Софист, часть 3. Вершина

— Рекруты нужны, — в напряжённой тишине Ганмант поддержал Софиста. — Непрофессионалов придётся здорово муштровать, но их жалованье в месяц составит всего один злотый, а с учётом трат на полное довольствие — порядка двух. Если Фарган с Фионой примут к себе на постой семью кузнеца из Бламбурга, то амуницию солдатам закажем у своих.

— В дом не возьмём, но работника в кузню наймём, — ответил Фарган, переглянувшийся с Фионой, чей племянник активно искал себе жену. Ещё у них в доме вроде как прижилась Берри, мать Барта-Тарлансба прекрасно справлялась со своими обязанностями, успешно обучаясь травничеству и постепенно обуздывая полуорка Глендира с целью брака по расчёту — в истинную любовь она разуверилась.

— Я тут подумал, что площадей море, а некоторые бламбуржцы точно захотят взять свою долю деньгами и податься в город или другие края на более лёгкие заработки. Поэтому, чтобы место зря не пропадало, я предлагаю поставить на каждый столб парапета по согревающей пирамидке. Тогда восточная часть южного склона превратится в круглогодичную теплицу, где в ящиках можно выращивать огурцы, помидоры, лук, укроп и так далее.

Предложение встретило всеобщее одобрение. И Софист поспешил запрячь Фаргана, вполне способного и контроль температуры сварить, и освещение туда добавить. Он имел в достатке кристаллов горного хрусталя, запечатлевших силу стихии земли, олицетворяющую незыблемость — они без всяких лишних усилий и хлопот сделают магию перманентной. Если вываривать вытесанные пирамидки в большом колдовском котле, чтобы сразу на всю улицу расставить, то тогда единый массив перекрывающихся областей справится даже с лютым морозом. Всё это Софист после заседания и хотел рассказать Фаргану, передав мешочек с подобранными кристаллами и поведав, как лучше сделать древесину каменной, чтобы заодно надёжно прирастить пирамидку к основанию.

О, у Софиста имелась прорва предложений, но большую часть пришлось зарубить. Например, ещё летом он думал над улучшением дороги: грубое выравнивание ветряным валом, размягчение водяным, огненный вал сделал бы резкий обжиг с измельчением крупных камней от перепада температур, земляной вал хорошо бы утрамбовал. Софист мог бы с лёгкостью получить земли вдоль тракта, создав вдоль него аллею синелистов и полями с садами для ферм, выстроенных вдоль пути в шахматном порядке и огороженных колючей стеной хелмторна от лесов в полумилях вправо и влево — не суждено. Он хотел сделать из Хиллтопа образцово-показательный городок с канализацией и водопроводом в домах единого стиля, чтобы глаз радовался и жить приятно было — не суждено. Ярко вспыхнувшая свеча обязана быстро сгореть.

Вторая половина дня у парня выдалась как обычно сверх напряжённой, даже пообщаться нормально ни с кем времени не оставалось. В полдень Софист доделал "чудо-печь", как некоторые окрестили полусферу под площадью. Нанёс специальный колдовской отвар на гравировку раструба со скованным в нём элементом огня, другим залил волшебную вязь магического круга и отсыпал контуры магическим порошком. Схожим образом закрепил плетения на верхней площадке для кремации, дополнительно зафиксировав её ступенями со всех боков. Повторно внедрил и лучше зафиксировал наговор на деревянную плиту из темнодерева, чтобы охапки щеп превращались в волшебные поленья, но не с разбросом в разные стороны, а стопочкой под фиксирующей аркой из деревянного бруса под стиль банного комплекса. Доделал последний этаж зернохранилища с зубчатым парапетом и люками для закладки продовольствия. Отлил горным камнем с террас под хелмторнку боковины дороги от главных ворот Хиллтопа и выровнял стены будущих цехов пивоварни и производства соков Адама Блейка. Внедрил на ярусах южного склона беломраморную брусчатку от и в хвост, и в гриву эксплуатируемого Тризира, потом поверх установил такого же квадратного сечения столбики парапета с заклятьем каменных стен для придания большей прочности углу яруса и внешней красоты улицам вдоль будущих застроек, прилегающих к стенам в качестве дополнительных подпорок — строго по генплану, утверждённому прошедшим утром на заседании сельсовета: десятифутовый этаж с такой же мансардой, черепичный скат крыши будет как раз от уровня парапета вышерасположенного яруса — полтора стандартных блока "барачного" заклятья Леомунда на ширину сорок футов вместе с палисадом под ящики с рассадой или цветами да вазоны с декоративными кустарниками. По улице — два всадника вполне смогут разъехаться.

Как обычно никого не предупредив о своих намерениях, грустно хмурящийся Софист оседлал у ворот Вершка прямо на месте наколдованную фантомную кобылку вороной масти и помчался по воздуху в сопровождении пары птиц. Отсалютовав дозорному на крыше Шалаша, нетитулованная знаменитость Хиллтопа отправил лошадь в галоп на высоте птичьего полёта по направлению к деревне Джалантар, буквально на час разминувшись с мастером Дроганом, решившим заглянуть в гости в обновлённый Хиллтоп с целью повидать неуловимого сорванца, коим всё ещё оставался Софист в глазах старого дварфа, который один был способен оценить все нюансы созданной партии из пяти клинков кусачей коррозии и сделать соответствующие выводы, в частности, что Софист не намерен участвовать в реставрации речных сокровищ — его творческая душа по-настоящему поёт лишь соло.

Наслаждаясь плавной скачкой, когда без всяких усилий с его стороны заклятье несло с ветерком, Софисту то в воображении придавал облакам причудливую форму замка, то видел птиц (иллюстрации 042 и 043). А внизу простирались заснеженные предгорья, которые сама природа укрыла белым саваном, обещающим по весне — возрождение (иллюстрации 044 и 045). Софист оставлял позади всю эту напряжённо суетливую беготню и на каждом углу подстерегающие жалостные челобитные нижайших просьб и этим тоже отстроить дом грибом — как тогда ему и предсказывал Адам.

Скача по северным просторам, юноша подставлял лицо ветру, давая ему трепать волосы и выметать из головы все печали и заботы — вытеснять их живописными красотами девственной природы. Тишь да благодать кругом, зимняя пастораль из елей и ласпэров, рощиц синелистов да тут и там в пленяющем взор беспорядке врастающих в небо разлапистых ёлок. Софист во все глаза всматривался в зимний пейзаж предгорий, запечатлевая в памяти лучшие виды и специально направляя кобылку то к нанесённому вихру наста, то к заснеженным маковкам, то к причудливо замершему ручью (иллюстрация 046). В Нетерских предгорьях Зима полностью вступила в свои права, задевающие струнки стихийной принадлежности молодого друида, со взрослой самоиронией относящегося к дурашливым желаниям умыться снегом, слепить снежок для метания в унылого феникса и попробовать что-нибудь из трюков вольтижировки, что демонстрировал капитан Ганман, с момента заведения оруженосца ставшего регулярно гарцевать, представительно объезжая свою вотчину на мэрском коне — дважды в день и перед сном проверка заступившего на вахту ночного караула. Неумело, но весьма ловко прошмыгнув под лошадиным пузом, довольно сопящий Софист с теплом в сердце улыбнулся, ещё лучше поняв, как всё-таки крепко он пустил свои корни в Хиллтопе...

Проносясь в галопе над Джалантаром, Софист едва сдержался от ребячества в виде воздушной надписи лошадиными копытами: ни имени "Миша" в сердечке, ни просто буквы "М" на круглом щите. И без этого умы местных теперь на многие дни будут взбудоражены "загадочным" воздушным всадником со стороны Хиллтопа. Лишь самые выносливые и везучие смогут без сопровождения преодолеть прямой путь к Вершине.

Дальше бы Софист поскакал над живописной лентой реки, виляющей меж безопасных сверху каньонов и отвесных утёсов. Здесь он и в одиночку много летал, и с рейнджером Ферраном облазил многие закутки. То летом, а зимой панорама разительно отличалась в сторону стирания красок. И некогда человек успел найти эти виды весьма любопытными на игру полутонов да теней, а сейчас ещё и сверху можно было бы полюбоваться гористыми картинами ущелий и распадков с батальоном мысов да притёсов. Квази-реальная лошадь без устали могла держать галоп за сорок пять миль в час двадцать часов кряду. Но с учётом виляний и замедлений Софист добрался к Джалантару за пару часов вместо одного, столько же по времени и расстоянию он проскакал бы по воздуху до портового Руавинкросса близь речного разлива в озеро и хлипкого моста над стремниной, кем-то и когда-то сделанной проходимой для судов. В этом портовом селении квартировали команды тральщиков и караванных перегонщиков с мулами. Как показало алтарное зеркало, народ здесь активно "переобувал" колёсный транспорт на лыжи в преддверии оживлённого обозного трафика по наиболее безопасному маршруту между Сандабаром и Сильверимуном на время ледостава. Софист намеревался обязательно посетить Руавинкросс, но не сегодня — он по дуге от Джалантара круто завернул на юго-запад.

Софист не бросал слова на ветер, и раз взял обязательства при свидетеле, то должен их выполнить. Гноллы расслабились, узнав о том, что Дж-На попала в рабство к белому дракону, десятилетиями не вылезающему из своей пещеры. И сейчас, пролетая над деревней с бараками роты солдат Союза Лордов всех Северных Маршей, он убедился в том, что досюда добралось порядка сотни беженцев из стойбищ блохастых — малая часть.

Собственно, въедливо познавая природу, юный друид обратил внимание на такой факт, что блохи докучают почти всем зверям, а клещи ещё и птиц донимают, успешно прячась под перьями и паразитируя. Несколько вопросов к Гилфорду убедили Софиста в том, что не всегда именно крысы являются разносчиками чумы и других болезней, а живущие в их шкуре клещи да вши. Софист ещё в ночь после Мунфеста переписал в свиток заклятье массового заражения, причисляемое к школе Некромантии пятого круга — Альтер-эго поделилось этим пагубным знанием. Колдовство вызывало: ослепляющую дурноту, трясучку, гнусный рок, лихорадку красную, пылающую, грязную. Инкубационный период вызываемых болезней составляет час, а через несколько часов проявляются осложнения. А ещё Софист узнал из третьего круга — заражение личинками. Даже соответствующие слова и фразы на друидике было омерзительно произносить, но умение лечить шло рука об руку с вредительством. По злой иронии Софист начал готовить гнолльское зелье в банник, когда сам отмылся, а для других готовил заразу. И ему было тошно, и Вершку не доставляло никакой радости в неимоверных количествах плодить вшей, клещей да опарышей: часть отправлялась на сушку, часть в варево. Пришлось прямо в канализации оборудовать место под большой колдовской котёл, сутки бурливший отвратительной жижей, которой предстояло стать болезнетворными испарениями, несущими в себе личинки паразитов. Софист для усиления зелья внедрил в него по нескольку одинаковых заклинаний заражения личинками и массового заражения, а также облака тумана, плетения которого можно было легко выудить из водяных узлов треугольника силы — мощь получалась с ужасно колоссальным охватом территории. Вся изюминка заключалась в том, чтобы толково распорядиться ингредиентами с Гишнака, ограничивая пагубное воздействие магии исключительно расовой группой гноллов. На все эти сутки, пока зелье готовилось, Вершок оставшихся в живых особей паразитов истощал для полной выработки корма и морил голодом, чтобы выдать отравленное зелье за еду — сделать насекомых-вредителей разносчиками сильнодействующих болезней гноллов. Магию можно развеять, а вот бороться с крошечными волшебными насекомыми гораздо сложнее.

Мчавшийся на гноллов всадник быстро нашёл подходящий овраг, где принялся готовиться, вызвав орду невидимых слуг и раздав указания. Пока один помощник вырезал из старых кожаных портянок мужа соседки Матконы кругляши, второй прокалывал готовые, третий шнуровал бичевой, четвёртый начинял кисельной начинкой и стягивал мешочки, пятый вставлял туда детонатор в виде магического камешка — не слезавший с лошадки Софист туго стягивал получавшиеся снаряды и складировал их в деревянную шкатулку с внутренним пространством, расширенным заклятьем потайных кармашков. Не одни старые штаны были порезаны в лохмотья — под сотню болезнетворных снарядов получилось. В конце держащий своё слово заклинатель выпил зелье долгосрочной невидимости: вот его водяной архон с охотой сварил, найдя в занятиях алхимией определённое удовлетворение — в части работы с жидкостями. Тронув кобылу, невидимка направил её по границе с Высоколесьем, где громады Великих Деревьев ещё дышали лесным теплом и красочно пестрили осенней палитрой листвы, но не до них было: приводящий в исполнение свои обязательства активировал единящее и нос-усиковое кольца, чтобы быть уверенным в том, что в высмотренном или вынюханном стойбище содержались рабы так называемых светлых рас — по догматам множества религий. На гоблиноидов ему было плевать с большой колокольни.

Софист ещё весной великолепно сроднился с Уллю, чтобы сейчас знать, где и как он летит за спиной, а с истинным фамильяром Ачамхба и вовсе была эмфатическая связь. Поэтому всадник не боялся, что его птицы не сумеют подхватить пары подкидываемых им мешочков или помешают друг дружке. Ястребиная сова и похожая на орлана птица бесшумно спикировали на стойбище, посмевшее нагло кичиться клетками с мёрзнущими людьми, явно отпущенными из середины долины, объединившейся под хвостом Нашекка. Здесь же их вновь подло поймали, когда людское поселение находилось уже так близко! Всего несколько часов пешего хода до реки... Софист с громадным сожалением пропустил первое замеченное стойбище, гораздо крупнее и захватившее порядка пары сотен беглецов — эти гноллы стояли под сенью деревьев Высокого Леса, а он обещал заразить всех лишь на Верхней Руавинской Долине. Но ничего, и до них паразиты доберутся на загривках заболевших соплеменников. Созданная арканным иерофантом зараза не являлась смертельной, но гарантированно низводила интеллект до уровня тупого животного, бешеного из-за облюбовавших его шкуру кровососущих паразитов. Шаманам она будет по силам, но им не справиться с эпидемией, а после неё гноллы станут лёгкой добычей тех же орков и троллей, что племена держат при себе кем-то чуть выше человеческих рабов.

Больше всего по пути на расстоянии в несколько миль вдоль границы величественного леса попадались небольшие стойбища менее чем с десятком юрт — для гарантированного заражения таких общин хватало двух мешочков. Редко — три, но чтоб сразу четыре вновь пришлось применять — такие сейчас только под Нашекком имелись. Софист заранее предусмотрел, что будут попадаться пещеры, куда кочевые гноллы набьются на зимовку. Поэтому самолично этим утром из мешковины наделал мешочков с глиной, обработанной на размягчение земли и камня: пару болезнетворных закидывал юркий и быстрый Ачамбха, и более крупный и метки Уллю сбрасывал снаряды на вход, обрушивая. Подобных разрушений точно не хватит запечатать монстров внутри, но зато ток воздуха наружу перекроется достаточно, чтобы болезни заразили существенную и наверняка боевую часть гноллов. И Софист специально создавал фронт вдоль лесной кромки, чтобы хворые и там распространили заразу средь соплеменников и чтобы равнинных прижать к реке Руавин. Даже если твари переберутся на другой берег, торговцы точно раскошелятся на рейд против псоглавых, больно долго хозяйничающих на их торговых маршрутах — за оборону Хиллтопа у Софиста голова больше не болела.