Отсюда и различия в построении иродов. У них: кто сильнее — тот и прав. А право заслуживали с уважением силой, беря столько, сколько считали необходимым.
Только теперь практикантропы узрели у ирода-вожака то, что гремело на манер погремушки на его ящере. Это были черепа — свежие. Он не успел ещё оскальпировать их полностью до голой кости, к тому же это были человеческие головы и на их лицах — убитых людоедов — застыл страх, словно они увидели на последнем издыхании саму смерть. Ироды, как жнецы и были подобны на чудищ вырвавшихся из ада.
Знали бы они, что не являются доминирующей расой в костяном мире, не стали бы наведывать с завидным постоянством в гиби, и стараться разобраться в том, кто иной раз выползал и вылетал оттуда на погибель всем существам, обитающим по соседству с ними. Даже животные убегали подальше от таких мест и старались обходить стороной за семь вёрст.
Да в последнее время было обнаружено слишком много логов кровожадных порождений тьмы.
— Отступаем, Мих! — проступили нотки страха в голосе у Зуба. До паники дело пока не дошло, но было недалеко.
Из-за спин у них доносились крики дикарей вперемежку с иными — практикантропов. Оставалось надеяться: они там не передрались.
"Нет..." — успокоила Астра. И дала добро на то, что предложил один из её спасителей, оплатив не раз им уже сполна свой счёт, однако и дальше не собиралась бросать их на произвол судьбы — и в мыслях не было. А что на самом деле — потёмки.
Бронезавра так просто не развернуть, а и пятиться громадине было непривычно, да и кидаться на своры тварей кодлы иродов смерти подобно. Пришлось пойти на хитрость. Мих сподобился на обходной манёвр. Он лишь для виду принял вызов ирода-вожака, а сам предупредил Зуба через амазонку, чтобы они отступили к оборонительному укреплению в пещеру.
"Нет..." — оказался отрицательным ответ от Астры. У неё было какое-то нехорошее предчувствие. Но она ничего никому из соратников по оружию не стала сообщать. Также сделала вид, будто подалась вслед за Зубом.
Не тут-то было. Едва бронезавр показался из пещеры, мимо ирода-вожака на практикантропа с громадиной набросилась вся кодла иродов.
Астра лишь улыбнулась, и то про себя, положив на тетиву сразу две стрелы, выпустила.
Ироды никогда не теряли разом несколько своих сородичей, а тут сёдла покинули пара наездника.
В сторону чужаков полетели злобные рыки и боло с сетями. Ими ироды старались сбить практикантропа с бронезавра, а животное и вовсе опутать, не позволяя двигаться.
Не получилось — то, что они затеяли — однако не стали отступать и тем более уступать, продолжали нестись на громадину.
"Поворачивай! Скорее..." — уловил Мих в пылу схватки с иродами мысленный посыл, больше подобный на мольбы, поступившие от Астры.
"Да я пытаюсь!.." — отреагировал он на них. Но заставить бронезавра повернуться хвостом к ящерам с иродами и награми было не под силу. Он пошёл прямо на них, и... случилось то, что должно было случиться — ироды столкнулись с громадиной и практикантропом.
Астра была шокирована увиденным зрелищем, не меньше неё вожак-ирод. Бронезавр подмял под себя разом одного из наездников с раптором — затоптал, иные отскочили от него — и кто сам, а кто не сам — тому помогли новые враги. И сделать им пока что ничего не были в силах. Им не удалось захватить с наскока одно из многолюдных мест обитания двуногих приматов. Но уступать, а тем паче отступать, ироды не умели. Никогда ранее они не знали поражений на своём пути и всегда возвращались из набегов в края примитивов с победой.
Но всегда есть исключение из правил. Им и оказались чужаки. Кто они такие и откуда явились — загадка. Ещё одна из ряда тех, которые они пытались разгадать в "гиби", а и амазонка являла собой также. И с ними они сталкивались и всегда побеждали, благодаря природной хитрости присущей иродам. А нападали на отдельных особей из тех, что блуждали в одиночку. Зато в вотчину к ним и носа, даже нагры не казали. Было чревато. И вот уже объединились с чужаками, а, похоже, и людоедами. Хотя...
Очевидно одно: они сами напали на них, поскольку ироды, явившись в ущелье к людоедам, застали их неготовыми к схватке с собой. Вот и надеялись одним махом покончить со всеми ними — людоедами, чужаками и амазонкой. Да явно чего-то не уловили — истинный смысл остался сокрыт от них. А люди всегда перед лицом смертельной опасности объединялись, не взирая на былые распри и разногласия, какими бы чудовищными они не казались им раньше — умели забывать всё и прощать — пусть временно, но всё лучше, чем ничего.
Нагры обрушились лавиной на бронезавра. И практикантропу на пару с ним в одиночку не отбиться от них, так как ироды на ящерах продолжали кружить поблизости, обстреливая их своими метательными орудиями.
Кто-то метнул чакрум, срезая шипы, укрывающие чужака, и иным иной ирод угодил ему в щит — разбил. А с третьей попытки оказался пробит панцирь.
Мих чудом удержался на бронезавре, коим в свою очередь занялась Астра. Она мысленно повелела громадине повернуть вспять, не обращая внимания на выпады своры иродов, и мчаться к ней, что было сил. Сама запрыгнула на него, уходя с прохода в пещеру, и они ворвались туда, втащив за собой на хвосте добрую свору нагров. Даже парочка иродов сумела пробиться туда на ящерах. Вход сузился и значительно. К потолку шёл подъём, а затем обрывался резко вниз на манер трамплина. Где их и поджидали в засаде дикари вперемежку с чужаками, и были все вооружены, кто чем, но встретили заклятого врага не с пустыми руками.
Обороной пещеры руководил Варвар, взяв на себя дикарей, а Зуб — практикантропов. Пропустив мимо себя бронезавра с лидером и амазонкой, они сомкнули за ними ряды на баррикаде составленной из кусков сталагмитов, обрушивая град камней на головы нагров с парочкой иродов на ящерах, а заодно, стремясь ещё и сталактиты. У Зуба получилось. Ему удалось с помощью топора подрубить соляной нарост, послуживший погребальной плитой тем, кто оказался под ним.
Ирод-вожак ожидал, что же последует далее. Он, как и иные ироды, ещё надеялся: объявятся их сородичи — победителями. Но из пещеры никто не вышел, даже не выполз. Оттуда только эхом до них донёсся шум битвы и рыки, кои погрёбли под собой отзвуки обвала.
Дикари замуровали вход. Теперь так просто к ним не пробиться. И если следовать логике: ироды должны были оставить их в покое, поскольку теперь, чтобы им добраться до них, требовалось искать иные пути доступа или разбирать образовавшийся завал. А оно им надо — дикарей в долине хватало.
Одного они не учли: ироды мстительны и не прощали былых обид. Да и вожак кодлы не мог себе позволить вернуться в клан из набега побеждённым. Теперь он просто обязан с остатками кодлы поквитаться с приматами. И принести в жертву всех и каждого, кто окажется в пещере — без разбора. Будь то людоеды, чужаки или амазонка. Хотя возможно всё. Кто знает, какая участь в том случае ожидает побеждённых.
— Неужели мы сделали это — отбились... — тяжело выдохнул Мих. Он даже не сразу уяснил — ранен. По-прежнему не замечал крови, сочившейся у него струйкой из-под панциря, в котором застряло грозное метательное оружие иродов, а им они не раз срубали головы врагам бегущим как на них, так и прочь от них.
И так просто не выдрать из панциря, а и доспех не стащить.
"Нет! — вмешалась Астра. — Не трогайте его! Я сама!"
Варвар и тот уловил то, с чем она обратилась к Зубу.
— Ну, сама, так сама... — отнял он руки, испачканные по локоть в крови друга.
У напарника на душе кошки скребли, поскольку друг был бледен лицом точно смерть. Но стоило Астре прикоснуться к чакруму, поток крови сначала ослаб, а затем и вовсе прекратился — едва из раны был изъят боевой клинок с тремя лезвиями-лучами.
"Они не отступятся — не уйдут! — неожиданно выдала она, обескураживая тех, к кому обращалась в очередной раз. — На то и ироды!"
— Я бы тоже на их месте поступил аналогичным образом... — сказал Мих так, словно не получал тяжёлой раны. А и не было видно из-за пробитого панциря.
— С тобой всё хорошо? Ты в порядке, дружище?
— Как видишь, Зуб... — озорно улыбнулся Мих ему в ответ.
Варвар вообще помалкивал. Он уже не первый раз становился свидетелем, когда странная незнакомка, названая подельниками Астрой, поднимала на ноги тяжелораненых соратников по оружию. Вспомнить хотя бы Саковца. Тот как Ишак оказался выносливее всех остальных и во время похода не думал отставать в виду перенесённой им тяжелейшей травмы. Вот и здесь повторилось нечто подобное там.
Его скорее интересовало: как она это делает. Но силы Астры не были безграничны. Она пошатнулась, и... чуть было не упала, а куда — на руки того, кому также спасла жизнь.
— Вот мы и квиты...
Зуб в глубине души позавидовал, что не сам оказался на месте друга. А с другой стороны и завидовать нечему — его пока обходили стороной серьёзные раны и травмы.
— Будем надеяться: она будет жить, — вернул он напарника к реалиям суровой жизни в диком крае людоедов. — Вход завален, как ты и хотел! Дальше что — и намерены делать?
Соседство с дикарями из числа людоедов его также не прельщало. Кто знает, сколько им придётся просидеть тут с ними взаперти. И если не ироды доберутся до них, то истинные обитатели пещеры проявят себя во всей красе и вряд ли откажутся полакомиться ими.
Поэтому пришлось искать выход из тупиковой ситуации. Подсказка пришла оттуда, откуда никто не ожидал. Беккер словно стремился исправиться, указал бывшим сокурсникам на свод грота у них над головами. Там зияла дыра — через неё в пещеру проникал свет луны — и находилась на приличной высоте.
— Метров десять-двенадцать будет... — прикинул Зуб на глаз расстояние до неё. — Если не вовсе пятнадцать!
— И не допрыгнешь, — согласился Варвар.
— Можно конечно заставить дикарей из своих тел построить пирамиду, а самим взобраться туда по ним... — предложил Мих.
— Ага, ща, так они тебе и уступили...
— А как бы сами поступили, если долго не тупить?
— Сталактитов навалить — сделать из них площадку и...
— Долго — много времени уйдёт! Ироды могут добраться до нас раньше, а нам не с руки встречать их уставшими от бессилья.
— Верно, дружище, поступим проще...
Распластав часть шкур дикарей на полоски, чужаки связали их, закрепив краем посередине одного из кольев, и принялись швырять им у себя над головами. Первые попытки оказались неудачными. Дикари не без интереса наблюдали за потугами чужаков, но когда тем удалось угодить в отверстие с ...надцатой попытки, потянули кол назад на себя. И... он встал поперёк небольшого отверстия — застрял.
То, что и требовалось чужакам. Первым из них наверх по узлам, как канатной лестнице, полез Варвар, сбросив с себя всё лишнее, а затем и Зуб подался наверх. После чего оба потребовали привязать к краю верёвки собственное оружие с доспехами. Также подняли наверх, а затем и Миха с иными практикантропами, покинув внизу Астру с сокурсницами и животными на дикарей.
— Беккер... — окликнул Зуб того. — Если с ними что — ты понял меня! Тогда пеняй на себя! А лучше сразу сам размажь свои мозги по стенам этой пещеры! Иначе я тебе ещё вгоню кое-куда сталактит! Помяни моё слово — предатель! И помни: ироды — не мы — поступят с вами много хуже! Если не веришь мне на слово — проконсультируйся у собственных людоедов! Вдруг что-то ещё интересного порасскажут про этот мир! А обязательно с тобой поговорим о том, как нам тут дальше жить — и всем не выжить — даже из ума не получиться!
Стараясь не издавать лишних звуков и прежде чем сделать какое-то движение телом, практикантропы выверяли его, пока трое из них и один из дикарей-следопытов не подкрались к краю скалы, очутившись над входом в пещеру людоедов.
Внизу под ними расположились ироды с награми и ящерами. О чём-то рычали меж собой. Наконец один из них отделился от них со своей сворой, подавшись прочь из ущелья.
— Явно за подмогой, — уяснили практикантропы: жди беды. Ироды и впрямь не желали отступать отсюда. И пока их твари не почувствовали новой опасности, решили уменьшить и без того небольшую численность иродов.
Сверху вниз на головы кодлы иродов обрушились, проливаясь градом камни и стрелы. Камни предназначались для нагров и ящеров, а вот стрелы иродам.
Сразу и не определить, чем закончилась вылазка практикантропов, но одно очевидно: враг понёс очередные потери — и вопрос: невосполнимые или — оставался открытым.
Никто из чужаков не знал, сколько именно времени отпущено им. Ироды отошли вглубь ущелья, но отступать не собирались. Осада продолжилась. Если так дальше дело пойдёт, то очень скоро перекроют все пути к отступлению приматам из числа двуногих примитивов. Тогда о спасении жизней можно смело забыть. Не будет ни единого шанса на прорыв.
А ироды торопились нагрянуть в подземелье людоедов до наступления светлого время суток.
Пол ночи — не меньше — ещё в запасе у них, а там, в полной мере свои силы применит амазонка. Иродам важно было обезопасить себя от её чар. И как это сделать — знали наверняка. А вот для чужаков — загадка. Много неясного и непонятного, а чего конкретно ожидать от неведомого противника.
Получив наказ от вожака, парочка иродов рыскала с награми по скалам в поисках подступов к засевшим дикарям на господствующей высоте. И как ни старались подкрасться к ним, пока не получалось. Людоеды тоже не дураки — выбрали не только удобное, но и укромное место в качестве постоянного стойбища. И достать их там при заваленном входе в пещеру можно было исключительно с воздуха. Да ироды со своими тварями и монстрами на то и сами чудовища, чтобы так просто без борьбы отказаться от собственных кощунственных намерений — пошли на риск.
— Беда... — осознали практикантропы: а заклятые враги людоедов, ставшие теперь также ещё и их, не так просты.
Отвага у них на первом месте и граничила с безумием. Если бы не нагр сорвавшийся с одной из скал в ущелье, никто бы из практикантропов и не понял, что ироды с ними подкрадываются в свою очередь к ним, заходя с тыла. А так успели перебросить часть стрелков на иной край основания грота подземелья людоедов сверху и вступили в бой.
Развернутся там на ящерах, иродам особо было негде, поэтому они подались на практикантропов врукопашную в пешем порядке. В одну стороны полетели камни и стрелы, в иную — боло и сети с чакрумами.
И рыки с воплями, донёсшиеся отзвуками эха при схватке на крыше до тех, кто остался в пещере.
Беккер в напряжении пытался понять то, что там сейчас происходит, а чем именно закончится схватка не на жизнь, а насмерть. Амазонка не вмешивалась — даже мысленно не была сейчас на это способна.
Ответ пришёл оттуда, откуда никто не ждал, а все заждались. Из пролома наверху вниз было скинуто тело. Все, кто находился в пещере, вскочили в едином порыве и, выставив оружие, приготовились к самому худшему. Обошлось — посылкой сверху оказался ирод и был убит практикантропами.
— Посылка доставлена по назначению, — раздался сверху голос Зуба. — Разберитесь с ним, как считаете необходимым!
