— Но действовать нужно, как можно быстрее, пока они обо всём не догадались, — Аш снова запрыгнула в дыру и хотела уже взлететь, но Милена успела подбежать к ней и схватить за руку.
— Постой, если раз уж мы так откровенно поговорили... Ты можешь, наконец, сказать, что такого находится в шкатулке и почему все за ним охотятся? — с надеждой осведомилась она. Аш уклончиво покачала головой и ухмыльнулась, словно Милена спросила о какой-то мелочи. Девушка разочарованно отпрянула. Её всегда поражала эта странная черта ведьмы. Пять секунд назад она могла шутить и веселиться, а спустя минуту — быть собранной и порой жёсткой. Или наоборот. Вот и сейчас, Вильтон лукаво улыбалась, словно никакого серьёзного разговора вовсе не состоялось.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Знаешь, наследница, это — одна очень важная штучка, — с этими словами Аш спрыгнула вниз. Милена от досады топнула ногой: если до неё раньше не доберутся стигские колдуны, её убьёт собственное любопытство.
Глава шестнадцатая: Магия начинается в полночь.
Летая в облаках,
Не наткнись на тучу. —
старинная ведьминская пословица.
Весь день Милена почти не выходила из своей 'норки', размышляя над разговором с Аш. Перед глазами всплыла шаманка с Совета Теней и её предсказание. Неужели она права, и скоро кто-то умрёт? Милена хотела спросить об этом Вильтон, но резко передумала. Вряд ли ведьма ответит ей хоть на один вопрос, не говоря уже об остальной тысяче. 'И что, в конце концов, произошло двадцать лет назад, раз ради Аш созвали Совет Теней? Уриах сказал, что вынес тогда оправдательный приговор... Но в чём её обвиняли? И причём тут какая-то девочка?' — думала Милена. Но размышления прервал требовательный возглас живота. Сегодня за день она съела всего пару бутербродов, которые Лора заботливо положила ей в рюкзак. Но куда же сейчас есть на ночь глядя? До полуночи оставалось не так уж много времени. Вспомнив, что она ещё хотела навестить Альпина, Милена принялась в спешке одеваться. Хотя больше всего она желала увидеться с Кристианом. Но найти его поздним вечером — почти ночью, на такой огромной территории казалось маловероятным.
Вздохнув, Милена забралась в дыру и прыгнула вниз. В этот раз она не стала выписывать в воздухе трюки, а сразу направилась к домику гномов. Месяц уже давно прокрался на небо, напоминая изящную колыбель и заливая платиновым сиянием весь холм. Милена приземлилась у жилища водяных ведьмаков и засеменила к гномьему дому. Только сейчас она заметила, что его окружают миниатюрные стеклянные фонари, внутри которых горят разноцветные свечки. Точно такие же светильники были расставлены у неё на столе, служа единственным освещением в комнате. Сам дом был ограждён низким забором, овитым диким плющом и растениями с неестественно яркой окраской. Милена так увлеклась разглядыванием жилища гномов, что не заметила силуэт, возникший у неё на дороге.
— Эй, смотри, куда идёшь! — отозвалась фигура, с которой она столкнулась.
— Сам смотри, недоумок! — огрызнулась Милена прежде, чем узнала этот тихий прохладный голос. Кристиан сбросил с лица капюшон и, поправив примявшуюся чёлку, послал ей свою знаменитую кривую улыбку.
— Ох, Каролл, я должен был догадаться, что это ты! Только ты такая наглая! Мало того, что врезалась в меня, так ещё и ругаешься! — наигранно возмутился он. Милена мысленно поблагодарила судьбу за столь роскошный подарок и пихнула его локтём в живот. Воган театрально скорчился от боли и плюхнулся на колени, а затем схватился за горло, разыгрывая мучительную смерть от её удара. Милена не удержалась и хихикнула.
— Теперь я знаю, что ты сделаешь, когда я буду умирать! Смеяться! — Кристиан встал и деловито отряхнул брюки. Девушка натянула на лицо серьёзный вид и отрицательно покачала головой:
— Нет, просто добью. Так, по-дружески, чтобы не мучился, — она шагнула вперёд, боясь, что на визит к Альпину у неё уже не осталось времени, но Кристиан преградил ей путь.
— Ты куда-то торопишься? — поинтересовался он и задумчиво скрестил руки на груди. Милена долго думала, сказать ему правду или нет, но поскольку её актёрские способности оставляли желать лучшего, всё-таки призналась:
— Да. Я хочу встретиться с Альпином, но осталось мало времени. Сегодня у меня уже назначена другая встреча, — Воган присвистнул и подошёл вплотную. А Милена, ощутив, как по коже привычно пробежало электричество, наоборот отступила. Каждый раз, когда Кристиан подходил слишком близко, её прошивал заряд приятной дрожи, будто она — провода, а его взгляд — ток, который пробирает всё тело.
— Вау, Ми! Ты делаешь успехи! Но боюсь тебя огорчить: для свиданий уже поздновато! Сейчас полдвенадцатого, а ровно в полночь начинается запретный час. И поскольку Аш — верховная ведьма, она лично прочёсывает весь холм и ... — он не успел договорить.
— Аш — верховная ведьма на Утёсе Дракона? — опешила Милена. — И ты всё это время молчал?! — Кристиан посмотрел вниз на её руку, столь нагло толкнувшую его в грудь, и светлая бровь приподнялась в изумлении.
— В своё оправдание хочу заметить, что меня никто не спрашивал! — воскликнул Воган. Махнув рукой на это глупое оправдание, Милена поплелась к жилищу гномов, но Кристиан догнал её.
— Не дури, уже поздно! Ты не успеешь и к Альпину и на свиданье за один вечер! — он взял её за локоть и повёл прочь от домика, но Милена раздражённо высвободилась от хватки.
— Это вообще не свидание! — выпалила она. Внезапно ветер подул сильнее, донося из леса шелест листьев и громкий треск веток. Воган и Милена одновременно метнули взгляд в сторону леса, когда хруст повторился.
— Не свидание, говоришь? Интересно, он тоже так думает? — Кристиан потащил её к обрыву, где Милена только сейчас увидела машущего ей Джея.
— Эх, как в мире всё относительно! Сначала я был новеньким, теперь ты... И поскольку ты ещё не освоилась здесь, я тебе подскажу, с кем можно дружить, а с кем нет! Вот с Факелом, например, нельзя! — прошипел Воган, а Милена выдавила из себя довольный смешок. Может, Кристиан ревнует?
Наконец, они подошли к обрыву. Воган презрительно хмыкнул, окинув Джея медленным внимательным взглядом, и отпустил локоть Милены.
— Только не говори, что этот белобрысый поганец идёт с нами! — простонал Факел. Милена хотела ответить, что Воган сам напросился, но не успела и рта раскрыть.
— Да, пойду, спичка! — взвился Кристиан. Джей начал возражать, но прервался на середине фразы. Из воды вдруг вынырнуло настоящее чудище. Кажется, в этот момент Милена поняла, что Аш имела в виду, когда говорила, что из воды можно просто не выйти. Свет луны осветил морского гиганта: его длиннющую тонкую шею; складки обвисшей кожи; огромное туловище, заросшее густым слоём тины и маленькие серые глаза, в которых почти не было видно зрачков, такими крошечными они были. Голову монстра украшал высокий острый гребень. Существо втянуло через узкие ноздри воздух и заревело, обнажая ряд прогнивших сточенных клыков.
— Что-то ихоны сегодня совсем разорались! — заметил Факел и на всякий случай отошёл от обрыва. Изучив существо, Милена пришла к выводу, что оно чем-то напоминает лебедя, а точнее его дальнего предка. Такой же изгиб шеи, маленькая голова, похожее строение тела ... Но в отличие от лебедя, чудище имело четыре плавника — два по бокам на груди и два на месте ног.
— Ну, так куда мы пойдём, Факел? Ты же говор... — ладонь Вогана легла Милене на губы, обрывая вопрос. Где-то недалеко раздался голос Аш, приказывающий всем отправиться по своим 'норкам'.
— Идём. Запретный час начинается. А у нас всё по графику, — Джей взял девушку за руку и решительно повёл в сторону головы дракона. Милена подняла глаза. Птеродактили зацепились лапами за гребень ящера и спали, подвесившись вниз головой на манер летучих мышей.
Рука Джея сжала ей пальцы, и они взмыли в небо. Кристиан стремительно обогнал их и, показав Факелу неприличный жест, залетел в пасть дракона. На мгновенье Милена замешкалась, следовать ей туда или нет. Но поборов страх, всё же решилась. Как ни странно, в пасти было довольно уютно. Окружённая сосульками сталактитов, она напоминала просторную пещеру, и от её стен приятно веяло холодом.
— И куда нам дальше идти? — прошептала Милена, боясь, что эхо её голоса разойдётся по статуе, и Аш обнаружит их. Факел не ответил и засеменил вглубь пасти, продолжая по пути препираться с Воганом. Милена сделала шаг вперёд и пискнула, схватившись за левую руку. Жаркая боль проникла глубоко под кожу, вызывая зуд изнутри. Она стиснула губы, пытаясь сдержать крик, и последовала за парнями, которые спускались в 'шею' дракона. Ею оказалась длинная лестница, вдоль которой на стенах висели факелы.
— Твои тёзки, — съехидничал Кристиан. Джей сжал кулаки, но промолчал.
Лестница простилась так далеко, что не было видно её конца. Но когда Милена уже начала терять терпение, ступеньки окончились и они свернули за угол. К счастью, им на пути почти никто не повстречался. Лишь изредка мимо проскакивали фигуры в тёмных плащах. Смекнув, что это стигские колдуны, которые торопятся на занятия, Милена старалась отныне держаться от них подальше. Вскоре коридор оборвался, и они вошли следующую пещеру. Хотя в сочетании с дырой посреди стены, она скорее смахивала на недостроенную комнату. Видно сюда редко когда заглядывали, так как всё вокруг заросло нитями паутины. Но как бы Милена ни вглядывалась в сети, пауков так и не увидела. Лишь на одной из паутин висела мёртвая муха с оборванными крылышками. Даже пауки покинули это место...
— Спустимся? — предложил Факел. С опаской поглядывая на труп мухи, Милена кивнула. Кристиан хотел первым выпрыгнуть из дыры, но его остановил Джей. Ещё около минуты они спорили, кто выпрыгнет первым, но оба резко замолчали, услышав неподалёку знакомый хриплый голос. Это была Аш Вильтон. И она направлялась сюда. Несмотря на ночной холод, по виску Милены от волнения сползла капля пота.
— За мной! — огненный ведьмак вскарабкался на край дыры и спрыгнул. Кристиан подтолкнул Милену к дыре. Придя в себя, она перевернулась в воздухе и начала грести. Они оказались с другой стороны изваяния. Догнав Факела, она хотела уточнить, почему нельзя обойти Утёс, но поразмыслив, передумала. Каменный гигант был слишком большим и чтобы обойти его, понадобился бы целый час.
Они с Джеем приземлились прямо у лап статуи и, подождав Кристиана, вместе спрятались за кустами. Милена даже дух не успела перевести, как на землю спустилась Аш. Женщина осмотрелась, проверяя, нет ли никого рядом. При этом движении пена волос подпрыгнула и скрыла её лицо. Нервный смех снова одолел Милену, и в этот раз она не выдержала. Но девушка успела издать лишь странный, похожий на всхлип звук, как Кристиан навалился на неё сверху и прикрыл ей рот рукой.
Аш откинула кудри с глаз и с подозрением уставилась в сторону шума.
Внезапно в руке Милены снова вспыхнула боль. Она закусила губу, чтобы не завопить, но не рассчитала 'траекторию укуса' и случайно укусила Вогана за палец. Кристиан ничего не сказал, но она почувствовала, как напряглось его тело. Милена извинилась, но к счастью, Аш её не услышала. Верховная ведьма направилась к берегу реки сирен. Милена посмотрела ей вслед и разинула рот от удивления. Но Воган, подумав, что она готовится к новому укусу, торопливо убрал руку.
Прямо посреди реки, недалеко от берега, стояла статуя в человеческий рост. Это была женщина с рыбьим хвостом вместо ног и длинными волосами, струящимися по её обнажённой груди. Сирена в морском обличье. Одной рукой она облокотилась о его поверхность, а вторую вознесла к небу. Милена взглянула на раскрытую ладонь с перепонками, и у неё сложилось впечатление, что в её пальцах некогда что-то лежало.
Вокруг статуи прямо в воздухе извивались прозрачные лужицы воды, и несколько капель даже скатывались по щекам сирены. Приглядевшись, Милена осознала, что струи образуются не из реки, а стекают из глаз женщины, отчего казалось, будто она плачет, и слезы кружатся вокруг неё.
— Магия начинается в полночь, — шепнул Джей ей на ухо. В этот момент сирена разомкнула каменные губы и начала петь. Более печальной и прекрасной в своей жизни песни Милена не слышала. Вроде бы статуя выпевала такой же звук 'Ааааааууууу ', что и другие сирены, но её голос казался совершенным. Нежный и чистый, он взрывался в воздухе невидимыми искрами. Капли и струи воды затанцевали вокруг сирены быстрее, сверкая в темноте как жидкое серебро.
Чувствуя, как пальцы немеют от боли, Милена ругнулась. Что, чёрт возьми, происходит? Несмотря на то, что её рука внешне никак не изменилась, внутри она страшно потяжелела, словно кости налились свинцом.
Песня сирены резко прекратилась, а губы плотно сжались. Статуя застыла, но из её глаз продолжали литься слёзы.
Аш снова метнула взгляд на кусты, где затаилась троица, но отвлеклась на всплеск в реке. Из воды вылезла настоящая сирена — Мурена.
— Ну, так что, Вильтон, вы — нашли? — спросила она, по-птичьи наклонив голову. Аш присела на край берега и обхватила колени руками.
— Ищейки слишком близко. Они могут почуять. Мы не можем начать поиски, пока эти твари здесь. Так что думаю, нам всё-таки придётся провести камстри, — она вздохнула и провела рукой по гладкой воде. Река имела такой тёмной оттенок, что ночью казалась просто чёрной.
— К тому же я чувствую, что Ворон, этот ведьмак с пустыря, где-то рядом. Возможно, он даже прячется в верденском лесу, — Милена содрогнулась, услышав, что напавший на неё ведьмак так близко. Может, поэтому её левая рука разрывается от боли? Неужели Ворон послал ей змеиное сообщение?
— Мне пора в обход, — Аш попрощалась с Муреной и направилась к лапам дракона. Но перед тем как уйти, остановилась возле кустов и долго сверлила их взглядом.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! В полночь и не такое привидится! Не будь я уверена, что Кристиан и Факел и минуты не могут пробыть вместе, чтобы не подраться, сказала бы, что это они сейчас сидят в кустах! — последнее предложение Вильтон произнесла нарочито громко, наивно полагая, что это заставит троицу выйти из укрытия. Наконец, она отвела взгляд от кустов и полетела обратно к дыре. В тот же миг Кристиан перекатился на бок и помог Милене подняться. Факел же наоборот свободнее развалился на земле и для удобства заложил руки за голову.
— Вижу, ты уже вошёл во вкус наваливаться на меня! — набросилась девушка. Кристиан фыркнул и выставил 'укушенный' палец вперёд, намекая, что это он жертва. Милена уже собралась задать ему трёпку, как вмешался Джей:
— Никогда не думал, что скажу это, но белобрысый поганец прав! Если бы он не прервал твое неуместное хихиканье, Вильтон бы уже сажала маргаритки на наших могилах! Что тебя вдруг так рассмешило? — поинтересовался он.
— Ох, Факел, не обращай внимания! У неё это хроническое! Я даже привыкать начал! — вставил Кристиан, с улыбкой поглаживая ямочку на подбородке.
— Но признаюсь, Каролл, я не ожидал, что ты сегодня ещё и покусишься на мою руку! Ты мне чуть палец не откусила! И кто знает, может, завтра ты не ограничишься этим и попробуешь вцепиться мне в ногу? Какую часть тела ты вообще предпочитаешь? Где мясцо или покостлявей? — Воган шутливо похлопал себя по бедру.
