— То есть убьют, но не сразу, — закончил капитан. — Есть шанс справиться самостоятельно?
— Мизерный. Но ты попробуй... — Натин вскинулась и внимательно посмотрела на дверь. — Труй.
— Знаю, — неожиданно откликнулся Берри.
Двери с шелестом разъехались, пропуская экипаж маленького звездолёта.
* * *
— Посадка прошла удачно. Силовые щиты восстановлены. Нахождение человека за бортом возможно, дополнительные средства не требуются, — мерным голосом сообщил компьютер "Огонька". — Внимание: пси-сканирование не отключено. Если вы являетесь недружественным элементом, вы будете уничтожены на месте.
— Параноик, — досадливо поморщился Берри.
Они вернулись в док, из которого беглецов унесла погибшая "Сьюзен". Прежде чем проникнуть сюда, корвету потребовалось пройти сквозь несколько систем "свой-чужой". Почти все они сменили код, а две и вовсе были незнакомы капитану — одна досталась ещё с прошлых времён, не удалённая, но и не используемая. Вторая, ментальная, оказалась новинкой — видимо, дар "покровителей" Алаты. Натин та очень не понравилась. У самого-то Берри из пси-опознавателей имелась лишь телепатка, поддерживаемая по минимуму приборами Власа и пси-группой.
— Ясные звёзды, скажешь, он не прав? — усмехнулся Труй.
— Скажу. Энергии выжрал, что ещё сутки — и только на сигнал "SOS" останется, а мы-то уже на "Фениксе".
— Нет ещё. И поблагодари, что живой кордон не стоит.
— Благодарю, — буркнул в ответ Берри. — Но сомневаюсь, что это заслуга нашего красавца — обстановка на корабле не позволяет.
— Не спорю, — второй примирительно поднял руки. — Ты как, капитан?
— Убейте меня, — откликнулся тот.
— С радостью, — не разочаровала Натин и, обернувшись к Трую, пояснила. — Мы сейчас в глубокой связке, нужно некоторое время для адаптации, потом всё пройдёт.
— Неважно он выглядит.
— Переусердствовал с менталом на планете.
— Так и знал, кэп, что ты телепат.
Капитана перекосило — для него каждое мгновение либо несло капельку боли, либо отбирало силы. Звуки, натянутая весёлость и пустая болтовня соратников раздражали, ожидание действия раскачивало натянутые до предела нервы — ощущение, что он сейчас лопнет с жалким треньканьем, не уходило. И чего-то не хватало внутри, чего-то непонятного и неуловимого.
— Хреновый он телепат.
— По сравнению с тобой, Натин, пожалуй, и легендарный Континус Инвинц — эмпатик недоделанный, — Труй кинул быстрый взгляд на картинку с внешней камеры и отдал приказ на открытие люка. — Если уж ты контролируешь пси-сканер...
— Это опыт, — телепатка не показала, насколько её задело упоминание ненавистного генерала. Зато это очень хорошо прочувствовал командир. — Опять же, именно Берри — капитан "Феникса". Мы ведь объяснили принцип нашего совместного управления.
Объяснить-то объяснили — в деталях, ничего не скрывая, рассказывая всю правду. Только об одном умолчали: Натин не могла пройти и провести кого-либо сквозь ментальный барьер, окружавший звездолёт. Связка, где Берри являлся источником знаний по управлению и устройству, теряла всякий смысл: под руководством капитана телепатка отыскала способ отключить защиту, что, однако, только бы привлекло ненужное внимание, когда "Феникс" так и остался бы под чужим контролем. Как сделать блоки проницаемыми, Берри не имел ни малейшего представления. Не имел как капитан звездолёта, но как маг нашёл возможность, да и тренировка на "Огоньке" сказывалась. Однако силы командира почти иссякли — Натин разрешила забрать их у себя.
И всё же Берри слабел — телепатка не имела права отдать себя всю, она должна была действовать и по прямой "специальности". Капитану чудилось, если бы не туземная обновка, лёгкая и приятная на ощупь, он давно бы растаял, превратился в не такую уж и большую лужицу — даже кости казались сделанными из желе.
Он без труда позволил уговорить себя не пытаться самому захватить мостик, переложив это на Труя. Алата сам по себе не являлся сложной мишенью, особенно для тех, кому он более-менее доверял.
— Ладно, до встречи в общем холле. И... не забывайте, наше сокровище мне нужен живым! Команда должна видеть, кто на самом деле находится под влиянием МАТа! Ну — солнечный ветер нам в паруса!
"Диверсанты" разделились. Труй с помощником отправился на доклад к нынешнему капитану "Феникса". Хром двинул в технические отсеки, Дло с выделенным проводником — к медбоку, где, как оказалось, тосковали его ремонтники. Остальные — в развлекательный, или культурный, центр. Там имелось, где собраться толпой.
Холл был полон.
На удивление обошлось не то что без стрельбы, даже без мало-мальски значимого мордобоя — все четыре группы плюс Влас отработали чётко. Хотя, на взгляд Берри, собрание получилось чересчур многолюдным — сейчас командиру требовались его сторонники, а не противники Алаты, потому что демократические выборы капитана звездолёта подразумевали единственного кандидата, крепко вписавшегося в эту должность. И пока Берри этим кандидатом не являлся.
Труй привёл Алату. Хром — часть техников (снимать народ с вахты он не решился). Азтончанам хватило одного взгляда на живого и здорового бригадира, за которым они пошли бы и в огонь, и в воду, и даже в вакуум. Служба безопасности — фактически, третья и, по сути, нейтральная сторона — подтянулась сама. Этих ребят Берри Лиар воспитал для порядка: звездолёт — это всё-таки не игрушка. Разборки разборками, а за обшивкой холодно и дышать нечем. Безопасники не прятали оружия, но и не проявляли беспокойства — они всем своим видом показывали, что держат всё под контролем. Вероятно, так оно и было. Почти. Часть гражданского населения тоже пришла без зова. Обителей мостика взбаламутил Влас.
Он же обеспечил более-менее мирную обстановку, по большей части, благодаря подзатыльнику и воплю на сына "Подумал бы о матери!!!". Влас вернул контроль почти над всем пси-оборудованием и почти над всей пси-группой "Феникса". Кое-что осталось противнику, но оно барахлило, а источник и принцип помех распознаванию не подлежали. Никуда не делся и эффект неожиданности.
И всё-таки для многих самым поразительным оказалось лицезрение Берри Лиара и Натин Айз.
Алата предполагал, что эта парочка в минуту опасности объединится — психопатка Лиара чересчур хорошо знала, когда следует быть покладистой, а потому всегда добивалась того, чего действительно хотела или в чём остро нуждалась. Чего стоила её дурацкая ванна! Именно за скользкость, изворотливость телепатки будущий перпом невзлюбил молодую нелегалку и не доверял не менее молодому капитану, пусть и крепко пожал тому руку. Да и слишком прочно связался в памяти Лиар с крахом любимой "Звёздной лайки" и несколькими годами безработицы, когда Алата едва не спился — пилоту не стать уже никем другим.
И вот Азтон преподнёс подарок — отдал Алате место капитана "Феникса". Но вдруг оказалось, что не всё так просто, как виделось со стороны. К счастью, на звездолёте имелись те, кто разделял мнение и позицию перпома, кто поддержал, помог...
И вот Натин и Лиар на корабле. Новый капитан плохо представлял, как они справились с "Огоньком", не говоря уж о ментальных блоках главного звездолёта. И всё-таки они были здесь и не выглядели усталыми или хотя бы смешными в своих маскарадных костюмчиках. Алата осознал: если ничего не предпринять, его власть на "Фениксе" закончилась.
— Соплей вам в сопла! Кого мы видим! — пошёл в атаку новый капитан, не заметив, что тем самым остановил приказ главного безопасника на арест вернувшихся беглецов, а тех втянул в разговор, который слышали и слушали другие. — Матрицы амуров, однако, стали лучше. Натин, интересно, ты себя совсем сожгла или ещё нет, ломая защиту?
— Алата, вы неправильно ставите вопрос, — ответил за телепатку Лиар. Его спокойный, уверенный тон выигрывал перед нервной желчью бунтаря. — Откуда у вас такая защита от нашего доктора?
— Извините меня, ты плохо знаешь корабль.
— Отнюдь: я начинал на "Фениксе" техником. Да и не зря даже те, кто волей случая оказался на вашей стороне, Алата, до сих пор именно меня зовут кэпом, — Бывший перпом посерел — Лиар неплохо играл словами. Волей случая? Как же! Но зато теперь у них есть шанс вернуться, их только что пообещали простить. — Я знаю "Феникс". И всем известно, что доктор — не самый слабый ментал во Вселенной. Чтобы настроить блоки на неё требуются, как минимум, большие деньги и... специалисты. — Алата вдохнул воздуха побольше, но оратор не закончил. — К тому же, знай вы, как утверждаете, корабль, вот эти господа, — кивок на ремонтников, — не смогли бы сидеть днями в оранжерее. Ни для кого не секрет, что все отсеки "Феникса" — как и в любом звездолёте — легко изолируются. Всего одна кнопка, один приказ — и наши невольные гости покинули бы это славное местечко со световой. Или остались бы там навсегда...
— Вот ведь, — перебил Лиара меховой бригадир. Его ремонтники затравлено заозирались, но удивлёнными они не выглядели.
По холлу прокатился ропот.
— Стоп-стоп-стоп, — поднял руки свергнутый капитан. — Кнопка не нажата, приказ не отдан. Все живы. Все здесь. Но... — внимательные глаза Лиара будто сами гасили звуки. Присутствующие затаили дыхание. Да и не только они: многие слушали выступление по громкой связи — Влас пошуровал в "колыбельной". — Но почему она не нажата?
Тишина затопила корабль. Грозная, недобрая. Тишина, в которой могли существовать только слова Берри Лиара.
— Алата Шилоджит позабыл? И никто не напомнил? Не напомнила служба безопасности, не обеспокоились техники, хотя на звездолёте находились — и находятся — свободные, никому, кроме своих желаний не подчинённые, потенциально опасные люди. При всём моём уважении к господам азтончанам, в подобной ситуации я бы поостерёгся им доверять. Я не прав?
Лиар посмотрел на ремонтников. Те, пожимая плечами, переглянулись.
— Да нет, кэп, всё верно, — подал голос один из вынужденных гостей. — Мы как-никак специалисты по ремонту звездолётов, а им... — кивок в сторону Алаты, — перпомом, мы очень недовольны.
— Вот именно, недовольны. И если бы только вы одни! Экипаж подчиняется через силу — иначе мне не объяснить, зачем его отсылают заниматься посторонними делами, вроде бесполезных и ненужных вылетов на планету. Техников не спрашивают, можно ли столь безумно тратить энергию. Исследователям не дают работать. А служба безопасности плюёт в потолок, сидя в "колыбельной"...
Вернувшийся беглец успел подготовиться. Да и много ли ему нужно было, если рядом перенасыщенный информацией Труй?
— А семьи? — Лиар ожидающе умолк.
Не прогадал — коротенькую паузу, этакую передышку, мигом поглотил звонкий выкрик затесавшегося среди толпы подростка:
— Он! Капитан! Он хочет отправить нас на землю! В интернат!
— Вот-вот, — кивнул основной оратор. — Но зачем?.. — Лиар вздохнул. — И что же мы имеем? А то, что фактически весь корабль против Алаты Шилоджита. И заметьте, меня на "Фениксе" нет. Жив ли я вообще — тот ещё вопрос... То есть, я не могу на вас как-нибудь влиять, не может делать это и доктор Айз. Выходит, сопротивление Алате — ваше и только ваше решение! Но! Несмотря ни на что, Алата в течение нескольких дней зовёт себя капитаном. Почему? Почему никто не возмущается против незаконного захвата власти? Или же — пусть я мёртв, пусть я игрушка МАТа, а, значит, вам и впрямь нужен новый капитан и власть Алаты всё-таки законна... почему тогда вы не поддерживаете его открыто? Что, врата побери, происходит?!!!
Вопрос прогремел — и вновь зазвенела тишина, чтобы уступить место едва слышимому бормотанию главного безопасника. Какому-то потерянному бормотанию, детскому лепету.
— Мешает что-то, кэп. Ничего не хочется...
— Именно! Что-то! И это — не я. Не доктор Айз. Не Влас... Вывод один — Алата Шилоджит... Или... может, не Алата уже...
Внутри перпома, как, наверное, и у других, росло изумление. Вернувшийся из мёртвых капитан — Капитан!!! — прав. Алата... Ну да, Алата отстранил Берри Лиара от "Феникса" не потому, что считал его марионеткой телепатов — это всего лишь повод. Повод для других, не для себя, но отчего-то он превратился в искреннюю уверенность, которой самозванец делился с окружением.
А дальнейшее развитие событий? Оно теперь представлялось каким-то... странным, явно не таким, каким по логике вещей должно было быть.
Захватчик желал избежать кровавых разборок, но и не ждал, что никто активно не воспротивится новой власти. Однако корабль молчал. Шепотки — не сопротивление. Побег изначально брошенного на Азтоне капитана, телепатки и главтеха — не в счёт. Сидящие себе в оранжерее, а потом валяющиеся на койках в лазарете, ремонтники — не бунтовщики...
"Нет же! Нет! Берри Лиар просто умело играет словами, всё оборачивает в свою пользу. Да и Труй ведь... Извините меня, Труй ведь думал, сердился — мол, звездолёт лихорадит... А откуда Алата знает о мыслях дубля? Что такое?.. Что он говорит?" Алата, понимая, шкурой чувствуя, что проиграл, собрался уже сдаться на милость победителя, пусть и такую призрачную, когда вернувшийся капитан совершил непоправимую ошибку. Алата даже успел её осознать, на краткий-краткий миг понять, что происходит, и попытался этому сопротивляться, предупредить других... Но не успел. Разум погас. Алата Шилоджит перестал существовать.
Убить. Убить того, кто знает. Кто знает, что это всего лишь оболочка.
Что-то мешает. Кто-то мешает. Объект — Труй, второй помощник. Дубль. Не трогать — опасно. У него оружие. Нет, не то, что под боком. Это не отнять — выстрелит. Есть другое. В рукаве. Плохое.
Достаточно.
Берри отчётливо видел иглу. Маленькая, блестящая. Она летела настолько медленно, что казалось — протяни руку и сними отравленную искорку с воздуха. Воздуха, нагретого по пути так, что, наверное, самонаводящаяся ракета, запусти её кто за иглой, ни за что бы не сбилась. Но каким бы ни был медленным полёт, капитан не успевал увернуться.
Инстинкт увёл со смертельной траектории, но разум — или нечто сверх него — остановил тело, направил в другую сторону. К открытой погибели, беззащитной Натин. Поэтому Берри опаздывал — не хватало скорости, погашенной на развороте и толчке женщины. Не хватало... Ну и что? Натин уже падает... Хорошо...
Кто-то с силой дёрнул за рукав и отшвырнул прямо на телепатку. Влас.
В следующий миг пси-инженер рухнул, поражённый иглой. Одновременно осел на пол Алата — то ли выстрелил Труй, то ли паразитная пси-матрица исчерпала возможности организма-хозяина. И словно исчезли внутренние путы... хотя — почему "словно"? Точно — исчезли, разрушились подчистую! Ментальные блоки, удерживавшие целый звездолёт в рамках жуткого худого мира, развеялись на сквозняке. Блоки двойные — похоже, и Влас к ним приложился, всеми силами пытаясь не допустить кровопролития, не повторить первый бунт. Однако теперь кровь неизбежна.
Почти.
— Стоять! СТОЯ-А-АТЬ!!! — Берри закричал, одним безумным рывком поднимаясь и вскакивая обратно на сцену-трибуну, чтобы быть выше, чтобы на него обратили внимание хотя бы из простого раздражения. Только бы отвлечь... Врата побери! Он не предполагал, он не думал, что всё может так обернуться. Прежний бунт унёс слишком много жизней, но в них имелся хотя бы смысл. — Прекратить!!!
