— Где мой автомат? — спросил Антон, уже ведя огонь из пистолета.
Алар поймал, вылетевший из-за деревьев, щит и тремя высокими прыжками приблизился к пехотинцам.
— Вали его, — успел крикнуть Игорь Качалов, но щит, в который он стрелял, сбил его с ног.
Алар выхватил автомат у другого Игоря и выбил им пистолет из рук Антона. Тот не растерялся и прыгнул Алару в ноги. Сильный удар ботинком застал Антона в полёте и чуть не оторвал голову. Второй ногой Алар попытался ударить Игоря, но промахнулся, зато угодил в живот подоспевшему на помощь Егору. Игорь Качалов накинулся сзади и запрыгнул Алару на спину, рукой зажав шею. Алар крыльями скинул человека и двумя взмахами поднялся в воздух, но потом увидел, что за ноги его уже держал Антон. Он легко избавился от него и приземлился рядом с Егором. Тот уже приготовился стрелять, но Алар отвернулся от первого выстрела, а до второго дело не дошло. Алар выбил оружие, поймал автомат за дуло и прикладом отправил Егора на землю. Игорь Качалов бросился на него уже в третий раз, но его голова встретилась с прикладом автомата раньше, чем он успел что-либо сделать. Антон, лежа в грязи прямо под ногами противника от бессилия попытался кулаком ударить по носку ботинка Алара, но тот самый ботинок раньше наступил на руку человека.
Игорь не стал ввязываться в борьбу, а в стороне нашёл автомат. Он проверил наличие пули в патроннике и наставил автомат на Алара. Боковым зрением Алар видел это, он машинально переложил автомат в руке и проверенным множество раз движением отправил две пули в стекло шлема. Два гвоздя впились в голову Игоря, перемешивая всё на своём пути. Пули пробили заднюю стенку шлема, оставив за собой красные следы капель крови.
Алар замер на секунду, что-то внутри него отказывалось работать, этого хватило Егору, чтобы подняться и наставить пистолет на голову Алару. Егор незамедлительно бы выстрелил врагу в затылок, но мысли в его голове на секунду смешались. Алар только повернулся к нему, он чувствовал позади себя человека с оружием и уже приготовился к смерти, в этот момент он всё ещё переживал убийство друга. Не выстрелив сначала, Егор не выстрелил и через секунду.
— Олег?! — со смешанными чувствами произнёс Егор, не веря своим глазам.
— Да, таким я стал, — Алар полностью повернулся у Егору.
Черты его лица сильно изменились, казалось, стали сильнее, не только из-за синей полосы, небольшие старые шрамы полностью исчезли, а вся кожа отдавала слабым, но чувствительным свечением. Но Егор без тени сомнения узнал глаза своего командира, немного безумные и ярко горящие в бою. Егор, не колеблясь, опустил пистолет:
— Олег, что с тобой случилось?
— Нет времени объяснять, — Алар посмотрел в сторону. — Ты бы никогда в меня не выстрелил?
— Нет, — Егор не обращал внимания на судорожные попытки Антона подняться с земли.
— Даже если бы я хотел тебя убить?
— Если мой друг захочет меня убить, у него должна быть на это веская причина.
— А если бы у меня не оставалось выбора?
Антон с трудом встал на ноги, но сразу перед собой увидел внушительную фигуру ривала. Кепрот держал побитого Игоря Качалова за плечо и приставил импульсный клинок к голове Антона.
— Если бы ты знал, за что сражаешься... — Алар показал рукой ривалу отпустить солдат.
— Разве ты уже забыл, за что мы сражались? — Егор бросил пистолет на землю.
— Всё изменилось...
— Я вижу, что изменилось... для тебя. Но не для меня и не для Игоря. Мы были твоими солдатами, мы рисковали ради тебя жизнью и шли с тобой до конца. Но если ты хочешь стать врагом, не играй со своим противником, убей и меня. Так будет по крайней мере честно... Если ты ещё не забыл, что это такое.
— Почему же ты тогда оставил мне жизнь?
— Я не знаю кто ты сейчас, но когда-то ты был моим другом. Я разрываю дружбу прежде, чем предать её.
— Ты прав, Егор, — Алар перевёл мощность ПСВ в минимальное положение. — Продолжай служить тому во что веришь и умри раньше, чем потеряешь эту веру. Это лучшая судьба для солдата, — Алар навёл винтовку. — Наша дружба расторгнута, передай остальным, что отныне я их враг и не пощажу никого. Это война и у каждого в ней свои цели. Твой командир выбрал для себя другую судьбу. Олега Бардина больше нет. Удачи, Егор.
Антон очнулся через пятнадцать минут. На фоне промокшей насквозь одежды, что-то приятное чесало ему внутри носа, он открыл глаза и увидел большое волосатое брюхо, торчащее из его ноздри.
— Аааа..., — с криком Антон забарахтался в луже, пытаясь ногтями зацепить исчезавшее в глубине носа насекомое.
Оторвав часть брюха, Антон пытался выдохнуть из себя все лёгкие, вместе с тем сдавив жука в районе переносицы. Он так бы и валялся в луже, если бы ему на помощь не подоспел Егор.
— Не спи в джунглях, — Егор достал небольшой тюбик и впрыснул в свободную ноздрю Антона. — Это лёгочный жук, застревает в воздушных путях и убивает жертву удушьем. Потом медленно поедает изнутри.
Егор выудил из аптечки иголку с маленьким крючком на конце и на сильном огне зажигалки накалил её докрасна.
— Что ты задумал? — Антон почувствовал запах жаренного, когда Егор засунул крючок ему в ноздрю.
— Он лишь на время парализован. Вот так, — Егор нашёл за что зацепиться и вытащил большого, чуть обрезанного и поджаренного сзади, жука с двумя длинными усищами.
— Что у вас тут? — Игорь Качалов пришёл в себя и подполз к Антону. — Едите жаренного жука?
— Да, — Антон взял иголку из рук и Егора и протянул Игорю. — Хочешь?
— Почему бы и нет... Неплохо... Пресновато, но вкусно.
— Да? — удивился Антон. — Я сам умираю с голода, оставь немного.
Егор не без отвращения смотрел на своих новых бойцов:
— Надо проверить остальных..., — он поднялся с земли и вытер лицо. — Найдите оружие, я сверюсь с картой.
— Где мы? — Иван растерянным взглядом смотрел в небольшой специальный проём впереди, оставленный в конструкции на случай отказа всех камер. Снаружи не было видно ничего, кроме стекавшей по броне воды на фоне чёрного покрывала ночи. — Я не помню этого холма. И это озеро. Или это вообще Ниагарский водопад... Серёга, может ты вылезешь и посмотришь?
— Очень смешно, — Сергей пытался вслушаться в происходившее снаружи, но постоянный трёп пилота мешал сосредоточиться. Барабанная дробь дождя по корпусу не добавляла уверенности . — Он всё ещё на башне, я чувствую его дыхание.
— Этого зверя?
— Нет, Санта-Клауса! — не выдержал Сергей. — Конечно, этого зверя.
— А он ловко вырезал встроенные камеры и антенну, сломал прожектора. — напомнил ему Иван.
— Да он превратил в хлам всю нашу наружную аппаратуру, а из-за брони мой телеком не берёт. Думаю, придётся палить ракетами по себе, иначе он сам доберётся до них, и тогда нам не сдобровать.
— Ну уж нет. Я не допущу, чтобы по моему танку стреляли моими же ракетами. Скорее, утоплю его в озере.
— Не забывай, что пока ещё я командир...
— Вот так бери автомат и убей его, я бы давно это сделал.
— Так чего же ждёшь?
— Манны небесной, — Иван поднёс телеком к проёму и высунул антенну наружу.
— Я уже здесь, — Лео зашёл на цель и приготовил двойную пушку.
Большой зверь сидел на искорёженной когтями башне танка и при виде приближавшегося истребителя приподнялся на задние ноги. Яркий свет истребителя ударил ему по глазам, и удрать он уже не успел, две пули разнесли ему грудь и сбросили с танка.
Сергей услышал выстрелы над собой и шум, с которым кто-то свалился на землю:
— Что это ещё там?
— Это Лео, — снизу довольно ответил Иван. — Он передаёт тебе привет, и говорит, что можешь спокойно вылезать через верхний люк.
— Ну слава богу, — Сергей всё последнее время не выпускал из рук автомат и сейчас осторожно открыл люк.
Вода хлынула внутрь и промочила кепку Ивана:
— Осторожней там! И уходя закрой за собой дверь!
— А если там зверь?
— Серёга, не робей, — голос Лео зазвучал и в телекоме командира танка. — Если бы ты видел, что происходит впереди.
— А что там?
Лео поднял истребитель и развернулся к линии фронта. Ночной дождь пытался скрыть сражение, но пожар боя оказался сильнее темноты. Сотни костров сплошной линией тянулись с севера на юг, и на этом фоне выделялся огромный горящий клин под крыльями истребителя. Танковое контрнаступление ривалов прорвалось сквозь линию фронта и схлестнулось с резервным русским корпусом. Синие и белые плазменные заряды добавляли ясности в картину, зажигая один за другим новые костры. Трассирующие очереди пехоты и ракетные залпы танков сменялись мощной канонадой основных орудий. Стрессовые снаряды разрывали риваловские танки на куски, кто-то из пехотинцев стрелял в упор из ракетниц, где-то мелькали тени новаков.
На наконечнике этого клина находился танк Сергея, а из ночи в бой подходили новые танки, освещая путь ещё целыми прожекторами и оставшимися осветительными ракетами. Но и многие из них скоро скрылись из вида, тень отплясала на очередном танке и погрузила его в темноту. Лео как мог помогал танкистам, освобождая их от новаков, но, казалось, везде, где нет света, затаились сотни этих тварей. Группа пехотинцев, организовав блокпост на своём Броненосце двумя прожекторами и постоянным пламенем огнемётов лишь пыталась остаться в живых, они и не думали продвигаться вперёд. Доходило до того, что танки сталкивались друг с другом, но самыми опасными в этой суматохе оказывались Носороги. Один за другим, они шли вдоль фронтов и с помощью радаров отыскивали беспомощных, лишённых глаз, танков и машины пехоты.
— Это провал, — генерал Клюев беспомощно мотал головой и что-то бурчал себе под нос.
Его танки прошли лишь тридцать километров и без продвижения вперёд завязли в бою. Ночное сражение было рассчитано на небольшое сопротивление, ряды танков должны были прикрывать друг друга, а пехоты подчищать тыл, но тут как из-под земли появились эти новаки. Танки не знали что делать, поначалу они вообще ничего не делали, пытаясь лишь на скорости сбросить этих тварей. Стройные ряды рассыпались, пехота не могла защитить себя, что говорить о танках. Уже несколько часов связь с большинством танков была потеряна, разведка докладывала, что они почти все целы, но до утра продержаться им будет не легко. Многие и не знали, куда отступать, а приказ был всё тот же — наступление вперёд. В это время ривалы и ударили по ослабевшему противнику. Резерв не успевал помочь, да и не смог бы, в итоге о потерях к утру можно было только догадываться.
— Рано вешать голову, — уже полковник Крапивин пытался успокоить генерала. — Я знаю, как вам дороги эти ребята.
— Не только они..., — с досадой ответил генерал. — Как это возможно... Почему они на шаг впереди нас? Неужели мы не заслуживаем победы?
— Быть может, утром выяснится, что потери не так велики.
— Нет, полковник, с этим противником не стоит рассчитывать на это. Он слишком силён и умён. Мы так и не научились с ним воевать, а он издевательски точен, и каждый его шаг продуман и рассчитан на все наши слабости.
— У нас остался восточный фронт. Несколько пехотных отрядов продвинулись на расстояние трёх километров от необходимой дистанции. Сейчас они пытаются взять штурмом холм, с которого уже можно вести огонь по вратам. К этому месту уже перекидываются световые пушки. Быть может, ещё не всё потеряно. Общий фронт на востоке приблизился в среднем на расстояние пятидесяти километров от врат.
— Так держать, полковник. Продолжайте битву, а я пойду прогуляюсь, — генерал с трудом поднялся со своего рабочего места. — Своё сражение я уже проиграл.
Утреннее солнце едва заметно пробивалось из-за чёрных грозовых туч, продолжавших обрушивать вниз нескончаемый поток воды. Овраги превращались в озёра, а с холмов скатывались лавины воды и грязи. Убитые солдаты десятками сползали в низины, где природа уже приготовила для них могилу. И без того мягкая земля превратилась в кашу и пластами отслаивалась под ногами солдат, цепляясь за деревья, за любой куст, пехота с трудом брала одну высоту за другой.
— Сколько ещё до цели? — командир шестого пехотного корпуса подбежал к своему помощнику.
— Больше километра, если мы и дальше не встретим ривалов, то будем на холме в течении часа.
— Хорошо. Нужно предпринять последний рывок. Не думаю, что ривалы нас ждут.
Только командир собрался идти, как земля под ногами большой лапой схватила его за ботинок. Новак выполз в течении секунды и, даже получив две пули в грудь, мощным ударом сотряс голову помощника. Командир наставил на зверя автомат, но вдруг острый клинок пробил жилет и вонзился в спину. Ментор отпустил мёртвое тело пехотинца и подождал, пока новак полакомится свежим мясом. Он обернулся по сторонам и проследил, как отряд менторов, цепочкой по одному стражнику и новаку двигался навстречу пехоте.
Алар легко преодолел границу фронта и прокрался пехоте в тыл. Три молнии на пулемётной точке не вызвали особенного внимания, Алар проверил магазин орудия и посмотрел вперёд. Зелёные и синие вспышки мелькали среди рассыпавшихся рядов пехоты, пытавшихся отбиться от неожиданной подземной атаки небольшого числа новаков. Скоро появились и менторы, хладнокровно и очень точно перекрывая линия огня щитами, они защищали в основном даже не себя, а своих товарищей и новаков.
— Менторы легко закончат работу, — по связи сообщил Мирал.
— Хорошо, заканчивайте здесь и идите дальше на восток. — Алар повернулся к Кепроту и Стариону, всё время находившимся рядом с ним. — Усильте весь фронт. Мне необходимо связаться с Дэвором.
— Я слушаю тебя, Алар, — тут же послышался его голос. — Я вижу у тебя на земле всё в порядке.
— Да, пока нам везёт. Но меня интересует, как дела с авиацией.
— Не так плохо, как могло быть, — чёрный ястреб Дэвора или Ираны промелькнул над головой Алара. — Противник появился раньше, чем мы его ждали, но сути дела это не меняет.
— Хорошо. Держи меня в курсе дел, — Алар расправил крылья. — Я отправляюсь на базу.
Русановское солнце добродушно встретило своего старого друга, крейсер разрезал пространство и утонул в ярком свете. Свежая краска, новые солнечные батареи и императорский штандарт на борту не могли скрыть всех старых ран закалённого крейсера генерала Митина, несменяемого капитана этого корабля. Пусть в последнее время он выполнял больше функции транспортного корабля, своих боевых качеств он не растерял.
— Обновить разведданные, — скомандовал генерал со своего мостика, как только они появились в системе.
По пути они уже встретили зонд связи в покинутой ими только что системе и знали о прошедшем сражении. Поэтому второй корабль, авианосец "Держава", появился лишь спустя несколько минут и на почтительном расстоянии от первого.
— Мы видим остатки флота противника, — доложил помощник генерала. — Два HRBS находятся близко к поверхности и готовы к бою. Это именно те корабли, о которых докладывал зонд. Разведка с Русана докладывает о десяти ястребах, замеченных на планете.
— Что ж, генерал, видимо, вы зря опасались, — рядом с Митиным на мостике появился высокий молодой человек в ослепительно белом военном мундире. Золотой росписью на груди красовался герб императорской фамилии.
