С тех пор прошла почти половина столетия. Не такой уж большой срок, но если карающий вряд ли ослабел, значит Шаданес сумел за это время стать сильнее и опытнее.
Если за ним послали одного из карающих, значит Шаданеса хочет убить старейшина тайных дел. Или не он один? Может ли так быть, что это не инициатива одного старейшины, а общая воля совета или даже приказ главы дома?
На узнавание и размышления ушли драгоценные секунды, пока противник боролся с ослеплением. Из неудобной позиции он бросил в Шанданеса горсть мелких огненных шаров, разбившихся о щит молодого адепта и разом просадивших его больше чем на половину. Хуже того, одновременно с гроздью огненных шаров, карающий метнул кинжал умудрившись удержать на узком лезвии заклинание рассечения после того как тот потерял контракт с его рукой. Кинжал прошёл через щит и вонзился Шанданесу в плечо. Карающий метил в горло, но адепт шёпота успел сдвинуться с места почувствовав опасность. Жаль, не получилось уйти полностью.
Где-то снаружи раздался взрыв и застрекотали пулемёты людей. Этот звук Шанданес узнал бы где годно. Значит глава дома решил зачистить и экспедицию людей и самого Шанданеса. Также понятно почему за его головой пришёл только один карающий. Думали, что этого будет достаточно, а остальные подчинённые старейшины тайных дел сейчас, должно быть, сражаются с людьми. Как и с самим Шаданесом похоже у них возникли проблемы и вырезать людей во сне у карающих не получилось. Одно дело слышать пересказ о самоходных минах, о электронных глазах способных видеть в темноте или выявлять невидимок по теплу их тех — а совсем другое столкнуться со всем этим на практике. При всей своей подготовке, карающие и старейшина тайных дел просто не имели опыта сражений с землянами и не до конца осознают возможности их оружия.
Вопрос в том, что следует делать ему?
Если глава решил, что дому выгодна смерть Шанданеса, то уйти живым с земель, принадлежащих дому Аэрнэ, не получится. Можно попробовать спрятаться в ордене, но сначала нужно добраться до него. А кроме того, не решат ли иерархи ордена шёпота выдать адепта, чтобы не портить отношения с могущественным домом? Магическая школа, даже такая необычная как орден, вряд ли захочет поссориться с домом. Или же дом и орден договорились между собой и оба решили, что мёртвый Шанданес им нужен больше чем живой? Вопросы, вопросы...
Главный из них: как выжить здесь и сейчас, с кинжалом в левом плече и перегородившим выход из комнаты карающим?
В битвах бывают моменты, когда оба сражающихся на какое-то время замирают. Каждый решает, что ему предпринять и чем может ответить соперник. Карающий бросился вперёд, намереваясь решить исход боя ударом клинка. Шанданес отбросил меч в сторону, запрыгнул на стол, со стола на подоконник и скользнул в открытое окно, надеясь, что не застрянет в узком вытянутом проёме. Он всё рассчитал верно. Пока падал, успел вытащить из плеча кинжал здоровой рукой.
Падать высоко, пришлось сосредоточиться, замедляя падение, одновременно укрепляя личный щит. В спину летел огненный шар. Принявший удар личный щит лопнул, но защитил адепта. Шанданес отделался полностью испорченной одеждой и покрывшейся тут же лопнувшими волдырями спиной.
Земля больно ударила в грудь. Лицом упал в какой-то цветок, отвратительно пахнувший сырым мясом. Или так пахнет его обугленная спина?
Мобилизовав резервы, Шанданес привычно подавил боль и раненным зайцем рванул в темноту, опасаясь услышать за спиной шум погони.
Возможно, в другое время, его бой с карающим взбудоражил бы половину замка и заинтересовал охрану. Но сейчас, там, где поставили свой лагерь земляне, на краю декоративной рощи редких серебряных елей так любимых главой дома Аэрнэ, развернулось большое сражение. Если охранники куда-то и смотрели, то исключительно в ту сторону.
Лучи кажущегося плотным света от множества прожекторов и фар пронзали ночь. Горела роща из редких серебряных елей. На глазах у Шанданеса силуэт эльфа исчез в вырвавшейся из-под земли вспышки подорвавшись на мине. Простой или самоходной нет времени разбираться. Могучие силуэты стальных пауков метались между модульными строениями из которых состоял лагерь людей. Он тоже частично горел.
Карающие не смогли тайно пробраться в спящий человеческий лагерь и понесли большие потери. Вырезать экспедицию людей относительно тихо не получилось и это значило, что вскоре совет старейшин привлечёт армию дома. Несколько полноценных отрядов старейшина войны предусмотрительно разместил неподалёку. Архимаги дома, оставаясь в безопасности, могли издалека ударить чем-нибудь убойным по землянам, в зависимости от своей специализации. Им требовалось время на подготовку мощного заклинания, но Шанданес уже ощущал, как начинают закручиваться потоки свободной магии.
Теперь, когда понятно, что карающие не смогли вырезать землян тихо, руки у главы дома оказались полностью развязаны.
Шанданес бежал не к землянам. Он спешил к стигмате, надеясь, что её не охраняют или он сможет прорваться через охрану и хватит сил открыть переход в другой мир и карающие его не отследят или отследят не сразу. Довольно слабая надежда. Но другого пути и вовсе нет.
Проблема в том, что, сумев пережить внезапное нападение и даже довольно болезненно на него ответить, земляне тоже отходили к порталу. Ночное сражение смещалось следом за ними и Шанданес, как бы он не старался того избежать, окунулся в бой, как в омут. Горелые обрывки ночной рубашки держались лишь чудом. Вооружённый одним кинжалом, с непослушной рукой и почти опустошённым резервом силы, он должен был опасаться и людей, и эльфов.
Шансы добраться живым до стигматы становились всё более призрачными. Но что ему ещё оставалось делать: ложиться и умирать? Это он успеет сделать всегда. А пока ещё оставались возможности, можно было попробовать выжить. Вдруг получится?
* * *
Внезапный бой ночью самый худший. Десять минут назад ещё спал, а сейчас, в кабине мизгиря, ничего не понимаешь и видишь сонное и одновременно испуганное лицо напарника, который тоже ничего не понимает. А через минуту уже нужно занять указанную системой управления боем позицию и начать стрелять по переданным ею целям.
Где-то что-то взрывалось, похоже мины. Кто-то, очередь за очередью, ложил из пулемёта так часто, что казалось будто он бьёт наугад, в пронизанную лучами мощных прожекторов, темноту. Слышалось глухое буханье мощных калибров и треск винтовок пехотинцев. Огромный огненный шар, на глазах Горазда, накрыл стоящую рядом машину и только-только подбежавших к ней пилотов. Фигурки людей пропали, как не было, а мизгирь повалился на бок и так остался лежать в круге разгорающегося пожара.
Горазд поспешил отвести машину на определённое для неё системой управления боем место. Золотилов несколько раз выстрелил, по полученным от системы координатам. Они исчезли, а новых не появилось. То ли цель уничтожена, то ли отступила и стала временно невидимой для системы. Из их пятёрки два мизгиря отображались как потерянные, в том числе машина командира пятёрки.
Система транслировала приказ командования — отходить к порталу бросая всё, кроме людей и, разумеется, обоих установок открытия проходов между мирами. Их требовалось защитить любой ценой, но это и понятно. В противном случае они все останутся здесь навсегда.
До портала рукой подать, но ещё нужно дойти и дождаться пока научники откроют проход.
Напавшие под покровом темноты эльфы напоролись на самоходные мины и выстроенный периметр. Раньше не встречавшиеся с людьми эльфы растерялись, что их и погубило. У пары невидимок получилось прорваться через периметр, и они натворили дел вырезав заспанных операторов ударных дронов до того, как те сумели поднять свои рои в воздух или хотя бы окончательно проснуться.
После того как неожиданное ночное нападение превратилось в полномасштабное сражение, маги эльфов принялись издалека метать в лагерь огромные огненные шары, представляющие опасность для тяжёлой техники при попадании. Мизгири, в которые успели забраться пилоты, уворачивались, а вот машины технического обеспечения и неповоротливые зенитные комплексы загорелись и взорвались, осветив всё вокруг. Полагавших себя в безопасности магов выбили ответным огнём, но немного запоздали, что привело к дополнительным потерям.
Медленно отступая, пехота отстреливалась от вылезших, как будто из-под земли, троллей. Тяжёлые пули сбивали массивных тварей с ног, пробивали надетую на них броню, но не убивали. Идущим следом эльфийским воинам приходилось хуже. Пара попаданий истощала личный щит, следующая пуля отбрасывала изломанное тело в темноту.
Они почти дошли до портала, когда эльфы применили что-то вроде аналога оружия массового поражения. Ударившая с неба гигантская молния разом испепелила полсотни человек и несколько шагающих танков. Хорошо ещё, что маги били, ориентируясь по зареву горящего лагеря и поэтому частично промахнулись. Близкий удар исполинской молнии ослепил электронные системы, но мизгири и броня пехотинцев проектировались с защитой от электромагнитного импульса и те, кто не попал непосредственно под удар молнии остались целы.
Транслируемая системой управления боем картинка изобиловала зелёными и красными точками различных оттенков. Горазд с удивлением обнаружил среди них одну жёлтую точку. Условный союзник? Кто это мог быть и откуда он взялся?
Точка отображалась рядом с их мизгирём. Горазд развернул машину вызвав поток ругательств со стороны Золотилова, которому он сбил прицел. Какое-то непонятное, вдобавок измазанное в грязи, существо на его глазах споткнулось и покатилось под ноги двум эльфам с обнажёнными мечами. Прежде чем они успели порубить бедолагу в капусту, спаренные пулемёты перечеркнули их огнём. Эльфы оказались магами. Вспыхнувшие пузыри личных щитов устояли, но самих эльфов сбило с ног и отбросило куда-то в темноту.
Из этой темноты, в лоб мизгирю, вылетел огненный шар. Горазд не решился проверять крепость лобовой брони и пожертвовал рабочей конечностью, сбив шар на лету. Механическая опора переломилась во втором суставе. Вспышка на миг ослепила приборы, но система управления боем успела наложить траекторию полёта на местность и помогла Золотилову навести главное орудие. Слабый толчок, когда осколочный снаряд разогнанный до огромной скорости покинул стол электромагнитной пушки. Мгновение спустя расцвёл огненный цветок взрыва. Система управления боем показала накрытие обоих магов одним выстрелом.
Тем временем непонятно существо, отмеченное жёлтым маркером условного союзника, очухалось и подошло ближе.
-Надо же, тот самый эльф, -узнал в окровавленном и, похоже, частично поджаренном, существе Шанданеса Горазд. -Почему система отмечает его как союзника?
Он развернул мизгирь, намереваясь вернуться к портальной площадке, в центре которой колдовали над своим прибором учёные, а вокруг заняли оборону пехотинцы и оставшиеся на ходу мизгири.
Шанданес вдруг прошмыгнул мимо, побежав прямо на нацеленные на него винтовки пехотинцев. Несколько стволов дёрнулись, но никто не выстрелил в жёлтую точку условного союзника. Получив прямое указание от генерал-майора, двое пехотинцев отошли в сторону, пропуская Шанданеса за строй людей, где он буквально упал на руки контрразведчикам.
Тем временем вооружившись мощными ростовыми щитами, тролли подошли почти вплотную и позволили подойти эльфам. Толстые щиты держали очереди из пулемётов и выстрелы из винтовок практически в упор. Вооружённые бронебойными винтовками снайперы целили по высовывающимся из-за щитов ноги или другие части тела. Шипели и тяжело дышали перетаскивающие тяжеленые щиты тролли. Рвущие между серых гигантов осколочные снаряды вырывали из их тел куски мяса, заставляя не столько грозно, сколько жалостливо, реветь. Чудовищная регенерация троллей позволяла им не обращать внимание на раны размером с кулак, если только не была задета голова или перебиты кости.
Бронебойные снаряды гнули щиты, выбивали из рук троллей или опрокидывали серокожих гигантов на спину. За троллями шли эльфийские воины то и дело бросающие огненные шары размером с яблоко или хлещущие по пехотинцам лучами концентрированного света.
Система управления боем оповестила об атаке ядовитым газом. Повинуясь проклятой магии, занявших оборону вокруг портала, землян окутало зеленоватое облако и поднявшийся ветер ничуть ему не мешал. Пилотов защитили герметичные кабины, пехоту встроенные в тяжёлую броню фильтры, но часть учёных, контрразведчиков и техников повалились на землю, пытаясь разодрать себе горло. Пехотинцы попытались оказать им помощь, но они уже были мертвы. Яд оказался на редкость смертоносным. Из-за потери части дронов и общего ухудшения видимости, прикрывающиеся щитами тролли подошли вплотную. Защищая пятившуюся пехоту, пилоты мизгирей бросили машины в ближний бой.
Горазд отсёк мономолекулярным лезвием руку тролля размером с немаленькое такое серое деревце. Заревевший гигант получил в грудь очередь из крупнокалиберного пулемёта и замолчал, складываясь пополам. Прятавшийся за ним эльф хлестнул по мизгирю слабенькой молнией. Горазд хотел отбросить его ударом манипулятора, но не успел. Поймав пулю, эльф отлетел прочь.
Пока он сражался с одним троллем, второй подобрался сбоку и обрушил удар молота на опорную конечность мизгиря перебив её. Горазд выровнял машину, а Николай выстрелил по молотобойцу из главного калибра почти в упор, но тролль каким-то чудом сумел пригнуться и снаряд ушёл в молоко. Не разгибаясь, он ловко подцепил монструозным молотом размером в два человеческих роста ещё одну опорную конечность, опрокидывая машину.
Впрочем, им можно сказать повезло. В место где стоял мизгирь Горазда попал гигантский огненный шар, прилетевший от старающихся не соваться в первые ряды мага. Они избежали прямого попадания, а вот тролль-ловкач с молотом оказался поблизости от разоравшегося огненного шара и дико закричал, сгорая заживо. Мизгирю тоже досталось, пулемёты вышли из строя, сенсоры, на обращённой к огню стороне, выжгло подчистую. Но всё же пилоты прятались внутри прочной кабины, а серокожего прикрывала только вмиг раскалившаяся броня. Кое-как выпрямившись на пяти остающихся рабочими конечностях, Горазд добил превратившегося в огромный кусок обгорелого мяса всё ещё продолжающего страдать благодаря своей непомерной живучести тролля.
-Где портал, почему они медлят? -вопил Золотилова. Горазд развернул машину так, чтобы сохранившиеся сенсоры могли увидеть портальную площадку. Там, на месте установки для открытия прохода в другие миры, пылали обломки.
Горазд подумал: -Вторая, где вторая?
Слепой больше чем наполовину, мизгирь неуклюже ворочался, пока пилоты пытались разобраться в происходящем вокруг хаосе.
Дронов нет, как нет и их операторов. Система управления боем слабо трепыхалась, пытаясь суммировать данные получаемые из различных источников. Большая часть данных помечена значками непроверенной или возможно устаревшей информации. Дорвавшиеся до рукопашной схватки, эльфы заканчивали вырезать пехоту. В ближнем бою тяжёлые, предназначенные для сражения с массивными демонами, мечи пехотинцев и их длинноствольные винтовки не могли противостоять изящным, но при этом рассекающим железо как бумагу, мечам эльфийских воинов.
