— Алекс, отойди и не мешай! Мы договаривались! — возмутился наглости админа Некромант. — Хотя я никому в жизни этого не скажу, но то, что ты воспользовался сейчас привилегией администрации — "Телепортацией Оператора" — уже говорит о твоей крайней неразумности на данный момент! Успокойся и не делай поспешных...
— Договор был лишь о сотрудничестве в завлечении игроков, и не более!
— Тебя не волнует, что неписи... О, боги. Они по условию не должны были знать о игроках! Программа переписывает сама себя! Она научилась распознавать непися от игрока и чудовищно развилась за два с лишним месяца! И я даже не хочу знать, К КАКИМ последствиям это может привести спустя год или хотя бы три полноценных месяца ее работы!
— Мы на пороге открытия, Некромант! Программа самосовершенствуется! Нельзя обрывать процесс!
— Ты сошел с ума, друг! Подумай! Ты правда хочешь пойти против меня из-за пары "смертей" рядовых программ?!
— Да!
— Тогда весьма жаль... Ты не оставляешь мне выбора.
Некромант за секунду скастовал два заклинания — по каждому в руке. Одно из них воскрешало воинов, превращая их в умертвий, а второе он пустил в своего друга — 'Поток Чистой Смерти'.
Гэндальф едва успел сотворить защитное заклинание и кое-как закрыться от смертоносного заклинания, чуть не потеряв равновесие.
— Ха! Дерись со мной! Ты не можешь использовать админские способности, раз вмешался в дела игроков!!! Давай же! Пусть ты и админ, но я — разработчик! И я знаю такие стороны сервера, которые тебе и не снились!
Палландо хотел было помочь Гэндальфу, но тут же получил ожег плеча, заметив брошенный огненный шар в последний момент.
— Не расслабляйся! — улыбнулся орк и направил на синего мага огненную волну.
Маг не успел скастовать заклинание, и языки пламени прожгли его, как и одежду, но все равно он остался жив, успев отскочить немного в сторону, попутно метнув в сторону колдуна глыбу льда.
В то же время, бой между двумя сверхмагами продолжался, и очень жестокий. Два близких друга обращали друг на друга все, что только могли, пока роханцы и умертвия рвали друг друга на части в злостной агонии.
Успешно защищаясь от огненных атак, Палландо успешно оттянул время и дождался перезарядки способности 'Удержание', после чего активировал ее и опять ввел в оцепенение орка. Не говоря лишних слов, второй рукой он скастовал новое заклинание и направил его на колдуна. Заклятие постепенно заморозило орка, его кровь и органы, после чего он распался на тысячи мелких льдинок.
Тем временем, Некромант смог одолеть силу Гэндальфа и тяжело его ранить.
— Я же сказал, не стоит переступать мне дорогу, — самодовольно произнес он.
С яростным криком Палландо кинул в него заклинание льда, но Некромант с легкостью отмахнулся от него и послал смертельное заклинание в синего мага. На месте Палландо осталась только надгробная плита...
— Друг, здесь ты проиграл. Встретимся в другой раз, — сказал Некромант и собрался было метнуть в Гэндальфа заклинание смерти, но на поле боя внезапно появился сам Арагорн, командой запретивший для Некроманта использование магии.
— Так-так... — сказал гулдурец, казалось, едва ли удивленный внезапным вмешательством администрации. — Я, конечно, свой, но нарушать закон сервера, Арагорн? Не ты ли тут верховный судья, что должен подобные выходки пресекать? Ай-ай-ай...
— Хватит! Я только что связывался с руководством проекта, и они в рамках эксперимента разрешили продолжить нынешний естественный ход дела, а именно — развитие неписей и данное "антиигроковое" движение. Поэтому я имею право вмешаться и потребовать твоего ухода, Некромант.
Скрипнув зубами, маг смерти перевел взгляд с Арагорна на Гэндальфа и обратно, и в итоге в бессилии ответил:
— Психи... Я-то отступлю, а вот что будет дальше — на вашей совести!
Исчезнув в зеленой вспышке света, Некромант исчез с поля боя, а вместе с ним — пали замертво все оставшиеся умертвия.
— Пойдем. Нечего здесь оставаться. Неписи с игроками, кажется, вас не заметили в этой суматохе... Это хорошо, — сказал Арагорн Гэндальфу посреди опустевшего, заполоненного трупами района города.
С уходом некроманта оказались подвергнуты окончательной смерти все оставшиеся умертвия. Трое Утумнийцев-заклинателей огня пропали вслед за Некромантом. В этот день Эдорас не был стерт с лица земли, и победа — внезапная и окончательная — в этой схватке смерти и жизни была за Роханом. Но цена за нее была чудовищна. Из всего Западного Рохана уцелел лишь сам Эдорас. Именно поэтому в этот день никто ничего не отмечал. Все горевали, и горевали по убитым.
Спустя три часа
В спасенном самым настоящим чудом Эдорасе был стремительно потушен пожар, а затем воссоединение многих семей с солдатами, поминание павших, попытка сбора тел.
Один город — на весь Вестфолд... Двести солдат и пять сотен гражданских. Слишком мало, слишком несерьезно... И причина у всего этого была лишь одна.
Воскреснув поблизости у Камня Воскрешения, Теоден с Джокером въехали в город в боевой готовности — они думали, что битва все еще идет. По крайней мере, очень этого боялись...
В городе их встретили как призраков.
Народ собрался возле них, и первым на площадь к ним вышел Карамал.
— Где вы пропадали? — сурово спросил он их двоих.
— Я не обязан тебе отчитываться, — надменно ответил король своему подчиненному.
— Я видел... — внезапно сказал солдат, указывая на короля. — Я видел, как их сожрало пламя!!! Но вместо трупов на их месте появились надгробные камни!!!
Король прикусил нижнюю губу, а по толпе прошел испуганный вздох. Рука Джокера сама собой сползла к мечу на поясе.
— Ты думаешь, что говоришь?! — в гневе рявкнул Кордан, но Карамал остановил его со словами:
— Так и есть! Народ мой!!! Нас всех жестоко обманывали!!! Теоден — не защитник, а эксплуататор!!! Он бессмертный!!!
— Я... — в гневе было начал свою речь Теоден, но в него был тут же запущен камень мальчишкой.
— Он — причина всех наших бед!!! Стольких смертей!!! Весь наш любимый Рохан пал только из-за него!!! Держи его!!! Мы его закуем и навечно заставим страдать за все, что он сделал!!!
Теоден проиграл. Он это осознал только сейчас... Воины и граждане, которые некогда его безоговорочно поддерживали, внезапно поменяли свое отношение на прямо противоположное из-за одной его маленькой неосторожности — всего-навсего смерти на глазах неписей...
Он видел, что власть из его рук перешла в лапы ухмыляющегося Карамала. Теоден лишь обреченно прошептал:
— Нет...
...И понесся прочь из города, пока еще был шанс ускользнуть! Гонимый стыдом, страхом, открывшейся ему суровой реальностью. Он потерял все... Все, кроме своего верного товарища — Джокера.
Спустя два часа. В лесу Восточного Рохана
— Ничего страшного, — грустно, но стараясь для своего короля выглядеть оптимистично, сказал Джокер. — Кому вообще нужна власть? Там же столько скучной работы, плюс отсутствие любой свободы вообще... Вот как раньше будет! Идем, куда хотим, делаем, что хотим! Путешествуем, а? Теоден? Король?
Это слово стало пиком терпения злящегося Теодена.
Опрокинув котелок с варящимся супом, он взял Джокера за грудки и, прижав к стволу, заорал:
— Король... Король?! Какой я тебе король, ублюдок?! Это все ты!!! 'Великий Теоден, великий Теоден!'... Это ты, мразь, меня совратил!!! Посмотри, что со мной сделала власть, а?! Смотри!!! И я тебе больше скажу — пошел ты знаешь куда со своими палатками да путешествиями?! Ты урод, паразит, постоянно вертящийся вокруг меня и играющий в слугу!!! Ты заигрался первым!!! И это все — только твоя вина!!!
С этими словами он ударил оцепеневшего Джокера, повалив его на землю, и стал бить его своей латной перчаткой по лицу, пока все оно не превратилось в месиво из крови и мяса.
Встав и тяжело вздохнув, Теоден произнес:
— Вот теперь хорошо! Теперь мы в расчете. Я возвращаюсь на Тол Фуин! Ты со мной?
Тяжело вставший Джокер, зажимая рукой избитое лицо, ответил молчанием, а затем посмотрел на Теодена взглядом преданного верного пса.
— Эй, ты чего? Сам виноват, ты меня слушал? Можешь обижаться только на себя. По-твоему, вина за то, что случилось, на мне?
— У меня никого не было здесь, кроме тебя... — ответил Джокер. — И сейчас ты меня... Как собаку. Ублюдок!
— Это я ублюдок, засранец?! — возмутился бывший король.
— Ты, — коротко ответил он.
В молчании поразмыслив, Теоден взобрался на коня и произнес:
— С этой минуты мы больше не друзья. Ты не заслуживаешь моей дружбы, Джокер...
С этими словами он помчал лошадь галопом вдаль, оставив Джокера в одиночестве. Последний и сам не заметил, как истек кровью. Бывший слуга в бессилии — моральном и физическом — упал в обморок, прямо в горячий недоваренный суп на траве. С его глаза прокатилась настоящая, реальная слеза, прежде чем он ушел в небытие.
История двух славных роханцев с тех пор была окончена...
* * *
Дол Гулдур
Всего колец у Кхамула стало восемь. Восемь из девяти, при помощи Некроманта. Оставалось найти лишь одно — и тогда бы назгул смог стать величайшим чародеем после Гэндальфа и Некра!.. Но где оно, было ему пока что неведомо.
После того, как Кхамул получил кольца, он стал слышать голоса чаще, больше, громче... Порой они не давали ему спать. Казалось, он начинал сходить с ума, но порой он прислушивался к ним, и чем больше он слушал, тем больше понимал неразборчивые шепоты. Ему открылся клочок темной изнанки мира сервера, и все больше он стал сам походить скорее на непися-призрака, чем на игрока. Не внешностью — а поведением, повадками. Тутучка, он же Ерджей, стал не на шутку его бояться. Ему казалось, что Кхамул, уходя все больше в какую-то совершенно непонятную ему тему с призраками, стал себя терять. Терять свою... Сущность? Душу? Вероятно, нечто вроде этого. Он больше не узнавал в этом мерзком чудовищном призраке в разорванном плаще того легкого и вместе с тем крепкого Кхамула.
Вскоре он отрекся от своего покровителя. Кхамул вместе со своим кольцом оставался с игроком, но теперь назгул возвысился в своей роли. Выбрав главным артефактом рубиновое "Кольцо Короля-Чародея", ему открылся дар колдовства, ясновиденья, а его возможности и характеристики значительно возросли.
У него изменилась внешность и, что более важно, сменился ник. Теперь оно звучало как Witch King! Король-Чародей... Или просто Витч, как его за глаза называли игроки.
Он стал первым среди равных призраков братства Единого Кольца! Последнее, оставалось надеяться, существует, и скоро попадет к нему в руки... Тогда он станет настоящим Властелином Колец!
Да, он понимал, что из-за этой игры, казалось, потерял самого себя. Но это его ничуть не пугало. Он не хотел возвращаться к прежнему мироощущению, к реализму. Но лишь до некоторого времени...
Целый день Витч провел в своей комнате. Его стеклянные глаза не выражали ровным счетом ничего.
— В чем дело? — вошел Некромант, пытаясь изображать привычное безразличие. Он с грохотом свалился на диван в кабинете Витча. — Рассказывай. Ты весь день сам не свой...
— Сегодня утром была очередная волна репрессий. Рабы-люди забунтовали. Пришлось половину детей скормить паукам... Один взгляд мальчика, которого я отправил на убой... Это ведь не нормально...
— Опять ты за свое? Витч, это программный код, не более. Не сходи с ума.
— Ты видел его глаза?
— Какое это имеет значение?!
— Это были... Мои глаза, Некр.
— Как это понимать?
— Мой взгляд... Такой же. Я так же смотрел на людей, я так же... Эх... Во что я превратился, Некромант?.. Сервер меня сделал именно тем, что я всегда презирал и ненавидел!!!
Некромант ненадолго задумался и, облегченно рассмеявшись, похлопал Витча по плечу, присев рядом на пол.
— Поздравляю тебя.
— С чем?
— Ты чувствуешь угрызения совести... Значит, не до конца мы тебя потеряли, как утверждает Тутучка.
— Я хотел стать злым, Некр... Думал, это будет круто. Меня станут бояться... Я думал, злодей — это тот, кто способен убить, не моргнув глазом. Пытать, растерзать... Однако, для какой-то великой цели! Но только теперь я понимаю, что настоящие злодеи — надменные, напыщенные ублюдки, которым нет дела до других, которые сделают все, лишь бы самим было хорошо, которых забавит слабость неимущих! Это мои злодеи, Некромант, антагонисты всей моей жизни... И я в такого начал превращаться.
— Иногда злодеи более человечны, чем распиаренные добродетели. Человек может совмещать в себе разные качества... Еще не поздно все изменить. Если ты этого действительно хочешь.
— А вот здесь ты прав, — приободрился Витч и по-дружески хлопнул Некроманта по плечу. Он принял эти слова за пустые, приободряющие. Но спустя секунду его осенило. — Некр, ты гений!
— А? Что? Я знаю это, но позволь полюбопытствовать — что привело тебя к этому доводу?
— Я не стану злодеем, Некр! Я буду нести благо и процветание... Но только для тех, кто захочет присоединиться ко мне! Остальных, врагов, мне не жалко!
— Эй, поубавь обороты...
— Мы — тьма, Некр! Да, мы захватчики! Но мы — не зло. Зло — это они! Светлые идиоты, которые улыбаются в глаза, но за спиной держат нож! Те, кто считает себя добром, но сам урод по натуре! Вот наши антагонисты, Некромант! Теперь я все понял...
Пообещав рассказать все Некроманту позже, Витч засел за бумажные работы. Он понял, что именно от него зависит будущее той силы, которую он собрал. На одних клятвах и страхе далеко уехать не получится... А значит, Витч обязан сотворить нечто более устойчивое, чем то, что есть сейчас.
К концу дня, похватав наспех исписанные клоки пергамента, Витч собрал срочное совещание в главном зале Дол Гулдура, на который попали только игроки.
— Господа! — провозгласил он. — Я ставлю вопрос о формировании объединения. Монархии с временным правительством, скажем так! Я возьму на себя роль преемника Саурона лишь формально — в действительности мне нужно мощное всеобщее объединение, управляющий орган власти.
— Стой, что ты хочешь сделать?
— Я долго думал, что же мы будем представлять в дальнейшем... И вот, о чем я поразмыслил. Идея геноцида и истребления всех рас, кроме орочьей, заманчива, но я намереваюсь не уничтожать Средиземье, а захватить его для Саурона! И вот, что я вам предлагаю! Мы сформируем не полчища тупорылых орков, а самую настоящую империю! Империю Единой Тьмы! Дол Гулдур, Ангмар, Мордор... Все орки и сторонники зла встанут под наши с вами знамена!
— Стоп, как ты себе это представляешь? Орки — просто куча тупоголовых дебилов, которых следует вести на бой.
— Все не так! Мы сделаемся неким... Отражением Римской Империи! А для этого, — разложил он на столе куски пергамента. — Нужно перераспределить иерархию, строй, религию, идеологию, права, обязанности и свободы граждан Тьмы.
— Ты, наверное, шутишь... — произнесла Мелькор.
— Он все правильно говорит! — вступил Глашатай, увлеченный энтузиазмом Витча. — Слушайте его!
