— Да... — Задумчиво протянула Лана. — Дорога... не была слишком простой. На нас снова напали. К счастью, отбирая людей к себе в свиту — господин Джайгер выбрал действительно достойных. И если сначала состав его отряда меня несколько... смущал, то теперь... Наемникам удалось то, чего не смогли сделать благородные воины Великого Дома: они отразили атаку многократно превосходящих сил врага. Милорд же Джайгер — показал себя сильным и гордым бойцом. Он одолел в поединке взрослого и опытного боевого мага, а затем сделал то, что не каждому взрослому Серебряному под силу: вдвоем с учителем они создали Огненный смерч, который просто смел наших врагов с дороги.
Я задумался. Рассказанное было... Да что там перед собой лукавить. Все было плохо. Очень плохо. Если для девушки милорд Джайгер предстал спасителем и эдаким принцем на белом коне... Это чревато большими проблемами для Аиллы. Очень большими.
— Госпожа Лана. — Обратился я к дочери Льна. — Вы не соизволите представить мне Ваших спутниц?
— Отчего нет... — Такая улыбка... У Аиллы — действительно проблемы! — Салина -моя камеристка. — Служанка госпожи Аиллы склонила голову. — И Габри Проныра, приемная дочь Сейгена Быстрого, городского мага Иргарда, что была преподнесена господину Джайгеру в качестве Дара Войны.
Вот как... Я снова задумался. Конечно, черноголовая — вряд ли будет помехой на пути политических планов Дома. Но... вот именно — "но". Отправляясь в путь, я сильно надеялся, что брак сестры будет не только политическим маневром, но и чем-то большим. Чем-то, способным привести сестру к счастью. Вот только шансы на это...
— Господин Витриол... — Обратилась ко мне Лана. — Вы, если я правильно понимаю, тоже следуете на Императорский Бал?
— Меня попросили сопровождать приглашенную на бал двоюродную сестру — Аиллу, благородную дочь моего Дома. И я очень рад встрече со столь благородными господами... пусть и произошедшую при столь... трагических обстоятельствах.
Я постарался сдержаться, и не впиться взглядом в лицо Ланы. Надежда что-либо разглядеть — была бы призрачной. А увидев лишь протокольное выражение лица — я все равно не смог бы сделать никаких выводов. Зато окончательно уронил бы себя во мнении Серебряной леди. Однако, похоже, что полностью сдержаться мне не удалось... и следующие слова дочери Льна — поразили меня.
— Господин Витриол, смею Вас заверить, что ни я лично, ни мой Дом в настоящий момент не имеем матримониальных планов, связанных с именем Джайгера из дома Шиповника, и не намерены становиться на пути примирения Домов, которые, волей Повелителя Ничего оказались в не самых лучших отношениях...
Владения Высоких Инквизиторов. Джер Привратник.
На границах владений Ордена нас встречали. Две женщины с профессионально добрыми глазами собрали вокруг себя вывезенных из Сайленты детишек, и увели их куда-то по тенистой аллее.
Наш же путь пролег дальше — через небольшую крепость в ущелье, по горной дороге в огромную котловину, поросшую лесом. Мне сразу показалась странной круглая форма котловины, как будто ее границы проведены чудовищным циркулем. На дне котловины, посреди соснового леса виднелись высокие серые башни замка. Если я верно оценил расстояние до него — замок был не меньше, чем главная резиденция моего Дома.
Когда мы двинулись к замку, я обратил внимание на то, что вокруг нас виднеются скрытые лесом груды камня, и спросил об этом Кайринта.
— Когда-то, — усмехнулся Инквизитор, — еще до пришествия Повелителя, то место, через которое мы едем — было огромной пещерой, в которой нечестивые люди — тут Кайринт как-то странно улыбнулся, но смысл его улыбки так и остался для меня загадкой, — нашли некий артефакт, и выстроили крепость, чтобы противостоять небесам.
— Противостоять... Небесам?! — Я ужаснулся столь чудовищной идее... и это, похоже, позабавило Инквизитора.
— Да. Именно — противостоять небесам. В ней создали оружие, способное убивать Вестников Света. Создали... и применили его. Тогда земли, по которым мы ехали — были островом и отдельным государством. Но с тех пор лик земли изменился, на месте морской глади теперь зеленеют плодородные долины, а над вершинами древних гор плещутся морские волны. Прекрасный и удивительный город, выстроенный на потолке пещеры — давно сгорел во всеуничтожающем пламени чудовищной битвы, а то, что уцелело в бою — добило безжалостное время...
— Город? На потолке пещеры? Наверное — он был НАД пещерой, на поверхности? — Удивился я.
— Нет. — Грустно усмехнулся Кайринт. — Город был именно на потолке пещеры, и его величественные здания росли сверху вниз, как сталактиты.
— Сверху вниз?! — Переспросил я... и представил себе, каков должен был быть потолок этой "пещерки", и каково бы это было: висеть под этим потолком, сооружая хотя бы избушку, не говоря уже о "величественных и прекрасных зданиях". А говорят еще, что Древние не владели магией! Ха! Как бы тогда они могли создать те чудеса, которым мы временами поражаемся до сих пор?
— Вот именно. О тех времен осталось несколько изображений, выполненных утерянным ныне способом... вернее — сейчас остались только копии копий тех изображений, но они дают примерное представление о том, каким был "город, противостоящий Вестникам".
— Но почему же орден Высоких инквизиторов взял под свою руку столь... неблагочестивое место? — Удивился я. Сначала мне показалось, что отец Кайринт ответит, что я еще не дорос до подобного знания... но после нескольких секунд размышлений Инквизитор решился ответить.
— Об этом знают немногие... но хотя "город, противостоящий Свету" пал и был уничтожен, но крепость тех, кто встали против воли небес — практически цела. Мы просто обнесли ее еще одной стеной, скрыв от людских глаз. И подземелья той крепости все еще хранят в своих глубинах страшные тайны, а мы — стали хранителями этих подземелий, что на многие лиги тянутся под нашим замком.
— Ничего себе... — Охнул я. — Но разве не проще было бы уничтожить эти богохульные подземелья со всеми их тайнами?!
— Сделать то, что не вышло у Вестников Света? — Усмехнулся в ответ Инквизитор. — Гордыня, сын мой — страшный грех. К тому же, тайны Древних, при всей их опасности — могут быть так же и весьма полезны. В частности — именно в подземельях Пирамиды Демонов были найдены знания, позволившие остановить шествие Черной Смерти полстолетия назад.
Я вспомнил хроники, которые меня, как и практически любого потомка Великого Дома заставляли только что не заучивать наизусть. "Черной Смертью" называли страшную эпидемию, едва не прекратившую даже извечную вражду Домов. Несколько крупных городов вымерли тогда прежде, чем в недрах Церкви Столпов Света было найдено чудесное исцеление. Святые целители прошли по городам и селам, проводя благословенные светом ритуалы над кровью заболевших... и многие из тех, кто, казалось, были уже обречены — выздоравливали... не все, далеко не все, тяжелы оказались грехи человеческие... Но Черную Смерть удалось остановить... Однако имя Ордена Высоких инквизиторов как-то не связывали с той победой... Многие тогда прославляли Хирари, грозную и величественную богиню Порядка и Исцеления, что в свое время многое сделала для установления Первой Империи и многим помогла основательнице Императорского рода Неистовой Рен Гри... Ходили слухи и об Ордене святого Кирена, которого нынче поминают разве что шепотом, опасаясь накликать на свою голову гнев Повелителя Ничего... Ни к селу ни к городу поминали так же Очищающих... Но вот Высокие инквизиторы... Их участие в борьбе осталось незамеченным, а, оказывается, вон оно как...
— Тогда мы предоставили доступ в Пирамиду Демонов Посвященным Хирари. — Ответил на мое, пусть и невысказанное недоумение отец Кайринт. — И вместе, днями и ночами трудились в поисках исцеления. Мы искали... и нашли. Однако воплощать найденное пришлось именно Посвященным, а мы отошли в тень. Мы всегда рады союзниками, но боремся с иным злом иными средствами. Нам трудно понять Посвященных, а им — нас.
Мы неторопливо продвигались к сердцу владений Ордена. Постепенно становилось ясно, что я серьезно недооценил как расстояние до замка, так и его размеры. Возле стен замка, оказывается, раскинулся городок, размерами ничуть не уступающий светлой памяти Сайленте. По улицам бегали дети, лоточники расхваливали свои товары... От любого другого города Империи этот отличало только то, что дома были построены как будто по одному проекту, включая окна, не открывающиеся наружу, а отодвигающиеся в сторону, и то, что окружающая посад невысокая стена была устроена таким образом, чтобы скорее не выпускать кого-то изнутри, а не защищать от вторжения извне. Это показалось мне странным, и я решился задать вопрос.
— Отец Кайринт, а что это за городок? Ведь если в замке Семи глаз хранятся некие "тайны"... — Честно говоря, я ожидал, что Инквизитор расскажет мне о том, что замок Семи глаз — такое же поселение, как и любое другое, и нуждается в торговцах и ремесленниках... но отец Кайринт ответил совершенно неожиданно:
— Это семьи тех, кто подвергся "очищению огнем".
Честно говоря, я застыл на полушаге. С некоторым трудом повернул голову, посмотрел на пробегающую мимо веселую стайку детишек, на матрону почтенного возраста, сопровождающую стайку галдящих девушек...
— Но... в чем они — я показал на детей — виноваты? Они же не знали...
— Ни в чем. Родство с тем, кто подвергся аутодафе — это не вина, но беда. Во-первых, тот, кто замыслил зло, кто организует ковен, первых последователей будет искать среди тех, кому может безоговорочно доверять. И, частенько, находит таковых в своей семье.
— Ковен? — Удивился я.
— Даже самое тяжелое преступление, совершенное одиночкой — не наказывается публичным аутодафе. Очищение огнем — это для тех, кто совращал чужие души, кто сеял зло сам, и принуждал это делать других.
— Хм... — Задумался я. — Значит, здесь за ними наблюдают с целью выявить спрятавшихся и избегнувших наказания членов ковена... Так?
— Не только. Даже те души, что не были подвержены злу — могут пасть, наблюдая, как горит в огне сын, отец, брат... Какие доказательства не предъявляй — частенько найдутся те, кто не захочет поверить, кто поддастся шепоту варпа и жажде мести... За живущими здесь наблюдают, и если человек честно заблуждается — помогают найти утешение... иногда — довольно жестко. Впрочем, тебе это еще предстоит. Направлять сюда тех, кто изучает основы работы с людьми — обычная практика. Так что тебе еще предстоит провести много времени в Посаде Безутешных. — Я хмыкнул.
— Весомо...
— Ну, и, в третьих... Возьмем пример: перед тем, как отправиться в Сайленту, я вскрыл такое себе теплое гнездышко демонопоклонников... Они пытали и убивали детей, обвиняя их в колдовстве... Как думаешь, после того, как горожане узнали, что их дети погибали в жутких мученьях, будучи невиновными в том, в чем их обвиняла шайка безумных садистов — они задумаются о том, что дети очищенных — не виноваты в преступлениях родителей? — Я содрогнулся, представив себе эту картину...
— Самосуд.
— Да. Разъяренная толпа не рассуждает. Лучше — убрать из их досягаемости объект ненависти.
Теперь я посмотрел на Посад Безутешных другими глазами... А между тем высокие ворота меду двух башен из серого гранита — неотвратимо приближались...
Область "Мира Императора". Отец Реодим. Инквизитор.
В бою я участия почти не принимал. Так, несколько простейших заклятий, помогающих наемникам Джайгера удержать строй в решительной фазе схватки. Они скорее немного снизили потери "Кровавой руки", а отнюдь не внесли решающую лепту. Джайгер из дома Шиповника отлично справился и сам. Хотя, конечно, у парнишки еще большие проблемы с контролем ненависти и правильным распределением сил. Хм... Когда Джайгер очнется и у нас будет возможность поговорить с ним наедине — надо будет посоветовать ему почитать в доставшейся ему книге главы о похождениях Черного принца Карикуна. Это может навести юного Шиповника на... интересные мысли. Нет, конечно, сам я не читал Черной книги — тут я не солгал Джайгеру: книга действительно сама выбирала Хранителя и не давалась в руки никому больше. Но благодаря предыдущим Хранителям Орден получил более, чем просто "представление" о содержимом книги. По сути, у нас была своя копия Книги... и вот об это посторонним знать не следовало.
А вот после схватки я занялся ранеными. Их было довольно много... а если брать во внимание легкие раны вроде проткнутой навылет мышцы, или глубоких резаных царапин — то практически все, носившие знак Кровавой руки. Так что работы у меня было много, и даже более того. Но с появлением на нашем пути отряда Ландышей — мне пришлось отвлечься. Схватка отрядов Ландыша и Шиповника, да еще в землях Имперского мира — была не в интересах Ордена, его принципала, и Его Величества Императора Лентана, чьи интересы чаще совпадали с интересами Повелителя Всего-и-Ничего чем мог бы подумать кто-то, не принадлежащий к Ордену Высоких инквизиторов... включая самого Лентана.
На мальчишку, отходившего от кареты, в которой пребывали наши Серебряные, я обратил внимание почти случайно. Разумеется, подготавливая новое издание "Истории падающих листьев", мы с Лентаном не могли не обратить внимания на ближайших родственников наших главных героев. Так что Витриола из дома Ландыша я узнал практически мгновенно. И, естественно, у меня было, что ему сказать.
— Господин Витриол! — Я быстро нагнал мальчика, в каком-то странном полутрансе бредущего в направлении отряда своего Дома.
Витриол повернулся на зов... и сразу заставил себя уважать. От Серебряного, вынужденного обратить свое высочайшее внимание на черноголового — всегда приходится ожидать некой... спеси и злобы. К сожалению, идеи смирения мало распространены в нашем мире. Но юный Ландыш смотрел с интересом и некоторым вниманием.
— Я — отец Реодим, скромный инквизитор, следующий ко двору Императора, да хранит нас Его свет от лживых посул Повелителя Ничего.
— Приветствую Вас, господин инквизитор. Дом Ландыша всегда рад видеть тех, кто защищает наш хрупкий мир от ужасов зла и Хаоса. Я — Витриол из дома Ландыша, сопровождаю свою кузину Аиллу на бал Императора, да живет он десять тысяч лет.
Я улыбнулся тому, насколько пафосную и высокопарную фразу умудрился сконструировать паренек. Воистину он — достойный сын своего Дома, ухитряющегося вот уже долгие годы балансировать между сильными союзами Домов, не вступая ни в один из них. Вот только Императору требовалось прекратить этот нейтралитет, и склонить Ландыш к присоединению к союзу, противному врагам Империи. Впрочем, Ландыш и сам уже склонялся именно к этому союзу, и оставалось его только слегка подтолкнуть... и сделать это так, чтобы это решение принесло максимум выгоды Императору.
— Очень хорошо, что я застал Вас, господин Витриол. Мне необходимо оговорить с Вами некоторые... политические аспекты поездки Вашей двоюродной сестры на этот бал.
— Вот как? — Удивился мальчик. — Но чем же столь... незначительное событие как поездка одной из не наследующих дочерей Дома на увеселение, пусть и объявленное лично Императором, да живет он десять тысяч лет, могло привлечь внимание могущественного ордена Высоких инквизиторов?
