Одновременно со своим вопросом, Женька почувствовал, как стул под ним проваливается или даже растворяется в полу, быстро засасывая туда и его. Ему срочно пришлось "пересесть" с другой стороны верховного.
— Так уже неинтересно. Я ведь тоже могу обидеться, — расстроено воскликнул нахальный визитер.
Ему показалось, что маг съехал с катушек и задался целью изничтожить неожиданную угрозу. Но владетель подземелий, видимо, удовлетворившись игрой, очнулся и начал говорить вполне человеческим языком, даже позволяя себе некоторое проявление чувств.
— Признаться, Вы, Евгений перемещаетесь там, где простым смертным не позволено. Но что привело столь нахальное божественное создание в наши палестины?
— Ну, право, зачем уж так сразу и божественное... Значит, все-таки вы перворожденный, как и Орин или Инар, раз знакомы с астралом.
— Вы знаете их? Только не надо нас называть перворожденными. Это придумали "пришедшие", а мы не перворожденные. Мы — владетели этого мира, — объяснил маг, потом горько усмехнулся и добавил. — А если точнее, пользователи. Вечные пользователи и пленники. И все-таки, вы не рассказали о цели визита. Ни за что не поверю, что какое-нибудь прогуливающееся божество просто так заблудилось в нашем мире. Он ведь не принимает божеств и не дает им возникать внутри.
— Вы правы во всем. Я не случайно здесь, хотя и не очень понимаю речи о божествах. Хотя, если Вы под ними понимаете астральные пары, то я, наверно, как раз из таких. Я послан какими-то ангелами, разобраться, что за странный мир-ловушка тут образовался, но при этом мою память так основательно подтерли, что о себе едва ли много чего могу сказать. Задачу минимум я, то есть мы (как я понял) уже выполнили: мир отслежен ангелами, и в принципе, я мог бы устраниться от дела, оставив дальнейшие разбирательства высшим силам.
— Не приведи господь им перейти дорогу... — мрачно проговорил владетель недр.
— Именно поэтому я еще здесь. Знаете, мне очень понравился ваш мир, особенно с изнанки, да и прожил я здесь две жизни кряду. Пусть и небольших, но в них я успел повстречать хороших друзей и как бы прирос к этой реальности. Вот теперь и пытаюсь по-любительски, разобраться, что здесь произошло. А из владетелей мне встретился только Орин. Правда, я так и не спросил у него, владетелем чего он является, — подшутил Женька, но тут же получил краткий ответ:
— Пустынь. Он любил пустыни, такой уж странный был. Правда, как и все мы...
— Да в странности ему не откажешь, — кивнул Женя. — Заперся у себя в замке в зеркальной ловушке и не желает ни с кем общаться. А меня принял за какого-то Инара, владетеля гор.
— Не сказал бы "какого-то", — задумчиво и, разом помрачнев, произнес Чингиз. — Если хотите узнать, что произошло с нашим миром, то единственный, кто знает ответ — это Инар. Наверняка, все, что здесь случилось, его рук дело.
— То же говорил и Орин, но отказался рассказать, кто создал этот мир, а направил меня в Сарт — столицу центрального волшера. Там мне нужно найти книгу под названием "Девять", в которой объясняется устройство мира. Странно, но он ничего не упоминал о Вас. Говорил только о лесном и центральном волшере. К сожалению, настоящий Леший уже давно исчез...
— Это естественно, — в голосе владетеля промелькнула искра довольства. — Никто не помнит и не знает меня, но напрасно. Настанет и мой час! А на счет книги Орин прав, разыщите ее, и Вам станет понятно, как был образован этот мир. Я же помогу Вам быстро добраться в Сарт.
Женя, почувствовав, что беседа на этом может окончиться, решил подсуетиться и поспешно попросил:
— Уважаемый Чингиз, у меня есть к Вам пара просьб. В знак дружбы, не откажите в малости убегавшемуся по вашему миру божеству (раз уж Вы так меня называете).
— Хорошо, просите, но не могу ручаться, что выполню все пожелания, — маг проявлял разумную осторожность.
— Первая просьба: Не могли бы Вы распорядиться прислать сюда двух моих друзей. Они, собственно, и угодили в систему вентиляции в лесном волшере с моей дурной подачи. А я последовал за ними, но оказался здесь у Вас, и где мои спутники, пока не знаю. Это пара молодых людей, а зовут их Сашами. Мне кажется, ими занимается некий маг Семен Черный, полковник северо-западного сектора. А вторая просьба: не могли бы Вы в общих чертах показать свой волшер? Или, Вы даже сможете немного рассказать о себе? Честно сказать, мне ужасно интересно.
— Трудно отказывать небожителям. Хорошо, что ничего невыполнимого в этих просьбах нет. Сейчас, только распоряжусь, чтобы Ваших Саш доставили сюда. — Чингиз шепнул, что-то себе под нос и все окружающие, до этого замершие, как восковые фигуры, задвигались и заговорили, как ни в чем не бывало. Владетель спокойным голосом отдал распоряжения, и зал в несколько секунд опустел. Маг же с невозмутимым видом вернулся к беседе. — Они будут здесь через час. А сейчас, поскольку совещание все равно прервано, давайте я покажу Вам кое-что.
Хозяин широким жестом указал Жене на боковой вход в залу, и они прошли туда. Однако, входя в дверь, гость заметил, что освещение странным образом пропало и тут же вернулось, но теперь перед ним предстала воистину огромная зала. У визитера захватило дух от восторга. Такой красоты и оригинальности убранства он никогда не видел. Витые, цветного стекла колонны были увенчаны плакучими ветвями светильников. Купольные своды, хаотичные с первого взгляда, на самом деле образовывали странную гармонию. Стены и пол переливались бликами, немного напоминая мозаику Таиландских храмов, а подсветка причудливым образом отражалась от прозрачных граней отделки.
— Ну, как Вам наш главный зал для приемов и банкетов? — раздался за плечом горделивый вопрос.
— Нет слов! Это произведение высочайшего искусства.
— Многие "пришедшие" из наших зинданов проявляют различные таланты, а мы пытаемся обратить их на благо волшера.
— У вас под землей тоже есть зинданы? — удивился Женька.
— А как же. Ведь я тоже приложил руку к созданию этого мира. Мы с самого начала уговорились с создателем о многих вещах.
— Кажется, я понимаю, откуда у вас эти монорельсы.
— В том числе и они. Но Вы не знаете, как создаются туннели. Интересное, между прочим, дело, — владетель подземелий был явно горд своим волшером. — Пойдемте, посмотрим на одну такую землеройную "машину".
Маг показал рукой обратно на дверь, и Женя, уже догадавшийся о принципе действия этих переходов, смело шагнул в нее. Действительно, они оказались в плохо освещенной пещере, разделенной на огромные загоны. А вот в загонах их ожидал сюрприз. В каждом огороженном месте располагался громадный зверь, не зверь — что-то размером с двух быков, а внешним видом напоминающее крота, Только с головой, бронированной костным панцирем, и широченными, как ковши экскаватора, лапами.
— Это наше основное магическое оружие! — не без нотки хвастовства заявил маг. Женя с удивлением обернулся на владетеля недр, который лихорадочно поблескивал глазами, а тот продолжал хвастать. — Эти кроты-переростки копают туннели для монорельса. Они созданы так, что, беря направление, кроют строго прямо и без остановки. Причем, в отличие от тех маленьких кротов, что обитают в других волшерах, эти частично поедают грунт и прессуют его в экскременты, образующие литой монорельс. А остальной грунт впрессовывают в стенки туннеля.
— Как же Вам удалось создать такое чудо?
— Магия, конечно. Но, если честно, то мы договорились с создателем об этих зверюшках — без них здесь нечего делать. Так же и с вагонами и "магнитной" подушкой. Зато сейчас в моих руках огромная сеть туннелей. Не скажу, что по всему миру, но под основными волшерами есть наши коммуникации, — азарт начал захватывать верховного мага. — А сейчас я Вам еще кое-что покажу. Как раз все должно быть готово.
Тем временем Женя краем глаза заметил странных людей, скромно стоявших в стороне, по-видимому, обслуживающих этих животных. Какие-то они были ненормальные — бледные, подслеповато щурившиеся на гостей, как будто слабый свет резал им глаза. Но пока он решил не спрашивать о них владетеля. К чему дразнить персону, от которой зависела сейчас судьба Саш?
Они проследовали в тот же переход, через который попали сюда и оказались на высоком балконе перед огромной, хорошо освещенной площадью в соответствующей по размерам пещере. "Как же этот свод держится и не обрушивается вниз?" — промелькнула мысль у гостя и тут же была вытеснена зрелищем, представшим на площади. Женя даже не сразу сообразил, что под ними выстроились бесконечные колонны вооруженных пиками, арбалетами и мечами людей.
Владетель недр вышел вперед к перилам балкона и в приветственном жесте поднял руку. Над площадью поплыло оглушительное: "Зда!.. Же!.. Вла!.. Не!.." В ответ раздался усиленный магическими фокусами голос Чингиза:
— Дети мои! Близок час, когда исполнится наша общая мечта! Мир погряз во мраке междоусобиц и дикости. Ему нужна организующая сила. И этой силой станете вы! Вы выйдете наверх и стальной рукой наведете порядок!..
Женька не мог слушать этой, такой знакомой бредятины про заботу великого папочки и наведение порядка, естественно, во вкусе этого очередного спасителя отечества. Только сейчас до него со всей ясностью дошло все сумасшествие очередного "перворожденного". Да, тысяча лет не проходит даром. С другой стороны, такая игра в диктатора, наверно хороший метод избежать полного безумия. Есть далекая, практически недостижимая цель, в виде мирового господства. Есть призрачный смысл в попытке ее достичь. Здесь, главное, не спешить, а то не дай бог достигнешь цели, и что дальше? Хотя, что дальше тоже известно: рано или поздно мания преследования, замыкание в себе и полное сумасшествие.
"И все-таки, надо сдерживать себя и строить хотя бы нейтральную мину", — спохватился Женя и воззрился "с самым заинтересованным видом" на толпу под ними. Вскоре речь отца народов закончилась, прозвучали приветственные вопли, и владетель всего этого цирка со счастливой ухмылкой обернулся к своему гостю. Женька поспешил скорчить восхищенно изумленную рожу, чувствуя, как ото всей этой мерзости поднимается тошнота к горлу.
— Как Вам удалось все это? — воскликнул он, а сам подумал: "Еще один сумасшедший пастырь и стадо восхищенных баранов. Разве для этого создавался этот (да и любой другой) мир?"
— Я специально показал Вам, что здесь есть сила, способная удержать мир от падения в пропасть! — глаза мага сверкали лихорадочным огнем. Женя понял, что Чингиз был еще больнее, чем Орин. Становилось ясно, почему маг выбрал для себя такое имя.
— Да, это большая сила, — согласился гость, преданно вытаращив глаза, а сам, подумывая: "Не выдернуть ли этого сумасшедшего на изнанку, да растворить в астрале?"
Остановила от этого опрометчивого поступка только мысль о Сашах. А маг продолжал петь соловьем:
— После памятного поражения Инару восемьсот лет назад, когда был уничтожен владетель степей, я пообещал себе, что когда-нибудь создам силу, способную противостоять этому чудовищу. И я создал ее. Где сейчас прячется Инар? Скорее всего, у себя в горах. А я здесь — под всеми волшерами сразу.
— Да, Вы ведь обещали подбросить нас до Сарта в своих восхитительных вагончиках? Хотелось бы взглянуть на книгу, — Женьке надоело слышать этот реваншистский бред, и он напомнил, что им как-то надо добраться до библиотеки.
— Да, конечно. За пару часов вы достигните окраин столицы центрального волшера, — уловка сработала, и маг занялся на насущными проблемами.
Начинать перевоспитывать очередного "спасителя мира", как и вмешиваться в его планы было опасно, так как грозило непредсказуемыми последствиями, как для гостей, так и для всего подземного волшера, да и мира в целом. А так оставалась надежда, что подземный кудесник еще долго будет вынашивать свои проекты, и Женя успеет, что к чему до начала масштабных военных действий. А тогда уже и всякие сумасшедшие диктаторы будут не страшны.
— Как там мои спутники? Еще не появлялись? — гость продолжал уводить с опасной темы размечтавшегося милитариста.
— Должны ожидать у меня в приемной. Кстати, вы не откажетесь отобедать у нас во дворце?
Женя замялся. Ему почему-то ужасно не хотелось сидеть, как тупой манекен, битых два часа в компании напомаженных и чопорных придворных, но и обижать хозяина было почти смертельно опасно, по крайней мере, для Саш. Поэтому он ответил уклончиво вежливо:
— Я польщен Вашим гостеприимством и с удовольствием бы принял приглашение, но мы уже и так непозволительно долго пользуемся Вашей добротой...
— Давайте спросим Ваших спутников, — не стал настаивать хозяин, и они, все тем же манером переместились обратно в апартаменты Чингиза.
— Послушайте, а как вы перемещаетесь так быстро в реале? Ведь изнанку использовать не можете.
— Да нет тут ничего сложного, просто... — подземный диктатор вдруг замолчал на полуслове — в дверях показались Саши в сопровождении уже знакомого полковника.
Женя непонимающе посмотрел на мага, затем на Саш — все вроде было нормально. Тогда он решил разрядить обстановку и, бросившись навстречу парочке заблудшей молодежи, воскликнул:
— Ну, слава богу, живы, здоровы! Ох, и набегался же я за вами! Уважаемый владетель недр, великий Чингиз, обещал нам быстро доехать до Сарта.
Саши, явно не зная, как себя вести, скромно поблагодарили молчащего мага, а Женя вдруг вспомнил, что забыл спросить у "перворожденного" самое главное. Хлопнув себя по лбу рукой, он обратился к помрачневшему магу:
— Совсем забыл спросить Вас о главном! Вы что-нибудь знаете о создателе этого мира? Где его искать? Орин сказал, что тот пропал сразу после сотворения...
Маг тяжело и как-то обижено взглянул на гостя и презрительно бросил:
— Вы что, решили посмеяться? Вагон готов. Ступайте! Я в ваших божественных играх не участвую, — потом повернулся к гостям спиной и ушел.
Женька, ничего не понимая, пожал плечами и спросил Саш:
— Не пойму, чем это мы мага рассердили? Но, что уж тут поделаешь, поехали! Полковник, Вы покажете нам дорогу?
— С удовольствием, — невозмутимо сказал военный, и сделал приглашающий жест рукой.
Спустя несколько минут перемещений по коридорам они сидели в уже знакомом вагончике, который бесшумно мчал к Сарту. За небольшими окнами изредка мелькали серые блики редких, слабо освещенных участков тоннеля. Друзья удобно устроились на мягких сиденьях и некоторое время молчали. Вдруг Женя вспомнил, что оставил ребят без обеда:
— Слушайте, вы хоть где-нибудь перекусили? И вообще, с вами все в порядке? Я, честно говоря, сильно струхнул поначалу, когда вас нигде на горе не обнаружилось.
— Да нет, ничего с нами особенного не произошло. Даже покормили какой-то тюремной баландой, — поспешил успокоить Алекс.
— Мне не по себе от того, что мы увидели, — грустно призналась Саша. — Когда нас вели под арест, мы проходили мимо рабочих... ужасное впечатление. Эти люди... они наверно никогда даже света нормального не видели. Там такие мрачные полутемные переходы со светящейся плесенью. Чувствуешь себя кротом. А люди. бледные, худые, с большими глазами... или мне показалось, или, в самом деле, в них было столько безысходности...
