Однако те картины, что я сейчас наблюдаю, давали основание подозревать, что данный "узник совести" — куда менее невинен, и более опасен, чем это показалось Ставру, который не выпустил его лишь из следования советам "Прикладного руководства по построению демократии" Николло Маккиавелли, который упоминал, среди прочего, что зло пусть и сильное, но кратковременное и причиненное немногим (вроде казни нескольких семей до последнего человека) порождает в народе меньшее возмущение, чем зло малое, но действующее на многих и в течение длительного времени (вроде повышения налога на грош). Но...
Я остановился возле привлекших мое внимание картин. Черно-белые гравюры были выполнены с большим искусством и радовали глаз. На первой из них прекрасная птицедева на легких крыльях неслась близ циклопической стены, сложенной из живых, сверкающих языков пламени. Рядом статуя кентавра с натянутым луком возвышалась над крепостным рвом, проходящим мимо той же самой стены, возле которой мчалась птицедева. На следующей стая гончих рвалась за добычей между деревьев, к которым прижимались силуэты людей, наблюдающих эту охоту. Четвертая же показывала дождь в пустыне, благодатной влагой проливающийся в бесплодный песок. Казалось бы, что здесь такого? Но я-то, еще перед первым входом в игру, лазал по форумам, и смотрел скриншоты различных локаций игры. И изображенные места были мне хорошо знакомы, слишком хорошо, чтобы допустить возможность случайного совпадения. Дит. Город павших душ, занимающий более чем 20% (два из девяти Кругов) базовой реальности Инферно. И изобразить их вот так вот, без босхианских либо же лавкрафтовских ужасов мог только тот, кто видел эти пейзажи, хотя бы так, как я, опосредованно. Прочие ж, кому приходило в голову изобразить Город Падших, рисовали либо в стиле незабвенной Пляски Смерти, либо же — в виде Страшного суда. Однако, те, кто делали тогда еще только игру, пришли к выводу, что для одной из фракций базовые земли, изображенные в стиле "христианский ад" — будет чересчур неприятно. Вот и был возведен в цифровом пространстве город, хотя и сохраняющий общую планировку "Божественной комедии", но в общем — вполне пригодный для жизни. И, если на картине либо скриншоте не изображено "местное население", то отличить эти виды от видов материальной реальности было довольно затруднительно. Конечно, если не вспоминать про багровые небеса, характерные для этого плана реальности... Но на черно-белых гравюрах этого не видно.
— Ставр, — обратился я к спустившемуся в подвал начальнику моей разведки и контрразведки. — Выясни у хозяина этих... работ, кто их рисовал и зачем они вообще нужны. Думаю, узнаем что-то... интересное.
Когда я уже собирался пойти пообщаться с пленниками в нижних камерах, перед глазами вспыхнуло сообщение системы: "Ваши войска атакованы".
Взгляд из глаз командующего "тяжелой" частью отряда, Фабриса, показал натуральный вагенбург из всех имеющихся телег, за которыми укрывались бойцы отряда. Высокие борта добротных крестьянских повозок, на которых возили сено с покосов, защищали обороняющихся от настильных выстрелов. Высокие, мощные оборотни прикрывали своими щитами менее защищенных товарищей от стрел, запущенных навесом. Однако, вся относительность подобного оборонительного сооружения выяснилась очень быстро: один из всадников, обряженный вместо хотя бы легкого доспеха в шитый золотом халат, вскинул руки, и прокричал заклинание. Грохнуло, сверкнуло, и одна из защитных повозок загорелась, разваливаясь от удара молнии.
Однако за успех кочевому магу пришлось дорого заплатить. В пробитую брешь шагнули две массивные фигуры в тяжелых доспехах. Накатывающаяся волна низкоранговых кочевников разбилась и отхлынула, даже не доскакав до всадников Хаоса. В Золотом Каганате сильные и агрессивные (и дорогие) боевые кони являются привилегией высших классов (и рангов), примерно начиная с катафрахта (нойона). Ранги же низшие разъезжают на легких лошадях: быстрых, выносливых, неприхотливых, но не столь сильных (что ограничивает вес доспехов и запас возимых с собой стрел), а главное — несколько нервных. Последнее и сыграло роковую роль в столь бесславно захлебнувшейся атаке. Если боевые кони могли бы противостоять Ауре Страха, то ездовые лошади низкоранговых кочевников испугались, и рванули куда попало, лишь бы подальше от источника страха. Пробивший брешь хирбад5 летел в атаку вместе с остальным. Заметив состояние лошадей, и то, что всадники потеряли над ними контроль, он попытался наколдовать массовое воодушевление, демонстрируя довольно высокий уровень владения школой Света. Но когда Печать Света уже развернулась, обозначая границы, в которых будет применен баф, в грудь хирбада влетели сразу четыре Стрелы Хаоса и две франциски6, брошенные оборотнями. Обычный недостаток магов — малое количество хитов, оказался роковым, и тело в дорогом халате повисло, зацепившись ногой за стремя паникующей лошади.
Атака захлебнулась, но кочевников было все еще много, и бежать от столь малочисленного противника, по всей видимости, представлялось им позорным. Поэтому легкие всадники и погонщики, восстановив контроль над конями, закружили вокруг вагенбурга, осыпая нежданное и оказавшееся кусачим укрепление дождем стрел. При такой плотности обстрела попадания явно определяются формулами не баллистики, но статистики. Да и четверка нукеров7, сомкнувшись вокруг не принимавшего участия в первой атаке нойона8, двигались за пределами действенной дальности заклинаниями, высматривая возможность рвануться вперед, перескочить через повозки, или же прорваться в пробитую брешь и оказаться внутри вагенбурга. Да и просто, если нойон возглавит атаку на брешь — фокус с аурой Страха может и не пройти. Так что мои ребята нуждаются в срочной помощи.
По моей команде легкий отряд собрался в течение считанных минут. Благо, они уже готовились выступать. Единственным дополнением был приказ заглянуть к кузне и забрать накопленный запас флешетт. Уж их-то наделали чуть меньше, чем "дофига".
Свист горячего ветра в ушах, и хлопки тяжелой ткани штандарта колдуна Хаоса в руках Иримэ сопровождали меня в этом сумасшедшем полете. Крикунов мы гнали так быстро, как те только могли. Но все равно к моменту нашего прибытия бой шел уже внутри вагенбурга. Насколько я понял, по тем обрывкам, которые мог видеть, отвлекаясь от управления крикуном, кочевники растащили оборону бреши, продемонстрировав удар с двух сторон. Один удар встретил всадник хаоса со своей аурой страха, заставившей накатывающих кочевников вновь сломать строй и отвернуть. Второй клин сумел перепрыгнуть повозки... чтобы повиснуть на копьях еретичек и быть порубленными топорами оборотней. Но свою роль они сыграли. Третий клин, во главе с нойоном, ударил в брешь, и просто массой оттеснил оставшегося в проходе всадника Хаоса. В проходе остались два нукера из четырех и почти десяток легких конников, но враги прорвались. Пошла рубка накоротке, в которой очень скоро преимущество в числе скоро должно было взять верх над качественным превосходством обороняющихся. Тем более, что на смену погибшим кочевникам через брешь вливались все новые и новые бойцы. А снаружи вагенбурга еще оставались множество кочеников. Правда, обстрел они прекратили — сейчас такой обстрел больше вредил бы прорвавшимся.
Еретичку, неосторожно высунувшуюся над бортом телеги, выхватили арканом, и теперь торжествующий охотник волочил добычу по потрескавшейся земле, ожидая, когда в ней иссякнет воля к сопротивлению. Он-то и стал первой целью. Да, конечно, молния Хаоса с моей руки по низкоранговому юниту — это серьезный оверкилл. Погонщика просто испепелило вместе с конем, а грохот и вспышка привлекли внимание.
По моей команде крикуны набрали высоту, и их наездники выбросили связки флешетт, разрывая перевязывающие их тонкие ленты.
Кочевники отнюдь не шли в плотном парадном строю колено к колену. Так что реальный ущерб, нанесенный испытываемым оружием, оказался не так уж и велик. Но грозный свист падающей с небес смерти, влажный звук ударов, пробивающих насквозь и людей, и коней, а главное — осознание невозможности хоть как-то ответить на удар — надломили дух кочевников, отнюдь не славящихся высокой стойкостью под ударами судьбы. Кочевники начали разбегаться, и я, убедившись, что шанс поймать стрелу — быстро падает, подал сигнал к атаке.
Ниже всего спустились два крикуна, на который вместе с управляющими тварями культистами летели С'ерг Ра и Скингер. Всадники Хаоса прыгнули с трехметровой высоты, еще в полете отделяя кошмары от своей сути. Так что на землю они рухнули уже именно всадниками, и, тяжело разгоняясь, двинулись к бреши в вагенбурге. Так что те из кочевников, кто не успевал увернуться — разлетались в стороны как кегли. Ездовые кошмары в своей боевой форме весят под тонну каждый, и скорость набирают хоть и небыстро, но довольно солидную. Порядка 45 км/ч на кратковременном пике. Конечно, на соревнованиях лошади разгоняются до 60 км/ч, но это — легкие верховые породы и всадники "в весе пера", так что такая скорость под тяжелобронированным всадником — признак неестественной верховой твари. Но, в любом случае, удар, под который попадали не успевшие увернуться — был страшен. Всадники Хаоса даже не пытались рубить встреченных своими мечами. Они просто позволяли своим кошмарам ударить шипами, в изобилии усеивающими их природную броню. Встать после столкновения удавалось немногим.
Уже было торжествовавшие победу, кочевники набились в вагенбург не то чтобы, "как сельди в бочку", но испытывали определенные затруднения во владении оружием. Так что "в кого тормозить" — вопроса перед более опытными всадниками Хаоса не стоял. Правда, в людской массе они завязли, набросав под копыта кошмаров нехилый такой холмик, но главную свою задачу всадники выполнили: кочевники отвлеклись от добивания все еще сопротивлявшихся еретиков и оборотней, и развернулись к бреши, чтобы атаковать порождения Инферно и Хаоса. Смотреть по сторонам, а тем более — вверх, им резко стало как-то недосуг...
А зря. На схватившегося с Фабрисом (и постепенно одолевающего оборотня) нойна рухнули сфено. Крылатые девы выхватили нойона из седла и подняли в воздух. Сзади к извивающемуся в "нежных ручках" сфено рванулась Кэра. Ее хитиновые клинки засветились голубоватым светом, и одним ударом просекли и кольчугу на спине нойона, и ребра под ней. Разумеется, и условия были не слишком подходящие, да и опыта Кэре не хватило, так что полноценного Кровавого Орла9 у Кэры не получилось: жертва умерла раньше, чем руки Королевы клинков вывернули его легкие в виде кровавых крыльев. Но виде хохочущей девушки с костяными крыльями, с хохотом поливающей врагов кровью их предводителя добил и без того надломленный боевой дух кочевников. Не имея возможности отступить из вагенбурга, ставшего смертельной ловушкой, они бросались в обреченные атаки, кончали с собой, пытались сдаться... Пленных, впрочем, в итоге оказалось не так уж и много. Разгоряченные тяжелым (хотя и кратким) боем, зависшим на грани поражения, еретики и оборотни пленных особо не брали.
Предпринятая кочевниками попытка покинуть поле боя по-английски успехом не увенчалась. Культисты на крикунах двигались ощутимо быстрее даже легкой конницы, догоняли и уничтожали противника заклинаниями. Да и сфено с Кэрой тоже не отставали. Я же опустил своего крикуна к остаткам вагенбурга, и позвал за собой феечек. Все-таки магия Жизни мне сейчас будет очень нужна. Сперва надо помочь раненым, разобраться в итогах нападения, а уже потом — разбор полетов.
Из десятка оборотней тяжелого отряда выжило только пятеро, к счастью — включая Фабриса, хотя последнему и пришлось нелегко. Оба защищавших обоз всадника тоже выжили, но потрепанное оружие, порубленные щиты и доспехи, и куча дебаффов "перелом" и "кровотечение", не оставляли иллюзий относительно того, что эта пара сможет спуститься со мной в подземелья Акрелата.
Из трех культистов, направленных с отрядом, выжил только один, и тот был тяжело изранен и пребывал без сознания. Да и еретичек потрепали изрядно. Более того, одна из девушек пропала без вести: ее, так же как и ту, что я спасал молнией Хаоса, выхватили арканом и куда-то уволокли. И тут я пожалел, что поторопился отправить Агнешку переписывать заклинания в Палату Вечности. Вот сейчас нюх церберов был бы очень даже кстати. Хотя... Я не уверен, что даже адские псы смогли бы взять след прямо на поле боя.
Если бы мир был чуть более реален, я бы сейчас отправил гонца в Азир, и Агнешке пришлось бы отложить ее труды, и прибыть на место сражения. Но увы. Игровая условность: юнит, ведущий переписывание одного из своих заклятий полностью исчезает из мира. Так что придется вести поиск пропавшей без помощи церберов.
А вот задание уже появилось. "Найти пропавшую". Немного опыта в качестве награды, но это в данной ситуации совершенно не важно. Главное — защитить своих.
Всадники на ездовых крикунах еще не вернулись из погони: они продолжали гнать и истреблять бегущих. Но почему-то мне кажется, что пропавшую еретичку они так не найдут. Как вариант можно было бы призвать смотрящих... Но их главное преимущество — невидимость, хороши для разведки и наблюдения. Для поиска у них особо ничего нет. А вот орнисы... Они, конечно, птицы, и с нюхом у них, в отличие от тех же адских гончих — не очень. Но орнисы, хоть и птицы, но все-таки демоны Хаоса, так что искру жизни — отлично чуют на большом расстоянии. К тому же орнисы хоть и демоны, но все-таки птицы, так что орлиный глаз у них тоже присутствует. До сих пор мне не доводилось использовать это свойство орнисов, но сейчас они поработают охотничьей сворой.
Орнисы разбежались по округе, а я стал разбираться в том, как, собственно, стало возможным такое неудачное начало сражения.
По описаниям Фабриса и остальных выживших, кто был в сознании и мог разговаривать со мной, получалось, что кочевники выскочили "будто из-под земли", и первым же залпом накрыли повозку, в которой ехали культисты. Собственно, нападение было настолько удачным, что мой отряд сразу лишился почти половины магической поддержки.
Также выяснилось, что всадники Хаоса, "чтобы не утомлять кошмаров", призвали своих верховых тварей в свои тела и в таком виде ехали с прочей пехотой в повозках. С одной стороны это плохо: увидев двух всадников на верховых кошмарах, кочевники могли и отказаться от атаки... но, с другой стороны, на кого-то они бы все равно напали, и я мог узнать об этом, только когда нашли бы сгоревшее селение и след в пыли там, где угоняли в рабство крестьян. Моих крестьян. Так что, пожалуй, не буду наказывать всадников, но вот от лекции на тему необходимости сохранять революционную бдительность это их не избавит... если я правильно интерпретирую скрип зубами, который издал Серг'Ра у меня за левым плечом.
Правда, в дальнейшем всадники хаоса сумели реабилитироваться: поднявшись из повозок, они накрыли накатывающихся кочевников конусами Хаоса, нанеся им серьезные потери, и, главное — заставив отскочить за пределы дальности заклинания, и дав время остальным составить из повозок вагенбург. Собственно, а дальше я уже сам видел все, правда, большую часть — чужими глазами. Не видел я только того, что из пяти погибших оборотней трое — сорвались в кровавое безумие, и были добиты своими же. Что, собственно, и объясняет соотношение потерь: на пятерых оборотней — семь погибших еретичек и одна пропавшая.
