-Ну все когда-нибудь в первый раз случается, мне вот тоже на тигров охотиться раньше не доводилось. Тю, так глянь, у него задняя лапа покалечена — не иначе, вашей бомбежкой, осколок попал. Потому он до тебя допрыгнуть и не мог. Ну вот чего вам у себя за океаном не сидится — даже лесным кошакам жить не даете спокойно!

-Этот зверь меня едва не сожрал.

-А он на то полное право имел. Нам говорили, что у здешних тигров, как и у наших медведей — у каждого, территория своя, охотничьи угодья. И если животинку не трогать, он там мирно кушает кабанчиков, а людей избегает. А вот если зверя со своей земли согнали, да еще подранили, что он дичь поймать уже не может — тогда выходит шатун и людоед. Повезло бы тебе так приземлиться — иначе скушал бы он тебя. Ты давай работай, а не болтай!

Джимми обиженно замолчал. Русские говорят, что судьба посылает человеку то светлые, то черные полосы. И та черная, что была пять лет назад, завершилась быстро и легко — ужасов Гулага (как в фильме "Побег из ледяного ада") он не видел, поскольку его (как и других, сбитых в том бою над морем у берегов Кореи) держали не в бараке за колючкой где-то посреди тундры, а на обычной армейской гауптвахте, работать не заставляли, кормили не изысканно, но и не голодно, и длилось это всего месяц, после чего американцев (считавшихся интернированными, а не военнопленными, ведь война между СССР и США формально объявлена не была) отправили домой. В количестве пятидесяти тысяч — из корпуса, попавшего в "котел" в Шэнси, из тех, кто сдался в Циндао — так какие особые претензии у кого-то в Штатах могли быть к Джимми, честно исполнившему свой долг, и вовсе не виноватому, что "бог не даровал нам победу"?

Или там аллах был — вот запомнилась же фраза из фильма, который русские показывали тогда пленным, что-то про древнюю войну с турками или монголами, кого там Суворов побеждал? Любопытно, в войне по "Кольерс" стали бы мы русским пленным показывать "Освобождение Парижа" или про славное прошлое Америки — точно так же не поскупившись сделать субтитры на их языке? Чужой язык забывается, если на нем не разговаривать — но у Джимми была хорошая практика, до прошлого года. Штат Мэриленд не Джорджия или Алабама — но если тут нет табличек "только для белых", это еще не значит, что черному парню позволят подняться по-настоящему. Платят очень даже неплохо, за дом банку заплатить осталось не так уж и много — но, "был бы ты белым, Джимми, вышла бы за тебя не задумываясь, а так, извини". Сама Алиса (Аликс, как сама она себя просила называть, по имени последней русской императрицы) вроде и не против была, так ее старикан встал насмерть, как генерал Макартур на Батаане:

-Ты дочь князя и камергера! Должна позаботиться, чтобы потомки нашего рода стали когда-нибудь уважаемыми американскими джентльменами!

При том, что сам папаша, может и был в чине при русском царе — сейчас швейцаром в отеле на Медисон-авеню работает. А сама Аликс пляшет в дешевом варьете, и ей уже не двадцать — еще лет пять, и "выйдет в тираж", вот нахватался от нее русских слов! И ведь в последний месяц кто-то у нее появился — правда, тоже не джентльмен, а подержанные машины продает. Может и повезет, разбогатеет — и откроет себе путь наверх. А он, Джимми — всегда останется прислугой, пусть даже высокооплачиваемой, но не уважаемым джентльменом. Дом уже почти свой — так соседи нос воротят. Даже на "Локхиде" слышал Джимми краем уха — "хороший парень, даже жалко, что ниггер". Поручали ему наиболее опасное, наверное, считая "тем, кого не слишком жалко" — и платили очень неплохо, но все же меньше, чем белому на его месте.

Джимми не протестовал — понимая, что бесполезно, закон не перешибешь. Но старался быть лучшим — и в небе, и господин Миллер старого знакомого не забывал. Наградив заодно и новым именем:

-Ну что у тебя за фамилия: Бут? Как у того плохого парня, кто убил Линкольна, президента-освободителя негров! Ради рекламы, нужно что-то "небесное" — публика это любит.

Джимми Скайуокер — а что, звучный псевдоним! Особенно когда держишь в руках пластинку с этим именем на обложке. А теперь и предложение от "Юниверсал" сняться в фильме, название будет "Черный капитан". Как американский ас, весь в черной коже, и лицо постоянно скрыто, воюет в Китае за свободу и демократию, пачками сбивая советских и китайских комми. И ему пишут сотни белых мисс, не подозревая, что он негр — и в конце, найдется ли та единственная, которая решится, узнав правду, не исчезнуть?

-Секрет успеха: удачно смешать боевик с мелодрамой — сказал тот парень с "Юниверсал" — и раскрою вам тайну сценария, девушка найдется. Которая тоже окажется чернокожей — приславшей герою вместо своего настоящего фото, открытку с чужим портретом. Придет на первое свидание под вуалью и в перчатках — и представьте, какая будет сцена, когда они одновременно снимут свои маски, публике должно понравиться.

И эта миссия во Вьетнам... Сулящая большие перспективы — когда Джимми и еще пятерых вызвал в кабинет большой чин из правления фирмы.

-Парни, вы ведь все партиоты Америки? И ее бизнеса. И успеха нашей "Локхид", которая платит вам жалование. Тогда для вас есть хорошая работа — по-быстрому слетать, и возможно, в красных пострелять.

Истребитель Ф-90 был представлен на конкурс для ВВС США еще в пятьдесят первом, тогда проиграл самолету Ф-88 от "Мак Донелл", тому самому, который после боев над Янцзы прозвали "грозой Мигов". Но "Локхид" не сдалась, улучшая свой проект. И вот, сейчас снова появился шанс — ведь Штатам, чтобы защищаться от мирового коммунизма, нужно много боевых самолетов! И еще остаются экспортные рынки — контракты для Японии, для других стран Азиатского Оборонительного союза — к сожалению, даже филиппинцы считают, что старый добрый "Шутинг Стар" русским "мигам" не соперник, а "тандерстрайки-84" в лучшем случае, наравне; обеспечить же всех "демонами" Ф-88 возникли проблемы, как из-за требования правительства в первую очередь покрыть потребности ВВС США, так и из-за недостаточных производственных мощностей "Мак Донелл". Из-за чего Ф-90 и был реанимирован: парни из Вашингтона предложили "Локхиду" подключиться к выпуску "демонов", но получили ответ, что "у нас свой проект есть, не хуже".

-Покажите, что Ф-90В вполне конкурентоспособен и прошел проверку во фронтовых условиях. Так как бомбить Северный Вьетнам мы пока не собираемся, а у вьетконговцев в джунглях нет ничего опаснее эрликонов, то для вас опасность быть сбитыми не больше, чем над Окинавой в последние дни той войны. Зато освещение в газетах, награды, и разумеется, достойную оплату, фирма вам обещает.

До Сайгона добирались, как белые люди, транспортным рейсом ВВС — в отличие от техсостава, плывшего вместе с самолетами. Делали посадки на Гавайях, затем на Окинаве — где Майк Беннет, один из их группы, встретил своего приятеля, сейчас летавшего на бомбардировщиках. Тут же были парни с "Боинга", все вместе посидели в баре, благо вылет был лишь наутро. Добрая выпивка развязывала языки — и очень скоро Джимми знал, что те шесть громадных самолетов незнакомого вида, это самые новейшие бомбардировщики В-52, направляемые во Вьетнам с точно такой же миссией, немножко побомбить коммуняк и вернуться в Штаты с докладом что "успешно прошли проверку в бою". И что самолет просто великолепен, разогнавшись на высоте, скорость почти как у истребителя, а дальности хватит, чтоб "от Нью-Йорка до Москвы долететь и вернуться", в общем, на голову превосходит В-47!

-Только умники там чего-то намудрили — сказал капитан, сидевший рядом с Джимми — их аппаратура, которая должна глушить русские локаторы и делать нас невидимыми, при включении выбивает всю электронику, причем не только у нас, но и тех, кто рядом. Обещали, что быстро поправят — но пока что, если вам прикажут нас сопровождать, не удивляйтесь, если ваши птички внезапно ослепнут и оглохнут. Впрочем, наш полковник решил проще — категорически приказал не врубать эту хрень вообще, ведь русских в воздухе мы встретить не должны?

Тот парень явно что-то знал или догадывался — поскольку в Сайгоне выяснилось, что сопровождать поручат те самые бомбардировщики. Очень некстати на двух Ф-90 оказались неполадки — так что взлетели лишь вчетвером. И двое оставшихся считали себя неудачниками — ведь за этот вылет им не заплатят!

-Не огорчайтесь, парни — я слышал, там вьетконговцев, как тараканов, и еще не одна бомбежка потребуется, чтобы всех перебить — сказал Боб Келли, еще один пилот "локхидовцев" — ну а нас всех попросят наверное еще не один раз слетать за компанию. Работа для настоящих крутых американских парней!

Встретили бомбардировщики в указанное время, в указанном квадрате. Шли курсом на запад, всего на четырнадцати тысячах, а В-52 еще ниже и левее (прим.авт. — в ВВС США высота измеряется в футах. 14000, это 4256 метров). Что противоречило привычной тактике "стратегов" — однако цели здесь вовсе не города или заводы, с большой высоты просто ничего не разглядишь — и у вьетконговцев нет ничего, что могло бы дотянуться даже на полторы мили вверх. Истребителям это казалось некомфортным, и они все (включая Джимми) смотрели прежде всего в верхнюю полусферу, считая атаку оттуда наиболее опасной (по правильной тактике, так и должно быть). Впрочем, и саму эту атаку не слишком ожидали — два месяца до того тут едва ли не ежедневно работали В-29, без всякого прикрытия, и даже не видели в воздухе никого, кроме своих.

-Нас атакуют! "Миги", на встречных!

"Миги" над Южным Лаосом? Целая секунда была потеряна, чтоб осознать этот факт, еще одна или даже две — когда четыре пары глаз искали противника выше себя. И лишь после заметили рой быстро несущихся навстречу темно-зеленых ос — Джимми уже слышал, что русские красили свои самолеты в пятнисто-зеленый камуфляж. Перейти на форсаж с крейсерского режима — но скорость В-52 была лишь на пару сотен миль меньше, чем у Ф-90, русские же сближались на встречных курсах. Выйти вперед, обгоняя бомбардировщики, и довернуть влево, отсечь противника — можно было успеть лишь на самом пределе. Ф-90 был страшен в атаке, имея шесть 20-мм пушек, вместо такого же числа пулеметов на "тандерстрайке" и "шутинг старе". Но русских было втрое больше, и они имели не только пушки, но и ракеты!

Огненные стрелы метнулись к бомбардировщикам, которые уже никак не успевали развернуться, приводя врага в сектора обстрела своих кормовых установок. И четверо русских отвернули, выходя лоб в лоб, противники сближались со скоростью полмили в секунду! Одного русского точно достали, он с дымом свалился к земле — но и вопль в эфире, "меня подбили, падаю!". Кажется, это был голос Майка, но не было времени оглядываться, считая своих — надо было развернуться, и снова атаковать. И тут на них сверх и слева свалились остальные восемь "мигов", и Джимми увидел, как Ф-90, летящий впереди, вдруг взорвался, превратившись в огненный шар, пилот выпрыгнуть не успел, кто это был? А затем завязалась свалка, трое русских против оставшихся двоих американцев, и никак нельзя было вырваться, чтобы помочь бомбардировщикам — в эфире были слышны вопли, и мелькнул падающий В-52, с креном на девяносто градусов, лежа на боку, все правое крыло горело. Перегрузка на форсаже вдавливала в кресло, но русские все равно оказывались быстрее и увертливее, они уходили из-под прицела, а сами атаковали — в маневренном бою "миги" явно были сильнее. Вот сбили и Келли, он успел лишь крикнуть "прыгаю" — и Джимми остался один.

Ему удалось зацепить одного русского, остальные метнулись в сторону, это дало Джимми пару секунд свободы. Всего три В-52 шли в строю — и "миг" на лобовой атаке врезался в один из них, лишь обломки полетели. А еще один русский уже заходил в такую же атаку на другой бомбардировщик. Господи, они же все фанатики, как японцы — только, в отличие от япошек, их больше, и самолеты у них лучше. А нас просто послали на убой, мы все погибнем здесь — русские тоже, но им наплевать!

И как говорил когда-то в сорок третьем Стив Белью — Степан Белов — на аэродроме в Порту, "помирать, так с музыкой"! Вперед, в последнюю атаку — трое русских повисли на хвосте, сейчас собьют, плевать, сбили бы и так, не выпустили бы. Но хоть этого достану, парней спасу! Дистанция еще велика... ну вот, уже можно стрелять, и незачем экономить снаряды. Истребитель вздрагивает от попаданий, но Ф-90 отличался на редкость прочной конструкцией, ну еще одна секунда... а вот теперь надо прыгать, или сгорю!

К его счастью, катапульта сработала исправно. Джимми пережил испуг, падая на лес — в океан и то было куда спокойнее, здесь запросто можно на сук напороться или ноги переломать. Затем откуда-то взялся тигр — как раз в тот момент, когда Джимми пытался освободиться от парашюта. Увидеть звериную пасть в паре футов от своих ног было так страшно, что Джимми, запутавшись правой рукой в стропах, левой едва сумел вытащить кольт, но не удержал при выстреле, и в тигра, как оказалось не попал. Что зверя лишь разозлило — и если бы случай не принес русского (да еще как выяснилось, того, кого Джимми все-таки сбил в своей последней атаке) — то будущий "черный капитан" имел все шансы войти в историю, как первый пилот ВВС США, съеденный вьетнамским тигром. Черт побери, а что будет, когда узнают, что Джимми вовсе не военнослужащий (и значит, теперь военнопленный), а нанятое гражданское лицо (с которым захватившая его сторона имеет полное право поступить, как с пойманным бандитом)? Тогда, пять лет назад, ему просто повезло, что Советы своим правом не воспользовались — пребывая в благом настроении после своих успехов и вовсе не желая начинать Третью Мировую войну!

-Бежать не советую — сказал русский — мы еще в Лаосе, раз на плато, и реку не пересекали. Значит, ваших гарнизонов тут быть не может — а вот комендатуры и патрули Вьетконга, везде. И когда тебя поймают — а в здешнем лесу даже я бы от местных укрыться не смог, они тут дома — то тебе повезет, если сразу пристрелят. Уж очень они злы на вас за ваши бомбежки. Будешь со мной держаться, обещаю тебе советский плен.

-Принято — согласился Джимми — обещаю, что не буду пытаться. Но если все-таки прилетит американский вертолет — то взаимно. Может, и мне тогда за тебя медаль дадут.

Русский в ответ нехорошо ухмыльнулся — и Джимми со страхом вспомнил его слова тогда, на советском аэродроме, после спасения. Что если бы первыми прилетели ваши — то вот граната в кармане, и русские не сдаются. Наверное надо было предложить, если нас найдут ВВС США, то разбегаемся в разные стороны, я полечу домой, ну а ты не пропадешь в этих чертовых джунглях! Сам Джимми, хотя считал себя в хорошей физической форме (иначе на реактивных летать нельзя), занимался бегом и бейсболом — но был человеком исключительно городским. А этот русский явно не боится, что цивилизация где-то далеко, он к такому привычен. Как в баре тогда спорили — кто-то из пилотов В-52 сказал:

-А все же, хоть Гитлер был очень плохим парнем, но в его "славянская раса, это не белая раса", явно что-то есть. Отчего тогда русские с легкостью находят общий язык со всякими дикарями — а "белая солидарность", очевидная для любого европейца, для них пустое?