— Цель в прямой видимости через двадцать секунд, — сообщил парень по внутренней связи; было сложно понять, что вдруг привело когда-то зарегистрированный Флегетон шаттл на их территорию, но разбираться стоило потом. — Огонь!
С оглушительным стрекотом авиационные пушки прошлись по защите корабля, промчавшегося мимо; по обилию облепивших его наростов биологического происхождения, Аату сразу понял, что они не ошиблись, вот только мощная атака не повредила вражеский аппарат; чертыхнувшись, волчок предположил, что это может быть из-за высокой разности рангов, но для техники никакие предупреждающие сообщения не появлялись, да и он сам лично видел, как слабая техгановская артиллерия уничтожала машины ТерБис, так что тут вопрос лишь в пробитии защиты.
— Я поймала! — Инга, воскликнув, крутанулась вокруг собственной оси, уходя в бок и ускоряясь, после чего из-под крыльев вылетело сразу две ракеты, оставляя белые следы в холодном небе.
Дожидаясь до самого последнего момента, шаттл неожиданно взмыл почти вертикально вверх и устремился все выше и выше.
— Черт, сучка собралась в космос! — процедив сквозь зубы, парень вызвал на пути вторженца "Арверанец", чуть промахнувшись с координатами размещения. Проискрив днищем по поверхности воздушного корабля, шаттл изменил траекторию и, с громким звоном, неожиданно выстрелил в не успевший зарядиться флагман Темных Арверов: с ярким всполохом Арверанец разломился напополам от мощного попадания, и оба Идущих тут же ушли вбок от обломков, но Инга, оказавшаяся ближе, попала под удар, и крыло истребителя полыхнуло, после чего тут же оторвалось.
— Катапультируйся! — только и успел крикнуть Аату, но девица уже взмыла вверх прямо на кресле. Сконцентрировавшись, волчок вызвал в воздухе новый самолет прямо под достигшей пика полета Ингой, и девушка шлепнулась на крыло нового истребителя.
— Братик, ну ты даешь.., — даже умудрившись качнуть хвостиком в благодарность, Идущая скользнула в начавший падать самолет и вскоре продолжила преследование.
Покачав головой, Аату хмыкнул, удивившись таким трюкам, но вскоре нагнал вторженку, что, воспользовавшись паузой, снова полетела куда-то вперед, отказавшись от затеи ухода на орбиту.
Мощный энергетический выстрел пронесся совсем рядом, но Аату увел самолет в сторону и, дождавшись Инги, вместе с ней сделал ракетный залп, перед этим вновь вызвав воздушный корабль, чтобы ограничить движение. Шаттл резко затормозил, и четыре заряда угодили в крышу, разрядив силовое поле; сразу же за этим взвизгнули авиационные пушки, размозжив двигатели летающей машины: выплевывая облака дыма, шаттл замер и, зависнув в воздухе, начал резко падать, набирая скорость. Перед самой поверхностью машина вновь включила уцелевшие двигатели, пытаясь смягчить падение и вновь набрать высоту, но было слишком поздно: с лязгом, грохотом деформирующегося металла и хлопком не успевших зарядиться силовых полей, шаттл пропахал глубокую борозду в белоснежном снеге, частично растопив его пламенем двигателей, после чего уткнулся в какой-то холм и замер.
— Отлично, сестренка.
— Ага!
Бросив друг другу короткие фразы, Идущие устремились вниз, но, точно поняв где они, Аату предупредил Ингу и, приземлившись, ребята выпрыгнули уже в моделях Рыцарей.
"Высокий уровень CY-излучения! Высокий уровень радиации!"
— М-м, прохладненько, — Инга даже в броне поежилась, но, скорее от вида большущих сугробов вокруг, чем от реального мороза, поскольку в форме Рыцаря было достаточно тепло. Вытащив пистолеты-пулеметы, девушка сделала несколько шагов и провалилась по пояс.
Вздохнув, Аату протянул сестре копье и помог ей подняться.
— Давай, руны огня...
Хихикнув, Инга кивнула, и парень с девушкой одновременно активировали пластинки: полыхнувшее пламя сразу же освободило место вокруг, обнажая древний растрескавшийся асфальт. Датчики движения пиликнули, и ребята почти одновременно осмотрелись: на длинных ходулях, ступая выше сугробов, к ним приближались разномастные Обломки, шепча искаженными голосами "Мясо!".
Ушки Инги под шлемом прижались, и она задышала чаще, сразу же сглотнув от волнения. Хотя ее и тренировали, но она еще ни разу ни с кем вот так не сражалась! Стиснув в руках пистолеты-пулеметы, девушка направила их вперед и одновременно нажала спусковые крючки: прыснувшие очереди пуль прошлись по асфальту вдалеке и зацепили несколько киборгов. На снег брызнула кровь, парочка тел покачнулась, проваливаясь в сугробы, и остальные Обломки радостно бросились к телам, с жадностью разрывая плоть ржавыми когтями и выдергивая кишки, печень и желудок из животов павших. Весь снег вокруг покрылся алыми брызгами, раскрасив монотонность кровавой вечеринки, и девушка почувствовала, как ее замутило.
— Швырни в них гранату, пока в одной куче, — холодно произнес Аату. Хоть ему и было жалко сестру, но если она не привыкнет к таким видам, то вряд ли сможет эффективно реагировать в боевых условиях...
Судорожно вздрогнув, волчица кивнула, сглотнув и пытаясь унять тошноту, после чего отцепила гранату от крепления и, не задумываясь, швырнула. Заряд, превышающий существ в несколько раз по рангам, разорвал тварей на части, разбросав конечности и бракованные аугменты по округе.
С замиранием сердца смотря на это, Инга выдохнула и поспешила отвернуться, после чего молча последовала за Аату. За все это время из разбитого шаттла никто не появился, но ребята были настороже; взяв в руки пистолет, волчок подбежал ближе и осмотрелся, особое внимание обращая на датчик движения. Ничего.
Транспорт, хоть и был поврежден, частично сохранил свою обшивку, и теперь парень с девушкой разглядывали диковинные выросты: словно какие-то черви источили поверхность, проделав множество хаотически расположенных отверстий и истончив тем самым металл. При таком состоянии казалось странным, как шаттл вообще мог спокойно летать; однако же, факт остается фактом.
— Что-то мне это не нравится, братик, — тихо сказала Инга без былого веселья, и парень в ответ лишь коротко угукнул, теперь уже взяв в руки копье. Был вариант все тут к черту испепелить, но тогда они не смогут точно убедиться, была ли здесь Агнесс или это какая-то обманка.
Датчик пиликнул, после чего одна из защитных плит отлетела в сторону, сбив волчка с ног, а затем раздался громкий, визгливый и холодящий душу женский крик:
— Зачем?!
* * *
Хоть я и дал добро, все равно было на душе неспокойно, но, в любом случае, я не знал, где именно сейчас шаттл и моментально телепортироваться будет проблематично, если он где-то в ранее неисследованном месте. Вздохнув, я улыбнулся и сказал девчатам, что все нормально. Айви, внимательно на меня посмотрев, звякнула браслетами и кивнула сестре.
Пройдя мимо пустующих зданий, так как, похоже, все работоспособные жители были сейчас или на рынке, или на месторождениях, мы вышли через задние (если можно такое определение отнести к круглой базе) ворота, ведущие к узенькой тропинке, ветвистой дорожкой идущей куда-то вверх, на гору. Иви помахала нам рукой, и мы отправились в путь. Впрочем, для летающего джина, боюсь, путь был не самый сложный; хотя и мне было не на что жаловаться: уж с текущими возможностями идти постоянно вверх было несложно.
— И все-таки, что-то среди всей кучи людей я не увидел тех, кто напоминал бы ифритов, поэтому как-то не до конца уверен, что они могут помочь; правда, я их и не видел никогда, но.., — затеял я разговор, и Айви раздраженно вздохнула.
— Потому и идем, бука-бяка; не только за тем, чтобы я женилась на столь черством молодом человеке, не чувствующем атмосферу таинства, но и чтобы спросить у наших оракулов все, о чем ты там хочешь узнать, — несмотря на недовольный тон, девица широко улыбалась и я понял, что она просто меня дразнит.
— Оракулов? Предсказателей или что-то вроде того?
— А, нет. Просто умные дядьки, — хмыкнула Айви, все еще довольная своими выходками.
— Кстати, как ты меня назвала? Молодой человек? Ах, да, ты же старше.., — разочарованно протянул я. — Радуйся, что хоть кто-то сподобился.
Фыркнув, Айви ткнула меня в бок и, надувшись, украдкой достала из воздуха баночку с кремом и начала намазывать косметику на личико.
— Ох, да ладно тебе, я же пошутил. Ты выглядишь отлично, это я тут, как старпер. А ты: молоденькая, симпатичная; нежная кожа — как раз для щекотки, и милые рожки, — решив, что женщины слишком трепетно относятся к вопросам своей внешности, я решил успокоить Айви, и она, кокетливо стрельнув глазками, убрала баночку.
— М-м, ну, может не щекоткой единой, а? Но я тебя поняла, Нико-подлизяка, — обняв меня прямо в воздухе, Айви расплылась в довольной улыбке.
— Кстати, а где тут у вас скрябы? Я слышал, что на Квинте они целые домищи-ульи строят; учитывая, что никак не выкрою время, было бы интересно глянуть, — сменил я тему, поскольку Айви теперь от меня не отлипала. Это, конечно, не было чем-то неприятным — я не просто польстил, кожа у нее и впрямь была будто бархатной на ощупь, и это не просто сравнение. Хотелось ее гладить, но я удержался; просто так я точно забудусь и что-нибудь не уточню.
— Ох, да, домики у них немаленькие, может, даже отсюда видно: в конце концов, этот город не только торговлей и добычей славится, здесь и скрябы всегда свежие, — отлетев в сторону, Айви осмотрелась и вскоре обрадованно махнула рукой.
Да, и впрямь, не так уж далеко от скалы, у ее основания и чуть дальше, расположись ульи. Ожидая увидеть нечто вроде больших термитников, я был немного озадачен — из земли торчали веретеновидные постройки: на корабле мамы Мириам был только кусочек такого здания, поэтому я и подумал, что это просто конический муравейник, ан нет! Только не очень большие, будто бы кто-то воткнул в землю почти наполовину мини версии ульев КилХайв, или орбитальных станций, или здания для Соревнований... В поверхности то и дело вспыхивали крошечные порталы, из которых выходили уже знакомые мне металлические жуки-муравьи, и отправлялись куда-то по своим делам. На небольшом отдалении располагались сетки, в которые эти жуки попадали, упрямо идя прямо вперед, будто ничего не замечая; по крайней мере, они выглядели глупее муравьев или других коллективных насекомых, так что мне даже стало странно, в чем же суть? Неужели и впрямь какой-то сбой в начинке жезлов или еще чего, отчего эти существа сломались и теперь делают одну только им одним понятную работу, а их за это ловят и давят, создавая омолаживающие крема.
Почему-то в голову пришла ассоциация с фильмом "Пришельцы", где люди, которые, ни разу не видев унитаза, пьют из него и умываются; может, и здесь тоже самое...
Решив отложить размышления о маленьких странных существах подальше, я сконцентрировался на дороге: не так уж и много осталось. Аату пока не звонил, и я начал немного нервничать, но и в связи никаких сообщений не было, чтобы уже переживать.
Вскоре тропинка привела нас к темному входу в пещеру. Айви приземлилась и взяла меня за руку, после чего мы пошли вперед: похоже, здесь поработали зачарователи, поскольку во многих местах пещера была исписана магическими узорами, мигающими время от времени и разгоняющими не слишком-то комфортный полумрак. Но дорога здесь не петляла, так что мы просто шли вперед, пока не оказались перед стеной тумана.
— Добро пожаловать, влюбленные! Если ваши помыслы чисты, вера в вашу любовь непоколебима, а желание создать семью неизмеримо сильно, то вы сможете пройти дальше! В качестве подарка мы ответим на два ваших вопроса, по одному от супругов, — голос был приятным и таинственным, как в сказке. Я вопросительно посмотрел на Айви, пытаясь понять, не слишком ли неуместно в такой момент выспрашивать рабочие моменты?
Улыбнувшись, девушка спросила:
— О великий оракул, расскажите, могут ли ифриты создавать из ничего каменистую почву в виде воздушного острова, без помощи войсковых моделей?
После короткой паузы последовал короткий ответ "да". Ну, раз это умники, то ладно...
— Будет ли наш брак долгим и счастливым? — с улыбкой спросил я в свою очередь, и Айви изумленно глянула в мою сторону, смутившись после этого.
— Простите, такое зависит лишь от вас самих, — как-то не слишком бодро ответил оракул, но туман исчез, открывая ступени наружу.
Переглянувшись, мы поднялись, и я увидел огромную ровную площадку: слишком жаркий воздух и припекающие светила создавали не слишком приятную обстановку после прохлады пещеры, но интересным было другое: повсюду, куда ни глянь, были выложены столбики из камней, а, вернее, каменных плиток. Айви подошла к пустой табличке, лежащей на специальном постаменте и поманила меня рукой.
— Вот, Нико-Нико... Здесь закладывается наша семья. Своего рода символичность: вроде как, семьи — кирпичики, из которых строится общество, поэтому и выстраивается все вот так, в башенки..., — объяснила мне Айви чуть подробней, став на удивление серьезной. Я кивнул, после чего, взявшись за руки, мы коснулись пустой плитки, и на ней сами собой начали вырисовываться наши имена: не иначе, как простой камень был соединен со Связью! Взявшись за весьма немаленькую каменюку, я постарался отогнать ассоциацию с надгробием, и мы с девушкой вдвоем подхватили ее и аккуратно сложили на ближайший столбик.
"Обновление статуса... готово.
Новая супруга зарегистрирована: Айвилеоннабишмеркенвагалекснико, фракция СапВиш.
"Айвилеоннабишмеркенвагалекснико, доступна новая безранговая модель: (Создательница жизни). Требуется провести три генерации артефактов 9 ранга для открытия".
Слотов жен фракции СапВиш занято: 1/3".
Взвизгнув, Айви бросилась мне на шею. Игриво смотря мне в глаза, девушка смущенно сжала губы, а потом прикрыла глаза, подавшись вперед. Коротко, но нежно и ласково я поцеловал ее, и Айви удовлетворенно выдохнула.
— Ух, вот мы и вместе! Пойдем чуть-чуть отпразднуем!
Улыбнувшись, я пошел за ней, но все-таки повернул колечко, чтобы узнать у Аату, как все прошло, но вместо ответа получил сообщение:
"Вы пытаетесь связаться с уничтоженным Камнем Коммуникации"
Глава 42. Чужие планы.
У Аату все в голове зазвенело от удара. Застонав, он попытался пошевелиться — вроде все нормально, доспехи Рыцаря частично смягчили удар. Индикаторы в шлеме тревожно перемигивали, сообщая о массовом повреждении гберового слоя и слишком медленном восстановлении из-за холодного воздуха вокруг. Щелкнув руну огня, парень чертыхнулся и тряхнул внутри доспехов хвостом. Как он сразу не подумал! Ведь была во всем этом какая-то странность, но он настолько увлекся погоней, что не обратил сразу внимание.
Поля. Силовые поля, защищающие фракции от нападения вражеской авиации! Они с Ингой пролетели несколько территорий, очутившись аж у ЭксМах, не врезавшись в них, хотя высота полета была явно недостаточной; очевидно, что здесь что-то нечисто и вряд ли неожиданно появившийся шаттл мог быть простой пустышкой.
— Братик! — из заторможенного состояния после удара Аату вывел крик Инги по внутренней связи
