— Возьмите, ваше величество! — Саш протянул королеве амулет.
Было видно, что он донельзя доволен и предстоящим походом, и порученной ему работой. Возле особняка их уже ждали.
— Лукус, — представился пожилой маг, одетый не в мантию, а в тёмный облегающий костюм. — Я старший маг в службе безопасности милорда Ларне. Приветствую, ваше величество. Со мной два мага и пятеро наших бойцов. Мне сказали, что вы сможете открыть для нас врата в дом рахо в их столице.
— Я не только открою вам врата, а иду туда с вами. Я и мой маг, с которым милорд Ларне будет в дальнейшем поддерживать связь в подобных случаях. Возьмите для него амулет связи.
— Это может быть опасно для вас! — заколебался маг.
— Идти или нет, решаю я сама! — отрезала Ира. — А сейчас вы быстро и кратко объясните, что там произошло, иначе никто никуда не пойдёт.
— Наши детекторы определили массовое применение свёрнутых заклинаний. Такое не мог сделать никто, кроме даргонов. Наиболее логично предположить, что их император, взбешенный потерей армады, отдал приказ об уничтожении народа рахо. Это мы и собираемся проверить.
— Стоп! — подняла руку Ира. — Что ещё за свёрнутые заклинания?
— Это самое сильное из известных нам магических средств для массового уничтожения людей, не имеющих хороших амулетов. Именно из-за такого оружия империям не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.
— Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свёрнутые заклинания не действуют?
— Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты дороги, и их не сделаешь для всего населения империи. Они есть у армии и флота, двора императора и у большинства его чиновников. В нашей войне с даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и потери населения составили пятьдесят миллионов. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет его наделали столько, что теперь погибнут почти все.
— Скажите в двух словах, что оно собой представляет.
— В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия — это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже не имеющих защиты. Причём в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свёрнутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго самостоятельно существовать при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в специальных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.
— Ну и что? — не поняла Ира. — Те же боевые заклинания.
— Дело в их количестве, — объяснил Лукус. — В одном сосуде хранятся сотни заклинаний, а на большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде даргонов не меньше полусотни больших кораблей.
— И какое действие этих заклинаний?
— Разное. Я приведу пример даргонского заклинания "оса". Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобождённое заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищённого человека. После сближения в его голову вкладываются знания о смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах даргонов. При этом он начинает видеть насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.
— К чему такие сложности, если можно приказать прекратить дышать без всяких ос?
— Дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестаёт сопротивляться, потому что поверил в неизбежность смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.
— И вы думаете, что даргоны применили против рахо этих "ос"?
— Или что-то другое в этом роде. Раскупорка сосуда для хранения свёрнутых заклинаний сопровождается большим выбросом силы, которая до этого использовалась для их хранения. Сила там организована особым образом, и мы научились засекать её всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому выброс засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.
— Ладно, в общих чертах мне понятно, — сказала Ира. — Предупредите своих людей, что сейчас я открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идёте вы, а мы уже за вами.
Дом убитого жреца был пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из него вышли имперцы. Саш по её примеру применил проницаемость и эффектно появился из стены.
— Здесь никого нет, — сказала им Ира, доставая пистолет. — Приготовьте оружие, и идём на улицу.
Бойцы Лукуса привели в готовность к бою уже знакомые ей арбалеты, а Саш в таких командах не нуждался. Он достал свой пистолет ещё до того, как шагнул во врата. У остальных магов оружия не было.
Первое тело обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него не было.
— Да, они применили "ос", — сказал Лукус, нагнувшись над трупом. — Видите шишку на руке? В этом месте его "ужалила" оса. Надо соблюдать осторожность: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.
Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители в страхе покинули мёртвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было тел. Когда вышли к окраине, идти дальше стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами всё видимое пространство.
— Я больше не могу на это смотреть! — сказала Ира. — Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдём. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если ещё живы, может, удастся убедить их оттуда уйти.
Живых в деревне не оказалось. На единственной деревенской улице не было видно ни одного тела, но, заглянув в первый же двор, они увидели, что рабы рахо разделили судьбу своих хозяев.
— Вы как хотите, — сказала Ира Лукусу, — а мы уходим. Сейчас пойду к Яру, выдадим его людям амулеты и откроем врата во все деревни. Пусть хоронят своих земляков и спасают скотину. Да и бесхозное добро им пригодится.
— После того что они здесь увидят, они будут молиться на вас, ваше величество, днём и ночью, — сказал ей Саш.
— У меня и так настроение хуже некуда, а тут ещё ты с этой божественностью! — рассердилась Ира. — Принимай картинки! Это деревни кайнов, куда будешь ставить врата. Проследи, чтобы те, кто в них пойдёт, получили у Сардиса амулеты, и предупреди Яра, чтобы их потом сдали. И вот ещё что... Возьми десять моих дружинников и выдай людям Яра амулеты для связи. Здесь погибли не все. А то они увлекутся сбором барахла и пропустят появление воинов рахо. Скорее всего, их сейчас добивают в приморских городах, но кого-нибудь может занести и сюда. Всё понял?
Глава 25
Никакого настроения заниматься делами не было, перед глазами постоянно возникали картины заваленных человеческими телами улиц. И то, что у них был тёмный цвет кожи, ничего для неё не меняло. Звонок канцлера немного отвлёк от мрачных мыслей.
— Ты чем занята? — спросил Лён. — Ничем? Тогда слушай новости по Сардии. Там, наконец, завязалась драка. Как я и предполагал, оба припозднившихся претендента на трон объединились и пришли к столице за головой новоявленного короля. По его приказу заперли ворота во внутренний город, но герцогов это не остановило. Стена по протяжённости мало уступает нашей, а войск у короля было всего ничего, поэтому сегодняшней ночью солдаты перебрались через неохраняемые участки стены, разогнали стражу и открыли ворота. Ты же знаешь, что наши города не приспособлены к осаде. Мне непонятно, почему об этом не подумал герцог Делан. Одним словом, заняли они город и осадили королевский дворец. Всё бы ничего, но солдаты всегда ведут себя во взятом городе не лучшим образом. И большинству плевать на то, что это не чужой город, а своя столица. Взяли, значит, положено грабить. Поэтому, пока герцоги с небольшим числом своих солдат брали королевский дворец, остальные занялись грабежами и утолением похоти. Вмешалась городская стража, которую в результате почти всю перебили. Многие перепились и подожгли город. Апофеозом этого безобразия стало избиение пожарных. То ли их приняли за врагов, то ли возмутились тем, что пытаются тушить такие красивые пожары, но результат получился плачевный: город горит и тушить его некому. Народ начал разбегаться из столицы. Немало герцогских вояк, упившись, сгорели в огне или задохнулись от дыма.
— А они сами?
— Вырезали всю семью Делана, включая его самого и внучек, которых этот идиот притащил в королевский дворец, а потом сцепились между собой. Дворец тоже горит, и мне пока не доложили, кто там выжил.
— Вот скажите, Лён, есть ли предел человеческой глупости?
— Зачем ты спрашиваешь, если знаешь ответ?
— Спасибо вам за новости. У меня и так не было настроения...
— А что ещё случилось?
Ира коротко рассказала канцлеру о походе к рахо.
— Плохо! — сказал Лён. — В отличие от тебя, меня огорчила не гибель их людей, а то, что между нами и империей даргонов больше нет преград. Рахо в любом случае погибли бы или стали рабами, и неизвестно, что для них хуже. А наши переселенцы ещё прибарахлятся и обзаведутся скотом? Это хорошо. Его столько натянут, что не смогут организовать выпас, поэтому я срочно отправлю к ним своего человека скупать лишних животных. Думаю, что халявный скот, который нечем кормить, отдадут по дешёвке. И подумай о том, что эти пятьдесят тысяч кайнов теперь будут обязаны тебе не только свободой, но и жизнью. Одно дело, когда им что-то говорит старейшина, и совсем другое — увидеть деревни, заваленные трупами менее сговорчивых земляков. Крестьяне недоверчивы и консервативны, но теперь они за тебя в клочья порвут кого хочешь.
— Не надо об этом, Лён.
— Ладно, не буду. Только ты собиралась выращивать картофель, пшеницу и эти... помидоры. Так вот, они будут с охотой делать всё, что ты скажешь. Другие тоже будут, потому что ты королева, но с прохладцей. Чувствуешь разницу? Ладно, хватит о делах. Я раньше освободился, не хочешь сходить пообедать?
— Нет у меня желания есть. Я сейчас выплакалась бы, да только тогда весь остальной день будет потерян. Что ещё остаётся? Пить я не умею и не хочу, но разрядка просто необходима. Придумала! Сейчас соберу амазонок и вместе с ними наведаюсь к маркизу Мави. Захвачу дворец, прибью мерзавца и обеспечу Амали приданым!
— Долго думала?
— Я решила сделать это ещё раньше, просто сейчас для такого мероприятия подходящее настроение. Не собираюсь я прощать того, кто развлекается, прижигая женщине грудь!
— Это ничего, что мерзавец живёт в столице Сандера и является его первым советником?
— Плевать я хотела на Сандера! Пусть лучше думает, кого берёт себе в советники.
— Возьми хоть дружинников.
— Мне хватит моих девочек. Об этом наверняка разойдутся слухи. Может, поймут, до чего докатились со своим королём, если от соседей приходят девчонки дать им плюх и восстановить попранную справедливость. А чтобы Сандер опять всё не переврал, я что-нибудь придумаю!
Убрав амулет канцлера и проигнорировав его повторное гудение, Ира протянула руку к шкафчику и взяла из него амулет связи с Эмой Васк. Бывшая атаманша была самой авторитетной среди амазонок, поэтому Ира назначила её старшей.
— Эма, собирай всех, кто сейчас во дворце, оденьтесь поприличнее и возьмите пистолеты. Да, прихватите на всякий случай запасные магазины, мы с вами идём в гости.
— А хозяева обрадуются? — спросила Эма. — Может, нам взять и клинки?
— Мыслишь в правильном направлении, — одобрила Ира.
Через пять минут все амазонки, кроме одной, собрались в кабинете.
— Баронесса Соли отсутствует! — доложила Эма. — Остальные в сборе!
— А это что за явление? — спросила Ира, увидев среди девушек Граю. — Что здесь делает принцесса?
— А чем я хуже других? — вздёрнула подбородок жена Олеса. — Меня никто не отчислял из амазонок! Ты ведь идёшь, сестра?
"Ну вот, хоть перешли на ты, — подумала Ира. — Пойти, что ли, навстречу? А если с ней что случится? Олес меня тогда точно убьёт".
— Муж знает? — спросила она.
— Муж занят делом! — фыркнула принцесса. — Отрывать его по таким пустякам...
— Понятно. Ладно, иди, но держись рядом со мной и не лезь вперёд, иначе, если останешься в живых, с нами больше никуда не пойдёшь. Объясняю задачу. Идём захватывать дворец первого советника короля Сандера маркиза Мави. Самого маркиза я убью лично, но не сразу. Сейчас я объясню причину такой кровожадности. Этот подонок запер в подвале жену и каждый вечер перед сном спускался туда развлечься. Нет, это не то, о чём подумали некоторые из вас, на такое этот старикан уже давно не способен. Он развлекался, прижигая жене грудь. Как я потом узнала, ещё и пинал ногами. Женщина она замечательная, поэтому я её оттуда похитила и дала себе слово, что этот маркиз долго не заживётся. А поскольку его бывшая жена выходит замуж за моего мага, мы ещё вытрясем из мерзавца всё золото, которое у него есть. Задача ясна? Встречных пленяем и загоняем в подвал. Без необходимости не будем никого убивать, но если увидите опасность, немедленно открывайте огонь. Мы сделаем доброе дело и немного развлечёмся. Дополнительно это будет хорошая плюха королю Сандеру. Готовы? Пошли!
В комнате Амали ничего не изменилось.
— Баронесса Доршана, нужно собрать в узел вещи маркизы, особенно обувь. Возьмём с собой, — сказала Ира. — Двери заперты, поэтому я открою врата к покоям маркиза, а когда его захватим, будем разбираться с остальными.
Возле личных покоев маркиза околачивался слуга, который при виде девушек застыл соляным столбом, получил от Эмы в лоб и, закатив глаза, сполз по стенке на пол. Девушки, обтекая королеву, распахнули входные двери и заняли первые три комнаты, в которых не было людей. По команде Эмы две амазонки одновременно ударили ногами в дверные створки, вслед за чем внутрь ворвались остальные. Последней вошла Ира, которая на этот раз даже не пользовалась проницаемостью. Её глазам предстала интересная картина. В комнате были четверо мужчин и одна женщина. Двое господ в одних рубашках — сам хозяин и изрядно напившийся маг — занимались известным делом с обнажённой девушкой, которую держали за руки два здоровых мужика с тупыми физиономиями. Появление амазонок прервало процесс и не вызвало у нетрезвых мужчин ничего, кроме неудовольствия.
