— Послушай, Полина... — Голос Лили звучал мягко, убаюкивающее. — Ты жива, и должна радоваться. Остальное оставь на суд богам.
В голове шумело, и это заглушало ее голос — приторно сладкий, как патока.
— Ты хорошая девочка, и должна понять. У Рика племя. Саймон. Ты тоже мать, и знаешь, на что могут пойти родители, чтобы защитить ребенка...
— Своя рубашка ближе к телу.
Вырвалось. И зубы сжались от злости. Она густой, смолянистой жижей заполняла сознание.
— Ближе, — не стала отпираться Лили. Тон ее резко поменялся, слова ощетинились и кололись. — Не тебе меня судить! Война и так слишком много забрала у андвари, и я не могу позволить... мы с Риком не позволим отобрать остальное.
— А пророчица? Как ее звали, кстати? Ту, которую убил Крег? Тогда вы тоже знали? Поощряли? Или же явление охотника для вас было сюрпризом?
— Вынужденная жертва, — резко ответила Лили. — Великие цели всегда требуют жертв.
— Барт знает?
Я не ждала от нее правды. Не ждала ответа, в принципе, да и что мне он — единожды солгавши, как говорится. Верить нельзя.
Верить хотелось. Хотелось думать, что у Лили осталось еще немного совести — совсем капля — и она предупредит Барта.
Не осталось. И голос пропитался безразличием.
— Тебе же лучше, чтобы не знал. И когда Барт придет к нам снова...
— Довольно! — почти выкрикнула я и нажала отбой. Еле удержала себя от того, чтобы запустить телефоном в стену. От бессильной злости дрожали колени, а еще отчего-то захотелось царапать полированную крышку старинного сундука. Я взяла себя в руки. Дыхание даже восстановила, хотя это было непросто. Вдох-выдох, и постепенно затылок перестают давить невидимые тиски. Вдох-выдох, и бордовые круги перед глазами рассеиваются, а боль становится не такой острой, фоновой.
Барт сильнее. Он много лет приходит к андвари, и Крег ни разу его не тронул. Боится. А может, уверен, что не справится.
Был уверен. После убийства Альрика даже Эрик не смог справиться с Крегом. А это значит, Барт в опасности.
Дэн, как обычно, был не в зоне действия сети. Ожидаемо, но как нельзя некстати. Паника мешала соображать, мысли никак не желали строиться в логические цепочки.
Единственно верная мысль пришла внезапно, когда я уже почти отчаялась.
Я — сольвейг, и помимо особенного кена, у меня есть способность чувствовать своих мысленно.
Чувствовать не получалось. Никак. Посылы — направленные, с заданным вектором, разбивались о защиту Эрика и рассеивались под крышей, словно вода, брызгами. И сколько бы я не пыталась, ощутить хоть что-то за пределами дома не выходило.
Эрик постарался с защитой, а значит, передать послание придется вне ее барьера.
Мне только выйти, два шага от крыльца, и я смогу связаться с Бартом, предупредить. Тогда он спрячется, укроет свое племя как можно лучше, и пока мы не решим проблему Крега, будет в безопасности.
Путь до крыльца показался марафонской дистанцией. Колени подгибались, от видения штормило, безбожно ныли виски. К частью, в гостиной было пусто. Потрескивали поленья в камине, горели ночные бра, и тени поселились в углах. Со стороны коридора, ведущего в кабинет, слышался гул голосов, звон посуды и редкие смешки.
Прежде, чем выйти, я выглянула в окно.
Темно. Ночь обступила подъездной путь, нависла над фонарями мохнатой паутиной тьмы и пугала. Она свистела ветром, и ветви старого клена царапали крышу крыльца. Ночь засылала тени на разведку, и те, волшебным образом преодолевая защиту Эрика, стелились по дощатому полу.
Внутренний страх рвался на свободу, рождал в голове жуткие образы поджидающего за углом Крега, ритуального камня у очага атли, кинжала.
Страх велел оставаться внутри.
Но другое чувство — глубокое, теплое — неугомонно тянуло наружу.
От окна до двери пять моих шагов. Пять вдохов и четыре выдоха — я старалась дышать глубоко и медленно, будто это поможет мне успокоиться. Пять шансов передумать.
Ручка у двери массивная, резная. Прохладная. Пальцы немеют, сжимая ее, но я все равно тяну дверь на себя, и ветер тут же врывается в дом непрошенным гостем. Вместе с ним врывается октябрьский холод, запах прелых листьев и дождя. Он идет с запада, туч еще не видно, но я чувствую. Странно, что я все еще чувствую защитника, ведь я давно не атли...
На улице зябко. Осень проникает за шиворот, лезет в рукава, кусает лодыжки. Останавливает?
Ступени внезапно кажутся крутыми, скользкими, и я ставлю ногу осторожно, будто прощупывая дорогу. Фонари стелют мне под ноги рассеянный свет. На последней ступеньке, у границы, я замираю. Осматриваюсь тщательно, выискиваю следы чужого присутствия. И, когда не нахожу, наконец, решаюсь на опасный шаг за полог защиты Эрика...
Я не сразу поняла, что произошло. Пальцы ноги обожгло, тело дернулось, как от электрического разряда, непонятная сила толкнула в грудь. Я пошатнулась, зацепилась пяткой за ступеньку и рухнула пятой точкой на отполированные доски крыльца.
Ударилась несильно, больше растерялась и испугалась немного. Вскочила, автоматически оттирая джинсы от несуществующей грязи.
Впереди — все тот же подъездной путь. Машины, аккуратно припаркованные у входа. Фонари с нависшим над ними темным небом. Над головой — безопасный козырек крыльца. Каменные колоны по бокам и ступени, не позволившие мне спуститься.
Я сделала вдох и шагнула еще раз. Осторожно протянула руку и коснулась воздуха в том месте, на которое так странно среагировала. Аккуратно, кончиками пальцев.
И снова электрический разряд, в этот раз не такой сильный, но ощутимый. Воздух на границе крыльца, казалось, прогрелся и плевался невидимыми искрами. Искры падали на кожу, кусались и дальше не пускали.
Что за чертовщина?! Это сделал Крег? Но зачем? Какой прок ему с того, что я не могу выйти? Если только... Вдруг он запер меня именно для того, чтобы я не предупредила Барта?
Дикий страх вернулся дрожью в коленях. И головная боль усилилась настолько, что пришлось жмуриться.
Не буду больше самовольничать. Эрик знает, что делать, и сейчас мне не стоит отделяться от коллектива. Вместе у нас есть шанс. Если бы не было, Крег напал бы сразу, не стал бы выжидать.
В дом я вернулась быстро. Почти бегом преодолела гостиную, метнулась в обжитый тенями коридор и на полном ходу впечаталась в Тамару.
— Поосторожнее будь, — ворчливо отреагировала воительница.
— Где Эрик?
— Ясно где! В кабинете. Собрал там избранных, а некоторых переквалифицировал в няньки.
Тому не взяли на стратегическое заседание, и она злилась. Хмурилась. Смешно сжимала кулаки. Она хотела быть там, где планируется убийство главгада, а приходится идти наверх и охранять Алана.
— Я сменю тебя, — пообещала я. — Дай полчаса.
Тома сразу воспрянула духом, премило улыбнулась и вынырнула в гостиную.
В кабинете было душно, несмотря на распахнутое настежь окно. Люди толпились вокруг письменного стола, облепили диван и расселись на подоконнике. Роб, Лара, Даша, Филипп, Игорь, воины атли и скади, из альва — Мирослав и Алексей. А еще Алиса — независимая и раздражающая.
Влад пристроился на краешке стола и рассеянно болтал ногой.
Говорил Эрик, а остальные, соответственно, молчали. Внимали.
А когда я вошла, замолчал и Эрик. И, как по мановению волшебной палочки, за его взглядом потянулись другие. Прилипли к коже тягучей субстанцией, и я отчего-то вздрогнула.
— Я из дома не могу выйти, — сказала едва слышно, но в образовавшейся тишине, голос прозвучал звонко и отчетливо.
Они должны испугаться. Насторожиться. Сделать что-нибудь! Крег сильнее, чем мы думаем, и это стоит учитывать.
Но никто, похоже, не удивился...
Влад едко усмехнулся. Эрик опустил глаза, глубоко вздохнул и тихо ответил:
— Знаю.
— В смысле? — Я отступила на шаг и уперлась спиной в дверной косяк.
— Это было мое решение.
— Как это? — Красноречивость явно мне отказала. И мозг не выдавал ничего вразумительного, кроме глупых вопросов, ответы на которые очевидны.
Предательство. Обидное, и еще обиднее оно казалось оттого, что задница саднила, и волоски на руках все еще стояли дыбом от взбунтовавшейся против меня защиты.
— Чтобы ты не наделала глупостей, — уточнил Эрик спокойно и снова на меня посмотрел. Без капли раскаяния. Твердо. И его бескомпромиссный взгляд буквально сносил крышу от злости.
— То есть советоваться со мной уже не надо, да? — выплюнула я резко, но тон отчего-то получился писклявым и жалким.
Сегодня было достаточно всего. Иру чуть не убил ее внезапно оказавшийся гадом липовый любовник, Рик и Лили все это время врали нам, Барт в опасности, а теперь еще и Эрик. Мой Эрик у меня за спиной...
— Давай потом поговорим, — сухо отрезал он.
Я честно старалась успокоиться. Дышать. Несмотря на сжатые в бессильной злобе кулаки, пульсирующую головную боль, обиду и саднящую задницу. Эрик — мой вождь, и существуют правила. Он тут сильнейший, и его авторитет важен.
Но, черт, слова так и рвались с языка! Острые. Злые. Царапались в горле разъяренными кошками.
Алиса улыбнулась как-то торжествующе, и я почти открыла рот, но не успела ничего сказать.
— Драма-драма, — вклинился Влад, лениво осматривая ногти на левой руке. — Остынь, пророчица. Должна же ты когда-то повзрослеть.
И сместил вектор моей злости.
— Хватит уже лезть! — прошипела я. — Как же ты достал, а! Не надоело?
Чтобы окончательно не выглядеть истеричкой, я вышла. Дверью, правда, хлопнула знатно — не удержалась. Злость нужно вымещать, так пусть это лучше будет дверь, чем один из тех, кто за ней. Даже если этому одному и хотелось двинуть.
Кен буквально вскипал на ладонях, и я спрятала их в задних карманах брюк.
Черт, и что теперь делать-то?
Когда я злюсь или волнуюсь, мне помогает одно волшебное средство. Вернее, много разных средств. Их обычно хранят на кухне в холодильнике. В общем, я решила, что поесть мне сейчас не помешает. Хорошо бы тортик или пироженку, но и колбаса сойдет.
Колбаса нашлась. Вернее, ветчина. А еще сыр, свежие булочки с кунжутом, приготовленный по тайному рецепту Эли томатный соус и листья салата.
— Точишь? — Глеб появился из ниоткуда, приобнял за плечи и, пока я отвлеклась, цапнул зубами добрую четверть старательно приготовленного мной бутерброда. — Ммм, вкусно! Сделай еще, а?
Я вздохнула и встала из-за стола, оставляя остатки бутерброда на растерзание этому троглодиту. Благо, булочек еще много осталось и ветчины.
— Ты когда приехал? Не видела твоего байка у порога.
— Да там стать негде, поцарапают еще, — поморщился Глеб и запихнул остатки бутерброда в рот. — Припарковался у черного хода. У вас тут жарко.
— Жарко, — кивнула я и поставила на стол тарелку. — А еще остыть не дают. Ты в курсе, что я не могу выйти из дома? Совсем!
— Ну ты это... не буянь сильно. Так надо.
Глеб потупился и тарелку отодвинул.
— То есть ты знаешь?!
— Знаю. Вообще-то это была идея Влада...
— Так и думала! Вечно он лезет, куда не просят. Я уже не атли, но он до сих пор думает, что имеет право меня контролировать.
— Он просто изучил тебя лучше, чем Эрик, и сразу предположил, что ты помчишься спасать Барта. Крег не идиот, и этот вариант тоже вполне мог продумать. И ждать тебя где-нибудь в кустах.
— Мой долг, как сольвейга, предупредить Барта! — с чувством сказала я. — Ты на моем месте поступил бы так же.
— Я на твоем месте пошел бы к Эрику. Сразу. А ты наверняка побежала на улицу ловить волны сольвейгов. — Глеб покачал головой. — А ведь Эрик не верил, что ты так поступишь. До конца говорил, что в первую очередь придешь к нему советоваться.
— Но Влад его убедил... — выдохнула я и присела. Есть больше не хотелось, в груди скреблось неприятное, назойливое чувство, от которого хотелось откреститься. Вина. А ведь Глеб прав, я привыкла самовольничать.
— В общем-то, Владу Эрик не особо поверил, — замялся он.
— А кому поверил?
— Мне.
— Тебе? — удивилась я.
Он пожал плечами.
— Наверное, я вырос из детских штанишек, и понял, что иногда не стоит бросаться грудью на амбразуру. А может, просто эгоистично не хочу терять свое. Сольвейги умеют защищаться, а Барт, если верить твоим рассказам, гораздо сильнее тебя. Сможет отбиться. А не сможет, я переживу. А вот если ты не сумеешь, дурында, тут много кто будет плакать. Поняла?
Поняла. Только от этого не легче. Ведь если Барт не сумеет, плакать буду я. Ведь тогда уже ничего нельзя будет исправить.
Глава 22. Всадник без головы
Алан уснул на удивление рано. То ли его утомило всеобщее напряжение в доме, то ли осень, которая все больше уступала свои владения надвигающейся зиме. Зима приходила ночами, оставляя на еще зеленых газонах белые следы своего дыхания.
Я отправила Тамару вниз, все же там ее место, а не в детской среди подгуздников. Сама я там находиться не хотела. Несмотря на то, что сказал Глеб, несмотря на опасность и риск. Эрик должен был спросить, посоветоваться, иначе зачем все это было — разговоры, доверие — если в итоге он поступает так же, как и остальные вожди?
— Все еще злишься?
Он вошел, как всегда, бесшумно. Положил руки мне на плечи, а подбородок — на затылок.
За окном плескалась темнота. Полумрак комнаты, огонь в камине, Эрик рядом — можно сделать вид, что ничего не произошло. Ненадолго. На пять минут.
Можно, но...
— Злюсь, — кивнула. Впрочем, злость остыла и перегорела, головная боль утихла, и тело залила усталость. Апатия от безысходности приходит быстро.
— Будь ты на моем месте, как бы поступила?
— Сказала бы тебе. Но даже если бы не сказала, была бы готова к обидам.
— Я готов. — Он развернул меня к себе, приподнял подбородок. — Ты вышла бы за границу защиты? Вышла бы, не сказав мне?
Я вздохнула. Тяжело с ним. Эрик слишком любит все контролировать: племя, ситуацию. Себя. Себя — больше всего, прошлое совсем рядом, дышит в затылок, побуждает измениться. Перемены видны, когда он дерется. И чем важнее для него победа, тем сильнее тот, прошлый Эрик.
Прошлая 'я' тоже была. Сильнее, увереннее, напористей.
— Знаешь, почему все эти люди здесь? — Он смотрел пытливо и слушал внимательно, на этот раз мой Эрик, без примесей. — Они здесь потому, что в прошлом я часто делала что-то вопреки вождю. Его это бесило — гордость там, авторитет, все дела. Но если бы я каждый раз послушно исполняла приказы, те, кто мне дорог, были бы давно мертвы. И сегодня никто не пришел бы охранять меня.
— Ты права, — кивнул Эрик. — Но сегодня они здесь. Защищай их здесь.
— Не все! Барт...
— Знает все прекрасно. Влад ему сказал.
— Влад? Когда?
— Полина... — Его рука — теплая и мягкая — накрывает мою. — Все будет хорошо. Веришь?
Верю. Что еще остается делать? Только чувствую себя почему-то маленькой и беззащитной, а ведь должна быть сильной. За все эти годы столько событий произошло, и вот пришел Крег, и я снова прежняя. Иллюзия? Страхи? Комплексы?
Или все из-за того, что меня такой видит Эрик? Недоверие обижает.
