-Конгер, — тихо произнёс О'Харк.
Одна из дубовых панелей в стене позади кресла барона вдруг утонула в стене, а потом отъехала в сторону.
-Да, барон?
-Ты всё слышал?
-Да. Вы придумали хорошую схему.
-Да. Остался лишь О'Бэниан.
-Маркус будет удивлен, — усмехнулся управляющий, — Стать бастардом рода О'Харк...
-Пускай радуется, — усмехнулся барон, — Это ему мой подарок, если получится.
-Задачи?
-Он должен найти и собрать доказательства против Иллоев. Если у этого Крайна всё получится, то парень станет новым бароном О'Харк. А если нет... В любом случае, он после исполнения клятвы получит свободу. К тому же, служба у этого мистика и обучение у него же... Это явно лучше прозябания в гильдии или скитания самоучкой с наёмниками.
-Думаете, Маркус сможет исполнить клятву?
-Посмотри на меня, — горько усмехнулся О'Харк, — Я проживу не больше месяца. А у него будет достаточно времени для того, чтобы выполнить клятву. Тем более, что будучи учеником Крайна это окажется куда легче.
Маркус О'Бэниан был отсроченной местью О'Харка Иллоям. Парень должен собрать доказательства виновности этой семьи во всём происходящем и передать их в королевскую тайную полицию или орден Солнца. Последние точно не упустят возможность удавить очередного аристократа. Права, для ученика мистика вариант с орденом будет смертельным, но тут уж как получится. Впрочем, никто не отменял возможности тихо отрубить Крайну голову ночью и предоставит её орденцам. В любом случае, все участники истории получат по заслугам, а род О'Харк окажется отмщён.
* * *
-Воняет подставой, — коротко бросил Стив, когда мы оказались в моих апартаментах, — Этот Маркус О'Бэниан — не бастардт О'Харк. Не стал бы барон отдавать сына, пусть и внебрачного, в руки вассала своего врага.
-Согласен, — произнёс Рой, поддерживая товарища, — Если история с Иллоями — реальность, то 'сыночек' — враньё.
-Убийца, — добавила Лайла, — Или кто-то доверенный, возможно, скованный клятвой.
-Не знаю на счет клятвы, — пробурчал Стив, — Но на Иллоев у многих есть зуб. Это многочисленная семейка. Дяди, братья и кузены того Керна в половине городов провинции. Они замешаны в довольно грязных делах. О'Харк — мелочь в сравнении с другими их выходками. Торговля золотым песком, драгоценными камнями, пряностями, бивнями мгралов [местный аналог слонов], продажа алой радости...
-Что за алая радость? — спросил я, примерно понимая в каких делах участвуют Керн и его родня.
Всё перечисленное Стивом относилось к государственной монополии и никто не мог торговать этими товарами, кроме государства. Но 'алая радость'...
-Это наркотик, — фыркнул бывший наемник, — Дорогой. Одна доза этой мерзости стоит два золотых. За не любой бордель не то, что снять, купить можно. Алой радостью балуется знать. Простому люду эту мерзость не купить.
-Какая интересная картина, — вздохнул я, — Наниматель и будущий сюзерен — наркоторговец и контрабандист. Гробит соседей и не стесняется нанимать убийц... Что ещё? Хотя, я забыл! Он ещё хочет заполучить подземный бункер давно исчезнувшей Империи.
-Дарек, — вздохнула Лайла, — Ситуация, как ты видишь, не шуточная. После того, как с О'Харком и Милдтом будут подписаны документы, ничто не будет мешать Иллою убить тебя. И нас до кучи.
-Я знаю. Только ты забывал важный пункт. Открыто он не станет связываться. Яд, удар в спину, наёмный убийца, но не явное нападение. Мои силы Керну известны в некотором приближении. Он понимает, что я хоть и не архимаг, но смогу устроить разрушения. Плюс, ты, а теперь ещё и Стив и Рой. Да и не выгодно ему убивать нас сразу. Иллоям же нужно проникнуть в подземелья. А кто лучше всего подходит для проникновения в подземелья мистиков? Ручной мистик.
-И что ты предлагаешь?
-Этого О'Бэниана взять под контроль клятвой на крови. Как та, что дала мне ты, но в более жесткой форме. Очень быстро его натаскивать, обучая только нескольким приемам, но так, чтобы они у него даже во сне получались. Потом, когда ситуация нормализуется, нормально обучить... Отдельно побывать в Бирдже и попытаться там найти ещё воинов и колдунов. А лучше, кого-то из тёмных или магов-недоучек. Последние явно редкость, но тут как выйдет. Вдруг, повезёт?
-На одарённых среди закупов я бы не рассчитывала. Алан и я — исключение, — пожала плечами Лайла, — Тем более, тёмные. Эти скорее удавятся, чем окажутся в такой ситуации.
-Поглядим, — вздохнул я, — Отедльно подумаем про бронь для всех. Желательно, типовую. Чтобы можно было купить наборы элементов и при нужде просто менять, пока поврежденные в ремонте.
-А где ты собираешься, например, кирасу, ремонтировать? — усмехнулся Стив, — У нас в отряде была походная кузня. Но это только название. На деле, там было пять станков, не считая остального оборудования. И это только для мелкого ремонта. А привести доспех в норму полностью — нужна нормальная мастерская.
-А ты где? — усмехнулся я, — Или будешь с пробитым наплечником и мятой кирасой ходить?
-Знаешь, мистик, буду, — усмехнулся Стив, — Ты в магии мастер, а я в войне и выживании. И скажу тебе так — когда припекает — и обломок кирасы на рожу положишь, чтобы от кипящей смолы рыло защитить. Всякое бывает. Пробитые наплечники, мятые кирасы — мелочь. Вот дырки в теле — это уже беда.
-И что ты предлагаешь?
-То, что однотипная бронь нужна — факт. Ты баронетом будешь или эсквайром. Это уже знать, а не разбойничья шайка. Даже у наемников есть форма. У каждого отряда свои отличия в броне и одежде. Так и тут. Другое дело, что ты чушь городишь про запасные части. Тебе надо ещё шестерых-восьмерых бойцов-мечников и четырех лучников. Ту башню брошенную быстро восстановить и с деревенскими вопрос решить по налогам и податям. Тогда считай тыл у тебя есть. Четверо лучников в бойницах башни, да десяток бойцов на входе в башню заставят кого угодно кровью умыться. Даже серьёзные армии не спешат такие башенки штурмом брать — рушат издали катапультами. Знаешь почему?
-Говори.
-Лучник с высоты второго этажа стреляет на двадцать шагов дальше, чем лучник, стоящий на земле. Соответственно, третий этаж — ещё двадцать шагов. Площадка на крыше — ещё двадцать шагов. Итого — шестьдесят шагов. Если бить навесными — утяжелённые стрелы пришпилят к земле даже человека в укрепленной кольчуге с деревянным щитом. Водная дверь такой башни пропустит только двух людей в броне одновременно. Следовательно, обороняющиеся будут биться только с двумя противниками сразу. Если защитников десяток — входящим двойкам конец придет очень быстро. После второй двойки трупы убитых будут мешать новым врагам проходить внутрь. А если поставить одну двух— или трё-зарядную баллисту, то оборонять башню можно пока враги не передохнут. Лишь бы боеприпасов хватало. А их особых и не надо — обычные копья подойдут — на такой дистанции и пнем попадешь с баллисты. А силы удара хватит, чтобы снести не одного, а двух-трех воинов в доспехах, если не больше.
-Стоп, — поднял я руки, — Мне ясно, что в военных делах я дурак. Потому говори что и как надо для нашего выживания.
-Для начала, — усмехнулся Стив, — Найди ещё четверых бойцов. Это очень важно. Вы колдуете, а мы вас прикрываем. Нас только двое и если что — мы коробку не сделаем. В идеале, мечников с щитами должно быть десять и десятник. Тогда вас двоих можно взять в малую коробку и держать щиты пока вы не нанесёте удар магией. Такой способ дает колдунам и магам, при серьёзной угрозе, лишние секунд десять. Согласись, в бою столько времени — реальный шанс выжить и победить.
-Да, — кивнула Лайла, — Это очень хороший вариант.
-Я дополню Стива, — произнёс Рой, — Кроме брони и оружия нужны лошади. На всех. Пара-тройка запасных, пару телег с тягловыми, а лучше даже три, чтобы вести наши вещи, провиант, инструменты и снаряжение. И заранее решить вопрос с ремонтом башни. А там надо ремонтировать всё. Крышу, перекрытия, опорные столбы... По большому счету, дешевле её разобрать, а потом заново отстроить, но нам надо очень быстро перебраться из крепости в относительно безопасное место. Эти развалины далеко не идеал, но лучше шалаша в чистом поле. Кроме того, нужна обслуга. Десяток человек засрут башню за два-три дня. Если отвлекать бойцов от дежурств не только на чистку и поддержание снаряжения и тренировки, но ещё и на уборку помещений, готовку и уход за лошадьми, то нас возьмут голыми руками.
-Кстати, я не видела там место для конюшни, — произнесла Лайла.
-Есть оно и неплохое, — фыркнул Стив, — Смотреть лучше надо было. Башня не такая уж и маленькая. Тридцать пять или сорок шагов на пятьдесят, примерно. С одой из сторон есть въезд для конных. Только он перекрыт опускающейся створой. Хорошей такой — пропитанное чем-то дерево, обитое металлическими полосами. Проехать могут четверо всадников или карета. Даже немного места останется. Полагаю, большая часть первого этажа отведена под хозяйственные нужды и оборонительные элементы. Надо нормально всё там рассмотреть.
-Хорошо. Значит, завтра едем в Бирдж — искать подходящих людей, амуницию и оружие, а потом к этой полукрепости, — вздохнул я.
-Ты забыл кое о чем, — усмехнулась Лайла, — У меня и парней серьёзные проблемы с гардеробом. И не только с ним. Мыльные и бритвенные принадлежности, щелочи, камни под будущие артеакты... Тем более, тебе надо более серьёзные магические вещи для крепости делать. Или ты собираешься освещение оставить факельным или на масляных лампах? А посуда и кухонные приборы? Мебель?
-Вот же... — простонал я.
-Надо составить список, — хмыкнула колдунья, — Интриги, магия и война это хорошо, но про быт и его потребности не надо забывать. Потому давай-ка серьёзно подойдем к вопросу и определимся с нашими финансами. Раз уж нам относительно повезло и не придется отдавать сотню с лишним золота за надел, то надо этим очень грамотно воспользоваться, чтобы сразу не быть зависимыми от Иллоев даже в мелочах... Кстати, ты про поваров не вспомнил. Как и про конюха с элементарным кладовщиком. А в любой крепости это важно. Как и нормальный управляющий. Иначе у тебя голова лопнет от обилия информации и того, за чем надо следить. Тому ещё и учетные журналы нужны — на приходи расход. С отчетами на конец каждого месяца.
-Я понял. Садимся считать деньги, артефакты и прикидываем цены. От этого решаем как быть.
-Вот это уже другой разговор, — хмыкнул Стив, — Дарек, ты, конечно, главный, но от наших советов не отмахивайся. Наши жизни теперь зависят от тебя и твоей судьбы, если ты не заметил. Нам от тебя деваться некуда и уйти мы не можем. Да и клятвы у тебя ядреные.
-Парни, успокойтесь. Всё нормально. Тем более, я не самодур, сами видите.
Хозяйство, интриги и власть.
-Вот значит как, — вздохнул Керн, выслушав рассказ сына.
Новости, принесённые Арном, не порадовали барона. О'Харк смог на последок подложить свинью. Расчет Иллоя строился на том, что умирающий аристократ поставит мистику условие и тот будет вынужден попытаться помочь О'Харку избавиться от проклятия и... сам же его получит. Колдуны, маги и прочие одаренные куда более живучие существа и с таким поражением протянут куда дольше простого смертного. За это время Крайн бы успел окончательно ввести земельный надел в манор Иллой и... тихо умереть. А уж если бы возникшая идея с дочерью сработала, то и вовсе замечательно — эта земля была бы в прямой собственности рода сразу, а не в качестве знатного феода в целом. Тогда можно было бы действовать едва ли не открыто.
Однако, живой и здоровый мистик, да ещё и активно набирающий команду, спутал все планы. Как и появление у него этой колдуньи Хольд. О ней барон уже успел навести справки и пребывал в растерянности. Где и как эта парочка успела пересечься, и что именно заставило Лайлу пойти на полноценную клятву на своей крови, скрепленную какими-то потусторонними силами, не ясно. Вообще, связь между Крайном и Хольд сокрыта. Словно бы они и не встречались раннее, но... Они точно были знакомы. Во всяком случае, по словам Арна, Дарек узнал колдунью сразу, как и она его.
А биография девицы впечатляла. Долго служила травницей и лекарем в королевской армии, а потом пошла в ученицы достаточно известного колдуна — баронета Йорка О'Брайна. На тот момент он был сотником дружины герцога О'Дрэгга, племянника короля. Затем, завершив оучение, Хольд подалась в наёмники — в отряд 'Алое Знамя', известный не только верности букве и духу контракта и гарантированием тайны личности нанимателя, если таковую требовали, но и высоким уровнем подготовки как простых воинов, так и колдунов, бывших в составе этой группировки. Собственно, из пятисот человек, семьдесят имели магические способности и являлись колдунами, магами уровня подмастерья или ведунами. И это без учета того, что около трети отряда в целом составляли не люди, а орки, что ещё больше выделяло ту группу среди прочих.
Четыре года назад 'Алому знамени' не повезло. Наёмники попали в мясорубку войны сразу нескольких человеческих государств, эльфов и гоблинов, в которой каждая из сторон тянула одеяло на себя. В тех боях принимали участие и отряды магических орденов, и паладины культов, и наёмники, и гильдии, которым и вовсе не положено по законам любой страны участвовать в воинах.
В результате, отряд 'Алое Знамя' прекратил своё существование. Выжившие его члены оказались обмануты нанимателем и им никто не заплатил даже медяка, хотя свою задачу они выполнили и вверенную им крепость удержали, потеряв почти всех бойцов и одаренных.
После этого Хольд подалась в телохранители. Причем, весьма удачно. Бралась она только за контракты на защиту благородных дам и их дочерей, избегая работы с мужчинами. То ли какой-то опыт в этом вопросе у неё уже был, то ли некие личные принципы.
В любом случае, среди наёмников у неё сохранилась достаточно серьёзная репутация. Касаемо колдовского цеха, всё оказалось куда сложнее. Получить сведения быстро Керну не удалось. За прошедшие дни его люди едва смогли узнать и это. Однако, достоверно известно, что среди колдунов слово Лайлы Хольд тоже не пустой звук. Понятно, что она не архимаг и не глава гильдии, однако, грозная тень её учителя и её личный список убитых врагов заставляют очень многих прислушиваться к словам девицы.
Следующим пунктом стали Стив Бэннингс и Рой Нойлз. Двое наёмников, ранее состоявших в небольшом отряде 'Цепные псы Харума'. Это группа была не боевым, а скорее охранным отрядом, численностью в сотню клинков. Основными работами 'псов' были наймы на охрану караванов, аристократов и сопровождение магов и сильных колдунов. Сам этот отряд так же развалился после той же войны, в которой стал достоянием истории отряд 'Алое Знамя'. Такой жуткой репутации у 'Цепных псов', как у 'алых' не было, но свои гонорары наёмники отрабатывали столь же честно.
Бэннингс и Нойлз оказались в числе закупов после того, как не смогли заплатить штраф за пьяную потасовку, в ходе которой умудрились разнести кабак и переломать носы местным стражникам.
Меряя шагами кабинет, Керн обдумывал ситуацию и понимал, чтоу него есть два выхода. Первый — любыми путями повязать Крайна кровными узами. То есть, выдать за него, после пожалования титула, свою дочь. Это нормальная практика среди знали и никто не прикопается. Дальше уже спокойно использоват наличие среди вассалов полноценного мистика, не забывая держать его за глотку намеками на выдачу орденам или культам. Второй вариант — так же выдать за него замуж Клариссу, а потом, когда она родит, а моде и раньше, тихо отравить Крайна. Или устроить ему несчастный случай. Сделать это будет очень легко — башню он быстро не построит. У него для этого нет ни денег, ни ресурсов. То, что оставит после себя Милдт — разваленная убогость, в которой жить точно нельзя. Керну хватило описания сына, чтобы понять насколько там всё плохо.
