отношения и репутацию вольного торговца. Судя по тому, куда он регулярно заглядывал, его надоумил отец. Строгая Рогнеда уже разрешила тому говорить, но недолго и только шепотом. Со мной разговора у Зелимхана опять не вышло, было сильно не до него. Мы залили пустые бочки чистой водой из источника, кроме тех, в которых раньше было топливо. Подготовив все машины к ночной дороге, дружно завалились спать до наступления темноты, ибо почти все буквально валились с ног, а стимуляторы я старался придерживать. Дежурство временно легло на людей вольного торговца, успевших немного отоспаться раньше нас.

Девятая глава.

Эль-Оран.

Наверное, мы исчерпали свой лимит неприятностей. По крайней мере — в это хотелось верить... причём не только мне одному. А, может, мы просто угадали с выбором пути? Заложив крюк по бушу, мы точно вышли к ведущей от континентальной дороги до Капаны накатанной колее, именно там, где и планировали изначально. Скорость конвоя по саванне не превышала тридцати километров в час. Ночь, кочки и ямки, пыль и много машин — лучше не разгоняться, хоть и сильно хотелось проскочить за одну ночь самый опасный участок пути. По колее скорости удалось немного прибавить, чтобы простоять почти два часа, внимательно изучая с воздуха обстановку вокруг контролировавшего перекрёсток дорог бывшего форта буров. Кто его нынче держал — совершенно непонятно, но объехать его дальней стороной нельзя без риска крепко застрять посреди сильно пересечённой местности. Место под него выбирали грамотно. Если бы мы не сильно торопились и имели лишний день на дорогу, тогда проехали другим маршрутом. Там тоже не всё просто, нужно знать, как проехать через обмелевшую за время сухого сезона реку и при этом не столкнуться со стадами откочевавших к заросшим зелёной растительностью болотам со всей округи рогачей, однако шанс нарваться на агрессивных людей значительно меньше. Зато легко встретить хищников, тех же копытных гиен, размерами с земного бегемота. На конвой они точно не бросятся, однако во время переправы могут попытаться таранным ударом снести одиночную легковую машину, приняв её за вкусного детёныша более крупных особей с колёсами вместо ног. Прежде отмечались прецеденты. Есть риск нарваться и на залётную банду, хотя им там почти нечего делать, кроме добычи мяса. К концу сухого сезона серьёзная охота здесь остаётся только около русел рек и непересыхающих болот. В оазисах же обычно встречается только всякая мелочь... и злые люди с автоматами в руках. Лучше не соваться. В форте сверху отмечались множественные тепловые засветки, но ни огней, ни костров чуткие оптические сенсоры летательного аппарата не зафиксировали. Время близится к утру и нынешние хозяева благополучно дрыхнут, даже не озаботившись охранением. Стоило бы их наказать за такое наплевательское отношение к собственной безопасности, но нам сейчас недосуг. Специально разогнавшись до семидесяти километров в час, быстро проскочили форт и совершили поворот в нужную сторону. Опасались нарваться на случайную мину, к счастью обошлось. После нашего проезда в форте поднялась паника, в зеркале заднего вида замелькали далёкие лучи фар и прожекторов-искателей, но рвануть за нами никто не рискнул. И правильно сделали, к встрече 'гостей' мы заранее подготовились, оставив две багги в роли замыкающих. Крутившие баранки братья Влас имели ноктовизоры, а выделенные Хафизом пулемётчики легко бы отстрелялись по фарам погони с большого расстояния. Обошлось без стрельбы и тут, хорошо.

Накатанная дорога точно упиралась в яркий диск поднимавшегося над открытой саванной солнца. Встали на пару часов, дав время отдохнуть водителям и перекусить всем желающим. Сухих пайков пока ещё хватало, хотя их запас стремительно таял, ибо теперь заметно прибавилось едоков, на которых я изначально не рассчитывал.

— Хафиз кого-то только что вызывал по радио, я почти не понимаю арабский, — ко мне подошел капрал Флиппи с сильно озабоченным лицом. — Судя по мощности сигнала, его абонент где-то неподалёку от нас. По ходу нашего движения тоже несколько активных пеленгов, мощность сигналов малая, и там явно негры.

— Передай всем нашим держать повышенную боеготовность, расположившись рядом с крупнокалиберными пулемётами, но постараться не подавать вида, я попробую разузнать, — новости грубо разрушили моё благостное настроение недолгого отдыха.

Пришлось вставать, зевать и лениво потягиваться для вида и незаметно перевести флажок режима стрельбы АЕК-а на длинную очередь. 'Вал' я беру только на активные боевые операции или для ночных охот, всё остальное время ношу этот модернизированный вариант с основой от 'Калаша', он более удобен. Да и показывать всем оружие с глушителем здесь не рекомендуется, лишь тем, кто после не станет рассказывать. Или не сможет. Приклад раскладывается одним лёгким движением, патрон давно в стволе, однако торопиться не стоит. Может, это всего лишь паранойя, однако лучше перестраховаться. Чувства, кстати, молчат, тишь да гладь, никакой опасности.

— Кого мы ждём? — С лёгким нажимом в голосе спросил спрыгнувшего из кабины грузовика парня.

Вроде расслаблен, но оружие окажется у него в руках за пару секунд. Никто из нас полноценно не расслабляется и без оружия не ходит. Уже привыкли к появляющейся в самый неожиданный момент опасности.

— Быстро же тебе доложили... — в глазах Хафиза промелькнула лёгкая зависть, видимо, его люди на подобное не способны. — Можешь не беспокоиться, к нам вскоре подойдут патрулирующие дальние окрестности броневики эмира. Я им заплачу за сопровождение до оазиса. По моей информации, навстречу идут несколько больших конвоев. Негритянские банды после торговли возвращаются в Дагомею, и лучше перестраховаться при встрече с ними.

— О таких действиях сначала стоило предупредить меня, — ответил ему назидательным тоном.

— Учту, — парень кивнул головой, не проявляя каких-либо заметных эмоций.

Мои люди продержались в предбоевом состоянии до самого момента прибытия сопровождения. Из ближайшего распадка медленно выкатились в нашем направлении четыре переделанных из трёхосных грузовиков броневика со спаренными пулемётами ДШК в грубо сваренной вращающейся броневой коробке вместо кузова. Бронирование, кстати, на первый взгляд весьма неплохое, лобовые стёкла закрыты толстыми стальными плитами с узкими смотровыми щелями. И патроны у пулемётчиков в этот раз оказались совсем не бутафорскими. Над каждым броневиком на длинном штыре антенны развивался треугольный зелёный флаг с перекрещенными белыми саблями по центру. Видимой агрессии в нашу сторону прибывшие не проявляли, задрав пулемётные стволы вверх. Из подъехавшего ближе к нам броневика выпрыгнул молодой щуплый араб в саванном камуфляже. Крепко обнявшись с подошедшим к нему Хафизом, вместе с ним направился в больничный грузовик говорить с Зелимханом. Через десять минут Хафиз скомандовал выдвижение конвоя, стороны явно договорились к взаимному согласию. Броневики взяли наш конвой в коробочку — две машины пылили впереди, отойдя на полсотни метров, две встали по бокам. Заднее охранение оставалось на нас. Дорогу здесь хорошо укатали, потому мы легко разогнались до шестидесяти километров в час. Большая по местным меркам скорость.

Через три часа пыльного пути мы пересеклись с первым встречным конвоем. Более тридцати грузовиков, вдвое больше старых джипов, парочка отсвечивающих в лучах солнца белой краской под толстым слоем бурой пыли ещё не побитых внедорожников японского производства. Из открытых кузовов на нас внимательно посматривали вооруженные негры, а на их лицах отмечалась лёгкая досада. Не окажись при нас броневиков сопровождения, наверняка бы попробовали припугнуть, заставив сдаться или откупиться. По их разумению, решающий численный перевес явно на их стороне. Я легко читал простые и понятные мысли на их лицах. Откуда этим детям природы знать, что без сопровождения они бы нас попросту не встретили, а если бы и встретили — то попали в организованную засаду с минами и перекрёстным пулемётным огнём. Где вся их численность совершенно ничего не решала. Когда мы уже разминулись, нам вдогон ударила длинная пулемётная очередь. У кого-то сдали нервы от переполняющей досады и разочарования. Наши машины вроде не зацепило, но один броневик сопровождения резко развернулся, рванув за спешно удиравшим конвоем. Хафиз немедленно связался со мной по радио, сказав продолжать движение, разберутся без нас. Это уже земля эмира, и за попытку нападения на торговый конвой здесь полагается серьёзное наказание. До моего слуха донеслись отзвуки далёкой перестрелки, среди которых чётко выделялся рявкающий голос крупного калибра. Неграм теперь точно не позавидуешь. Из-за одного неуравновешенного урода теперь пострадают все остальные. Другие встречные конвои агрессивности не проявили, наоборот останавливаясь при нашем появлении и уступая дорогу. Сказывалась их относительно малая численность, чуть больше дюжины машин в каждом. Да и о недавнем происшествии наверняка уже слышали по радио. Ближе к вечеру поднялся быстро сносивший пылевой шлейф из-под колёс в сторону сильный ветер. Дышать стало значительно легче. Вскоре с правого бока от дороги показалось заполненное большими современными ветряками пространство. Поле ветряков огорожено сеткой-рабицей под напряжением, судя по держащим её металлическим столбам с изоляторами. Защита против диких животных, люди вполне могут пролезть даже через такое препятствие. Проехав ещё немного мы упёрлись в сложенный из дикого камня и местами обложенный мешками с землёй блок-пост. Ажурная металлическая наблюдательная вышка размещалась уже за забором из колючей проволоки и той же сетки-рабицы. Над блок-постом полоскался на ветру большой зелёный флаг с перекрещенными саблями. Перед нами без задержки открыли ворота, даже не став проверять груз. Мы наконец-то въехали в Эль-Оран.

Сопровождавшие нас броневики повернули на свою базу, нас же повела дальше от блокпоста легковая машина. Путь закончился на большой огороженной сеткой стоянке с настоящим асфальтовым покрытием. Бдящая охрана в виде угловой вышки с пулемётчиком наверху тоже присутствовала. Прошло минут пять, после того, как мы заглушили моторы, и к нам приехала целая делегация на пяти блестящих белой краской новеньких внедорожниках. Перекинувшись парой слов с Хафизом, делегация из пяти мужчин с оружием и двух женщин в белых халатах направилась к нашему больничному грузовику, а на их пути встала сильно недовольная Рогнеда, демонстративно уперев руки в боки. Только представил, как сейчас её попросту ототрут в сторону, дабы она не мешала, но прибывшие люди словно споткнулись об неё, застыв на месте. Десять минут пререканий на повышенных тонах, и суровая докторша пропустила к пациенту вместе с собой женщин, оставив явно растерянных мужчин стоять на улице. Вылезли они наружу только через час, когда окончательно стемнело. Пытаясь разобраться, что здесь происходит, подошел ближе. Шепнув мне на ухо — 'до завтра точно не жди', и, поцеловав в заросшую щетиной щёку, Рогнеда запрыгнула в кабину грузовика, запуская двигатель. Больничный грузовик утащил за собой и всю делегацию в сторону городской больницы. Хафиз со своими людьми тоже куда-то ушел, причём оставив всё оружие в машинах, так ничего не сказав нам. 'Завели и бросили', — проскочила в голове мысль лёгкого недоумения. 'Ага, под надёжной охраной', — зажегшийся яркий прожектор на вышке осветил наши машины, не оставляя какой-либо двусмысленности. С другой стороны — пока не стреляют и даже не предъявляют претензий. Даже пулемёты не потребовали снять с турелей или закрыть стволы чехлами. Мы это и без них сделаем, ибо после долгой пыльной дороги оружие нуждается в хорошей чистке и обслуживании. Но сначала ужин и сон, за сутки активного бодрствования все мои люди едва держатся на ногах. Я и сам широко позёвываю через каждую пару минут, а стоит прикрыть глаза на пару мгновений — перед внутренним взором сразу же появляется смутный образ идущей впереди машины и пылевой шлейф из-под её колёс.

Утро оказалось добрым. Даже слишком. В кабину, где я дрых, развалившись на сдвоенном пассажирском сидении, тихо забралась Оксана. Собственно, она-то и разбудила. Да не просто так, а с большим желанием. Которое оказалось более чем взаимным, несмотря на отдельные неудобства той же кабины. Самая обычная кровать для нас сейчас непозволительная роскошь. Когда двое очень сильно хотят друг друга, на всякие мелочи можно не обращать внимания. Вот мы и не обращали, пока в дверь кабины тактично не постучали снаружи. Затем постучали ещё раз. Чуть менее тактично и более настойчиво. Такое уже проигнорировать нельзя, похоже, дело серьёзное. И кому, интересно, захотелось заполучить начальственный гнев на свою голову с утра пораньше? Ну конечно... Рогнеда с красными от недосыпа глазами и с печатью великой усталости на лице.