Когда Нэрнис вкратце пересказал все дорожные приключения, а измученный Доргел с семьей и Светлые воины отправились спать, Ар Ктэль подвел итоги.
— В общем, у нас имеется неплохой улов. Дочь Оплодотворительницы — наша Вайола, две взрослых Сестры, одна из них — не последняя в Ордене, и две девочки, которые пробыли среди Сестер недолго, но тоже могут знать что-нибудь. Ах, да! Еще вот этот Кошмар стриженный, который запоминает много разного, и иногда — совершенно неожиданного. — Даэрос многозначительно посмотрел на Инэльдэ. — Посылать Пелли в Орден мне совсем расхотелось. — Раздавшиеся из предгорий завывания зловеще подтверждали его правоту.
— А что там с портретом? — Нэрнис тоже стал сомневаться в их затее. — Этот, который у стены, как-то не очень загадочен. Похабно, конечно, но — не более.
— Сульс нарисовал со второй попытки такое, что Оплодотворительницы если и не заинтересуются, то начнут заикаться. — Ар Ктэль не успел продолжить свою мысль о том, что даже самой страшной картины не достаточно, чтобы обезопасить Пелли.
Лэриас и так долго терпел и слушал.
— Я все-таки не понял, чем именно в степи занимается мой младший брат и откуда там пираты? А насчет этого Ордена у меня есть идея, но я предпочел бы сначала получить все возможные сведения, и только потом сообщать свои выводы. И кто это там снаружи так мерзко воет?
Звуки доносившиеся снизу действительно были не из приятных. Но жители Синих гор с ним вряд ли согласились бы — они всю предыдущую ночь слушали истерический хохот.
Ар Ктэль подумал, что "сообщение выводов" в исполнении Лэриаса тоже в некотором смысле жуть — по протяженности и количеству подробностей. Пытка занудством значилась в его списке неприятных явлений вторым пунктом. Первым была задушевная беседа с Повелителем Амалиросом. Но всё шло к тому, что Темнейший скоро уступит позиции сыну Озерного Владыки.
— Первое. — Даэрос тоже умел терзать собеседников, особенно, если был не в духе. — Самая злостная Оплодотворительница Денмета фар Нитон сидит в личной тюрьме Черного Властелина. А воют орки. Там же. Поводов у них может быть два. Либо озверели от соседства с Денметой — я её разместил в комнате напротив — и они видят её через решетку и бесятся, либо Жры выдал им горячительного в честь вашего прибытия, и они поют. Невнятно. Хотя, я не могу исключить, что это предсмертные вопли какого-нибудь разбойника. Тут недавно изловили целую шайку. Эти любители легкой наживы не нашли ничего лучше, чем выпить почти всё, что везли сюда из-под башни у старой Малерны Расти и гномы. Чем лечится отравление настойками Оплодотворительниц, и что именно было выпито — никто не знает. Эти головорезы только сегодня к утру перестали хохотать. Фар Нитон в качестве воспитательной меры любуется на результат Сестринского зельеварения. — Полутемный с удовольствием отметил, что Лэриас уже близок к тому, чтобы зашипеть по-Темному и сжалился. — Второе. Младший Ат Каэледрэ не совсем в степи, а на побережье. Пиратов ловит не один Веилас, а в сопровождении Аэрлиса и Ларгиса. И у них есть третий диск Оплодотворительниц для защиты. И, кстати, Веилас совершеннолетний и вполне разумный Светлый. Даже разумней Аэрлиса.
Возразить и назвать своего младшего брата неразумным Лэриас не мог. Даэрос думал, что на этом ужин надо закончить, а остальные насущные вопросы можно обсудить завтра, но судя по тому как оживился Лэриас, беспокойство у Ат Каэледрэ теперь сменилось любопытством. Помощь пришла неожиданно — вмешалась Таильмэ. Зачем она пришла вместе с Инэльдэ, было и так понятно — рассмотреть еще одного кандидата. И сидела так тихо, что Ар Ктэль как-то даже забыл про её присутствие на почти тайном совещании.
— Ну, как Вы не понимаете, Даэрос?! — Таильмэ изобразила искреннее недоумение. — Лэриас Аль Анхель Ат Каэледрэ судит с позиции своего возраста. Конечно, для него младший брат — еще совсем ребенок. Ах, сколько всего интересного Вы повидали за свою жизнь! — Теперь дева Ар Тамгиль поедала глазами сына Озерного Владыки как десерт. — Всего, наверное, и не пересказать. А расскажите что-нибудь, что Вам больше всего запомнилось.
Надо было видеть удивление Лэриаса. Он патологически не умел ничего забывать. А интересное... Ему многое было интересно.
Таильмэ вышла из-за стола и пересела на каменную скамью около арки. Тем самым она показала всем, что у неё есть виды на личную беседу. Лэриас мысленно составил примерный план рассказа про "интересное".
Наивная Темная понятия не имела, что этот план выглядит как полный перечень книгохранилища Озерного Края. Зато об этом знал Нэрнис. Он тоже хотел распрощаться со всеми и пойти спать. Пелли уже и так дремала у него на плече.
Даэрос немедленно воспользовался моментом.
— Завтра как всегда очень много дел. Пошли спать, Нэрьо. — С этими словами Полутемный помог подняться Пелли и отправился к выходу с открытого уровня.
— Даэр, ты по привычке идешь в старую комнату.
— По нужде. И по собственному желанию. — Этот факт Ар Ктэль сообщил уже в коридоре. С Инэльдэ он даже не попрощался.
Пелли позевывая подтвердила:
— Они опять поссорились. Из-за Жры, Сульса и тебя.
— Ничего себе компания! А я то тут причем?! Меня же здесь не было! — Нэрнис решил, что себя он сразу же исключит из этого списка. Незачем брату из-за него ссориться. — За меня не переживай. Ты бы помирился лучше с Инэльдэ. А то там Вайола. А Вайола такого утешительного понарассказывает про жеребцов, что потом мириться будет труднее.
— Уже. — Даэрос всё еще находился под впечатлением от монолога Кошмара. — И не про жеребцов. Слышал, что ворон сказал? Про хряка? Мерзкого? Это моя бесценная меня уже обсудила в милом женском обществе. Да, Пелли?
С Пелли даже сон слетел.
— Я ничего подобного не слышала. И еще! Там же остался сын Озерного Владыки с Таильмэ! Надо бы его тоже немножко спасти от неё.
Нэрнис остановился на пороге своей комнаты.
— Кого? Ат Каэледрэ? Пелли, не переживай. На четвертом томе какой-нибудь очень интересной энциклопедии спасться придется самой Ар Тамгиль. И вряд ли ей это удастся. От Лэриаса еще никто не уходил без ответа на свой вопрос. И, кстати, сестра, никогда не спрашивай Лэриаса о том, что он помнит в общем. Это очень много. А лучше и вообще не спрашивай.
— Ты заходи, заходи! — Даэрос приглашающе распахнул дверь в покои брата. — У меня есть для тебя новость, которую мы сегодня не обсуждали. Как раз к утру обдумаешь... — Ар Ктэль взял со стола пергамент и протянул Нэрнису. — Инэльдэ в мое отсутствие одобрила одну интересную идею Сульса. Как тебе?
Нэрнис ожидал увидеть тот самый портрет, которым предполагалось заинтересовать Оплодотворительниц.
— Хорош, конечно. В смысле, страшен как обычно. Но на невероятное существо совсем не похож. Просто отвратительный урод. Ухо... — Аль Арвиль внимательно разглядывал профиль урода. — Нет, таким ухом даже осла оскорбить можно. Глаз какой-то рыбий и выпученный. Нос... гоблины обзавидуются. Ну, про эту кривую пасть я уж промолчу. Нет, Сестер таким не удивить. Уроды — это не редкая порода. — Нэрнис отложил пергамент.
— А это вообще не порода. — Даэрос чуть ли не силой усадил брата за стол. — Это печать. Её, так сказать, оригинал. Ну, то, с чего делают копии.
Такой ответ Светлому совсем не понравился. Брат темнил и что-то недоговаривал.
— Даэр, я знаю, что такое оригинал. И чья это печать?
— Властелина. Чёрного и страшного.
— А на печати нарисован... Я?!
— Нет! — Даэросу понял, что отражается в глазах Нэрниса. Это было желание порвать на части и печать и её творца. — На печати изображен Черный Властелин!
Пелли приготовила кувшин с водой, как велел Даэрос, и обошла Светлого брата сзади.
— А Властелин... — Нэрниса Темное изворотливое объяснение не удовлетворяло.
— Ты, конечно. Но мы и Аэрлису покажем. Ему как заместителю, по должности положено знать печать... в лицо. — Даэрос старался выглядеть спокойным и рассудительным. При этом он дал знак Пелли приготовиться. Полусонная девица кивнула и взяла кувшин под донышко.
Синие горы потряс то ли рык, то ли крик. Сульс опознал в этом крике свое имя и постарался поглубже зарыться в камни. Снаружи чучела дракона сидел верный друг Жры. Орк обещал подать сигнал — постучать по шкуре, если Черный Властелин явится искать художника на драконью площадку. Тогда придется закапываться в балласт еще глубже. А потом молиться Создателю, чтобы Глиста-второго не сдуло с насеста злым Светлым ветром.
Повелитель Амалирос обхаживал Элермэ и так, и эдак, и по всякому.
— Ну, милая, ну постарайся меня понять! Разве это жизнь? Это не жизнь!
"Не жизнь" у Повелителя Темных началась почти сразу по возвращении из Озерного Края. Накупавшись в испарившемся озере, сразившись с неведомыми черными силами, Арк Каэль сделал вид, что поборол это самое зло и в деле нанесения увечий стенам и нижним уровням. Но Амалирос предпочитал действительные сражения, а не мнимые. Выбор действительных сражений был небольшой — или размяться по-дружески с Владыкой Тиаласом или придушить выползня. Владыка остался в Озерном Краю, так что оставались только выползни. Фактически, это означало, что выбора-то и нет.
С учетом отвратительных барельефов Даэроса, выползней требовалось не меньше двух. Открывающие расстарались, прошли на новые уровни и отыскали Повелителю пару немаленьких самок. Одна самка оказалась поистине гигантским экземпляром, поэтому Амалирос нашел повод обрадоваться. Зато после поединка у него появился повод расстроиться. Выползней он придушил, масло с себя стер и собирался заняться не менее важным делом — посмотреть списки ставок. Тёмный редко ошибался в своих предположениях кто и сколько на него поставил. Что касалось ставок "против", то и в этом случае он не сильно удивлялся результату. То есть, обычно результат был. Но на сей раз, никакого результата не было. Ни один, даже самый неблагонадежный подданный не лелеял надежду, что Арк Каэля порвет зубастая ящерица. Ни за какие тарлы! После боя ему принесли только один список. И это был первый подобный случай, насколько Амалирос знал историю, а он её знал.
Весь следующий день Повелитель думал. И думал так основательно, что к нему смел входить только секретарь Ар Намэль, да и то потому, что давно записал себя в покойники. Ар Намэль наивно полагал, что он слишком много знает, приговор ему давно вынесен и просто временно откладывается. Поэтому новые диковинные познания из жизни Правящего Дома его уже не смущали. Да и периоды обострения мнительности и подозрительности Амалироса он видел неоднократно. Правда, в прежние мирные времена даже во время приступов этой мнительности Повелитель никогда не подозревал больше десяти Домов безосновательно и одновременно.
Теперь Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль подозревал всех подданных сразу, в том числе и самого Ар Намэля в тихом сговоре и запирательстве. В том, что Темные, вопреки своей азартной натуре не обнаружили скрытые помыслы, Повелитель усмотрел тайное влияние коварного врага. Секретарь не мог гарантировать преданность прочих подданных, но и в своей личной — убеждать Повелителя не стал. Зато он понял, что силы Черного Властелина могут вселиться в Темных так хитро, что никто и не заметит. Поэтому на вопрос насколько секретарь в себе уверен, Ар Намэль честно признался, что ни на сколько. То есть, с учетом такого неявного воздействия сил зла, он очень даже сомневается и подозревает себя в заговоре. Повелительница Элермэ присутствовала при допросе, но не вмешивалась — только вдыхала и качала головой. Ар Намэль покинул покои Повелителя с четким заданием следить за собой и сообщать о малейших подозрениях.
Целый день Амалирос искал хоть какой-нибудь повод, чтобы не переименовать Темные Владения в Темное Болото. Секретарь, пострадавший умом на службе, олицетворял собой отражение тех настроений, что царили в подгорьях. Пусть и в несколько загустевшем виде, но от этого — не менее точно. Подданные демонстрировали обреченную сплоченность. Основывалась эта сплоченность на одном простом принципе — если что случится с Повелителем — всем конец. Идея Полутемного Даэроса все-таки заработала как надо. Не прошло и двух лет. Подобный успех плана Ар Ктэля злил не меньше, чем утрата такого народного символа, как Тёмное коварство.
Элермэ поначалу отказывалась понимать, что такого страшного произошло, и считала все эти метания и стенания блажью. Но Амалирос все-таки сумел её напугать. Он заявил, что если пройдет еще пара лет в благодушной расслабленности, то первый же заговор станет успешным. Но Элермэ испугалась не того, что некий заговор, пока еще даже не существующий, чем-то там увенчается, а того, до какого мысленного загиба додумался её Тёмный супруг. К вечеру того же дня она пришла к выводу, что сама заболела Тёмной подозрительностью.
Сначала Повелитель заявлял, что такая жизнь — болото. Потом очень убедительно доказывал, что зачахнет от бездеятельности. Намек на то, что его деятельность всегда была очень обширной и заключалась отнюдь не только в раскрытии заговоров, породил другой аргумент. Амалирос сообщил, что рутина доканывала и не таких сильных как он, и привел ряд исторических примеров. В итоге, Элермэ посоветовала ему спросить у Озерного Владыки, как тот живет без заговоров и не страдает при этом от нервных расстройств. И ни какая-такая рутина его давит. Конечно, к вечеру она уже устала слушать откровенное нытье. И пусть "нытье" сопровождалось злобным шипением Тёмного, переходящим в рычание, но суть от этого не менялась. Женщины вообще терпеть не могут, когда мужчины на что-нибудь жалуются. Амалирос жаловался впервые, но зато и на всех подданных сразу и на жизнь как таковую.
Элермэ думала, что она очень удачно отговорилась. Но супруг неожиданно согласился и попросил отправить Владыке Тиаласу весть с общим изложением ситуации и просьбой помочь личным советом. К этому моменту Элермэ была согласна на всё, лишь бы закончить неприятную беседу. Ну, или отложить до получения этого умного совета от Владыки. Весть она отправила. Амалирос поблагодарил, пообещал больше не тревожить её своими волнениями и с неожиданной энергией занялся теми самыми рутинными делами. Ар Намэль был снова вызван, но уже для доклада, а не для допроса. Когда Секретарь явился с докладом на себя самого, Арк Каэль пришел в совершенно нормальную ярость, велел выкинуть "эту ерунду" и принести доклад по финансовому состоянию, а если ещё не готов — то вместе с теми, кто его составляет.
Отправляясь в детскую, Элермэ задумалась и заподозрила, что совет из неё Амалирос вытянул. Причём тот, который был ему нужен — насчет обращения к Тиаласу. А если Амалиросу что-нибудь нужно до такой степени, что он тратит на это целый день, то следует быть настороже. Вот на этом месте Светлая Супруга Темного Повелителя и поняла, что стала жертвой мнительности, которая вселилась в неё не хуже, чем злые силы в Ар Намэля. Но, несмотря на такие правильные мысли, Элермэ все же решила, что голуби из Озерного Края теперь должны попадать сначала к ней, и только потом — к Амалиросу. На что способен этот дуэт Правителей, она знала. И подозревала, что они снова затевают что-то совместное. Обычно, совместные затеи Правителей заканчивались травмами разной тяжести, потому что процесс "ссора-примирение" шел у них непрерывно и по нарастающей.
