Лучший друг големов

— Не обращайте внимания. Коллеги со мной поздоровались, я ответил. У магов это, знаете ли, бывает. И позвольте представиться, барон Накула. Маг первой ступени, по совместительству еще и рыцарь — Несущий Свет. Исследую труднодоступные места с целью определения перспектив их заселения. Попутно борюсь с местными чудовищами. А вы, как я понимаю, граф Ранджит? Правитель этих земель?

"Графом" я ему специально польстил, надо же как-то неловкую ситуацию загладить. Пара слабеньких магов для меня опасности не представляют, а вот добрая сотня бойцов с огнестрелом, да с пулеметами... Проверять свои щиты на прочность мне бы очень не хотелось. Тем более, чуть в стороне стоит самая настоящая батарея полевых пушек. Я не специалист, но на вид вполне современных и серьезных, ничуть не хуже "сорокопяток", которые я в военных фильмах видел.

Направлены пушки на находящийся примерно в километре отсюда замок, казавшийся с этой позиции прямо игрушечным. Небольшой, с высоким донжоном, стены вокруг — одновременно хозяйственные постройки. Я подобные на Земле в Прибалтике видел. Симпатичный, но если я хоть что-нибудь в этом вопросе понимаю, против пушек он в принципе долго продержаться не может.

Вообще, наличие мощного огнестрельного оружия сильно девальвирует не только крепостные стены, но и магов, как боевые единицы. Маги, конечно, мечами в ближнем бою почти никогда не машут, но все-таки они хороши только на малых или средних дистанциях. Как далеко я могу противника, например, "параличом" достать? Метров за пятьдесят, максимум — сто. А артиллерия может вести вполне прицельный огонь за несколько километров и даже с закрытых позиций. Может быть, здесь именно поэтому только некроманты и остались. Их маакары способны вести бой автономно и не связаны с источниками маны, так как черпают силы прямо из живой природы, желательно из врагов. Хотя, объяснение слабое. Артефакторы, все равно, пригодились бы, а суры, владеющие заклинаниями "Астра видье шастрике" (небесным оружием) вполне конкурентоспособны с оружием массового поражения. Впрочем, не уверен. Сам я ничего из этих заклинаний не попробовал, могу судить только по фрескам из "Зала Славы". Но достоверность тех батальных сцен отнюдь не гарантирована, художники предпочитают посещать поля сражений уже после окончания там боев. Желательно, через несколько веков. Я их за это не осуждаю. Вот В.В.Верещагин под старость решился-таки поехать за вдохновением на Русско-Японскую войну и ничего больше не нарисовал, так как погиб, даже не поучаствовав в бою, ибо флагман "Петропавловск" подорвался на мине прямо на рейде Порт-Артура.

Впрочем, это было в другом мире.

Здесь же барон Ранджит, видимо, удовлетворился ответом, и конфликт раздувать не стал. Наоборот, пригласил к себе в палатку. Поговорить, заодно и поужинать. Поблагодарил, но попросил дать мне пол часика самому поставить палатку и обиходить коней. Предложение послать слуг, сделать это за меня, отклонил:

— Воин за своим конем должен сам ухаживать, так меня батюшка учил.

О том, что сумки меня беспокоят гораздо больше коней, естественно, не сказал. Но отмазка, вроде, прокатила. Все-таки я представился не просто магом, а бароном из Пограничья, а здесь своих коней принято беречь.

Быстро поставил палатку на краю лагеря, перекидал в нее вещи. Коней тоже разместил рядом, к общей коновязи не пошел. В случае, если быстро уезжать буду, бег за ними через весь лагерь может стать критичным. Быстро обтер их сухой травой, благо расположился с ними как раз у ее зарослей. Остальное подождет. Осталось только палатку запереть.

Вопрос этот у меня уже был давно проработан. Полог-вход у меня зашнуровывался через металлические петли, крепко пришитые изнутри. Расшнуровать, в принципе, можно довольно быстро, но, если приходилось отойти далеко, кольца я "соединением камней" намертво скреплял друг с другом. Конечно, палатка — не крепость, можно просто брезент разрезать и залезть, но это уже будет откровенно агрессивным действием. На это еще решиться надо, а вот незаметно перебрать вещи у любопытных соседей уже не получится.

Так что оставил я свое имущество без пригляда относительно спокойно.

В качестве сувениров и подтверждения квалификации прихватил с собой копье и оставшуюся пару перьев рурха. Больше их у меня нет, но совсем без подарков тоже идти не стоит. С такой силой лучше дружить.

Барон был еще относительно молод, думаю, немного за тридцать, но выглядел старше из-за командирской манеры держаться. Невысокий, скорее, полный, чем худой, слегка вьющиеся темные волосы, кустистые брови, крупный нос и тонкие губы. Далеко не красавец. Я бы даже сказал — неприятное лицо. Обаяние отсутствует полностью, харизмы я тоже не заметил. Но вот непрошибаемая уверенность в собственной значительности и праве повелевать — прямо-таки зашкаливает. Встречал я на земле подобных. Как ни странно, в начальники они часто выбиваются, но не потому, что руководить умеют, а потому, что очень уж рвутся на эти посты. И абсолютно уверены в том, что именно для них и созданы.

Надеюсь, долго мне в его обществе находиться не придется. Хотя, в принципе, ладить с такими не очень сложно, достаточно быть предельно почтительным. Противно. Но сколько-то я продержаться сумею.

— Ну, садись, некромансер первой ступени, — приветствовал меня Ранджит: — А поведай-ка мне, как это ты старшего завалить сумел?

Тон был покровительственный, но вполне дружелюбный.

— Сила мага определяется не только количеством изученных им заклинаний, но и тем, как у него каналы (чакры) прокачены. Чем шире каналы, тем больше маны можешь пропустить через себя, тем сильнее заклинание получается. А по ступени? Все заклинания второй ступени я уже выучил, только сдать на нее не успел. Все недосуг до Абхавапура добраться, больно далеко. А дела у меня все больше в Пограничье. Не в таких масштабах, как у вас, но вот это копье и перья собственными руками добыл. В честном бою. Позвольте их вам подарить в знак моего глубокого уважения к человеку, стремящемуся навести в этих беспокойных землях порядок.

Какой порядок? Что я несу? Самому противно. Но барон явно подобрел. Взял копье в руки, помахал (я опасливо отодвинулся), а потом ударил им по стоявшему у стенки металлическому нагруднику. Пробил его, естественно, вместе со стенкой палатки.

— Ух, ты! — Похоже, барон искренне обрадовался подарку. После чего с недоумением посмотрел на дырку в железе: — А купец меня уверял, что его пуля не берет. Надо было на нем проверить. Ну ничего, в следующий раз.

— Эй, Эсмейл! — внезапно заорал он: — Эсмейла ко мне приведите!

Эсмейлом, к моему неудовольствию, оказался старший из магов. В себя он успел прийти, но выглядел не слишком здоровым, зато ненависти в его взгляде (и эмоциях) было выше крыши.

— Видишь, чем твой младший коллега в Пустоши занимается? Какие знатные вещи добывает. А ты? Какой-то замок паршивый взять мне помочь не можешь. Это, мол, "не мажское дело". А какое "мажское"? Собачек своих некромантских делать? Так они на стены лазить не умеют, только поля в округе портят и крестьян пугают. Почему хотя бы птицу не обратил?

Маг снова смерил меня ненавидящим взглядом (почему меня?), но ответил спокойным голосом:

— Я же вам объяснял, барон, птицы, в отличие от собак, дрессировке не поддаются, летят куда хотят. А могут и никуда не полететь, в лагере остаться. Пока наука тут бессильна.

— "Наука"! — Фыркнул Ранджит: — Чему вас только в вашем Абхавапуре учат?! Вот Накула, сразу видно, воин. А тебя я, похоже, только зря кормлю. Толку никакого.

Судя по эмоциям, прогонять мага барон вовсе не собирался. Это он его так строил. Если я правильно понял, предыдущая реплика Эсмейла, где он "объяснял", да еще и претендента на графский титул бароном назвал, ему крайне не понравилась. Вот и занялся воспитанием.

А про "воина" это он, конечно, знатно загнул. Более гражданского человека отыскать трудно. Но легкая бронь, которая у меня давно повседневной одеждой стала, да меч на боку, да бляха Братства — вот маг и превращается в воина. А тут еще копье энтов...

— Накулу что ли вместо вас нанять? Пойдешь ко мне служить? — Это барон уже ко мне обратился.

— Мне очень жаль, сиятельный, но я уже в Братстве служу. Но помочь в добром деле и без службы готов. Я так понимаю, у вас с этим замком неожиданные проблемы возникли? Только я не понял, почему? При таких-то пушках?

Ранджит слегка скривился:

— Потому, что это мой замок! Не хочу ему стены рушить. Тем более, тут всякие маги мимо ездят. Должна же от вас хоть какая-то польза быть?

При последних словах скривился уже Эсмейл. А барон продолжил:

— Вот Эсмейл с Нарьяном проезжали, теперь вот ты появился. Можно еще кого-нибудь подождать. В принципе, мне важнее замок целым взять, чем сделать это побыстрее. Ты мне, главное, скажи, можете вы что-нибудь сделать, или нет смысла на вас рассчитывать?

Я на секунду задумался. Оно мне надо? Конфликт не мой, это барон с кем-то сцепился. Кстати, странно, долина, как я слышал, ему принадлежит, кто же у него замок оттяпал? С другой стороны, возьмет он его и без моей помощи. Надоест тут сидеть, прикажет пушкам стрелять, и не станет замка. А войско у Ранджита по местным меркам очень большое. Здесь сотни полторы бойцов, а ведь кто-то же еще караван грабил. Так что, думаю, всего в его дружине воинов под три сотни наберется. Если не больше. Есть же еще гарнизоны в замках, которых у барона точно больше одного (не знаю количества). А у обычных баронов — от двух до пяти десятков, редко больше. Как-то не принято тут захватнические войны вести, а для контроля собственных крестьян и отпора залетным разбойникам больше и не требуется. Все-таки каждого воина содержать надо, то есть на одного солдата должно работать не менее десятка крестьянских семейств. При здешней скудости населения, большие армии просто не прокормить.

Ранджит тоже, думаю, долго содержать такое войско не сможет, разве что весь край данью обложить умудрится. Но пока деньги у него есть, вполне может успеть заставить всех остальных себя графом признать. Силы, способной ему противостоять, тут просто нет.

Так что, в принципе, дружба с ним была бы мне полезна. Я в этих краях, скорее всего, задержусь. Вот съезжу до Пур-Катурояса, а дальше куда? Последи Пустыни задержаться надолго я не смогу, там банально кормиться нечем. Так что сюда мне, как минимум, возвращаться придется. Так почему бы тут не остаться? Этот замок если и не прямо на месте бывшего города построен, то где-то рядом. А раз здесь был город Ушедших, то есть и место силы. Собственно, легкий магический фон я уже и так чувствую. Безо всякой проверки "яйцом", но уверен, что оно покажет то же самое. Научился? Почему бы нет? Симбиот у меня все-таки потихоньку развивается.

В общем, по уму, лучше бы этому барону помочь. Не скажу, что мне эта идея нравится, совсем даже наоборот. Наверняка резню в замке учинит, к которой мне бы отношения иметь никак не хотелось. Но и предотвратить я ее не могу, а так хотя бы могу попросить снисхождения к проигравшим.

Слабые аргументы. Но, похоже, если сейчас всех послать и просто уехать, будет еще хуже. В том числе и мне.

Чувствуя себя крайне противно, натянул приятную улыбку и ответил:

— В принципе, замок взять — дело нехитрое. Подойти к воротам и ударить по защитникам "болью", после чего будет минут десять, когда через них можно будет беспрепятственно перелезть и открыть изнутри.

Эсмейл радостно заулыбался:

— Так сам и сходи к воротам!

— И схожу, в чем проблема?

— Действительно сходишь? — Это уже Ранджит.

— Единственная проблема, не люблю в людские разборки встревать, я все больше по монстрам Пустоши...

— Единственная? А пуль не боишься?

— А щиты на что? Или там еще и пушки есть?

— Вот! — Барон грозно уставился на Эсмейла: — А ты говорил, что щитам только после третьей ступени учат! То-то Накула тебя так легко уделал. По блату, небось, экзамены сдал?!

Кажется, я прокололся. Но, как выяснилось, несильно. Все-таки у некромантов новый набор заклинаний в голову ученикам закачивал не артефакт, а их учителя. И те могли этот набор по своему усмотрению менять, хотя это и не приветствовалось. Так что "любимчиком" у учителя, оказывается, оказался я. По крайней мере, так это я понял из путаных оправданий Эсмейла.

Дальше разговор перешел уже в мирное русло, и мне удалось задать некоторые интересовавшие меня вопросы.

— Скажите, граф, вы ведь состоите в родстве с герцогами Чандам? — Других версий, почему этот герцог снабдил Ранджита деньгами и оказывал ему всяческую протекцию, я не мог придумать. В феодальном обществе другие причины встречаются крайне редко.

— Я его любимый племянник! — Самодовольно осклабился барон: — Герцог несколько раз говорил, что единственный воин в роду — это я. И даже выражал огорчение, что я не его сын.

Понятно, дальний родственник. Но идея натаскать собственного пса в стычках в Пограничье, совсем неплоха. Дружина приобретет настоящий боевой опыт, что вполне может пригодиться в борьбе за власть. Наверняка пригодится, если я правильно понимаю сложившуюся в королевстве обстановку. И тогда понятно, откуда у барона такая большая дружина. Никаких наемников он не нанимал, "дядя" своих воинов дал.

Вежливо прослушав хвастливые рассказы про то, как его ценит и уважает герцог, задал следующий вопрос, так кто же все-таки в этом замке засел? В ответ пошел поток нецензурных слов и обещания "запорть суку насмерть".

Из этого словестного поноса я кое-как понял, что в замке от барона заперлась его собственная молодая жена. Забавная семейная сцена, если бы не некоторые обстоятельства. Жену свою Ранджит в глаза не видел, свадьбу ему герцог Чандам организовал заочно. Но по всем правилам, с согласия ее родителей и утвержденную жрецами, так что все — законно. Замок этот вместе с долиной как раз его жене принадлежит, к барону он отходит в качестве приданого. С чего это жена вдруг заупрямилась, почему не понимает своего счастья — величайшая загадка для его ума. И оскорбление для его чести. Так что пороть обязательно. А вот до полусмерти или совсем до смерти зависит от ее внешности. Если барону понравится, можно и живой оставить, хотя перспектива стать вдовцом и выбрать жену уже по своему вкусу, его совсем не смущает.

Я включил "трансляцию эмоций" и стал успокаивать оскорбленного мужа, пытаясь все свести к глупому недоразумению. Зачем сразу пороть? Неужели глупая женщина, увидев, наконец, барона, сама не раскается в содеянном? Да и гарнизон замка казнить ни к чему, для других дел пригодится. Солдаты продемонстрировали верность присяге, за это не наказывают. Надо только будет предложить им правильную присягу принять. Когда замок будет взят, уверен, мозги у них прояснятся.

Барон потихоньку утихал, хотя, к сожалению, часть раздражения перекинул на меня. Учить его будут всякие сопляки, хоть и маги! Я немедленно переключился на комплименты, но моя миротворческая миссия была неожиданно грубо прервана. В палатку буквально ворвался второй маг — Нарьян — размахивая чем-то некрупным и блестящим: