— Да, это я как-то не подумала, — с наигранной досадой признала. — А может быть, я провокатор?
Послышались тяжёлая, но неслышная поступь, и перед ними троими явился ещё один игрок. Его глаза светились из-под полей шляпы мягким зелёно-гнилушечным светом. Куртка коричневой кожи с лохматушками на индейский манер, пончо с такими же орнаментами, джинсы и сапоги, руки под пончо, — этакий инфернальный ковбой прошагал мимо них.
— Надо же, и вправду он, — пробормотал Дзин. — А я и не узнал сразу.
Светла вопросительно поглядела, но парень мотнул головой — потом, замедлил шаги. Случайные спутники обогнали их. Впереди вспыхнул квадрат света, и раскатился гулкий лязг. Дверь закрылась. Парень провёл подушечками пальцев по ладони. Светла поёжилась от щекотки и чуть пожала его ладонь в ответ.
Девушка уже запуталась в собственных чувствах и желаниях. Сейчас не до флирта, разрешить бы ситуацию более-менее благополучным образом. Не место, не время. И состояние не то — она определённо не в себе. Не стоило в таком состоянии отвечать на сигналы... но зачем же она тогда?..
Дзин молчал, Светла молчала. Разжала руку, выпрямив пальцы. Дзин, поняв, отпустил с явной неохотой.
Прошагав коридором, они миновали дверь, и интимный полумрак сменился светом дня. Девушке показалось, что коридор выходит прямо в небо. Порадовавшись тайм-ауту и отставив пока свои мысли, Светла окинула взором открытую палубу.
— Это и есть Галерея? — палуба представляла собой "балкон" где-то в середине гондолы дирижабля. Люди — и прочие существа — толпились у ограждения, указывали куда-то вниз, гомонили.
— А Трубы — под нами, — сказал Дзин.
Рядом со Светлой девочка, сверстница Тимки и Джонни, опасно перегнулась через перила, целясь громоздким фотоаппаратом. Светла едва не бросилась спасать её. Громко сработал затвор, пахнуло озоном. Девочка выпрямилась, поглядела на вампирессу с весельем и отшагнула в сторону, сфотографировала её совершенно не скрываясь.
— Купишь? — поинтересовалась нахалка, откидывая крышку фотоаппарата и вытягивая... пулемётную ленту. Гибкая полоса из металлических звеньев, в которых, как патроны, сидели кристаллы. Выщелкнув из неё один кристалл, подбросила на ладони.
— Нет, — скрипнула Светла зубами. Похоже, с возможностью сделать совершенно незаметный шпионский "скриншот" здесь и разрешениями на "явные" фото совершенно не заморачивались.
— Объёмная, с большим разрешением, — соблазняла фотограф. — Можно конвертировать в реальную материю и обратно.
Дзин клацнул зубами и вытаращился.
— Серьёзно?
— Репой отвечаю, — солидно заявила девочка.
Несмотря на раздражение, Светла невольно улыбнулась. Девочка выглядела очень забавно в своём костюме колонизатора — светлые шорты ниже колен, ботинки, лёгкая курточка с подвёрнутыми рукавами и пробковый шлем. Из-под шлема выбивались волосы, заплетённые в свободную косу, падающую ниже пояса. Багряные сверху, они меняли цвет через красный, рыжий и тёмно-жёлтый к золотому внизу. Фотоаппарат, громоздкая бандура с несколькими объективами и какими-то приспособлениями вроде рунных камешков и электронных ламп, висел на боку, заметно перевешивая худенькую фигурку.
— И что это будет?
— Фотография примерно с... — девочка обвела руками что-то в воздухе.
— Это уж скорее, фотообои, — оценил самурай. — Сколько стоит?
— Дзин!.. — прошипела Светла.
— Я хочу, чтобы у меня был... твой светлый образ, в память о нашей первой встрече.
Девочка хихикнула и озвучила цену.
— Дели пополам, — предложил Дзин.
— Не стыдно торговаться... за светлый-то образ? — подколола девочка.
Дзину оказалось не стыдно, и они ожесточённо с обоюдным удовольствием поспорили. Кристалл поменял хозяина.
— У тебя вроде есть уже мой светлый образ, — проворчала Светла. — Кажется, даже несколько.
Дзин покрутил кристалл в пальцах, читая что-то невидимое перед собой. Светла вроде бы различила в сияющих гранях собственный ушастый силуэт.
— Ну-ка, развернуть... — Дзин протянул руку, словно собираясь нажать невидимую кнопку.
— Не надо!.. — вырвалось у девушки. Этот... с-с-самурай убрал покупку в рюкзак и невинно улыбнулся ей.
А вот не попрошу... Светла сердито отвернулась, уставилась куда пришлось — на фотографа. Девочка выщелкнула очередной камень размером с фалангу пальца, и над тонкой ладонью развернулась туманная пелена, обретая плотность и объём.
Светла шагнула ближе. Свежий ветер дёрнул её за одежду, бросил в лицо пряди волос, щекотнул кончики ушей. Вампиресса прижала их и посмотрела сначала в метровую "голограмму", спроецированную вокруг маленького камня. Фотограф дирижировала, тонкие пальцы вздрагивали, перебирали воздух, словно подкручивали вернеры настроек, и линза заклинания показывала "нижний мир".
Яркая зелень, цветастые ковры, блеск вод множества маленьких озёр и речушек, кудлатые рощи по их берегам... Дирижабль летел над огромным болотом. Тут и там из зелени торчали странные формации, но девочка слишком быстро меняла картинку, проецируемую кристаллом, чтобы их можно было рассмотреть. Зрители столпились за спиной фотографа, просили показать то и это.
— Покупайте и смотрите сами, — желающих не нашлось, и девочка продолжила свои манипуляции, что-то явно выискивая, "прокручивая" участки топей внизу. У Светлы аж в глазах зарябило, и она шагнула в сторону, осмелившись глянуть помимо кристалла.
Привнесено ли это Образом, или я и в самом деле никогда не страдала страхом высоты?
Девушка закрыла глаза, постояла, опираясь на перила, и посмотрела вновь.
Красиво... Прихотливость природных линий нарушали строгие формы, скрытые в зелени. Светла пыталась понять, что не так с пейзажем, когда внизу тень дирижабля пересекла узкую серую полосу, и она узнала... полотно полуразрушенной дороги.
И, как на картинке-загадке, болото показало свой второй слой.
Вдоль дороги были видны скелеты обрушенных домов, глядящие пустыми глазницами оконных проёмов. Кое-где зелень и яркие цветастые луга — бывшие, должно быть, бездонными трясинами — оказывались мечены ржавыми пятнами, в которых с высоты еле угадывалась мёртвая техника. Светла углядела торчащую из воды башню танка с длинной пушкой странной формы, утонувшего в бочаге шагающего робота, сразу несколько трёхколёсных мотоциклов, расположенных на относительно сухом участке.
— Пост-ап, — обронил Дзин непонятное словечко, вставая рядом. — Остатки технической цивилизации. Полузатопленное болотом разрушенное метро, сеть тоннелей. Потому так и называется — Трубы.
Болото было обитаемо. С берегов в цветущую воду скользили длинные чешуйчатые тела, с ветвей деревьев взлетали яркие птицы, из угловатых зловещих теней мёртвых сооружений в небо смотрели алые угли глаз чудовищ.
— Мы, кажется, снижаемся? — не без опаски заметила Светла. Приближаться к обитателям болота ей не хотелось. Даже отсюда они выглядели так, что двухголовые псы и всякие кабаны по сравнению с ними казались милыми домашними зверюшками.
— Ну да, — кивнул ничуть не обеспокоенный Дзин. — Это аттракцион такой. Или тир?.. В общем, сейчас пузырь спустится пониже, и...
Он замолчал, заметив, что девочка отвлеклась от своего "фотоснимка" и с интересом косится на них, явно подслушивая.
— Какие здесь любопытные все, спасу нет, — сообщила Светла в пространство.
— Информация — преимущество, — отозвался Дзин.
— Вот именно, — девочка и не подумала смутиться, сжала кулак, гася картинку, подбросила кристалл и глянула сквозь него: — Насчёт информации. Качественная фотография топей сверху, высокое разрешение. Интерактивный интерфейс, возможность совмещения с вашей картой. Купите себе преимущество, недорого!..
— Нет, спасибо, — качнул шляпой самурай. — Мы не собираемся шляться по Трубам, и такие картинки нам ни к чему.
-Ну и зря, — сообщила девочка. — Мало ли когда вдруг может пригодиться, знания — сила.
— К тому же моя предыдущая покупка совершенно меня разорила.
Девочка покивала сочувственно и повернулась к другим.
— Граждане пассажиры, покупайте билетики... — осеклась и удивлённо похлопала глазищами. — Так, что-то я не то. Люди добрые, мы сами не местные... тоже мимо. А, вот!.. Вашему вниманию предлагается качественные фотографии локации "Трубы", сделанные с высоты...
Кто-то смеялся, кто-то дарил равнодушным взглядом и отворачивался, но нашлись заинтересованные, и кристалл после короткого торга оказался продан. Коммерсантка деловито зашагала прочь, предлагая фотографии — Труб, самих Игроков.
Остановилась и сделала ещё один снимок, развернула из кристалла иллюзию. Левой рукой поворачивая иллюзорный пейзаж туда-сюда, что-то черкала пальцем правой прямо на нём.
— Любопытная абилка, — покачал головой Дзин. — Наверное, что-то узкоспециализированное. Или в фотоаппарате дело? Ведь на целые километры глядит, если не ошибаюсь, и разрешение в самом деле... Ладно, давай найдём наших.
И он потянул носом. Светла тоже принюхалась, шагнула в нужную сторону и только потом поняла, что делает. Очередная незадокументированная классовая способность в самом деле позволила ей найти товарищей по их запаху среди толпы.
Блондинистая парочка села на дирижабль раньше них и приобрела билеты в другой салон. Сейчас Джонни аж в трёх экземплярах перекрывал подходы к Тимке. Девушка заколдовывала метательные ножи — брала в руки, сосредоточенно дышала на лезвие и откладывала. Перед ней на решетчатом полу были разложены уже дюжины две клинков.
Ещё один Джонни протолкался через толпу в компании Блиски. Волшебница одарила Дзина и Светлу внимательным взглядом и, не обнаружив на их лицах чего-то ожидаемого, недовольно дёрнула губами.
— А я думала, вы в коридорах заблудитесь, — сообщила. Тимка ехидно улыбнулась, и квартет Джонни оглядел их понимающе. Вампиры не краснеют... Светла шагнула к перилам, чтобы остудить ветром подозрительно горячие кончики кроличьих ушей. Дзин встал рядом, достал из рюкзака иглы.
Тут всеобщий гомон стих, Игроки, изучающие местность под дирижаблем, оборачивались, расступались. Светла увидела троицу карликов, важно выступающих вперёд. Тот, что шёл впереди, аж сверкал от количества золота и каменьев на своём мундире. Двое за ним с меньшим количеством сверкания несли громоздкий футляр.
Карлик прошёл... нет, торжественно прошествовал к возвышению в середине верхнего этажа, вскинул руку. Негромко переговаривающиеся люди замолчали.
— Компания "Тихо Ходд и Нибесни" рада приветствовать вас на нашем комфортабельном дирижабле ... — разнёсся голос карлика. Люди внимали речи с явным нетерпением. Представитель компании был многословен и велеречив.
— ...предоставляет всевозможные развлечения, и одно из наиболее полюбившихся нашим клиентам — "Высокое Сафари". Вы можете развлечься охотой, азартной и абсолютно безопасной...
Светла обернулась к Дзину.
— Развлечься охотой?..
— Этот маршрут тем и популярен, — отозвался парень. — Можно попрактиковаться в прицельной стрельбе. Или метании заклинаний. В общем, что у кого есть из дальнобойного...
Он кивнул вниз. Два карлика торжественно раскрыли и преподнесли своему главному длинный ларец. Оратор взял из него разукрашенное ружьё себя длиннее, произвёл с ним лязгающие манипуляции. Подошёл к краю площадки.
— Да начнётся... — ствол невероятного калибра изрыгнул сноп огня, — Сафари!..
Вокруг закричали и захлопали, и через мгновение началась пальба.
Игроки целились вниз из винтовок и магических жезлов, из каких-то загогулин фантастического вида и корявых приспособ начала эпохи огнестрельного оружия. Кто-то пустил в ход луки, арбалеты, немногие метали ножи.
А внизу по болоту в панике метались сонмы странных существ, тщась избежать смерти.
Светле вдруг вспомнился какой-то старый чёрно-белый фильм. Дикий-дикий Запад, поезд едет через прерии... и пассажиры поезда палят прямо из окон, то ли в бизонов, то ли вовсе в индейцев. Светла перевела взгляд на свою группу, ожидая, что спутники столь же азартно выбрасывают за борт копированное острое железо, но Тимка и Джонни смирно ожидали, блокируя попытки прочих стрелков турнуть их от перил.
— Высоко слишком, — пояснил Джонни на вопросительный взгляд девушки. Подхватил и покрутил нож на пальце, прищурился и уронил вниз. Через несколько секунд покачал головой:
— Ну вот, промазал... что поделать, зрительных абилок у меня нет.
— Зато можно... — Тимка последовала его примеру, напряжённо следя за полётом стали, сплела пальцы в странную фигуру и выдохнула вниз, — подправить Ветром траекторию падения.
Направленный и ускоренный магией нож угодил как раз в загривок твари, похожей на чешуйчатую гориллу с шипастой спиной и перепончатыми лапами, отмахивающими гигантские прыжки. Удирающее чудовище кувыркнулось, словно саблезубый кролик в траве, настигнутый сенбоном.
Блиска подхватила два ножа, постучала лезвиями друг о друга, развела — и между клинками вспыхнула трескучая дуга. Так они и полетели вниз, соединённые пляшущей молнией, и угодили как раз в середину удирающей стаи. От места падения разошлось электрическое кольцо, звери валились, окутанные пеленой разрядов. Парочка убитых исчезла, остальные вскакивали и бежали дальше... неверными медленными рывками.
Дзин взял клинок, дохнул на лезвие, и его отражение в светлой стали затянуло тьмой. Ставший воронёным нож свистнул вниз, правя свой полёт протуберанцами тьмы, словно крылатая ракета. Нож канул в болотистую почву, ни в кого не попав, но из пробоины метнулись щупальца тьмы, подсекая бегущих чудовищ за ноги, хватая и связывая.
Игроки приветствовали результаты бросков восторженными возгласами и пальбой — "стан" многим пришёлся кстати, позволив выбрать добычу по вкусу и спокойно целиться.
Джонни сопнул досадливо и сгрёб сразу несколько клинков, уронил вниз, сложил пальцы. Летящие клинки внезапно умножились в количестве, и стальной град обрушился на скованных, связанных, парализованных монстров.
Приглушённый расстоянием вой, хриплый клёкот и сиплое уханье, свист стали, треск чар и грохот выстрелов сливались в ушераздирающую какофонию. Эффекты заклинаний, выстрелов и вспышки рассыпающихся полигонов поверженных монстров создавали картину чудовищного побоища. Светла поймала себя на том, что облизывается. Их ведь очень много там — вспыхивающих и гаснущих алых мазков. Столько крови пропадает зря...
Она мотнула головой, стряхивая наваждение, сделала пару шагов назад и чуть не наткнулась на Пробковый Шлем. Девочка-фотограф созерцала спины веселящихся игроков с неопределённой гримасой. Покосилась на Светлу.
— А ты что же?.. — указала на толпу. Светла покачала головой и повторила жест малолетней нахалки: "а ты?".
— Мне тоже не нравится, — усмехнулась девочка. — Одно дело — встретиться один на один, честно сразиться лицом к лицу... к морде. А вот так убивать, когда сдачи дать не могут, неспортивно.
— Зелен виноград.
Светла оглянулась. У её спутников подходило к концу копированое железо, и Джонни торопливо штамповал боеприпасы. Тимка покручивала на пальцах ножи.
