Фурия оскалила клыки и зашипела, уставившись на низуши. Я придержал ее за загривок, успокаивая. Опасности не ощущал и решил довериться интуиции, но на всякий случай мысленно активировал кольцо ранга, истратив заряд на "Душелова". В такие неоднозначные моменты глупо экономить. Бегло изучив результат, постарался остаться невозмутимым:
[Способность усилена на 59 минут] "Душелов", ранг 4: 0/400 (0/100). Уникальная боевая способность, единовременно наносит астральный урон, равный четырехкратному урону от оружия, и такой же урон в течение 30 секунд, восстанавливая хозяину 130% здоровья и энергии от нанесенного урона. Игнорирует любую защиту представителей фракции Хаоса. Активируется при наличии кристалла сущности. Восстановление: 1 минута.
Дополнительные свойства:
1. "Месть камикадзе". Способность наносит усиленный удар за счет собственного сейва. Восстановление: сутки.
2. "Хватка лича": способность "Душелов" по окончании действия, если жертва еще жива, имеет 50% шанс изъять кристалл сущности или 10% шанс изъять кристалл души. Восстановление 20 минут.
Расставаться с сейвом по-прежнему не имел ни малейшего желания, слишком тяжело они даются, и наверняка предусмотрен пренеприятнейший откат, поэтому выбор однозначно упал на "Хватку лича". Шикарнейшая возможность, теперь хотя бы знаю, ради чего рвать пупок для следующего ранга... Интересно, как это выглядит в действии — изъятие кристалла? Вдруг повезет с первого раза...
— И тебе не кашлять, Машта, — сухо ответил я. — Кого привела с собой?
— Я поспорила с Чупой, появишься ты или нет, Зуб, — Машта примирительно улыбнулась, но на показное дружелюбие я уже не повелся, продолжал стоять в напряженном ожидании, готовый в любой момент пустить в ход "Хватку лича". — Она проиграла.
— По ракшасу меня вычислила?
— Верно. Ракшас сумел открыть для тебя запертый проход, значит, ты выполнял скрытый квест, о котором ничего нам не сказал. И раз он погиб, значит, ты постараешься его вернуть, чтобы закончить дело. А прямая дорога тут одна.
— Ты не могла знать, что он умирал только один раз.
— Нет. Но могла предположить. Его уровень невысок, и можно сделать определенные выводы. Мне повезло, и я угадала.
В двух шагах от Машты воздух подернулся радужной рябью и на "пустом месте" возникла еще одна фигурка в меховой накидке. Со сконфуженной миной на лице, словно ее поймали на чем-то неприличном, Чупа молча помахала мне ладошкой. Она тоже вела себя так, словно между нами ничего особенного и не произошло. Это обескураживало. Собственно, между мной, Маштой и Чупой действительно ничего явно неприятного не происходило, нападали ее приятели, но...
На карте красовались две "метки еретика" — крокоеда из ущелья и Аркуша. Метки умерших сразу исчезали, проверено опытным путем еще на крикунах. Но хотя метка Аркуша указывала, что он по-прежнему в Крепости, это не означало, что Колин с Фаге тоже остались там и не подстерегают меня где-нибудь поблизости. Если же кроме них больше никого нет, то, пожалуй, против двух пращников не самого высокого уровня у нас с дикошей уже есть шансы. Увы, крайне глупо идти на конфронтацию прямо сейчас, когда в нашу сторону неслась прорва врагов, причем врагов несомненных, в отличие от двух девчонок, вся вина которых пока лишь в том, что они проныры по жизни, а их приятели — хитрозадые отморозки.
Но как же не вовремя они затеяли эти переговоры. Холм загораживал им вид на пылающие руины крипуаров, поэтому они понятия не имели, что именно там в этот момент происходит. Придется преподнести им неприятный сюрприз, не собираюсь уподобляться Аркушу с Колином и подставлять кого бы то ни было под удар. Да и кое-какая идейка возникла при виде двух низуши.
— Я понимаю, что после того, что произошло между тобой и ребятами, доверия у тебя к нам нет, но вот что послушай...
— Бегите, — бесцеремонно прервал я Машту. — У вас есть пара минут, чтобы оказаться от меня как можно дальше.
— К чему такая враждебность, Зуб?! — Машта с досадой притопнула ногой, расстроенная моей "непонятливостью". — Мы тебе не враги! Правда-правда. По крайней мере, мы с Чупой. Выслушай меня...
— Все объяснения потом, Машта, — снова перебил я. — Сюда движется группа крипуаров. Я на дикоше от них уйду, а вам пешком будет сложновато. Не теряйте ни секунды. Бегите, черт бы вас подрал!
Машта озадаченно округлила рот, переглянулась с подругой и растерянно уточнила:
— И... много их там? Дай-ка гляну.
Она побежала вверх по холму, а я снова посмотрел назад. И в сердцах не сдержал ругани. Преследователей у Рырка заметно прибавилось. Из-за дальнего холма продолжали выбегать новые противники, растягиваясь колонной примерно в два десятка бойцов. А впереди колонны разворачивалась веером стая по меньшей мере из десяти собаковидных тварей. Видимо, они у демонов были питомцами. Уже вне всякого сомнения — это самый настоящий рейд. Рырку повезло как утопленнику. А заодно и всем нам. Я и не рассчитывал на особо легкую прогулку, но не до такой же степени!
Оглянувшись на низуши, обнаружил, что от обеих девчонок уже и след простыл: не взирая на глубину снега они уже учесали метров за сто, только пятки сверкали. Верный выбор.
Пиктограмма связи с Рырком наконец ожила, и я окликнул мохнатого:
— Рырк? Слышишь меня? Не снижай темп. Жду тебя в ущелье по пути к Плато Крика. Есть план, как уйти от демонов.
— Что здесь делать ты? — хрипло прорычал на бегу ракшас. — Опасность!
— Тебя встречаю, кого же еще.
— Рырк благодарить!
— Пока не за что... Не трать силы на разговор, просто поспеши.
— Рырк сражаться! Рырк не бояться! Уводить к Белиства, ты бежать!
Преданный парень, этот Рырк. Прямо трогает до глубины души. Не зря все-таки пошел его выручать. И да, что-то такое Жальник говорил, к крепости ракшасов есть и другой путь, для этого нужно лишь свернуть направо перед ущельем, ведущем к Плато Крика. А низуши сейчас дунут налево, к своей крепости. Но в мои планы разделяться не входило, да и видно уже, что ракшас не так шустро работает лапами, как вначале. Бег на пределе сил долго невозможен, значит, самостоятельно ему не уйти. Как и коротышкам. Пока неизвестно, за кем из них станет охотиться рейд.
Все эти мысли молнией пронеслись в голове:
— Рырк, приказываю не вступать в бой! Я пришел за тобой и не собираюсь уходить один! Слышишь меня? Подтверди, что понял!
— Рырк понимать...
Текущая репутация с фракцией "Стражи Крепости Белиства": благосклонность (5/1000).
Отлично. Раз репутация перешла на следующий уровень, то я на верном пути. Да и не было бы достижения "Свой среди чужих", не будь чужаки важны для эпика.
— Догоняй!
Я вскочил на Фурию, и мы понеслись с холма вниз, рассекая морозный воздух.
Верхом нагнать коротышек не составило труда, вскоре я уже скакал рядом с Маштой. Чупа, видимо, благодаря более высокому уровню и физическим параметрам, опережала ее на пару десятков метров и явно притормаживала, стараясь не слишком вырываться вперед.
— Что ты делаешь, Зуб! — крикнула Машта, оглядываясь на бегу и сердито сверкая глазами. — Нам всем лучше разделиться, авось кто-нибудь и уйдет, не угонятся они за всеми! Мой тебе дружеский совет — бросай ракша! А еще лучше прикажи ему увести рейд в сторону, чтобы оторваться самому.
— Спокойно. Есть другое предложение.
— Не заставляй меня сбивать дыхание, проваливай!
— Вы не успеете к Крепости изгоев. Бегуны из вас неважные. Дуй с нами в ущелье, ведущее к Плато Крика. Уйдем через логово. Оно молодое, так что есть шанс не умереть сразу...
— Это безумие!
— Не безумнее, чем дать себя прикончить по одному, — жестко перебил я.
— Ты не понял! Это постоянное рейдовое логово, про него всем известно, особенно дионисам. Догадайся, почему!
— Черт... — Предоставив Фурии самой выбирать дорогу, я задумался. — Дионисы на Плато Крика попадают именно через логово? С их комплекцией по скалам не полазаешь. Рейдовое — значит, повышенной сложности? Поэтому ты говоришь, что план безумный?
— Не только! Это логово всегда третьего ранга, и чтобы в него попасть, в группе должен быть хотя бы один игрок, соответствующий по рангу логову!
— Проклятье... — выругался я себе под нос и добавил уже громче: — Но разве с Чупой не получится проскочить? У нее же двадцать третий!
— Мы не самоубийцы!
Сдерживая острое желание бросить упрямых коротышек разгребать проблемы самостоятельно и рвануть на Фурии во весь дух, я оглянулся, чтобы оценить обстановку за спиной. Лучше за последнюю минуту явно не стало. Скорее — хуже. Ракшас нас уже догонял, поднатужившись, он вскоре окажется рядом, но настырная псина, которая увязалась за ним, тоже отставала от мохнатого всего на сотню метров. Система, наконец, подсветила цель:
"Гончая Крови", 25 уровень, жизнь 1400. Тварь Хаоса.
Сейчас я ее хорошо рассмотрел — поджарое тело, обтянутое черной лоснящейся шкурой из мелких глянцевых чешуек буквально летело над снегом, едва касаясь его тремя парами лап. Горячий пар бил гейзерами из ноздрей и узкой пасти твари, усеянной частоколом острых клыков, в двух парах желтых глаз горел азарт охотника, который вот-вот настигнет добычу. Вот же страшилище. И разница в десять уровней... Без Жальника даже и нечего думать вступать в схватку. Разве что попробовать держать ее на расстоянии и расстреливать доступными заклинаниями.
Стая гончих в этот момент бодро спускалась с оставшегося в полукилометре холма, с которого я удрал. А самое паршивое было в том, что у подножия стая разделилась на две группы и начала живо расходиться в стороны. Быстрые и маневренные создания, явно повинуясь указаниям своих хозяев, приготовились перехватить тех, кто вздумает отделиться от нашей группы. И судя по скорости, с какой неслись эти твари, их задумка вполне могла выгореть.
Пока изучал тактические маневры, Фурия немного отстала от девчонок, пришлось мысленно подстегнуть, чтобы снова оказаться рядом.
— Машта! — требовательно крикнул я. — Нельзя разделяться!
— Отстань, Зуб! — сердито отмахнулась низуши, ее курносая физиономии от бега раскраснелась как перезрелый помидор.
— Да посмотри ты назад, дубина!
— Не смей так со мной... — она все же оглянулась, тут же споткнулась и едва не полетела кувырком. А затем дунула еще быстрее, больше не оглядываясь.
— Убедилась, что другого выхода нет?
— Это все из-за тебя, Зуб! — запальчиво выкрикнула Машта, мигом растеряв показное спокойствие, в лихорадочно блестевших глазах отразилась нешуточная тревога.
— Ты лучше дыхание береги, — посоветовал я, — бежать нам еще долго, а поругаться и позже успеем.
Машта и впрямь заткнулась, усиленно работая пятками и локтями. Меховая накидка от ветра вздулась за ней пузырем. Чупа впереди выглядела таким же мохнатым снарядом.
Следующие десять минут бежали молча. А когда Фурия перемахнула через знакомое русло воняющего мертвечиной ручья, ракшас наконец оказался рядом и запалено дыша, хрипло отрапортовал:
— Рырк догонять!
— Молодец, мохнатый. А теперь не трать силы на разговоры.
Дальше побежали вместе, тесной компанией. Я кинул спутникам приглашение в группу, и все приняли его без возражений. Мы с Рырком вполне могли обогнать незадачливых миротворщиц, но бросать их одних на произвол судьбы было уже некрасиво. Вот и получалось, что это не мы вляпались, а они. Угораздило же Машту с Чупой оказаться здесь и сейчас! А инвиз у них откатывается раз в полчаса... Впрочем, попытка заранее обречена на провал, девчонок выдадут следы. Да и по запаху псы вычислят их без труда.
Но надо что-то делать с отбившейся от стаи гончей, еще немного и вцепится кому-нибудь в пятки.
— Я догоню, дуйте дальше.
Отдав распоряжение, я придержал Фурию и подождал, когда гончая приблизится на расстояние броска. Помня, что нить "Душелова" сорвалась с клыкана примерно с пятидесяти метров, для начала дотянулся до твари "Плетью". Как и в прошлый раз, сработало слабо, слишком велика разница в уровнях. Следом отправился призрачный кинжал, заряженный "Хваткой лича". Я понимал, что могу потратить крис напрасно. Даже если каким-то чудом "хватка" сработает на двадцатипятиуровневой твари, подобрать кристалл с ее трупа я не успею, а значит, останусь в минусе.
Но совсем ничего не делать тоже нельзя.
Как только кинжал вонзился в башку гончей, ее повело из стороны в сторону, словно пьяную, затем тварь въехала мордой в снег, но сумела подняться и продолжить погоню, при этом скорость ее упала вдвое. Способность вырвала из врага три сотни хитпоинтов, и столько же вытянет за следующие 30 секунд. Весьма неплохо, но... Что же послужило причиной такого удачного удара по боссу крикунов?! Неужели сказалось присутствие Жальника, сработали какие-то его фокусы?! Или это было уникальное стечение неизвестных для меня факторов, которое больше не повторится?!
Хотелось рычать от досады вместе с Фурией, которая рвалась в бой, не взирая на то, что противник ей не по рангу. Развернувшись, мы поскакали прочь. Тридцать секунд истекли — "Хватка лича" не сработала. Еще через тридцать секунд стало ясно, что бросать "Душелова" повторно — значит, начинать почти с начала, естественная регенерация за это время восстановила вражине значительную часть вытянутого здоровья. Пока добрались до ущелья, гончую удалось приласкать "Плетью" трижды. Видимо, теплый прием твари весьма не понравился, усвоив урок, она отстала на дистанцию, с которой я не мог ее достать, а тем временем к ней начали подтягиваться и остальные адские псы. Придерживать Фурию и тратить еще один кристалл так и не решился, лучше приберечь для логова, где исход схватки решают общие усилия, а не геройство одиночек. Да и дикоша начала уже уставать, лучше обойтись без лишних маневров, пользы от которых — ноль.
К тому моменту, когда я нагнал свою группу, позади уже тянулась целая свита — гончие сбились в стаю, преследуя молча и неотступно. Упорные твари. И мне показалось, что две или три из них отличались от остальных — крупнее, с горбатыми спинами, но на скаку рассматривать было несподручно.
Гейзеры проскочили проверенным способом — с ходу. Крокоеды медлительны на разгон, главное, не останавливаться, пока твари не очухались. Спустя совсем короткое время за спиной с ними сцепилась свора псов, шум поднялся такой, что едва снег со склонов не осыпался. Но подозрительно быстро все стихло.
Придержав Фурию, я оглянулся, уже догадываясь, что увижу. Неизвестно, сколько тварей обитало среди гейзеров, но гончие расправились с ними играючи, свора настигала нас быстро и уверенно — без потерь. Если на нашу компанию набросится сразу весь десяток, мы ничего не сможем поделать. Уровни у гончих от 21 до 26, а у нас только Чупа хоть как-то может им противостоять, и то не в одиночку, конечно. Досадно чувствовать себя расходным мясом из-за дурацких игровых условностей.
А низуши уже выбивались из сил, да и Рырк выглядел жалко — глаза дикие, движения нервные, лапы разъезжаются на снегу. Надежда еще не погасла окончательно — всего в паре сотен метров уже виднелось алое марево входа в логово. Заметили его и другие, сразу поднажали, откуда только силы взялись.
