Бойцы Виртуальности, позабыв об элементарной осторожности, вскарабкались на стену, готовые, если будет нужно, прийти на помощь. С другой стороны, чудовища потихоньку подкрадывались к месту схватки гигантов, подобно тому, как стая шакалов окружает место скорого пиршества. От ярости сражения тревожно мигали окна близлежащих домов — операционные системы их компьютеров работали с непрерывными сбоями. Нейтральные программы, которым не было дело до схватки, сбивались со своего курса и бесцельно носились вокруг, периодически попадая под горячую лапу монстров.
Поединок между тем продолжался, и никому не удавалось взять в нем верх. Лазерный меч был ужасным оружием, способным запросто отсечь голову или любую из конечностей — или просто без особых усилий проткнуть насквозь. К счастью, черный ужас отнюдь не являлся мастером боя на мечах, да и обилие доспехов заметно сказывалось на его маневренности. Поэтому Артур легко уходил от нацеленных в его сторону атак или парировал их, и тогда перекрестье красного и фиолетового порождало вспышки радуги. В досаде от того, что не в состоянии поразить противника, рыцарь тьмы яростно крушил все подряд, задевая даже своих сторонников-монстров.
Но все имеет свой конец. Парировав очередной удар, Артур отбросил в сторону обломок щита и. перехватив булаву двумя руками, изо всей силы вонзил ее в грудь врага.
Острые шипы пропороли металл и вышли с другой стороны туловища. Внутри оказался только воздух.
Меч выпал из рук живых доспехов и, звякнув о камень мостовой, погас. Защитники Виртуальности криками восторга приветствовали нашего героя; твари потихоньку старались отползти подальше. Но сам Артур, глядя, как разваливается на части пустая оболочка побежденного противника, недоумевал — неужели это тот, кто причинил столь много зла?
Ответ пришел почти сразу же — зловещий голос шел, казалось, со всех сторон сразу:
-Думаешь, что победил? Перед тобой — всего лишь моя тень. И вскоре ты увидишь истинную силу Повелителя Компьютеров, и будешь долго жалеть, что посмел встать у меня на пути!
Тьма заклубилась теперь уже со всех сторон горизонта, материализуя очертания целого отряда точно таких же рыцарей, размеренным шагом двигающихся к нашему герою.
Обитатели Виртуальности замерли от ужаса. Вернувшийся на поле боя Роберт взобрался на стену и поинтересовался у Геки насчет происходящего. Тот молча указал вдаль.
-Что собираетесь делать?
-А что тут сделаешь? Нужно эвакуировать Артура и закрывать доступ к Сети. Другого выбора нет.
-Ты так думаешь? Тогда испробуй абсолютное оружие, — и Роберт протянул тому пресловутую коробку с красной полосой.
-Что это?
-Последняя труба, возвещающая приход Судного Дня. Спасительный джокер в нашей колоде.
-Предлагаешь мне взять на себя роль Седьмого Ангела? Ну уж нет!
-Неужели испугался?
-Испугался? Никогда! Если так нужно для спасения Виртуальности, я сделаю это, — и Гека, буквально вырвав коробку, одним рывком распаковал ее. Внутри находился игрушечный горн. Поднеся к губам, Гека слегка дунул в него.
Низкий протяжный звук, тысячекратно превосходящий приложенные усилия для его извлечения, пронесся над Сетью, парализуя всех, кто в ней находился. Зажженные окна, тревожно мигнув, погасли на всем ее пространстве. На мгновение все вокруг погрузилось в чернильную мглу, а затем льющийся с небес ослепительный белый свет прорезал тучи, разогнав вечный полумрак Сети.
Наконец-то они увидели ее в яркий солнечный день, и картина, представшая их глазам, была поистине феерической. Залитые светом улицы и перекрестки, и абсолютно темные, помертвевшие дома. Монстры превратились в статуи самим себе, как, впрочем, и все прочие обитатели внешнего виртуального мира, словно взглянули в глаза Медузы Горгоны. И только Артура нигде не было видно.
-Что это было на самом деле? — вопрошал Гека в благоговейном трепете от содеянного им.
-Программа "Армагеддон". При ее активизации все компьютеры мира перейдут в режим ожидания, не будет выполняться никаких операций, пока не закончится действие программы.
-Но почему оно не сказывается на нас?
-Ее действие не распространяется на Виртуальность и всех, кто к ней принадлежит.
Гека, ошарашенный, замолчал. Роберт легонько толкнул его в бок.
-Что же ты стоишь? Используй подарок судьбы! Нашему врагу уже никто не поможет, ему отрезан путь к отступлению, и никуда не деться из Сети. А без своих помощников он — ничто. И более того — перед тобой исторический шанс очистить Сеть от нечисти, что расплодилась за десятилетия ее существования, а заодно и от мусорных куч, заполонивших всю систему!
Очнувшись, Гека взял командование в свои руки:
-Открыть ворота! Поисковый отряд, на выход! У нас две цели — найти Артура и того, кто стоял за Вторжением! Подготовить и выпустить наружу программы-утилизаторы!
Часть Барьера исчезла, образовав проход. Бойцы Виртуальности хлынули в него — причем не только те, кто был назначен идти в поход, но и большинство остальных. Всем не терпелось принять участие в пленении главного противника. Взлетел белый дракон, позволявший с высоты своего полета осматривать сразу целые кварталы Сети; на его спине разместились Гека, Роберт и еще несколько человек из отряда. Одновременно выпустили стаю овчарок, тонкий нюх которых позволял определять нахождение их цели. А следом Виртуальность покинуло стадо громадных полосатых кабанов, настроенных на уничтожение бесполезной и вредной информации. Дружно работая, кабаны за считанные секунды убирали мусорную кучу, походя закусывая попавшимися на пути монстрами и вирусами.
Героя поединка нашли почти сразу. При активизации "Армагеддона" прекратила свое действие программа трансформации, и, мгновенно снова став нормального роста, он испытал падение с большой высоты. И, довольно ощутимо шлепнувшись о мостовую, потерял сознание.
Когда его привели в чувство, Артур не сразу смог понять, что произошло, и куда делась его любимая булава.
-Едва ли тебе она теперь понадобится, — сказал Гека, помогая нашему герою взобраться на спину дракона. — Сражение закончено.
-А как же они? — очевидно, имея в виду черных рыцарей.
-Больше не страшны. Сейчас ты все увидишь своими глазами.
И они взлетели. С высоты птичьего полета Артур с удивлением рассматривал непривычный пейзаж. Парализованные рыцари тьмы устрашающими громадинами застыли вдали, так и не добравшись до места назначения. Кругом царило безмолвие — если бы не отдельные звуки, издаваемые далеко сзади их товарищами и программами-помощниками, можно было бы подумать, что здесь остановилось само время.
Такой Сеть они никогда еще не видели.
Сектор за сектором пролетали они, забираясь все дальше. Картина не менялась — повсюду холодные темные дома и обездвиженные фигуры. И лишь в одном из дальних секторов, куда, казалось, даже вирусы забредали редко, они разглядели силуэт хромающего человека, изо всех сил пытающегося найти укрытие. При виде дракона он попытался скрыться в тени одного из домов, но тщетно — сверху его было прекрасно видно.
-Так вот каков наш враг — настолько силен, что даже сейчас пытается сопротивляться.
-Нет, все гораздо проще. Он лишь наполовину принадлежит Сети, и именно потому парализована лишь половина его тела. Значит, он не был создан искусственно, а когда-то являлся обычным человеком, волею судьбы попавшим в виртуальный мир.
-Как и все мы? Но где же ему удалось взять необходимое оборудование?
-Вот это нам и предстоит выяснить.
Между тем их противник, поняв, что скрыться не удастся, вскинул устройство, напоминающее четырехствольный обрез, но выстрелить не успел — взмахом крыла дракон отправил его кувырком на землю. Когда же тому удалось подняться, в грудь ему уже смотрели дула бластеров.
-Сдавайся, и мы пощадим тебя, — вынес общий вердикт Артур.
-Проклятые плебеи, — прошипел ему в ответ полупарализованный, и лицо его исказилось страданием и злобой. — Надо было уничтожить ваш дурацкий райский уголок, да и вас всех заодно с ним. И, если представится шанс, в следующий раз я так и поступлю.
-Едва ли он будет тебе предоставлен.
-Но, может быть, мы сумеем договориться? Неужели вы так и не поняли, что власть над электронными машинами — это власть над миром? Именно здесь секрет всемогущества, и я готов поделиться им. Разве он вас не прельщает? Загляните в свои души поглубже. Все, что всем нам по сути в этой жизни нужно — деньги, власть, особи противоположного пола. А все остальное туфта. Один проникновенный взгляд — и вы увидите сами. Освободитесь от груза ложного стыда, чувства вины и сожаления, ответственности перед кем-либо — всей той морали, что навязывали с детства, и что мешает нам быть самими собой. Отриньте лишнее, чтобы стать сильнее, и вам покорится весь мир. Разве вы не достойны?
Наши герои, словно завороженные, слушали его, никак не реагируя. Пользуясь этим, их враг медленно, не делая резких движений, начал приближаться к своему оружию, валявшемуся в нескольких шагах от него. Но тут вперед вышел Роберт, на которого проповеди эгоизма и себялюбия, похоже, не произвели особого впечатления.
-Итак, если я правильно тебя понял, все блага мира должны взять себе сильные, а участь слабого — покориться или умереть?
-Да, именно так, и я рад, что наконец-то хоть кто-то понял меня! Не стоит жалеть тех, кто проиграл — значит, были недостойны. В конце концов, так и в природе — слабый рано или поздно достанется на обед сильному. А так ли далеко ушли мы от наших предшественников? — продолжал проповедовать тот, за кем они охотились, не забывая придвигаться все ближе к оружию. Но Роберт был начеку.
-Твоя идеология, если воплотить ее в жизнь, станет концом человеческой цивилизации, ибо несет в себе только разрушение. Поклоняясь злу, ты без зазрения совести уничтожил меня и моих друзей в Бигэпле. Но один раз я все же воспользуюсь твоими словами: теперь ты слаб — и, значит, недостоин жить. Прощай!
И он нажал на курок своей винтовки.
Звук падающего тела вывел из оцепенения всю остальную команду. Первым оценил обстановку наш герой.
-Зачем ты убил его? Можно было просто взять в плен.
-Ну, во-первых, он не убит, а всего лишь в глубоком обмороке: моя винтовка поставлена на минимальное поражение. Во-вторых, взгляните на себя: еще немного, и он всех вас обратил бы в свою веру. Похоже, даром убеждения злодей действительно владеет. Может быть, мне нужно было пережить собственную смерть, пусть даже виртуальную, чтобы понять, что представляет из себя зло, и не поддаться его влиянию. А, в-третьих, обратите внимание: он почти добрался до своего оружия.
Действительно, дробовик валялся всего лишь в двух шагах от своего хозяина.
-Я думаю, — заключил Роберт, — что он предпочел бы уничтожить нас, чем склонить на свою сторону. Так проще, а уж последователей при желании навербовал бы себе и миллион. Проверим, кстати, убойную силу его пистолетика.
Подобрав оружие врага, он направил его на ближайшую мусорную кучу метрах в трехстах отсюда. Все четыре ствола грохнули одновременно. Залп разметал мусор по всем прилежащим улицам, отдельные осколки долетели даже до наших героев.
-Вот что было бы со всеми нами, если бы враг успел первым. В отличие от нас, он не терзался бы сомнениями. И в этом, увы, сила Зла, и секрет того, почему оно так часто побеждает. Но не будем о грустном — время праздновать победу. Поэтому прихватим мерзавца с собой, и улетаем. Время действия "Армагеддона" ограничено, и лучше здесь больше не задерживаться.
Глава 11.
Время действия: два дня спустя.
Место действия: зал заседаний Совета Пятидесяти.
-Итак, настало время подвести окончательные итоги. Наши лучшие умы провели подробный анализ информации, содержащейся в теле того, кто имел наглость объявить себя Повелителем Компьютеров. Сразу хочу сказать, что это все же человеческая личность, а не гибрид искусственного интеллекта с какой-нибудь вредоносной программой. Детали биографии данной личности весьма интересны и поучительны, но по этическим соображениям далеко не все может быть представлено к публичному обсуждению. Поэтому постараюсь ограничиться только самой важной информацией по сути предмета, давая ее в наиболее корректной форме.
Настоящее имя данного субъекта — Радиан Нетверофф, родился он двадцать два года назад на территории Союза в Гринисполе (при этих словах Светлана легонько толкнула в бок Артура — обрати внимание, наш земляк). По имеющейся у нас информации, с детства увлекался компьютерными технологиями и биоинженерией, в соответствии с чем по окончании гимназии поступил на отделение кибернетики Голдтаунского физико-технического института. Вот только закончить его ему не было суждено — по причинам, о которых чуть позже.
По свидетельствам знавших его людей, оставленных в качестве воспоминаний в Сети, а также по обрывкам информации, записанной в памяти, можно сделать вывод, что данный субъект имел скрытный, тяжелый и неуживчивый характер, страдал одновременно комплексами превосходства и собственной неполноценности. Типичный синдром "гениев", непонятых окружающими и пытающихся доказать свое право на исключительность миру, которому нет никакого дела до их безумной деятельности. И хорошо еще, если энергия подобных субъектов направляется в мирное русло, вроде построения дворцов из пустых пивных банок или изложения классических произведений на рисовых зернышках. Куда хуже, если их гений толкает на организацию масштабных терактов и переворотов, конструирование мини-термоядерных бомб или синтез сверхмощных наркотиков. К сожалению, не имея твердых моральных устоев, герой моего повествования пошел по более легкому пути темной стороны, направив свои устремления не на созидание, а на разрушение.
Более-менее достоверно удалось установить то, что первые шаги в этом направлении им были сделаны еще в гимназии. Из видеоприставки для компьютерных игр, прибора для снятия биотоков мозга и детектора-преобразователя импульсов он соорудил ретранслятор личности — фактически аналог нашего прибора, создающего виртуальный образ человека. Надо отдать должное его таланту — в одиночку сделал то, над чем в свое время трудился целый коллектив лаборатории нестандартных разработок. И с этой точки зрения очень жаль, что такие феноменальные способности были использованы не во благо человечества.
Около двух лет он разрабатывал и совершенствовал своего компьютерного двойника, который, оставаясь послушной марионеткой, все больше и больше становился похожим на оригинал, впитывая воспоминания, образ мышления и черты характера последнего. В соответствии со своими наклонностями его первые поступки в виртуальном мире весьма красноречиво говорят за себя — это порча и уничтожение чужих электронных писем (в воспоминаниях остался фрагмент расстрела почтовых голубей), взлом паролей и проникновение как в компьютеры личного пользования, так и в базы данных. К сожалению, теперь уже трудно установить, всегда ли в тех действиях присутствовал злой умысел, или вначале простое любопытство. Но в любом случае страдали те, кто, как он считал, относились к нему неуважительно или могли встать на пути. Тут и уничтожение документов, и доносы, и запуск программ-разрушителей, и многое тому подобное. Другим направлением его деятельности стали виртуальные кражи мелких сумм денег из банков. Надо признаться, что и тут он преуспел, соблюдая крайнюю осторожность и потихоньку очищая счета, которые долгое время никем не востребовались. Как подчас бывает — умер человек, наследников которому не объявилось, или просто уехал куда-нибудь, не мороча себе голову незначительными оставшимися на счету суммами. Ценный опыт подобных "финансовых операций" пригодился в дальнейшем, когда он стал ворочать виртуальными миллионами, уже особо не заботясь о соблюдении правил конспирации. Но тогда он еще боялся полиции и потому тщательно выверял свои шаги, чтобы не навлечь излишние подозрения.
