Вскоре нападений стало меньше, и жизнь в Школе вернулась в привычный ритм, только Грейд теперь практически не общался с Тайларом, чему студенты тихо удивлялись, но лезть с вопросами что к одному, что к другому никому не приходило в голову. Я грустила только по одной причине — Лавир теперь очень редко бывал в Школе — личный порученец Его Величества, хотя об этом мало кто знал (да-да, он все-таки проговорился мне, почему именно его король просил приглядеть за мной), он был страшно занят. Лорд Рейвол тоже где-то пропадал, так что на работу я пока не ходила. И по вечерам, когда компания распадалась на парочки, я оставалась одна.
На выходные ректор разрешил мне одной ездить домой, и то, это был приказ милорда, остальные сидели в Школе, за что на меня опять косились многие, но слава Богам, пока не спрашивали, за что мне такие послабления.
Тетя с графом все так же мотались по стране. Проспер настаивал, чтобы тетя Элиза сидела дома, но она была непреклонна и сопровождала мужа во всех поездках, так что и дома я бывала в основном одна. И я очень тосковала по Мари — письма приходили редко, да и не напишешь всего в них, так что я, сжав зубы, просто ждала обещанного лета.
Незаметно подошло время экзаменов, народ вновь встряхнулся и кинулся в библиотеку, готовиться, мы снова собирались большой и веселой компанией, занимаясь вместе. Ами пристала ко мне с требованием в этот раз пойти с ней на праздник Первого снега, на бал после экзаменов и так расстроилась, когда я поначалу попыталась отказаться, что я не выдержала и согласилась.
Тетя Элиза, которой я пожаловалась, что придется мне-таки пойти на этот бал, так обрадовалась, что теперь может с полным на то правом таскать меня по модным лавкам, что я сдалась окончательно и только тихо вздыхала, глядя на деятельную и счастливую тетю. Правда платье, которое она мне нашла и чуть перешила с помощью самой искусной портнихи, было прекрасным. Я даже повеселела чуть-чуть, представив, как я буду в нем смотреться на балу. Темно-зеленое, с пышной юбкой и выглядывающими из-под верхнего платья кружевами, снизу доверху расшитое золотистой ниткой и мелкими изумрудами, которые при движении вспыхивали на свету, создавая эффект струящегося по платью зеленого пламени. Оно было восхитительным..
Экзамены прошли спокойно, все сдали хорошо, удивил только Тайлар, он завалил почти все экзамены, было такое чувство, как будто ему все равно, что будет дальше. Ректор настолько удивился этому, что разрешил ему все пересдать после каникул, а Грейд, у которого я потихоньку попыталась спросить, что происходит, рявкнул, чтобы я вообще в это не совалась.
Наступил день бала. Он проходил в общем зале, который ректор и наши преподаватели украсили с помощью магии так, что войдя туда, я просто ахнула. Зеркальный, напоминающий замерзший пруд, пол, в глубине которого видны чуть покачивающиеся водоросли и плавающие рыбки. На стенах узоры из инея, потолок — звездное зимнее небо, чуть затянутое облаками, из которых тихо падают нежные сверкающие снежинки, возле окон легкие изящные столики с соками и фруктами, негромко играет музыка.
Ами тут же утащила меня к Гаю поближе, потом прибежали сестрички, и вскоре вокруг нас клубился народ. Я перетанцевала со всеми нашими мальчиками, первым меня пригласил Гай и, оглянувшись, я заметила торжествующую улыбку Ами — она так хотела, чтобы мне было весело, что явно уговорила Гая отдать первый танец мне. Потом меня закружил Грейд, весь танец рассказывая мне какие-то смешные истории из своего детства. Олав, затем Бер, потом кто-то из старшекурсников. И вот уже звучит последний танец, по традиции этот танец танцуют пары или те, кто хочет показать свои чувства и я, понимая, что на сей раз меня никто не пригласит, отошла к столику с соками и засмотрелась в окно, через которое был виден заснеженный парк.
И тут чьи-то руки обняли меня за талию, горячий шепот обжег шею:
— Леди подарит мне этот танец?
Крутанулась в кольце рук и уставилась на довольное лицо Лира.
— Я так боялся опоздать..
Взял меня за руку и повел в круг, закружил, прижал к себе и начал рассказывать, что едва вырвался, милорд завалил его работой, что, скорее всего, он пропадет на какое-то время, у него важное задание. Заметив, что я встревожилась, принялся успокаивать:
— Лия, это обычное задание, я уже сто раз бывал и не в таких переделках, все будет хорошо, ну что ты так переживаешь!
А я не могла отделаться от чувства, что происходит что-то нехорошее, что-то грозит ему, внутри все сжалось от какого-то холода и тоски. Лир, обратив внимание, что я не в себе, потихоньку увел меня из зала.
— Лия, я хочу, чтобы ты взяла одну вещь.
— Какую?
Он протянул мне тоненькое золотое колечко. Гладкое, довольно простое, оно мягко светилось на его ладони.
— Лир, я...я..не могу, прости, но я ..
— Лия, — он, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть в глаза, — я все понимаю, ты не готова ответить на мои чувства, я знаю это. Я не давлю на тебя, не пытаюсь заставить принять какое-то решение, я стараюсь защитить тебя и только. Это не просто кольцо, это артефакт, если ты не будешь снимать его, я всегда найду тебя, везде. Я прошу тебя...Там мне будет спокойнее, если я буду знать, что не потеряю тебя.
Я протянула свою руку, и Лир поцеловал мои дрожавшие пальчики, затем надел на средний колечко и еще раз поцеловал мою руку.
— Спасибо, котенок. И не грусти, это просто на всякий случай.., — он нежно улыбался, а меня била дрожь от непонятного, но очень плохого предчувствия.
Глава 2.
Лавир уехал на следующий день. Мы неловко попрощались, я видела, что он хочет меня поцеловать, но Лир действительно понял и принял мою неготовность. Какие-то люди бродили рядом, посматривая на нас, и Лир, наклонившись к моему уху, попросил:
— Только не снимай кольцо, что бы не случилось, я найду тебя..обязательно найду..
Первое время я хоть и скучала, но чувство тоски и ожидания чего-то плохого пропадало под натиском дел. Мы с леди Айрин, получив вожделенный яд кхнаров, экспериментировали с травами и пытались сварить противоядие. Иногда из лаборатории нас вытаскивала Ами, устав ждать меня в комнате, иногда приходил ректор, горящий желанием узнать, вышло ли у нас что-нибудь. Но довольно часто мы сидели до поздней ночи. Я даже забросила свои тренировки на полигоне, за что поплатилась на очередном занятии физкультурой — Крег вытащил меня на поединок и, как я не сопротивлялась (а благодаря Кррэсу я уже могла это делать), раскатал меня по земле и, фыркнув, прочитал нотацию:
— Мелкая, что-то ты опять филонишь, в прошлые разы у тебя получалось лучше.
Пришлось писать себе расписание и по вечерам опять бегать на полигон, где ко мне, к моему огромному удивлению, присоединился Тайлар. Он вообще после отъезда Лавира стал мягче и иногда снова общался с нашей компанией, хотя меня по-прежнему обходил стороной. И вдруг такое! Мы позанимались, причем Тайлар все время рвался помочь мне в каких-то приемах, было ощущение, что время повернуло вспять и мы снова на первом курсе, когда он вдруг пришел к нам на полигон.
Меня настораживало такое преображение, и я разговаривала с ним достаточно отстраненно, да и потом, настроение было паршивым. Я и правда дико скучала, только сейчас я поняла, как много мне давали эти вечера с Лиром, как уютно и тепло было рядом с ним. Чувство опасности слегка стихло, но внутри поселилась какая-то тянущая тоска, постепенно высасывающая из меня все силы и радость.
Хорошо, что я вернулась на работу к милорду. Он все чаще встал заглядывать ко мне в кабинет, просто поболтать о чем-то, рассказать мне что-нибудь интересное. Заинтересовался он и нашими экспериментами с ядом кхнаров и моим желанием создать противоядие, дал несколько полезных советов, а потом и вовсе иногда стал приезжать в Школу, чтобы самому попробовать тот или иной вариант. А вот Эдвина я тоже не видела и почему-то боялась спросить у милорда, куда он послал магов.
Прошло несколько месяцев, писем от Лира так и не было, я начала нервничать. Тетя первая заметила, что я не нахожу себе места и долго пыталась аккуратно расспросить меня, в чем дело, но мне казалось — если я озвучу вслух свои опасения, то, о чем я думаю, станет явью, и отговаривалась просто плохим настроением. Но с каждым днем во мне крепла уверенность, что с Лиром что-то случилось, и однажды я не выдержала.
Я сидела в кабинете милорда и как всегда занималась зарядкой артефактов, их с каждым днем становилось все больше. Это заставляло меня сильно нервничать — события, в которых мне придется участвовать, приближались, время таяло как снег поздней весной, а я еще не была готова и понимала это, как никогда. В кабинет заглянул лорд Рейвол:
— Дитя мое, ты сегодня задержалась, давай в Школу, придешь теперь на следующей неделе, у тебя скоро экзамены, тебе нужно готовиться.
— Милорд..
— Что, ребенок? — лорд явно прятал от меня глаза.
— Милорд, что с Лиром? Прошло столько времени, писем нет, известий нет..что с ним, скажите мне правду!!
Лорд помрачнел:
— Лия..дитя..
— Милорд, я прошу Вас, скажите мне правду, лучше знать, чем мучиться неведением! Я не могу больше..
— Лир, он..Пропал..он должен был вернуться полтора месяца назад, это был крайний срок...
Я застыла, сердце сжалось, и внутри расползался холод и пустота. Чувствуя, что бледнею и слезы совсем близко, попыталась отвернуться, но милорд, сделав резкий шаг вперед, поймал рукой мое лицо и повернул к себе:
— Лия, он выберется, я знаю этого мальчишку с самого его детства, он обязательно вернется. Если он обещал мне и тебе вернуться, значит, он это сделает.. Верь, как верю я.
— Милорд...
— Дитя мое, еще ни разу Лавир не нарушил своих обещаний. Он вернется, я это знаю. Вытри слезы, дитя, и знаешь что, пойдем-ка мы с тобой куда-нибудь поужинаем, я кое-что тебе расскажу..
Милорд повел меня в небольшую таверну около дворца, народу было совсем мало и, заняв столик в углу, лорд Рейвол начал что-то тихо говорить хозяину, который подлетел к нам, лишь только мы вошли в двери. Я огляделась — небольшая уютная комната с отдельными столиками, стоящими так, что невозможно подслушать, о чем говорят посетители, деревянная удобная мебель, крепкие столы, с яркими букетами в глиняных горшках, начищенная медная утварь на стенках, вышитые рушники и занавески. Пахло чем-то необыкновенно вкусным, в углу возле стойки сидел музыкант, наигрывающий незатейливые мелодии на гитаре. Здесь все дышало спокойствием и уютом.
Пока мы ждали заказа, милорд молчал, иногда испытывающе поглядывая на меня, а затем, заставив меня есть, неторопливо начал свой рассказ:
— Лавир — сын моего давнего друга, барона Орстана, который погиб в стычке с оборотнями, когда Лир был еще совсем малышом. Воспитывала его мать, леди Урсулла, графиня Оскольская, представительница одной из самых древнейших фамилий королевства, потрясающая и умнейшая женщина. Она сумела привить мальчику почти болезненное чувство справедливости, неприятие подлости, лжи, предательства. Лир — один из самых благородных людей, которых я знаю. С самого раннего детства Лир одинаково относится и к простым людям, и к высокородным, и к представителям других рас, не делая никаких различий, для него существует только человек, его личностный набор качеств, его поступки. Происхождение для Лира не имеет никакого значения, за что его частенько недолюбливают высокородные лорды. А еще он предельно честен даже с врагами. Я люблю этого мальчишку, как родного сына.... Он учился в Школе, когда первый раз влюбился, она была хорошая, но совсем невидная, простая девочка, которая предпочла другого. Лир долго переживал, я видел это, но отошел в сторону и не мешал влюбленным. Как-то раз что-то у них произошло, вроде, они поссорились и парень рванул из Школы куда-то на границу с оборотнями, тогда у нас как раз было обострение в отношениях..И пропал.
Милорд неторопливо потягивал фруктовый напиток, а я затаив дыхание слушала его и понимала, что я толком ничего не знаю о Лире. Как-то так сложилось, что мы мало разговаривали о себе, и сейчас я пыталась его представить маленьким мальчиком, потом подростком, влюбленным юношей...
— Мы очень долго не могли его нигде найти. Потом пришли сведения, что мальчишку поймали оборотни, и пытаются уговорить его встать на их сторону. Держали они его где-то на границе Северных гор, но где точно, выяснить не удавалось.. Девочка, обвинив себя в том что произошло, пыталась покончить с собой и Лавир, после того, как ее откачали, никому ничего не сказав, отправился на спасение этого бедолаги..Его не было несколько месяцев, очень неприятных месяцев для меня и его матери, я даже собрал отряд магов, чтобы они попытались найти Лира. И тут он появился, да не один — он нашел этого парня, сумел выкрасть его из деревни, где его держали, сумел пройти по самой кромке Северных Гор и вернуться в королевство. Тогда мы первый раз очень серьезно поссорились. Каюсь, я орал на него, что его жизнь намного дороже чем жизнь этого недоумка, но Лир очень жестко тогда ответил, что нельзя мерить жизни и нельзя оценивать, кто более ценен.
Милорд замолчал, а я потянулась к нему:
— А девушка?
— Девушка...девушка была готова на все, чтобы отблагодарить Лавира, даже согласилась остаться с ним, но Лир отказался. Я тогда все-таки задал ему вопрос: 'Вот женщина, которую ты любишь, она готова быть с тобой, почему?' А он ...он ответил очень просто: 'Мне нужна та, которая будет любить меня, не из благодарности, не их жалости, не потому что чем-то мне обязана, а просто любить, такого, какой я есть. Другого мне не нужно'.
Лорд еще чуть помолчал:
— Может он и прав. Лия, если у вас сложится, когда он вернется, то я буду счастлив, вы ..вы похожи, во многом похожи..
— Милорд..я не знаю, что будет со мной, когда придет время..нет-нет, не стоит сейчас меня утешать, я знаю, что меня ждет и ..
— Дитя мое, послушай старого человека, Боги всегда дают столько испытаний, сколько ты можешь вынести, ты справишься, и ты не умрешь, я верю в это и ты должна в это верить.. . И хочу, чтобы ты знала, Боги всегда знают, во что ты веришь и помогают тем, кто верит и делает.
Мы еще долго сидели молча, смотря на сгущавшиеся сумерки, затем милорд отставил стакан, тепло посмотрел на меня:
— Пойдем, дитя, я провожу тебя до Школы. И если тебе вдруг опять станет плохо, я всегда готов посидеть с тобой. Я часто занят, но ты можешь приходить, когда захочешь. Лия, я всегда найду для тебя время.
Лорд Рейвол проводил меня до ворот и отправился к себе, а за воротами меня ждал Тайлар.
— Где ты была???!!!! — он орал на меня с искаженным от злости лицом. — Всем запрещено покидать пределы Школы, куда ты все время уходишь???!!! Я ищу тебя с обеда, тебя нигде нет, а потом я узнаю, что ты постоянно куда-то пропадаешь и никто не знает, где ты..Кто это был, кто провожал тебя??!!!
Сказать, что я удивилась, это не сказать ничего. Сначала, от неожиданности, я потеряла дар речи, а потом..Потом я сорвалась. Я держалась, когда милорд признался, что Лир пропал, держалась, когда он рассказывал мне о детстве и годах учения Лира, не плакала, когда говорили обо мне, но тут я не выдержала, ярость прокатилась у меня по венам, захлестнула меня с головой и я закричала в ответ:
