— Капитан, к вам можно?
Сергей взглянул на комм. "Блин, время уже. Сам же приказал собраться у меня". Он взглянул на принцессу.
— Алгала, пожалуйста, ничего не говори, даже если я начну врать. Я сам все расскажу людям.
— Хорошо.
— Заходите!
Офицеры один за другим, пригнувшись, шагали в люк контейнера. Увидев принцессу, они замирали у входа, не зная, как вести себя дальше. "Ребята ведут себя совсем как я в начале жизни здесь", — Кротов вспомнил, как глотал язык при появлении генералов и прочих шишек.
Алгала, привыкшая к такому поведению подданных, сама первой поприветствовала землян.
— Слава Империи! — слаженно ответили они, словно всю жизнь прослужили в Императорской Пехоте.
— Садитесь! — приказала принцесса. Но оглядевшись и не увидев, куда можно присесть, улыбнулась и добавила: — Если найдете куда. Кто хочет, может стоять.
— Мы постоим, — ответил за всех Орлов.
— Итак, приступим, — она увеличила голограмму станции и хотела продолжить, но, поймав взгляд Кротова, сказала совсем другое: — Хотя лучше пусть обо всем вам расскажет капитан Кротов.
— Спасибо, принцесса!
Сергей вскочил и подошел вплотную к голограмме.
— Мужики, вы все повоевали и знаете, что это такое, знаете, что по-простому на войне не бывает.
— Не тяни, капитан, — улыбнулся Грек. — А то что-то страшно становится от такого вступления.
— Хорошо. Ловите гранату. Пришел приказ — атаковать сегодня.
— Чево?! — Орлов даже привстал.
— Приказ звучит именно так — атаковать! При этом цель не указана. То есть мы можем выбрать сами.
При этих словах принцесса дернулась и хотела что-то вставить, но, встретив предупреждающий взгляд Кротова, осеклась.
— Так что давайте решать вместе, а то принцесса сама выберет цель. Кстати, теперь главный здесь — принцесса Алгала. И последнее слово будет за ней.
— Да мы ни хре..., — начал Орлов, но, взглянув на Алгалу, исправился. — Ничего не знаем о противнике. Данные с камер — хорошо, но лучше бы, чтобы там побывали люди.
— Ну не совсем ничего, — вставил морпех. — Я как раз хотел доложить, что вернулись обе мои группы.
— И у меня есть данные: вернулась одна разведгруппа и потерявшиеся разведчики тоже вышли на связь, — подал голос вьетнамец.
— Что с ними было? — Кротов повернулся к нему. — Где они?
— Там кое-что интересное, посмотрите сами.
— Подожди минуту, я кое-что забыл. Отправь ту группу, которая сопровождала меня в прошлый раз, наверх, на броню. К нам летят зардерцы, надо их встретить.
Невозмутимый Нгуен тут же передал приказ, потом развернул голограмму, пришедшую от разведгруппы. Сначала ничего особенного не было — мелькали балки перекрытий какой-то конструкции. Сергей прочитал строку сопровождения — технический этаж, проход к ангару катеров.
— Перекрути, — попросил он.
— Сейчас начнется.
Изображение остановилось. На голограмме появилось огромное помещение с рядами флаеров десанта. "Ангар, — понял Кротов. — Похоже, снимают откуда-то из-под потолка". Отдельно от всех стоял бот для перевозки пассажиров с больших кораблей, которые не могли швартоваться прямо к станции. Вокруг него суетились фигурки людей.
— Увеличь! — принцесса и Сергей крикнули одновременно. Кротов не верил своим глазам — по трапу спускались три длинных нескладных фигуры.
— Твою медь! — выругался он, на секунду забыв о присутствии принцессы. — Эти еще откуда?
По поведению людей было ясно — прибыло начальство. Нифлянцы спустились на палубу и остановились, от строя людей к ним подбежал офицер и начал докладывать.
— Со звуком ничего нельзя сделать? — спросил Орлов. — И кто это?
— Там есть функция моделирования голоса по артикуляции, — подсказала принцесса. Увидев, что вьетнамец не понял, сама протянула руку и коснулась висевшей в воздухе виртуальной панели. Потом открутила изображение назад.
— Приветствую вас, повелители! — офицер опять подбежал к нифлянцам. — Повелитель Звезд Ньюли ждет вас в командной рубке.
— Это что еще за хрень?! — Кротов растерянно смотрел на принцессу. — Какие еще Повелители Звезд?!
Во взгляде Алгалы читалось не меньшее удивление. Она ничего не ответила, лишь погрозила Кротову пальцем — не мешай, дай послушать. Однако слушать было нечего, нифлянцы, словно не видя людей, мягко перекатываясь на своих гибких коротких ногах, направились к проходу между катеров. Уже отойдя, один из них обернулся к идущему сзади растерянному офицеру.
— Почему твои люди не тренируются?
— Приказ встретить вас, — попытался оправдаться тот.
— Будешь наказан, — не слушая, пообещал зеленокожий и опять повернулся к своим спутникам. Офицер остановился и стоял так, пока нифлянцы не скрылись за катерами.
Голограмма свернулась.
— Так кто это? — нетерпеливо переспросил Орлов. — Это инопланетяне?
— Нифлянцы, — ответил Кротов и добавил. — Впервые вижу их такой толпой.
— Я тоже никогда не видела больше одного сразу, — поддержала принцесса. Потом приказала: — Это очень важно. Надо срочно отправить ролик адмиралу Сандару. Он предупредит Императора.
"Так значит у Императора не паранойя насчет инопланетников. Похоже, Нифлянцы играют на два фронта. Или они тоже заражены?"
— Принцесса Алгала, вы хотите что-нибудь сказать?
— Нет, — её задумчивый взгляд говорил, что она не здесь — обдумывает свое. — Ты не затягивай. Сегодня надо начинать.
Кротов уже все решил, поэтому сразу начал ставить задачи:
— Весь батальон отправляется на выполнение главной задачи, той, что и планировали — атакуем центр управления. Если не захватить, то сломать надо обязательно. Помните — задача остается та же — парализовать "Тор". Тогда преимущество будет на нашей стороне — флот встретит врага в узком горле червоточины.
Сергей обвел взглядом командиров и почувствовал, что надо сказать другое. Слишком прилежно они слушали, словно ученики в школе. Без собственной заинтересованности. Однако он решил оставить это на потом, выступить перед всем батальоном.
С планом операции полной ясности не было, действовать придется по обстановке. Тщательно проработали лишь маршрут прохода, старательно проводя его по грузовым тоннелям и переходам. Используя перехваченную с внутренней сети информацию, каждый отрезок отсмотрели в реальном времени сами и проверили программами моделирования опасности. Лишь после того как обсудили будущий выход, Кротов объявил, что он с батальоном пойдет лишь на первом этапе.
— Командование батальоном теперь на твоих плечах, — огорошил он командира первой роты.
— А ты?
— У меня свой объект. Со мной пойдут зардерцы и несколько человек из третьего взвода.
— Черт! — Орлов не скрывал своего разочарования. — Я, честно, не ожидал такого.
— Витя, это война. Сам понимаешь. Я тоже думал, что буду с вами, но...
— Ладно, — смирился капитан. — Принцесса, а вы с кем?
— Я тоже иду с Кротовым.
Совсем рядом прогрохотали несколько взрывов. Чтобы не ждать удара в спину, земляне кардинально решили вопрос с оставшимися внизу солдатами и транспортерами: направленными взрывами обрушили полный ряд контейнеров, проход завалило до самого верха. Скорей всего, выбраться оттуда уже не сможет никто, но если даже кто-то и сумеет, то произойдет это очень не скоро.
На подготовку Кротов отвел два часа, через два часа последнее построение. Если бойцам надо было лишь проверить боезапас и навески, то ему в эти короткие часы надо было успеть выполнить множество неотложных дел: встретить зардерцев и ввести их в курс дела; допросить пленных и решить, что с ними делать; посмотреть свой маршрут и, наконец, подготовиться самому.
С зардерцами все прошло быстро — воины вообще, не любили долгих церемоний, а тут сама обстановка не давала растягивать встречу. Сергей очень хотел узнать, чем вызвано такое резкое изменение отношения к ним, но решил отложить выяснение на более подходящее время. Зато он сразу начал использовать подвернувшуюся возможность. Однажды он видел, как Воин Зардера проводил допрос — это было очень эффективно и убедительно.
— Парибо, нужна твоя помощь, — попросил Кротов, как только выслушал короткий — в два слова — доклад о прибытии. — Надо допросить пленных. Пойдем, напугаешь их.
— Веди.
На шутку "мурзилка" не среагировал.
Когда всех пятерых вывели из контейнера, Сергей засомневался, что Пассимуши тут поможет, слишком уж придурковатый вид был у пленников — отрешенные лица даунов, не понимающих что с ними и где они.
— Ну как? Сможешь разговорить?
Парибо подошел к ближайшему человеку и, не говоря ни слова, ударил того в живот. От резкой боли тот сложился пополам, но глаза остались пустыми. Зардерец поднял человека и заглянул ему в глаза. Постояв так несколько секунд, он оттолкнул пленника и повернулся к Сергею.
— Он не здесь. Медмашина и "разговорная вода".
Кротов и сам думал, что обычными способами пленных не разговорить. "Но попытка — не пытка, будем знать", — констатировал землянин.
— Медмашину, — приказал он. Бойцы принесли и развернули похожую на обычную палатку походную медмашину. Но использовать её так и не пришлось. Один из подчиненных Пассимуши достал из своего ранца модуль аптечки и, коснувшись нужного значка, приложил её к шее пленника. Однако, как только прибор пискнул, показывая, что доза пошла в кровь, пленный упал. Сергей и боец, охранявший импровизированную тюрьму, бросились к нему — ни дыхания, ни пульса. Кротов выхватил аптечку из рук воина Зардера и приложил к телу. Модуль выдал — "биологическая смерть объекта".
Смерть вернула изменившемуся человеческий облик, и он сейчас выглядел так, как выглядят все мертвые люди, Сергей поймал себя на том, что ему совсем не жалко его. После общения с ними у него возникло сомнение, что это люди. Казалось — это чужой в обличье человека. Существо.
— Что с ним? Как ты думаешь?
Парибо только развел руками и показал, чтобы подвели еще одного. Все повторилось в точности, как с первым: глупая отсутствующая улыбка, безропотная покорность и смерть, как только аптечка сделала укол.
— Не надо, — отказался Пассимуши, когда воин потащил к нему очередного пленника. Он постучал себе по затылку, и объяснил: — Все здесь.
— То есть, ты думаешь, что их чипы запрограммированы на смерть в случае укола "разговорной водой"?
Воин кивнул и добавил:
— Проверим.
Парибо показал на мертвого и на медмашину. Его воин сразу понял приказ — он расстегнул гибкий полог аппарата и уложил туда тело. Застегнул и коснулся сенсора. На развернувшейся голограмме поплыли ряды символов.
— Твою медь! Что это?
Информация становилась все скуднее — данные исчезали, словно человек внутри медмашины испарялся. Кротов коснулся замка и палатка распалась. Землянин непроизвольно отшатнулся — внутри медмашины расплывалось темное масляное пятно. Оно быстро, на глазах, исчезало.
— Мертвец!
Кротов переглянулся с Пассимуши, тот кивнул — он тоже помнил Баррах. Значит, все-таки, зараженные — это "мертвецы". Но Сергей прекрасно помнил, что первые убитые здесь на станции лежали абсолютно не тронутые тленом и на второй день. Те, кого убили при прорыве транспортеров, также не исчезли, пока их не собрали свои. "Что за выборочное заражение?"
Труп второго пленника, умершего при уколе, не изменился.
— Давай попробуем еще его, — предложил Кротов.
Парибо кивнул, и второй зардерец, подхватив труп, словно куклу, под мышки, подтащил к медмашине. Оба зардерца, как и Кротов, увидев, что случилось с телом, сразу закрыли щитки, отгородившись от внешнего мира. Сергей глянул на голограмму и остановил зардерца — машина показывала, что внутри есть еще что-то. "Не совсем исчез, что ли?". Он заглянул в лодочку палатки — ничего нет. Включил оптику шлема — в ультрафиолете сразу нашел то, что искал: в углу лежал микроскопический — не больше спичечной головки — шарик. Сергей подхватил его, вжал в перчатку и включил сканирование. Абсолютно инертный — датчики показали только физические параметры: вес и размер — какие-то тысячные доли грамма. Больше ничего. Сергей держал находку на ладони и вспоминал, где он уже видел подобное. Вспомнил! Такой же шарик, похожий на капельку ртути, только больше по размеру, ему отдал умирающий нифлянец. "А я ведь еще таскал его внутри себя", — запоздало испугался Сергей.
Кротов забросил находку в контейнер из-под обеззараживающей таблетки и спрятал в карман брони. Взглянул на коммуникатор — время поджимает. Однако все равно решил закончить эксперимент.
— Засовывай второго.
Как только включили просвечивание, все повторилось — труп превратился в испаряющуюся жидкость.
— Похоже, все сделано для того, чтобы мы не могли изучить тело.
Зардерец, как обычно, только кивнул. После исчезнувшего тела в этот раз осталось два блестящих шарика. Сергей уже почти не сомневался, что эти штуки — дело нифлянцев.
— Разберемся, если останемся живы.
— С остальными что? — часовой вопросительно провел рукой по горлу. Сергей всегда знал, что раз начал командовать, значит придет час, когда надо будет решать чью-то судьбу. Знал и страшился, ведь одно дело — обречь людей на смерть в бою, и совсем другое — вот так, когда они стоят перед тобой с глупой улыбкой на лице, не понимая, что им уготовано. "Блин, надо расстрелять, все же бойцов против нас меньше будет. Да и не люди они уже", — уговаривал он себя, но так и не смог отдать приказ. Подумав, он выбрал решение, которое оставило в душе нехороший осадок.
— Запри их обратно. И уходим.
Боец удивленно глянул на Кротова, но ничего не сказал. Загнал пленников в их тюрьму и, спросив разрешения, ушел. "Наверное, подумал, что я тот еще садист, оставил умирать, — поглядел вслед убегавшему бойцу Сергей. — Ничего, посидят. После нас, наверняка, заявятся местные вояки. Освободят".
— Парибо, пойдем со мной, посмотрим еще одного.
Однако бойца, которого порвали пленники, в контейнере, оборудованном под медмашины, уже не было. Кротов связался с Орловым, тот пояснил — с бойцом все в порядке, шрам уже заживает, поэтому он отправлен в строй. "Твою медь! — Сергей быстро перебирал варианты, что нужно сделать, но ничего умного в голову не шло. — Заберу к себе в группу, пусть зардерцы присмотрят. Эти церемониться не станут". Он открыл память медмашины и нашел результаты сканирования. Через минуту увидел то, что искал — инородное тело в мягких частях головы, но абсолютно инертное, поэтому тревоги не вызвало. Программа даже не выделила его. То, что это шарик, Кротов не сомневался еще до того, как увидел смоделированную расшифровку. "Значит, все так и есть, как я думал. Как только боец открыл щиток шлема, и пленники увидели доступ к телу, у них включилась программа, и они своего добились — шарик в голове человека. Неужели они так заражаются? Нет, не может быть. Тогда бы "Тор" они захватывали годами. И не факт, что захватили бы. Что же это такое? На меня такой шарик никак не подействовал, а что будет с бойцом?".
Он вздохнул. "Ладно, решение уже принято, будем держать под присмотром. Не запирать же его вместе с теми голышами".
