Цена власти

— Ты хочешь умереть как воин, от клинка? — Саян опустил руки.

— Да, — отрешённо ответил Дрир.

— Хорошо, да будет так, — Саян отбросил петлю в сторону.

Дрир сам, не дожидаясь приказа, повернулся спиной и опустился на колени. Дар Создателя превратился в длинную катану, Саян подошёл к пленнику ближе. Острый тёмно-синий коник прикоснулся к золотистой шее.

Прикосновение смерти будет страх, но только не на этот раз. Дрир даже не вздрогнул. Пленник прекрасно осознаёт свою судьбу. Чёрт побери, Саян отвёл катану в сторону, из него получился бы прекрасный воин.

— Великий Создатель, я иду к тебе, — чуть слышно прошептал Дрир.

— Ибо ждёт меня жизнь вечная, — закончил Саян.

Тонкое лезвие со свистом рассекло воздух. Голова Дрира подпрыгнула на месте и соскочила с плеч. Менг как стоял на коленях, так и рухнул срубленным деревом. Кровь толчками выплёскивается из разрубленной шеи. Тронутая осенней желтизной трава окрасилась в красный цвет.

Саян переложил катану в левую руку и присел на колено перед казнённым.

— Утус Дрир, я, Саян Умелец, отпускаю тебе грехи твои, — торжественно, на благородном иссари, произнёс Саян, кончики пальцев дотронулись до золотистой шеи. — Да будет твоя душа чиста. Да примет тебя Великий Создатель. Покойся с миром.

Утус Терш заклинал не говорить при сородичах на языке менгов, не так поймут. Да и чёрт с ними. Саян поднялся с жухлой травы. Кровь тонкими струйками стекла по тёмно-синему лезвию. Последняя капелька сорвалась со скошенного кончика. Дар Создателя медленно превратился обратно в массивный браслет на правой руке Саяна.

— От трупа избавьтесь как-нибудь, — Саян повернулся к молодым последователям. — Можете бросить его в Акфар. Руки отдайте Большому мху, он давно на них зарится.

Саян пошёл домой. Завтра начнётся далёкий поход за рудой, готовиться надо. Любопытные сородичи молчаливо расступились перед ним. Ещё через десять минут тюремный шатёр запылал высоким заострённым костром. Первыми прогорели и опали покрывающие скат шкуры. Подпирающие жерди продержались ненамного дольше. Последними догорели толстые брёвна верхнего наката. Саян лично сбросил тлеющие угли в яму и разровнял место. Через год свежая трава затянет тёмный пятачок. Корни и зелёные стебли скроют пепел. И уже ничто не будет напоминать о стоявшем здесь высоком шатре.

Глава 19. Поход за рудой

Нападение на менгов принесло богатую добычу. Участники налёта обзавелись медными топорами и ножами. Но меди всё равно не хватает. К хорошему быстро привыкаешь. За семь лет сложилась традиция наведываться к медному руднику дважды в год: весной, до Большого сбора, и осенью, до наступления холодов.

Ещё в первый год Саян с друзьями подобрал все оплавленные куски породы подчистую. Ради новых кусков первобытным рудокопам пришлось пробить небольшую пещеру. Только без таких острых и прочных инструментов как дары Создателя добыча руды превращается в сущую мороку. Медные инструменты быстро тупятся, каменные молотки и кувалды не выдерживают продолжительной работы. К тому же в узкой пещере особо не размахнёшься.

В довершение постоянно приходится оттаскивать куски пустой породы. В толще горы медь залегает узкими пластами. Что поделаешь, чтобы добыть один килограмм руды приходится сколоть и вытащить не меньше десяти пустой породы. Вот почему в поход обязательно отправляются Саян, Ягис и Ансив. Благодаря стараниям друзей род Мудрой Совы больше прочих пользуется медными орудиями. Ещё семь охотников сопровождают друзей в качестве подсобной силы. Вот и нынешний пятнадцатый по счёту поход прошёл по давно заведённому порядку.

Четыре дня маленький отряд добирался до медного рудника. Ещё столько же ушло на то, чтобы вгрызться в глубь горы, вытащить на поверхность несколько тонн камней и наполнить рудой большую лодку.

Спускаться по реке одно сплошное удовольствие. Течение само несёт нагруженную лодку. Но вот за Утёсом начинается самый трудный участок пути. Стоит обогнуть большую песчаную отмель, выйти в воды Акфара, как река с прежним энтузиазмом начинает мешать путешествию. Последний десяток километров приходится грести против течения и тащить тяжёлую лодку на буксире.

Растягивать сомнительное удовольствие никому не хочется. Но, как бы быстро ни спускался отряд вниз по реке, перед последним и самым трудным участком пути первобытные рудокопы всегда останавливаются на ночной отдых. Завтра, за поворотом, прохлаждаться будет некогда.

Саян забрался под тёплое одеяло, о последнем десятке километров думать будут завтра. Чтобы не создавать конкуренцию, ни утус Терш, Вождь рода, ни утус Вачиз, Сахем, в походы за медью не ходят. За добычу и доставку руды Саян отвечает единолично. Только командовать людьми почти не нужно. Каждый и так знает своё дело. Лагерь разбит, ужин приготовлен и съеден, часовые на местах, можно расслабиться и предаться блаженному сну под убаюкивающий треск огня и блеск звёзд на выгнутом небосклоне.

Охотники искренне верят, будто во время сна душа человека покидает тело. Ведь только во сне можно встретить давно умершего родственника, посетить любимые места и даже вернуться в прошлое. Но сон на походной стоянке не бывает глубоким. В этом случае охотники говорят, будто душа охраняет тело и бродит неподалёку. За пределами родного стойбища, без надёжного прикрытия из поваленных деревьев, всякое может случиться.

* * *

— Менги!!!

Истошный вопль резанул по ушам. Сон пинком прочь. Одеяло в сторону, Саян рывком вскочил на ноги. Дар Создателя грозной катаной прыгнул в руку. Оценить обстановку.

— Тревога!!! Нас атакуют!

Часовой у костра орёт что есть мочи. Распахнутые лежанки валяются вокруг костра. Охотники кто босиком, кто голый по пояс разом вскочили на ноги. У каждого в руке топор, некоторые даже успели подхватить щиты. Где враг? Саян крутанулся на месте.

Из темноты визгнули стрелы. Часовой рухнул прямо в костёр. Вот они! Из-под полога леса выскочили размытые фигуры. Здесь. Там. Тут. Орут. Кричат.

Чёрт побери! Много. Много. Слишком много!

— За мной! В лес! Уходим!!! — что есть сил крикнул Саян.

В темноту. Прочь от света. Прочь от стрел. Сзади топот бегущих людей.

Полянка, на которой остановился отряд, маленькая совсем. Опушка, спасение, рядом совсем. Но... Шаг, второй. Впереди менг.

В запредельной ситуации время словно замедлило ход. Секунды растянулись в минуты. Сознание отрешённо, словно сторонний наблюдатель, фиксирует происходящее. Только мозг не может, не в силах, заставить тело двигаться быстрее. Воздух словно прозрачный кисель. Руки и ноги с трудом пробиваются через его толщу. А менг между тем рядом совсем.

На золотистом лице маска испуганного удивления. Круглый щит немного опущен, топор в руке тупо пялится в землю.

Шаг. Ещё шаг. Саян прямо на ходу поднимает катану. Тонкое лезвие описывает кривую и падает на удивлённого менга. Острый клинок легко проходит сквозь шею менга, срезает плечо и глубоко царапает край щита.

Шаг вправо. Катана слетает со щита. Со скошенного кончика стекают капельки крови. Мёртвый менг по инерции пролетает мимо. Но из темноты выныривает ещё один.

Классика боя мечом, сколько раз отрабатывали с Ягисом — глубоко ткнуть бегущего на тебя противника. Улетевшая назад катана на миг замирает на месте. Совсем коротенькая передышка. И вот узкий слегка изогнутый меч летит навстречу врагу. Во дурак. Противник даже не пытается остановиться или хотя бы увернуться от летящей прямо в лицо смерти. Скошенное лезвие проплывает над верхним краем щита и заходит под нижнюю челюсть. Менг сам себя насадил на острый клинок.

Левое плечо выдвинуть вперёд и плавно выдернуть катану из чужой головы. Саян наискось толкает менга в щит. Медная бляха в центре тычется в плечо. Только боли нет.

Где же лес? Впереди ещё несколько размытых фигур. Бегут в ряд, щиты в ряд, головы в ряд. Нужно встречать незваных гостей. Глубокий разворот и широкий замах. Катана по большой дуге летит над щитами. Кого-то задел? Саян волчком, помогая локтями, спиной вперёд вламывается в ряд щитов.

Да сколько же их? Вместо лесной опушки и тёмных стволов, ещё один придурок. Во. Даже копьё перед собой выставил. Заколоть, что ли, хочет?

Нужно бы сдвинуться в сторону. Или хотя бы повернуться к придурку боком. Но, что это? Не получается. Вязкий кисель стискивает тело невидимыми путами. Не уйти. Не увернуться. Неведомая сила несёт, тащит, толкает прямо на красное остриё нелепого копья.

Боли нет.

Кончик копья упирается в солнечное сплетение. Сантиметр за сантиметром отполированное древко уходит вглубь тела. Саян с трудом, прикладывая неимоверные усилия, останавливается. Совсем молодой менг тупо пялится на него, даже рот раскрыл. Левый кулак с разгона толкает придурка в лицо. Менг испуганно отпустил копьё и упал на спину.

Нужно вытащить из себя эту гадость. Левая рука цепляется за серое древко и тянет дурацкое копьё наружу. Справа опускается чей-то топор. Красное лезвие падает прямо на руку. Что за чёрт? Грозная катана покидает его. Верный меч падает на траву. Острое тёмно-синее лезвие легко, прямо на лету, срубает жухлые стебельки.

Дышать невозможно. Грудь стянута каменным кольцом. Ноги не держат. Предательская слабость разливается по телу. Под неимоверной тяжестью гнутся колени. Лицом вперёд Саян падает на траву.

Тупой конец копья упирается в землю. Под тяжестью тела серое древко прогибается и лопается. Саян инстинктивно пытается выставить вперёд правую руку. Только её нет. Куда она подевалась? Саян боком валится в примятую траву. Нет сил даже пошевелиться.

Перед носом, буквально в десяти сантиметрах, какой-то нелепый, какой-то грязный, какой-то затасканный сапог. Сношенный каблук разваливается на куски. Толстая нить, что скрепляет верх сапога с подошвой, местами порвалась и растрепалась. Комки грязи и сухие травинки прилипли к изогнутому носку.

Каменное кольцо вокруг груди моментально треснуло. Лёгкие судорожно дёрнулись. Вместо привычного выдоха, изо рта вылетает сноп кровавых брызг. Голенище и перед глупого сапога покрываются жирными красными пятнами.

Сапог, грязь и кровь. Сапог, грязь и кровь. Левая рука так и застыла на сером древке в бесплодной попытке вытащить из груди нелепое, дурацкое копьё.

* * *

— Витус Девиго! Витус Девиго! Я нашёл его!

К благородному Девиго, атаману охотников за рабами, подскочил Енат, простолюдин по кличке Хромой Ен.

— Вожак дикарей! Тот самый, что убил вашего уважаемого брата! — Хромой Ен аж захлёбывается словами.

Простолюдин вспотел от усердия. Медный шлем съехал на ухо, наружу вылезла сырая от пота чёлка. В руках Хромого Ена горящая еловая ветка.

— Ты уверен? — Девиго нахмурил брови.

— Да! Да! Витус, совершенно уверен! — Енат затряс головой. — Он единственный из всех дикарей не носит бороду или хотя бы усы.

— Веди к нему, — Девиго махнул рукой.

Этой весной отряд Тавута Девиго, младшего братца, чтоб ему и на том свете пусто было, отправился на север за дикарями. Но в назначенный срок братец так и не вернулся. Когда лето почти миновало, Риал Девиго решил отправиться на его поиски.

Если честно, самого младшего брата ни чуть не жаль. У него даже мать другая. Зато охота за рабами сулит большую выгоду. А пропажа тупого Тавута послужила отличным поводом выпросить у отца побольше простолюдинов для собственного отряда. Только, в отличие от Тавута, Риал вошёл в долю с благородным Ягайло Элюго. Вместе они снарядили три великолепные ладьи и набрали аж почти две сотни простолюдинов. Голыми руками дикарей не взять. Уже в Нерди, в самой дальней вольной деревне, он нашёл Хромого Ена.

Енату единственному повезло уцелеть во время подлой атаки дикарей на спящий лагерь. Что случилось с младшим братом ясно и так, только зачем же сворачивать столь хорошо организованную экспедицию? У Хромого Ена хватило наглости потребовать двойную плату, но, как выяснилось, он того стоит.

Еловая ветка чадит едким дымом и едва, едва освещает сама себя. Пока Девиго торопливо шагал за простолюдином, проклятая ветка почти погасла. Хорошо, что хоть разведённый дикарями костёр даёт немного света.

— Вот он, витус, — Енат поднёс еле мерцающую ветку к голове мёртвого дикаря.

Сырая трава от прикосновения к горячей головёшке обуглилась и завоняла. Девиго присел рядом.

Любопытно, любопытно. Вожак дикарей действительно не носит бороду. У него на удивление чисто выбритое лицо, нет даже щетины. Из груди дикаря торчит обломок копья.

А это что? Чуть в стороне валяется тёмно-синий невероятной длины нож. Девиго подхватил странную находку и поднялся на ноги. Отрубленная рука намертво вцепилась в рукоятку. Фу! Гадость! Девиго отцепил бледные пальцы.

Интересное оружие. Кончики пальцев прошлись по удивительно гладкому и невероятно длинному клинку. Судя по рукоятке, этот нож можно держать двумя руками. Вот только лезвие для ножа и даже для кинжала чересчур длинное. Остриё прямое, немного скошено. Из чего же он сделан? Девиго щёлкнул по лезвию ногтем. Не медь, не похоже, слишком лёгкое.

И как только дикарь им воевал? Делать подобные ножи из меди бесполезно. Металл слишком мягкий. Даже при несильном взмахе лезвие погнётся само по себе. Девиго схватил странную находку двумя руками за длинную рукоятку и скошенный кончик. А если согнуть? Не тут-то было! Длинное лезвие чуток изогнулось, но тут же распрямилось обратно.

— Узнаёшь? — Девиго поднёс длинный нож к носу Хромого Ена.

Простолюдин вспотел ещё больше, а впалые щёки побледнели.

— Да, витус, — простолюдин судорожно кивнул. — Именно этой штукой дикарь убил вашего уважаемого брата. Здесь, — Хромой Ен махнул чадящей веткой, — ещё двое с такими же штуками валяются. Вон и вон. Они десятерых наших зарезали. Притом что самих дикарей всего девять было.

— А ну держи ветку прямо, — Девиго махнул ножом дикаря.

В голову стрельнула невероятная мысль. Надо проверить. Хромой Ен прилежно вытянул чадящую ветку.

Лёгких замах кистью... Девиго слегка прищурился. Длинное лезвие легко прошло через толстую ветку и ткнулось в землю. Рядом на траву упал отрубленный конец.

— Вот это да! — Девиго широко взмахнул длинным ножом. — Ты говоришь, здесь ещё двое с такими ножами. Где они?

— Вот один, — Хромой Ен ткнул обрубленной веткой в дикаря с пробитой головой. — А вон там, со стрелами в спине, третий будут.

В принципе, неплохо. Девиго с улыбкой взмахнул длинным ножом. Острое лезвие с тихим гудением рассекло воздух. Компаньон витус Элюго первым заметил отблески костра на берегу. Но, вместо вожделенной деревни дикарей с детьми, девушками и молодыми женщинами, здесь оказалась всего лишь ночная стоянка взрослых дикарей. Если бы не эта чудесная находка... Преподнести такой нож самому Великому Князю, да здравствует он и правит нами вечно, не стыдно будет. Заодно очень хороший повод обратить на себя внимание. А там, глядишь, и до какой-нибудь хлебной должности рукой подать.

— Так, Хромой, — Девиго глянул по сторонам, — обыщи этих дикарей и тащи сюда эти ножи. Понял?