К-9: За чертой мести

Само собой, Джей уже не молчал, рассказывая всё это Хауку. И развесившему уши Микки. Чёрт с ним. Джей в общих чертах говорил о том, что верхний слой яиц каменеет от солнечного жара и перепада температур: из них уже никто не родится, зато для тех, кто внизу, буквально за первые два дня создаются идеальные условия.

Закатный тракт существует в короткий период, когда только-только формирующиеся ядра создают отпугивающий остальную живность фон. В эти пару недель сюда решается сунуть нос лишь человек. Зато после, когда ядра сформируются и любой достаточно сильный хищник будет способен учуять лёгкую добычу, это место превратится в ад с жесточайшей конкуренцией.

— Я так понял, тут все предпочитают брать числом?

На этот вопрос Джей только усмехнулся и покачал головой. Его совсем не удивляло, что Хаук сделал такой вывод после крошаксов, листиков и зеркальников, но:

— Нет, далеко не все. Многие строят хорошо спрятанные гнёзда, другие носят потомство прямо в себе, третьи его ещё и защищают до тех пор, пока новорождённая тварь не станет самостоятельной. В основном хищники. Те же скорпионы рьяно заботятся о своём потомстве, даже учат охотиться, как тот, которого я убил. Ты же видел мелких, что атаковали Каса? Чем сильнее тварь, тем меньше потомства она может дать: сильное ядро сформировать не так-то просто. Потому из сильнейших всегда выходят образцовые мамаши. И совет на будущее: если видишь рядом с тварью детёныша, вали подальше. Такие бросаются всегда и на всё — не охотятся, защищают.

Хаук хмуро кивнул и замолчал, явно переваривая в голове как новые знания, так и новые вопросы. Тут в ушах раздался совсем незнакомый голос. Сначала с помехами, но Микки почти сразу что-то подкрутил на своём устройстве, и мужской прокуренный голос зазвучал чётко, повторяя:

"Получен запрос о помощи. Проверка связи, приём".

— Подтверждаю запрос, — отозвался Джей, привычно стараясь говорить чуть медленнее и чётче на случай помех с той стороны. — Отряд Вольных, четыре человека, с нами ещё имперский, выживший. Есть раненые, нужен медик. Оплата будет. Лидер — я, Джей Рассел.

"Вайпер, — резковато представился собеседник. — Вас понял. Мы уже снялись с места и движемся в вашу сторону. Если останетесь на месте — подхватим через час. Передаю связь медику, опишите повреждения".

Что-то щёлкнуло, зашуршало, и парой секунд спустя Джей уже говорил с какой-то женщиной. По голосу где-то за двадцать, уверенная, но на удивление вежливая. Выслушав скупой отчёт, она посоветовала ставить лагерь и ждать. С невольным облегчением Джей понял, что их с Джейд ждёт место на транспорте, и не стал игнорировать совет. Вскоре на песке, недалеко от полосы тракта, они обустроили небольшую стоянку. В этот раз без купола. Джей ещё раз осмотрел оба ядра, прикидывая их стоимость у своих знакомых, а не по статистике Джейд, и спрятал одно подальше. Первое ставший поддержкой отряд получит сразу после работы медика. Второе... Получит ли Вайпер второе, будет зависеть только от него.

Глава 16

Вайпер впечатлял. Высокий и широкоплечий, с огромным клинком за спиной, в исцарапанной тяжёлой броне он занимал, казалось, всё пространство перед Хауком; вырастал огромной непоколебимой стеной. Высотник с трудом подавил в себе желание шагнуть назад, за спину невозмутимого Джея. Но учитель вышел вперёд сам. Остановился в шаге от чужого лидера, коротко представился. Стоило Вайперу заговорить, приветствуя в ответ, как огромную татуировку на его лице перекосило, будто изображённая тварь дёрнулась в агонии.

Да уж, этот центровой умел произвести первое впечатление не хуже самого Джея.

Диалог не задался с самого начала. От "дружеского" рукопожатия двух лидеров буквально искрило. Самоуверенный, вызывающе агрессивный взгляд Вайпера разбивался о ледяное высокомерие Джея, и ни один не желал признать другого.

— Эм... Они точно нам помочь пришли? — Хаук тихонько отошёл к Кастиэлю и невольно подобрался, нутром чуя драку. Драку неравную даже при всех навыках Джея.

— Ха! — старший высотник усмехнулся, а потом и рассмеялся в голос: — Это центры, Хаук! У них всегда такие тёплые встречи, привыкай! А помочь — помогут, ещё как.

— Не парься, юнга! — в унисон хмыкнула Джейд. Правда, смотрела она больше на совсем уже хмурого Микки. — Во-от тут наша проблема, а не там. Хэй, связной! Да не сожрут тебя, чесслово!

— Я связист, — мрачно отозвался Микки. Смотреть он предпочитал исключительно в песок. Хотя про устройство своё не забыл: отключил, едва второй отряд подошёл достаточно близко, и упаковал обратно. Наушник у Джея тоже забрал.

Драки действительно не случилось.

Среди полукругом стоявших за своим лидером вольных обозначилось движение, и, безжалостно оттолкнув с прохода двоих невезучих, рядом с Вайпером встала низенькая поджарая женщина. Угадать возраст даже не стоило пытаться: пол-лица покрывал безобразный тёмный шрам, и всё, что можно было сказать — старухой она не являлась определённо. Сами же шрамы Хаук старался особо не разглядывать: понимал, что это такая же неизбежная часть жизни в Пустоши, как броня или оружие. Пусть он не мог поручиться за Джейд, зато видел изуродованное плечо Каса со следами неровного шва, видел и четыре параллельных полосы на боку Джея, что уж говорить о его же ноге. Наверное, опытные "внешние" могли уже по одним этим страшным меткам узнать о человеке много. Но он, Хаук, пока что оставался "городским".

Женщина тем временем вовсе не стояла на месте. С той же бескомпромиссностью заткнув Вайпера, она застыла напротив Джея. Посмотрела ему в глаза, аккуратно взялась за подбородок и — без всякого сопротивления! — зачем-то повернула голову, заглядывая в ухо, чуть качнула головой и грубовато спросила:

— А с сотрясением кто?

— Вот она, — Джей так же на удивление покорно кивнул в сторону своего отряда. — Я предпочёл бы, чтобы Джейд вы осмотрели первой.

— А твои предпочтения меня мало волнуют, центр, — спустя короткую паузу, потребовавшуюся для такого же мимолётного осмотра, заявила медик. — Вайпер! Пешком я им идти больше не позволю. С девчонкой более-менее ясно, а вот мелкому, — Джей скрипнул зубами, но смолчал, — нужен полный осмотр. Всё равно палатку ставить. Мы как, на ходу или дашь стоянку?

Вайпер молча махнул рукой, последний раз смерил Джея взглядом и кликнул кого-то из своих — освобождать некую "вторую" для пассажиров. Речь, очевидно, шла об одной из трёх платформ, которые составляли караван. Широкие и массивные — таких больших Хаук ни разу не видел в городе — они зависли невысоко над землёй. Покрытые отражающим свет брезентом разнокалиберные ящики и свёртки оставляли на песке бесформенные тени, чуть колеблющиеся от жара. Зрелище по-своему впечатляющее. Только стоять рядом с этими платформами оказалось почти невозможно: как в печке.

Тем временем Жанна, так представилась медик из отряда Вайпера, с помощью двоих парней ловко сооружала чуть в стороне нечто необычное. Хаук такого ещё не видел. Пронзительно белый купол натянутого полотна казался на фоне вечных песков пустыни стерильным, чуждым, будто нарисованным. Отражённый свет бил по глазам, мешая в деталях разглядеть высокую палатку с красноречиво намалёванным сбоку красным крестом. О "медицинском куполе" Джей рассказал перед выходом в Пустошь настолько мельком, что Хаук до последнего не мог понять, что же перед ним такое. По словам учителя, запоминать это пока не стоило: ещё долго не встретится. А вот. Встретился. И хорошо, что вспомнил, — Джей вряд ли оценил бы необходимость дважды рассказывать одно и то же.

Издевались над учителем долго, а вышел он до ужаса мрачный. Даже злой. Хотя по сравнению с той же Жанной выглядел воплощением спокойствия. То, что Джей не очень признаёт чужую заботу, даже вот такую, необходимую, Хаук уже знал. А эта Жанна, судя по всему, не признавала упрямых пациентов. По глазам было видно: на вверенной ей территории эта женщина — королева. И горе тому, кто вякнет хоть слово против. Пусть это всё догадки, восприятие Хаука, но что тут говорить, если даже этот Вайпер уступал ей дорогу и, казалось, слушался во всём, что касалось здоровья любого из членов отряда.

Неожиданно мягких рук Жанны не удалось избежать и самому Хауку. Белая палатка изнутри даже пахла стерильностью. Но тут светлые цвета, разбавленные тёмными оборудования, практически не били по глазам. Осмотр медик закончила быстро: больше времени ушло на то, чтобы стянуть с себя всю верхнюю часть снаряжения, а потом натянуть обратно, не запутавшись в ремешках и креплениях. Зато профессиональный медицинский сканер привёл Хаука в восторг. Точно такое же маленькое устройство, какое использовал Кастиэль несколько дней назад, выдало на большой экран аж три разные цветные схемы. Одна была голым скелетом, вторая, вероятно, говорила о повреждениях тканей, а смысла третьей Хаук не понял. Только вся штука в том, что именно на третьей были тревожные жёлтые цвета.

— Новичок, — фыркнула Жанна. — Надо же, ваш центр и правда что-то шарит: сказал мне то же, что аппаратура. Опыт у него богатый, не иначе. Тебе, парень, по подземельям лучше долго не шляться — опять накроет. Но в жизни всякое бывает. Так что учти, что кроме всяких стандартных факторов смены обстановки, у тебя водятся собственные тараканы. Учись с ними справляться. Учитель он, конечно, учитель. Сделает всё, чтоб из любого дерьма за шкирку вытащить. Но учиться ты будешь не вечно. Год, максимум два, — вот тебе первая квалификация. А на квалификации учителя уже не будет.

— Что значит: "не будет", — напрягся и даже чуть подобрался Хаук, некстати вспомнив слова Каса. — Джей на тот свет не торопится, чтоб вы знали.

— Дурак ты, мальчишка. Квалификации проходятся случайными отрядами. А дурь всякую из башки выкинь. Чем больше думаешь — тем быстрее придёт.

Хаук смутился и, подчиняясь резкому кивку, вышел из палатки. Чуть сощурился от ударившего по глазам солнца. Смотреть на Джея почему-то было стыдно. Хотя драгоценный учитель вряд ли что-то заметил: перепалка с Вайпером набирала новые обороты. Голоса центровые не повышали — прекрасно обходились и так. Каждый настолько владел интонациями, что уже через пару фраз сердце Хаука загнанно трепыхалось где-то в пятках.

И тем сильнее он удивился, когда Джей вдруг фыркнул, расхохотался и перекинул Вайперу задорно блеснувшее в воздухе ядро:

— Так сойдёмся?

— Впечатляет, — криво усмехнулся тот. — По рукам. Бери свою девчонку и устраивайтесь: на второй аккурат два места и навес. Выдвигаемся через десять минут.

Джей кивнул, но когда Вайпер ушёл, — не сдвинулся с места. Призывно махнул Хауку рукой, заставив подойти, и принялся рисовать в песке неровные квадратики:

— Пока идём по тропе, отдыхай, Хаук. Постарайся полностью прийти в себя после пещер Плато. Но тракт приведёт вовсе не вплотную к Брайту. И как только он закончится, я хочу, чтобы ты внимательно наблюдал за этим отрядом. Они хорошо сыгранные профи — полная противоположность нам. Если в нашем походе мы с Касом тащили вас за шкирки, эти будут работать друг на друга, тем самым многократно приумножая собственные силы и мгновенно закрывая любые дыры. Особое внимание удели: построению — как в пути, так и в бою; Жанне, её вторая специализация — щит, а это очень необычно для медика; Вайперу — ты знаком со мной, потому видеть работу другого центра будет полезно. Постарайся понять и запомнить стратегию. Я тебя уже немного познакомил с пустыней. Если встретим знакомых тварей — смотри и сравнивай, потом отчитаешься. Это ясно?

— Ясно, — буркнул Хаук, пытаясь усвоить вываленную на него кучу заданий. — А с Микки что?

— Я сказал Вайперу, кто он и откуда. Теперь это не твоя головная боль.

— Ясно. А вы с Джейд?

Джей выразительно усмехнулся:

— А мы с Джейд заслуженно отдыхаем в теньке и прохладе!

Хаук хотел было ответить, но только нахмурился, заторможено проводив взглядом алую каплю, упавшую с подбородка Джея. Кровь хлынула как-то сразу, заляпав форму до того, как учитель зажал нос и чуть запрокинул голову.

— Эй...

Но тут Вайпер рявкнул отбытие, и Хаук, подчиняясь, занял указанное ему место между второй и третьей платформами. Отсюда Джея видно не было — только рыже-коричневая, в цвет песка, громада навеса. Над учителем и Джейд всё ещё хлопотала Жанна. Через несколько минут она спрыгнула с платформы, пропустила ту вперёд и влилась в небольшую компанию, подстроившись под спокойный размеренный шаг. На настойчивый вопросительный взгляд Хаука только фыркнула:

— Да всё в норме. В городе отлежатся оба и будут как новенькие. Девчонка спит. Учителю твоему язык бы подрезать. Тьфу.

Хаук негромко усмехнулся, вторив откровенному смеху Каса. Но так или иначе, Жанне он был благодарен. Теперь, когда перед глазами не маячила напряжённая, шагающая как-то не так низкая фигура Джея, стало легче.

— Так как же ваш центр на такой качественный взрыв нарвался? — переждав смех, спросила медик.

Хаук не знал. Предполагал, да, но ответить ему было нечего. А Кастиэль почему-то не торопился. Но через несколько минут тишины всё же отозвался:

— Слизень в логове зажал. Джерри нам дал уйти, сам остался. А морозки у него нет.

— А, вот как... — понимающе кивнула Жанна. — Ядро рванул, небось? Стандартной гранаты маловато для такого.

— У него ничего другого и не было, — кивнул Кас. Разговор смолк сам собой.

Хаук вздохнул и поудобнее сдвинул тряпочный недошлем, заменявший в пустыне нормальный. Пожалуй, самая раздражающая деталь похода. По мнению высотника, толку от него чуть: если что и прилетит в голову, тонкий материал преградой не станет. Но Джей в самом начале коротко пояснил, что это от солнца, и Хаук не стал спорить.

Идти без ставшего привычным груза было легко, но странно. Не проваливались в песок ноги, не сдавливали грудь крепления, не резали плечи лямки. Где-то через час Хаук поймал себя на том, что он не только не устал, но даже пить не хочет — хотя в самом-самом начале личная фляга кончилась очень быстро. Возможно, действительно за первый час.

Разговаривать не хотелось. За спинами сопровождения, скрытая громадами платформ с грузом пустыня казалась далёкой и мирной, навевала сон. Избавиться от него никак не удавалось: Хаук вспоминал лекции Джея, пытался проговаривать что-то про себя, сбивался, начинал снова. И невольно прислушивался к разговору сзади. Удивительно, но Микки с лёгкостью нашёл себе здесь компанию и уже долго чем-то хвастался. Слух Хаука ловил отдельные фразы то про учёбу, то про устройства связи — лучше всех имперский сошёлся, что неудивительно, с местным связным. Обрывки чужой речи путались с воспоминаниями, сливались в полусонные образы чего-то цветного и непонятного... разбежались, разорвались в клочья, когда по затылку будто кувалдой ударило счастливое:

— В отряд Ферро, конечно! Уверен, меня примут!

— О, губа не дура, малый! — расхохотались в ответ. — Сразу в звёзды метишь, а? Ты хоть с этим Ферро говорил? Ну, или кто там к нему поближе?

— Всему своё время, — высокомерно задрал нос Микки. — И дело вовсе не в славе отряда. Ферро сильнейший из всех! Стоять с ним плечом к плечу против Пустоши — огромная честь для меня. Подумайте сами: Жак Ферро — единственный, кто смог побывать в Чёрном Замке и вернуться! А это очень и очень много стоит, так-то!