— Что наш посланник может предложить королю Сахии и что должен требовать? — Юля сверкнула взглядом в сторону Няши, и та быстро заткнулась.
— Нам и Элуру нужны порты в Канале. Учитывая особенности островного королевства, можно всего один порт, но с железной гарантией. Устроит даже столица. Главное — свободное плавание без досмотров и снабжение по первому требованию. Мы даже готовы платить портовый сбор. Но флаг Каса и Элура должен быть в приоритете.
Под особенностями Сахии Александр имел ввиду не совсем привычное государственное устройство островного королевства. С одной стороны, Сахия была самой обычной монархией, где правящая династия крепко сидела на троне и самовольно управляла страной. Но с другой стороны, большая территория острова была не заселена людьми и контролировалась народцем под названием хоббиты. Люди жались к побережью и предпочитали жить в городах, причем, нередко обособленных друг от друга. Из-за чего каждый такой город был, по сути, независим от короля, имел свои собственные законы и свое собственное управление. Бунтовать против центральной власти было в Сахии не принято, а в качестве ответной услуги эта власть старалась о себе лишний раз не напоминать. На самом деле единственным, что объединяло королевство, был флот Сахии. Моряки были верны королю и подчинялись только ему и это признавали во всех населенных пунктах острова, что и позволяло монарху считать себя правителем, а не абстрактной фигурой, как например король Валерии. В целом, ситуация была очень похожа на ту, что была в самом Элуре, разве что под контролем сахианского короля находилась только столица, а вольница была представлена не аристократией, а городскими советами.
— А не слишком ли маленькие требования? — засомневалась вампиресса, — Король может решить, что мы его обманываем.
— Ну, значит, пусть ради них наш посланник вымогает у короля взятку, — отмахнулся вампир, — Сахия это просто промежуточная точка, а её принцесса залог лояльности. Наша цель на юге. Ну и Южные острова не стоит забывать. Если... Когда Каларгон их завоюет, ему потребуется дополнительное снабжение и места продажи трофеев. Островные купцы должны быть нашими, и король должен смотреть на их дела сквозь пальцы.
— Я поняла и все сделаю. Только для поднятия веса посланника вам надо будет дать ему титул.
— В рыцари произведу без вопросов. Все остальное — нет. Свободные баронские владения отойдут вампирам и только вампирам. Это не обсуждается
— Хорошо. Рыцаря более чем хватит, — секретарь усердно записала что-то себе в блокнот и вновь внимательно уставилась на начальника — тот понял ее взгляд верно.
— Вторая миссия куда более деликатная, — Александр на мгновение замолчал, — Опять только люди, но в этот раз можно отправить любых проходимцев, но верных. Главное, чтобы они сделали дело. А оно заключается в том, что нам нужны пираты.
— Пираты? — удивилась Юля, — Зачем они нам?
— Флот Элура уничтожен, и раньше осени мы его не восстановим. Но уже весной надо создать напряжение на морских коммуникациях между Империей и Элуром. Иначе они задавят Каларгона, отправив все свои боевые корабли к Южным островам.
— Но что пираты будут грабить? Там ведь будет идти обычное снабжение армии герцога Бохорского.
— А этого мало? — Александр поднял одну бровь, изображая некоторый сарказм, — Оружие, доспехи, припасы, деньги... Там можно неплохо поживиться, а охрана поначалу будет минимальна.
— Но пираты это Гарн... Стоит ли кормить врага.
— Выбирать не приходится, — пожал плечами Александр, — Имперские конвои должны ходить по Ночному морю под усиленной охраной. Если надо, будем даже платить. Можно даже выдавать каперские свидетельства*. Хотя, последнего хотелось бы избежать.
(*Каперское свидетельство — правительственный документ, разрешающий частному судну атаковать и захватывать суда, принадлежащие неприятельской державе.)
— Не хотите подавать Империи пример?
— Да, — кивнул герцог, — У них куда больше судов и капитанов, чем у кого-либо еще. Сейчас это не важно, но через десяток лет может обернуться против нас.
— Я все поняла. Немедленно займусь исполнением этих поручений.
— Хорошо. Можешь идти.
Оставшись наедине с Няшей, Александр весело глянул на девушку и поманил ее к себе пальчиком. Раз на улице ясный день и ему не стоит там появляться, то это еще не значит, что он не найдет чем заняться. Особенно в компании красивой и молодой девицы, по уши влюбленной в него. Из любой ситуации всегда можно выжать максимум выгоды.
* * *
*
Отбросив в сторону голову человека, Лида облизала губы и, тяжело вздохнув, стала обдумывать свои дальнейшие шаги. Попытка приблизиться к цели опять провалилась, зато удалось оторваться от погони. Но впереди была зима и надо было решать, оставаться ли в окрестностях Касии и каждодневно подвергать себя опасности или же уходить в менее обжитые места и устраиваться там на зимовку. Первая идея нравилась девушке больше. Она искренне считала, что ее месть случится в самое ближайшее время.
"О, Мур. Помоги! Укрепи! Дай мне сил!"
Привычно помолившись, девушка прислушалась к себе и ощутила уже привычный прилив сил. Все было как всегда! Оскалившись, вурдалак побежала в лес. Её месть будет быстрой, жестокой и очень кровавой! Твари заплатят за смерть того, кто ее спас!
* * *
*
Удерживая визжащего и отчаянно трепыхающего гоблина подальше от себя, вампир активировал амулет связи и вызвал штаб Корпуса Разведки. Его группа стояла рядом и сортировала тела поверженных подземных обитателей. Некоторые из них предстояло взять с собой наверх и отдать артефакторам и алхимикам. В дело можно пустить все, а уж части тел магических существ тем более. Возвращаться из разведки без трофеев никто не собирался.
— Центр, это Седьмая группа Южной бригады. У нас ЧП, — отчитался командир, как только связь была установлена, — Обнаружены косвенные признаки наличия поселения вурдалаков.
— Под землей? — голос девушки, координирующей разведывательную операцию в Налимских горах, был донельзя удивленным.
— Подтверждаю. Под землей. Само поселение не наблюдаем, но есть достоверная информация из крови гоблинов.
— Вот так новость. Ждите, Семерка-Юг. Связываю вас с "Лютыми".
— Принято, Центр, — вампир улыбнулся и легонько стукнул все еще визжащего гоблина головой о стену пещеры, тем самым лишая его сознания и прекращая ненужные крики, — Только одних "Лютых" будет мало.
— Настя разберется.
* * *
*
Шедший после доклада королю граф Нури был необычайно задумчив. Канцлер королевства не замечал вообще никого, кто попадался ему в коридорах дворца. Что слуги, что аристократы удивленно отступали в сторону и смотрели вслед никак не отреагировавшему на их присутствие человеку. Самому Нури было не до таких мелочей, как обида мелкого аристократа или обрадованный невниманием господина слуга. Канцлер думал.
Когда герцог Кас сделал ему предложение сдаться и занять место одного из приближенных нового короля, Нури сомневался не долго. Все его родные сохраняли жизнь, семья сохраняла свои позиции в обществе и даже оставалась у власти. Конечно, пришлось предать некоторых своих сподвижников, но в политике это обычное дело. Граф даже не испытывал по этому поводу эмоций. А в будущем и сам планировал предать короля Карла, если таковая возможность ему преставиться. Такое поведение мужчина считал естественным.
Он знал, что за ним будут следить, будут проверять менталистами, будут стараться скинуть с пьедестала и должности, и был уверен, что со всем справиться. Но одного он не учел. Принц Карл стал Королем Карлом. Именно так. С большой буквы. Невзрачный ребенок, надев на голову корону, оказался тем, кому хочется служить по настоящему. И это было удивительно.
Сравнивая своего сына и Карла, Нури осознавал, насколько огромная была между ними разница. Людовик упивался властью и тем, что она дает. Карл тяготиться ею и каждый день для него словно бой, в который он кидается, вставая со своей королевской кровати. Которая, кстати, совсем не похожа на королевскую! Всего один тонкий матрас и одна тонкая подушка! Да любой барон засмеет короля с таким ложем! Но Карл был непреклонен, отдавая приказ об устройстве своей спальни. И точно так же юный король относился и к некоторым другим вопросам. Например, к вину, которое он категорически запретил подавать на свой стол, а слугу, что по приказу некоторых придворных нарушил этот запрет, демонстративно выкинул из дворца.
А вслед новым правилам дворцовой жизни пришли и новые инициативы по стране. Карл взялся активно подстраивать всю государственную машину под себя. И даже взялся писать новые законы. Откуда брались его идеи, Нури не знал, но некоторые реформы грозили стать прямо таки фундаментальными, а главное, они должны были здорово помочь королевству встать на ноги. И граф был готов этому способствовать.
Некоторые новые законодательные инициативы короля, такие как продажа титулов, не могли быть по душе потомственному аристократу, но он видел, что вреда не будет, а пустая казна наполнится деньгами. Единый свод налогов должен был стать проклятием любого феодала, но он же позволил бы навести порядок там, где его не было с начала времен. Послабления травоедам должны были уменьшить частоту бунтов и снизить смертность, от чего больше людей могло бы работать в полях и городах. Единая королевская армия должна была стать надежной опорой трону и не дать королевству расползтись на части. И так почти во всем.
Король Карл смотрел в будущее и видел там великое королевство Элур, и графу Нури было завидно, что такой юный парень уже может подобное, а он, всю жизнь положивший на интриги и путь к трону, оказался простым подсобным рабочим, из тех, что должны помочь королю в его целях.
Граф остановился и прислонился к стене. Выходило, что прямо сейчас он должен раз и навсегда решить, с кем он. Стоит ли ему и дальше пытаться завоевать трон для своих отпрысков, что уже один раз облажались, или же ему стоит признаться самому себе, что он человек короля и всеми силами служить Карлу. Ответ был очевиден. Граф Нури любил власть, но страну он любил больше.
Король Карл войдет в историю как Великий, и в той же истории будет сказано, что его канцлером и верным сподвижником был граф Нури! Только так!
Оторвавшись от стены, всесильный вельможа улыбнулся и быстрой походкой пошел к себе в кабинет. У него было очень много работы. Очень-очень много.
* * *
*
— Что там?
— Да, черт его знает! — голос звучал глухо, отвечавший явно был далеко, — Но это что-то новое! Спускайся быстрее!
Закатив глаза, вампир ухватился за веревку и бодро спустился по ней вниз, на новый, всего час назад обнаруженный ими, этаж подвала. Он нарушал все инструкции по поведению на раскопках, но напарница не стала бы звать его по пустякам. Оказавшись внизу, мужчина пару раз моргнул, давая глазам привыкнуть смотреть на мир без защитной магической пелены и тут же громко выругался.
— Ага, — весело похлопала его по плечу подошедшая девушка, — Это потрясающе!
— Но это дракониды!
— Выходит, что так! — от переполнявших ее эмоций вампиресса высунула язык.
— Но откуда они здесь? Мария с ума сойдет!
— Ты понимаешь, что вся история этого континента ложь? И в такой момент можешь думать только о Шефе?
— К черту историю! Надо вызывать Гнездо! Пусть присылают подмогу.
— Держи карман шире! — девушка широко улыбнулась, — Там сейчас не до нас. Придется все делать своими силами.
— Ты права. Давай выбираться наверх, надо доложить о находке руководителю раскопок.
— Угу, — вампиресса ухватилась за веревку и ловко полезла по ней к лазу в потолке, вскоре за ней последовал и напарник.
Огромный подвальный комплекс, что они случайно обнаружили, на некоторое время вновь остался безлюдным и только пламя одинокой свечи робко освещало стены, исписанные непонятными символами и рисунками, на которых отчетливо угадывались двуногие прямоходящие ящеры, в которых любой знакомый с расами Одии однозначно мог узнать драконидов. Вот только холоднокровные существа никогда не жили так далеко на севере, и развалинам, хранящим их письмена, делать тут было нечего.
* * *
*
Взбив подушку, Колет осторожно поместила под нее листок растения, что ей передал Гор и с безмятежным видом вышла из комнаты. В лучшей гостинице Ура она работала всего второй день, и он же будет для нее последним. Свою настоящую работу она сделала, а значит можно было возвращаться назад в трактир.
С тех пор как ее вытащили из подвалов королевского замка, прошло всего несколько дней, но они же стали для девушки самыми лучшими в ее жизни. Почти каждый день ей давали задание, и она его выполняла. Заданий было много и все они были разными. Неизменным был только итог: довольное лицо мага Гора и небольшой плотно набитый кошелек. Колет их даже не открывала! Ей было не очень интересно, что было внутри, медь или серебро — главное, что ее жизнь приобрела смысл. И это было самым ценным.
Зайдя в трактир с черного входа, девушка поднялась на второй этаж, где с недавних пор была и ее комната. Быстро переодевшись, Колет проскользнула в кабинет хозяина. Как она и думала, Гор был уже там — сидел за столом и деловито знакомился с бумагами, а владелец таверны робко стоял перед ним и переминался с ноги на ногу.
— Все исполнено, господин, — коротко доложила Колет.
— Молодец, — маг улыбнулся и, вытащив из ящика плотно набитый мешочек, кинул его девушке, — А сейчас сходи к мастеру Лору и пошей себе новой платье. Он знает какое, но ему нужны твои мерки. После можешь отдыхать. Завтра поедешь в порт.
— Я никогда там не была, господин, — заметила девушка, не отказываясь от задания, а просто сообщая факты, которые могли бы на него повлиять.
— В этом вся суть. Та, кого ты будешь изображать, тоже никогда не была в порту Ура.
— Что я должна буду делать в порту?
— Тебя должны будут похитить, — Гор хищно улыбнулся, — Я расскажу тебе, где именно тебе надо будет покрутиться и что делать. Не волнуйся. Уверен, что ребята Осьминога не выдержат и второй раз появляться в порту тебе не придется. Ну а ночью мы тебя вызволим.
— Хотите заставить портовых бандитов служить себе? — Колет уже давно поняла, что все задания мага направлены либо на сбор информации, либо на подкуп людей, либо на их шантаж.
— Именно! — маг улыбнулся еще шире, хотя казалось, это было невозможно, — Но такие мысли можешь высказывать только в этой комнате!
— Конечно, господин.
— Умница! А теперь иди. Портной тебя уже ждет! И еще, — Гор остановил уже почти вышедшую девушку, — Все, кто служит нам, могут рассчитывать на нашу поддержку. Любую. Но предательства мы не прощаем. Помни это.
Колет коротко кивнула и пошла к портному. Девушка старалась идти как обычно, но давалось это с трудом. Сердце бешено колотилось и казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Ее признали своей! Ее признали своей! Теперь она одна из тех, кто служит загадочным хозяевам мага Гора. И несмотря на полную тайну, почему-то одна мысль об этом грела душу и радовала Колет. Теперь она не одна. Она часть чего-то большего!
