Способы обойти клятву, конечно, есть, за многие тысячелетия пытливые умы, пойманные в сети общества, придумали их немало. Но практически все из них ведут или к утере Дара, или к перерождению организма. Не с пустого места гильдии так ненавидят личей и с неохотой обучают некромантов.

Вот и получается, перспективы развития — сумасшедшие. Но для их реализации необходима научная школа, позволяющая собрать в горсть все обрывки знаний, наполняющих мою голову, и сделать на их основе рывок, оставляющий за бортом догоняющих. Критически оценив ситуацию, уже давно пришел к выводу, что при своем текущем уровне даже на подмастерье не тяну. Так — недоучившийся ученик. Базис знаний практически отсутствует, только практические навыки без теоретической привязки. Выезжаю только на смежных областях и стыке человеческой науки и магии. Но такое состояние не может длиться вечно. Ведь люди любопытные и пронырливые создания, рано или поздно, с моей помощью или без неё, все равно получат в свои загребущие руки такую силу, как Магия. И уж тогда — даже с такой серьезной форой и краплеными картами в виде длительности жизни — боюсь, уже через два-три столетия догонять буду уже я.

Поэтому и считаю, что если уж не можешь прекратить грядущие перемены — возглавь их. И тогда! На что способны пытливые советские инженеры, на одном голом энтузиазме изобретавшие, собиравшие и запускавшие в серию удивительные конструкции, поражающие весь остальной мир даже после развала СССР. Ведь неспроста посол Японии озвучивал вроде бы заманчивое предложение — купить базу данных отказов по авторским свидетельствам. На что ему показали хорошую такую, упитанную дулю. И правильно, кстати, сделали — в этой шелухе и отработке мыслительных процессов всей великой страны до сих пор скрываются никем не оцененные бриллианты, ждущие уверенной хозяйской руки, чтобы засиять на небосклоне, удивляя окружающих.

Деньги, слава, власть... все это лишь костыли, подпорки, помогающие карабкаться по крутой пирамиде, постигая самый коварный и желанный наркотик... Тот, что заставляет дрожать от вожделения кости личей, чешую драконов, мягкие, кажущиеся неопасными пальцы хумансов — Знания! Только знание, в какой бы форме оно не представлялось, оправдывает столетия существования, зовет к новым свершениям и горизонтам. Облекаясь в тома трудов и исследований, весомым подтверждением Величия и Страсти, ложится в закрома разума.

...

Почему-то надолго застывший у всё того же отдельно стоящего побега орешника дроу откинул капюшон и медленно, с наслаждением потянулся. Маска задумчивого недовольства, еще недавно проглядывающая сквозь показное спокойствие на застывшем лице, медленно сменилась на осторожную, чуточку сонную улыбку. Густой утренний туман, обеспеченный близостью грунтовых вод и находящимся неподалеку болотом, уже давно растаял под утренними веселыми лучиками солнца, заставляющими дроу немного недовольно морщится, и мелкие, сияющие драгоценными камушками, капельки росы праздничными искрами расцветили окружающее. Может, поэтому, а может, и из-за бессонной ночи, похоронившей результаты многодневных трудов, Ссешес не сразу отвлекся от окружающего утреннего великолепия на тихие, практически неслышимые шаги. Стелющаяся мягким шагом ВаСю медленно, как будто неохотно, приближалась к дроу. Пробивающиеся сквозь кроны пятнышки света скользили по затянутой в шелковое платье фигуре, пробивались сквозь воздушную копну волос и подсвечивали темные кончики прядущих в неуверенности и страхе ушей. Напряжение, буквально витающее вокруг кицуне, было практически видимым. Оттенки каких только чувств не мелькали в глубине напряженных, внезапно ставшими незнакомыми, глаз. Взгляд сам собой задерживался то на учащенно бьющейся жилке, чуть проступающей на мраморной белизне кожи, то на тонких изящных пальцах, нервно теребящих короткий подол. Шаг... еще один... и вот друг перед другом в окружении звуков просыпающегося леса застывают две фигуры... И воздух гудит в предвкушении еще не сказанных слов... и затихает шелест листвы... только какая-то птаха во внезапно наступающей тишине, как будто по инерции, подавилась сдавленным чвирком...

...Преждерожденный муж, недостойная ищет защиты и покровительства...

Бездонные колодцы наполненных алым огнем глаз замирают, стремясь вобрать в себя распростертое в странной коленопреклоненной позе существо... Внимание само собой перескакивает с опущенных в покорности плеч, скользит по обнаженной шее, волнам откинутых в сторону волос и склоненной голове с поникшими еще недавно задорно торчащими ушами. И за бесчувственными зерцалами души невидимый для окружающих безумный хоровод мыслей набирал свои обороты...

'С добрым утром, садоводы-огородники! Довольно точно выбранное время. Впрочем — как и ожидалось... Ну что ж, одной проблемой больше, или меньше, как посмотреть. С одной стороны — креатура Духа Чащи. С другой, неизвестно, что у нее с памятью — восстановилась или нет? Пока ей очень удобно не высовываться — на первом краю маячу я и собираю все шишки. Так она имеет возможность, в случае негативного развития ситуации, раствориться в тенях. Упускать такую возможность увеличить силы Дома практически вдвое просто нерационально. Так что если в Доме Риллинтар был только один маг — да и то не уверен, можно ли убирать кавычки, то теперь их как минимум двое, а это уже хоть что-то. Только вот, девочка, на защиту и покровительство, конечно, надеяться ты можешь, но Высокую клятву я с тебя стрясу, а после нее и о большем поговорить можно будет.'

— Ты просишь покровительства и защиты... Дом Риллинтар согласен предоставить их тебе. — Сухой задумчивый голос дроу звучал отстраненно и безжизненно. — Но только в случае вступления в его ряды. Защищать и оберегать существо, лелеящее независимые планы, не входит в сферу интересов Дома...

Короткая пауза, не более одного вздоха, и под сводами леса звучит фраза, заставившая склонившуюся кицуне вскинуть голову и скрестить кинжалы взглядов с возвышающейся над ней фигурой.

— Или клятва подчинения.

— Нет! — Скрежет столкнувшихся взглядов был столь силен, что, казалось, еще чуть-чуть и он будет слышен в реальном мире. В беззвучном противоборстве, превратившем реку времени в застывший кисель, куда-то делась тихая застенчивая девушка, склоняющая взгляд и избегающая конфликтов. Оскалившийся хищник, защищающий свою территорию, вот это определение было бы ближе всего. Только вместо ожидаемого ответного оскала на лице Ссешеса медленно проступила странная, практически невозможная для дроу улыбка, чуточку ехидная, но вместе с тем добрая, обезоруживающая улыбка. Как будто говорящая, что все идет по давно уже рассчитанному плану.

— Сё Высокая Клятва! Новую дщерь свою хранить и защищать, всей силой Дома, тьмой и эхом пещер, текущей кровью и последним дыханием, до конца времен...

...

'Сей муж, обласканный Небесами, несравненен в чести своей и благородстве. Принять недостойную равноправным членом клана, сколь великая честь оказана мне сегодня. Несомненно в сей час Небесный владыка обмакнул перо феникса и начертал иероглиф счастья на яшмовой скрижали. Верная служба недостойной будет лишь слабой наградой столь благородному покровителю и защитнику.'

...

— Ну что ж. Теперь уже как члену дома даю тебе развилку вариантов твоего дальнейшего будущего.

Первый — ты присоединяешься к моему Дому, занимая должность матроны. Это весьма высоко. Ты будешь второй после меня. В той мясорубке, что приближается, я не могу гарантировать твоё выживание, но обещаю в случае чего жестоко отомстить . — Беловолосый мрачно усмехнулся. —

Второй — Я делаю тебе несколько полезных артефактов, затем инсценирую твою гибель. — кицуне удивлённо моргнула. — Ты исчезаешь. Ты свободна бежать куда захочешь и делать что угодно, только не обнаруживай себя. Скрывайся около столетия, потом тебя, скорее всего, перестанут искать. Рекомендую бежать на запад, на востоке будет неспокойно. — дроу чуть отвернулся от падающего в глаза лучика солнца. — В порядке просьбы, которую ты можешь выполнять, а можешь и нет: я дам тебе список людей, которых желательно устранить. Можно им устроить несчастный случай, но лучше всего — обернуть дело так, чтобы выставить то, чем они занимаются, лженаукой и шарлатанством, чтобы долго никто не пошёл по их пути. Мне не нравится мир, в котором они достигнут успеха.

Дроу сделал паузу.

— Третий... В этом случае, — дроу взглянул на кицуне в упор. — я обещаю убить тебя быстро и безболезненно. Учитывая твоё наиболее вероятное будущее в третьем варианте, это лучшее, что я могу для тебя сделать. — кицуне непроизвольно сглотнула.

Дроу одним резким рывком поднял ВаСю на ноги.

— У тебя есть день, чтобы принять решение. — сказал он, разворачиваясь и направляясь к лагерю.

20 августа 1941 г. Утренние хлопоты Сергеича.

Каким только не видел старшина этого самого дроу: злого, щурящегося от плохо скрываемого удовольствия, еле стоящего на ногах от усталости или ранений. Зевающим во всю свою зубатую пасть и сонно пошатывающимся — впервые. Застыв у котелка с зажатой в руке знатной щепоткой черного чая, не успевшей направиться по назначению до явления Ссешесу народу, Сергеич с известной хитринкой промолчал, подавив первый приступ любопытства. Ход мыслей старшины был примерно такой — 'Если захочет, сам расскажет. Ну а на нет и суда нет.' Снижение любопытства было обеспеченно московскими гостями в полной мере. Убеленному сединами старому вояке после недавнего визита уже ничего не хотелось, ни тайн, ни открытий. Именно поэтому, поприветствовав дроу, Сергеич продолжил священнодействия по приготовлению походного чая — 'С дымком'.

— Доброго утра, командир.

Утренний, густо заваренный чай, приготовленный в походном котелке, так ценимый охотниками, ролевиками и просто любителями многодневных походов. Особую пикантность этому божественному напитку обычно придают плавающие в нем хлопья пепла, сосновые иголки и повальное сонно-похмельное состояние чаёвничающих. Но последнее не в нашем случае. Хотя...

— Хорошее пожелание. Надеюсь, оно будет таким для всех, кроме наших врагов.

С этими словами дроу уверенно занял левую половину придвинутого к кострищу бревна, играющего роль импровизированного дивана, скамейки, лавки, игрушки для заточки драконьих когтей — нужное подчеркнуть. Протянув руки к ласково потрескивающему костерку, уютной волной тепла отгоняющему утреннюю прохладу и сырость, Ссешес умиротворенно прикрыл глаза и тихим тоном, совсем неподходящим к смыслу речи, задал вопрос:

— Чем Иванов за горло взял?

Вскинувшемуся было старшине, сперва явно хотелось ответить что-то не особенно лицеприятное, но усилием воли он сдержал уже готовые вырваться слова. Только зло хмыкнул и, вооружившись удобной веточкой, принялся поправлять разбежавшиеся из кострища угольки.

— Родственники? Или ...

Поникнув плечами, старшина устремив взгляд в глубину пышущего багрянцем костра, усталым, глухим голосом ответил:

— Попытался... Мне то что, старому бобылю. Ни семьи за душой, ни родичей, только могилки под Псковщиной. Ребят вот жалко...

Ссешес поставил локти на колени и, положив подбородок на сцепленные пальцы, скучающим голосом принялся излагать свою позицию.

— Ну а что ты от агента дома хотел? Работа наказующих тоже не сушеные слизни. Особенно у вас. Я тут Иванову одних излишне любопытных подарил. В упаковке можно сказать. Слишком они устремлено в этом районе шуршали, как стайка гоблинов вокруг дохлого драуга. И хочется, и укусить страшно — вдруг просто спит. — улыбка, немного кривая от неудобной позы, промелькнула на лице дроу, с каждым мгновением принимающем всё более сонное выражение. — Так в этом отряде, не поверишь, больше половины предателей твоего Дома. Я еще тогда чуть не свихнулся — без помощи пожирателей разума столь массово обойти клятву Дому практически не возможно. Да и то, слава Ллос, даже в этом случае бездушные марионетки умирают максимум через пару дней. Так оказалось, что у вас понятие клятвы на верность Дому конечно существует. А вот механизмов её обеспечения, кроме усердной работы клана наказующих и страха перед мощью Дома, нет. Вообще нет! И как вы так живете?

Не отвлекаясь от слежения за костром, Сергеич вроде как безразлично спросил:

— Ну а у вас там, что не так?

— Хм... тоже самое спрашивал Иванов. — при этих словах Ссешес еще раз зевнул и часто заморгал, пытаясь согнать выступившие от зевка слезы. — Всё просто. Есть несколько видов магических клятв, непосредственно привязанных к аурам соклинающихся. В зависимости от степени контроля различают Низкую и Высокую клятву. Так что если низкую клятву можно и нарушить, правда, с проблемами для здоровья, вплоть до смертельных. А вот после Высокой, даже подумать о её нарушении не получится. Она в само базовое ядро разума встраивается. Так что у нас проблем с верностью членов Дома обычно не возникает. И новых членов в Дом принимают только под Высокую клятву. Леший вот, да и ВаСю тоже. Dalharen еще только предстоит, если заслужит. А вот с вами сложнее. Иванову по поводу переуступки ваших клятв я уже вопрос задал. Да только...

— Да я понимаю, что после плена, да и чудес всех этих, веры нам никакой. Теперь долго нервы трепать будут. — обреченно махнув рукой старшина, добавил. — Да что уж там... Сходил бы ты командир поспал. А то так и челюсть недолго вывихнуть.

После такого предложения Ссешес титаническим усилием сдержал зевок и сделав каменное выражение лица выдал ЦУ:

— Сегодня вечером идем в рейд. Иду я и твоя парочка — Юра и Гена. Подготовь запасы на пару дней и выдай парням немецкие карабины и запас патронов. Остаешься за главного над хумансами. За периметр не беспокойся — Дух Чащи прикроет. По Иванову, на будущее — в конфликт не вступай, а что рассказывать — решай сам, вроде не дурак. Он или подобный ему нас еще не раз посетят. Олегу скажи, чтобы работал со своим радио прямо из лагеря — так будет для него безопаснее. По ВаСю — её просьбы воспринимай как мои.

После паузы в речи дроу, старшина вставил свой вопрос:

— Так она же по-русски...

Улыбка всплывшая на лице Ссешеса прервала вопрос на взлете.

— Об этом ты лучше с ней сам побеседуй. Я спать. Проснусь ближе к закату.

Зажмурившись, а потом, резко раскрыв глаза, дроу поднялся, помотал головой в попытке отогнать неотвратимо надвигающийся сон и медленным шагом направился в сторону входа в подземелье...

...

Большие каменные колокола огромного храма Паучьей Королевы возвестили о начале нового обряда. Звон пробудил его от транса. Мучительного транса, застилающего разум чудовищными, нереальными картинами, наполненными странными, искаженными образами, просто не имеющими права существовать в реальном мире. Какие-то обрывки... Впрочем — не важно... Именно поэтому звуки и образы окружающего мира не сразу пробились сквозь марево кошмарного сна, все еще застилающего окружающее.

Черный шелк кожи, сливающийся с окружающей темнотой и тихий шелест спадающих на пол одежд. Тончайшее, практически неразличимое ощущение прикосновения кончиков когтей, заставляющее появившиеся на коже многочисленные стаи мурашек усердно маршировать по позвоночнику. Мгновение узнавания, растянутое на годы, столетия, проносящиеся перед взором. И как следствие — панический рывок со ставшего вдруг предательски мягким ложа.