Александр пытался оторвать от шеи мертвые руки, но его ладони беспрепятственно проходили сквозь тело утопленника, ощущая лишь холод и сырость. Бесформенное лицо трупа дрогнуло. Верхняя губа приподнялась, и из-под нее полилась вода и выпали мелкие извивающиеся головастики. Вот тут Алекс впервые ощутил, как сердце сжалось в предчувствии чего-то ужасного, а в голове стала нарастать мутная волна паники. Вдруг среди этого кошмара мелькнула простая до безобразия мысль.
"Если мои руки не ощущают тело твари, почему его чувствует моя шея?" От этой догадки сразу стало легче дышать. Юноша схватил себя за горло, чувствуя под пальцами холод болота.
Утопленник застонал, и его тело рухнуло на пол мутным потоком грязной воды. На камнях забились водяные гады. Александр с хрипом втянул в себя затхлый воздух подземелья и не смог удержаться от счастливого смеха.
Вдруг вновь раздался громкий скрежет. Часть потолка опустилась, образовав крутую лестницу с неровными каменными ступенями.
— Я так понял — это приглашение, — пробубнил юноша, заметив наверху квадратный люк из плотно подогнанных досок с металлическим кольцом посередине.
Поднатужившись, он с трудом смог откинуть на сторону тяжелую крышку. И тут же зажмурился от нестерпимо яркого солнечного света, а его дыхание сперло от одуряющего аромата. Моргнув, Александр огляделся. Он выбрался из-под земли среди цветущих яблонь. Над головой на безоблачном ярко-голубом небе безмятежно светило солнце. Подтянувшись на руках, он встал на неправдоподобно зеленую траву и почему-то стал отряхивать пыльные коленки.
— Я же говорила, что он пройдет!
Алекс оглянулся и застыл, пораженный открывшимся зрелищем. Прямо за его спиной возвышалась беседка, как две капли воды похожая на ту, что стояла в саду усадьбы Айоро в Канаго-сегу. За столиком сидели две девушки столь разные, что представить их вместе было трудно даже во сне.
Одетая в небесно-голубое платье с бело-золотыми облаками на плечах, Сайо медленными глотками пила чай из знакомой фарфоровой чашечки. Ее гордо вскинутую голову украшала сложная прическа, а в ушах поблескивали изящные жемчужные сережки. Девушка смотрела на него, чуть насмешливо щуря зеленые глаза. Рядом с ней, подперев голову рукой, сидела... Марина! В черной футболке с портретом Тарьи Турунен. Лучшая подруга потягивала сквозь соломинку кока-колу из высокого бокала с кусочками льда. Выкрашенные в черный цвет волосы свободными прядями падали на плечи, а на шее поблескивал "индейский" амулет, подаренный ей в седьмом классе Сашей Дрейк.
Александр нервно сглотнул и выронил меч на траву. Тот зашипел и стал таять, словно мороженое на сковородке. Вскоре от металлического клинка остался только грязно-черный маслянистый след на траве. Юноша вытер нос и тихо проговорил, подняв глаза:
— Привет, девочки.
Марина широко, задорно улыбнулась.
— Он не струсил!
— Да, — четко очерченные губы Сайо скривились в непонятной усмешке. — Алекс не знает страха... в бою.
Лениво пожав плечами, юноша пренебрежительно бросил:
— Я не испугался их живыми, не боюсь и мертвыми.
— Ты их снова убил, — принцесса сделала маленький глоток. — И проделал это с удовольствием.
Александр почувствовал в ее словах какой-то скрытый смысл.
— Что ты хочешь сказать?
— Только то, что тебе нравится убивать, — девушка поставила чашку на стол. — Признайся, ведь так?
— Нет, — покачал головой Алекс, засунув пальцы за пояс и чуть откинув голову назад. — Не так.
— Тебя не привлекают другие удовольствия, — продолжала Сайо, сделав изящное движение рукой. — Ты испытываешь наслаждение, лишь отнимая чужую жизнь.
— В смерти нет ничего хорошего, — возразил юноша.
— Тем не менее, ты убиваешь без малейшего колебания, — вскинула аккуратно выщипанные брови принцесса. — И если не с удовольствием, то с полным равнодушием.
Александру очень хотелось возразить, он даже открыл рот. Но не смог произнести ни слова. Врать во сне не получалось.
— Просто ты очень одинок, Алекс, — тихо сказала Марина.
Юноша удивленно посмотрел на нее. Подруга Саши Дрейк выглядела так серьезно, словно обсуждала очередной фанфик по Гарри Поттеру.
— Ты словно улитка спрятался в раковине своего боевого исскуства. Тебе темно и одиноко, а эта тьма может поглотить твою душу... — продолжила она, мешая соломинкой колу в высоком стакане. В наступившей тишине стало слышно, как мягко ударяются о стекло кубики льда.
Эти слова из уст Марины оказались столь неожиданными, что Александр не выдержал и фыркнул, криво усмехаясь.
— У тебя же совсем нет друзей, — Марина смотрела на него со смесью жалости и сожаления.
— Они у меня были! — ответил Алекс, чувствуя, что начинает злиться.
— Кто это? — фыркнула Сайо. — Не помню таких!
— Я напомню, — угрожающе прорычал юноша. — Зря ты считаешь, что у таких, как я, не может быть друзей!
— Давай, — поощрительно кивнула Сайо. — Перечисли?
— Тина-посудомойка из замка Канаго! — почти крикнул Александр. — Эта девочка помогла мне спасти тебя, принцесса.
— А потом погибла по твоей вине! — не повышая голоса, промурлыкала Сайо. — Еще кто?
— Энохсет, — буркнул Алекс, отводя глаза. — Он был мне как отец.
— И он умер, спасая тебя, — торжествующе проговорила девушка. — Ты несешь смерть всем, кто становится твоим другом! Даже котенок погиб, защищая твою никчемную жизнь!
Внезапно все раздражение Александра куда-то улетучилось. Потерев гладко выбритый подбородок, он усмехнулся.
— А одна неблагодарная стерва выкинула меня из своей жизни, как только отпала надобность в моих услугах. Так зачем же мне друзья? Уж лучше оставаться одному. Так, по крайней мере, из-за меня никто не погибнет, и никто не предаст.
— Вот уж не думала, что ты опустишься до оскорблений, — вздохнув, покачала головой Сайо и, прищурившись, добавила:
— Ты сам виноват в случившемся.
Ошарашенный подобным вывертом женской логики, Алекс не нашел ничего лучшего как спросить:
— Это почему?
— Тебе предлагали стать воином Истинного Сына Неба. Ты отказался, — любезно пояснила свои слова девушка. — А мог бы проявить себя и стать одним из моих приближенных.
Юноша вновь хмыкнул.
— Или ты рассчитывал на что-то большее? — презрительно скривила губы Сайо.
— Я хотел быть... хотя бы другом, — с горечью ответил Александр. — Вот только забыл, что у принцесс не бывает друзей!
— Но все это в прошлом, Алекс, — мягко проговорила Марина. — Тебе надо думать о будущем. Оглянись вокруг, может быть, кому-то нужна твоя помощь. Возможно твой близкий человек уже рядом.
— Ну, уж нет, — решительно тряхнул слипшимися от пота волосами Алекс. — Не хочу больше никому помогать. Буду в одиночку путешествовать по этому миру, пока не надоест. Хватит с меня приключений, тайных принцесс и прочих заговоров... Надоело чувствовать себя.... инструментом, которым воспользовались и выбросили за ненадобностью! Не хочу..
Юноша запнулся на полуслове. Его собеседницы... смеялись!
Сайо тихонько хихикала, прикрыв рот тыльной стороной ладони и покачиваясь на стуле, а Марина хохотала в голос, тряся головой и хлопая себя ладонью по обтянутому джинсами колену.
— Что смешного я сказал! — рявкнул Александр, чувствуя, как улетучивается только что обретенное спокойствие. — Да какого...
Внезапно перед глазами замелькали разноцветные полосы, и он явственно услышал чей-то мелодичный голос.
— Просыпайся! Хватит спать.
Алекс открыл глаза и тут же отвел взгляд. Перед ним на корточках сидела девушка примерно его возраста. Её смуглое лицо в обрамлении короткого, но пышного парика казалось озабоченным.
— Приснился плохой сон?
— Ддда ...уж, — пробормотал он, приподнимаясь и нашаривая меч.
Девушка покачала головой.
— Попроси мудреца заговорить тебе амулет. Вот такой.
Она взяла маленькую овальную пластинку, висевшую на обнаженной груди, и показала Александру.
— Это имя бога Гнеша. Он владыка сновидений. Я сменяла этот амулет на жемчужное ожерелье, зато сейчас мне снятся только радостные сны. Но Тусет, наверное, и сам может изготовить такой.
Служанка улыбнулась, показав большую щербину на переднем резце.
— Я обязательно воспользуюсь твоим советом, — пообещал Алекс, стараясь не поднимать взгляд.
Он быстро встал и протянул руку девушке. Та поднялась, оправив короткую юбку.
— Я хотела принести тебе хлеба и пива, — она вздохнула. — Но там уже пришли носильщики.
— Спасибо тебе, — поблагодарил девушку Александр и, подхватив клинок, побежал к парадному ходу.
В окружении небольшой толпы стоял жрец. Судя по бедности украшений, это были не хозяева дома, а так сказать их "официальные представители". В стороне возле паланкина черными статуями застыли укры. Не переставая улыбаться, Тусет с беспокойством оглянулся. Алекс поймал его взгляд и коротко поклонился.
"Вот это погулял", — с трудом удержался он от улыбки. Старый келлуанин сейчас выглядел как сосед Колюшок после недельного запоя. Сухое, даже костлявое лицо жреца опухло. Под глазами набрякли темно-синие мешки, а кончик носа покраснел. Рука, которой он придерживал сумку с Книгой Сета, мелко дрожала. С видимым облегчением, забравшись на носилки, Тусет откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.
Процессия медленно направилась к воротам усадьбы. Александр шел за носилками и с усмешкой качал головой, гадая, сколько же жрец выпил за вчерашний вечер.
Путешествие по многолюдным улицам Нидоса его немного развлекло. Юноша с интересом разглядывал многоэтажные дома, прохожих, с удивлением отметив, что не встретил по пути ни одной лошади. Те же апатичные ослики, что и в Тонго. Только здесь они оказались чуть крупнее и более светлой масти. А вот люди тут одевались гораздо разнообразнее. Хитоны, туники, плащи с капюшонами и без, широкие штаны, напоминавшие украинские шаровары, юбки и набедренные повязки. Правда, цвета одежд были какими-то тусклыми. Очевидно, местные мастера не знали ярких и стойких красителей.
Раздумывая о всяких пустяках, Алекс шел за носильщиками, прогоняя тревожные мысли, вызванные необычным сном. Неужели он и в самом деле превращается в бездушного маньяка, ловящего кайф от очередного убийства?
Когда они подходили к воротам гостиницы, Александр обратил внимание на странное столпотворение. Примерно десяток вооруженных копьями стражников топтались в переулке, что-то горячо обсуждая. Вдруг от них отделился высокий мужчина в плаще поверх пластинчатых доспехов и с коротким мечом на поясе. Сделав знак носильщикам остановиться, он приблизился, коротко поклонившись.
— Господин маг, я десятник городской стражи Олди. У меня для вас плохие новости.
Навостривший уши Алекс подошел ближе.
Жрец с трудом открыл глаза и несколько секунд не мог понять, что происходит.
"Это ж надо так назюзюкаться?" — усмехнулся про себя юноша.
— Что ты сказал, уважаемый? — хрипло переспросил Тусет.
Прежде чем десятник открыл рот, из-за его спины вынырнула пухлая фигура Караха. Хозяин гостиницы воздел унизанные браслетами и кольцами руки к безоблачному небу и возопил как реклама прокладок по телевизору:
— О, многомудрый господин! Такого позора еще не падало на мою голову! Прости меня во имя милосердия всех богов! Умоляю, не гневайся, ибо это не моя вина, но лишь жестокая шутка судьбы, наказавшая меня за гордыню и непостоянство!
— Да в чем дело! — рявкнул жрец. — Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? Или, клянусь Сетом, я сейчас же вернусь во дворец наместника и горе вам...
Хозяин замолчал, подавленный вспышкой гнева знатного постояльца. Воспользовавшись этим, десятник стражи негромко сказал:
— Тебя пытались ограбить, господин.
Жрец вытаращил красные с похмелья глаза.
— Меня?
— Да, — кивнул воин и поспешил успокоить. — Ничего не пропало. Твои слуги убили двух грабителей, остальные удрали.
— Слуги? — глаза Тусета сделались еще больше. Старик стал похож на белого кролика из японских мультиков.
— Я посмотрю, мудрец? — попросил Александр, оттеснив плечом носильщика.
Жрец перевел взгляд на юношу и кивнул.
— Иди. А вы расскажите толком, что произошло. И спустите, наконец, носилки!
Алекс нырнул в ворота и тут же прижался к стене. Ему навстречу двое мужчин в кожаных фартуках толкали тележку, на которой бесформенными куклами валялись два тела. Один труп чернел обгорелой кожей, его разбитая голова свешивалась за край повозки. Второе тело было залито кровью. Вбежав во двор, юноша сразу увидел слугу, посыпавшего песком камни мостовой. Подняв глаза, Александр заметил сломанные перила на галерее второго этажа напротив комнаты Тусета.
"Кажись, тут воевали", — подумал он, перескакивая через две ступени. Возле их двери возились двое мужчин с плотницкими инструментами. Заметив юношу, один из них заступил ему дорогу.
— Это слуга мага, — буркнул второй, с треском отдирая от косяка исковерканный навес.
Мужчина отступил в сторону.
— Ого! — не удержался от удивленного возгласа Алекс, оглядывая разбросанные по комнате обломки мебели.
— Сейчас все уберут, — пробубнил за его спиной голос плотника.
— Айри! — крикнул Александр.
— Алекс! — взъерошенная девочка вылетела из-за циновки, прикрывавшей дверь в комнату слуг. — А где маг?
— Внизу, — махнул рукой юноша. — Что тут случилось?
— На нас напали налетчики! — вскричала Айри.
— Кто? — удивился юноша.
— Налетчики! — повторила служанка. — Самые жестокие и беспощадные бандиты в городе. У них даже своей гильдии нет!
— Айри очень повезло, что я оказался здесь, — раздался знакомый голос.
Развязной походкой из-за ширмы вышел Треплос и прислонился плечом к стене с видом дорогой проститутки. На голове поэта белела узкая повязка.
Александр скользнул по нему ленивым взглядом и посмотрел на девочку. Та покраснела и опустила голову.
— Кого еще ограбили?
Айри встрепенулась и непонимающе уставилась на него.
— Сколько еще постояльцев пострадало? — разъяснил Алекс. — На кого они еще напали?
Девочка посмотрела на Треплоса.
— Они ломились только к нам, — пробормотал тот, пожимая плечами. — Наверное, знали, что ты привез такое богатство?
"Мне это не нравится", — подумал Алекс, но больше не успел ничего сказать.
На галерее послышался шум приближавшихся голосов. Он отступил в сторону.
— Как после потопа, — ошарашено пробормотал Тусет, оглядывая комнату.
— Сейчас же все уберут, господин мудрец, — заверещал хозяин. — Поставим дверь, принесем новую мебель.
Тяжело опираясь на посох, жрец прошел к столу и уселся в кресло.
— Так это ты так героически защищал наше добро? — тихо спросил он, глядя на поэта красными, заплывшими глазками.
— Да, господин, — ответил Треплос. — Волей богов я случайно оказался в гостях у Айри и помог ей отстоять твое имущество и свою жизнь.
— Алекс! — Тусет посмотрел на охранника. — Этот отважный юноша достоин награды.
— Разумеется, мудрец, — поклонился Александр. "А старику понравилось проявлять щедрость за мой счет, — подумал он, раскрыв сундук и окидывая взглядом разложенные драгоценности. — Кажется, здесь кто-то лазил?".
