Нужный мне мир оказался седьмым по счету. Уже там, в донжоне, соседствовавшем с портальным залом, я обнаружил дежурный персонал. Три мага и пять стражников. Все маги знали название мира. Транзит. Все маги знали, с какой периодичностью прелат пользовался десантным ботом, укрытым в ангаре-капонире, составлявшем подвальный этаж донжона. Следующее "окно" откроется через три дня. Странно, что прелат не позаботился отозвать и изолировать тех, кому известна периодичность транзитной аномалии. Видимо, не успел. Что ж, мне же лучше.
Взлом системы безопасности бота занял несколько минут. Но тут меня ждало разочарование. Логи навигационного искина тщательно вычищены. Впрочем, у меня есть имплант, ставший частью моей природы. Он реагирует на активные порталы в пределах сектора. Так что мне достаточно запастись терпением и вылететь на дежурство в этот сектор на весь день. У меня есть свой собственный бот, так что красть бот прелата нет нужды.
Вернувшись в мир Ирий, я заселился в одну из столичных гостиниц под видом искателя, только что вернувшегося с предгорий, где бывают выбросы артефактов из внутренней части материка. Мой комбинезон послушно воспроизвел тот же внешний вид, что я выбрал, когда готовился к путешествию в мире Галанат. Хуманская внешность без примеси "кровей инородцев" также никого не заинтересовала. За исключением того, что и тут меня обозвали северянином. Прилег на кровать и начал обдумывать план, который выглядел очень простым. Проверить аномалию. Вернуться в водный мир. Смастерить саркофаг-виртуализатор, в который может поместиться Ликорн. Перейти обратно в мир Ирий. Пройти в Транзитный мир, распаковать бот или сразу Ликорна, дождаться аномалии и вернуться в Содружество.
Оставшееся время я решил посвятить исследованию мира Ирий. Не то, чтобы я надеялся найти что-то интересное, что можно было бы позаимствовать или взять на заметку. Или просто хотел убить время. На самом деле я не видел таких очевидных причин уничтожить прелата, как это было с прочими негодяями, которые попадались мне на пути. Лично мне он навредить не успел, даже помог, пусть и невольно. Никаких связей с этим миром у меня нет. Но вот разумно ли будет лишить Арсенал космической техники и предоставить остальным расам этого мира самим разбираться с Касталом, если он им мешает, я сходу решить не мог.
В общем, на следующее утро я вышел из города, нашел укромную полянку с портальной зоной, распаковал бот аграфов и аккуратно взлетел на антиграве, благо в портальной зоне он работал. Весь день, с перерывом на обед, я прочесывал полосу суши между побережьем и горными хребтами. Отмечал и наносил на карту все более или менее значительные аномалии. Приземлялся в портальных зонах, находил спящих аборигенов и снимал слепки их памяти. После чего отмечал на карте и передавал на анализе Кире сведения о местных расах и их государственном устройстве. Вечером вернулся в гостиницу.
А вот на второй день, правда, уже ближе к вечеру, я набрел на нечто интересное. Совершая облет столицы империи Ралд, которая носила то же самое название Ралд, я заметил открытие межмирового портала. Навигатор мгновенно снял координаты обеих точек входа-выхода и запомнил в своей базе данных. Более того, он успел даже выстроить карту ближайшей окрестности по ту сторону портала, в мире, который оказался нейтральным. Закрытый он или нет, я выяснить не успел, а навигатор просто не имел четких критериев для подобной классификации.
На нашей стороне портал выходил во двор неприметного особняка, расположенного в квартале магов. К сожалению, приземление в ближайшей портальной зоне, упаковка бота и марш-бросок к особняку заняли почти полчаса. К этому времени портал был давно закрыт, а особняк оказался прикрыт хитроумной магической сигнальной сетью. Конечно, я мог бы ее отключить через метрическую матрицу, но не хотелось так явно показывать хозяину особняка, что им кто-то заинтересовался. Если бы я мог пользоваться прыжком, то обошел бы защиту аналогично тому, как я это сделал в особняке гильдии убийц в мире Тирия. Но прыжковая зона, куда выходил портал, была жестко ограничена площадью заднего двора. Видимо, хозяин знал, что делал. Оставалось только развесить собственную сигнальную сеть и дождаться, когда хозяин либо его посетитель появится на улице. Однако, сеть не понадобилась. Входная дверь особняка открылась, и на улицу вышел пожилой маг. Бросив внимательный взгляд по сторонам, он быстрым шагом направился на выход из квартала магов. Я последовал за ним под всеми доступными мне типами маскировки.
У самой границы квартала улица проходила рядом с небольшим парком. Несколько метрических матриц разумных, притаившихся за его деревьями, не вызвали у меня никаких опасений. А моя интуиция и предвидение перестали работать еще в тот момент, когда мы вынырнули из изнанки пространства в водном мире. Видимо, предвидение как-то завязано на инфосферу мира, а та — на сеть энергометрических пунктов, которые реализуют координатную систему портальных переходов. В мире, где затруднен доступ к этой сети, по-видимому, ухудшается и контакт с инфосферой. Странно, что базы знаний Иилы и виртуализатора-демиурга обходили эту тему полным молчанием. Наверное, потому, что источники их знаний никогда не бывали в закрытых мирах. С другой стороны, мой навигатор в этом мире заработал, значит, смог связаться с энергометрической сетью. Но вот предвидение так и не восстановилось. Непонятно.
Пока я размышлял на тему инфосферы и предсказания будущего, чуть не упустил из вида моего мага. А вот разумные, спрятавшиеся в парке, аккуратно переместились и вышли на позицию, удобную для перехвата. Значит, и мне стоит сократить дистанцию с магом. Я не хочу, чтобы такой ценный источник информации погиб от руки банальных уличных грабителей. Упс! Стоило мне приблизиться, как просвистела стрела и вонзилась в правое плечо мага. Я рванул к грабителям. По дороге проверил их защиту и сразу прицепил плетение паралича тем, кто пожалел денег на артефакт, способный этому воспрепятствовать. Сблизившись с бандой, я достал свой полуавтоматический арбалет, который снял с трупа одного из убитых мной демонов в мире Галанат. Одновременно с выстрелом в плечо единственному из бандитов, кто был защищен от магического воздействия, я активировал паралич на остальных. Теперь — маг. По моим данным, жизнь из его тела утекала быстрее, чем я надеялся. Подбежав поближе, я выдернул стрелу и окатил мага плетением среднего исцеления. Не дожидаясь, когда он придет в себя, немедленно запустил снятие ментального слепка. Затем вернулся к бандитам и снял также и их слепки. Наконец, осмотрел стрелу. Ее наконечник был смазан ядом двойного действия. Парализовал тело и временно отключал магические способности. Получается, нападавшим маг был нужен живым. Значит, где-то рядом — заказчик или его представители. Поэтому я выставил Симбу приоритет на анализ слепка раненого мной бандита, который, как я и ожидал, оказался главарем.
Да, мага ждали, и нужен он был исключительно живым, или в любом состоянии, позволяющем его допросить. Цель допроса главе группы захвата была неизвестна. Выяснив, где должна была состояться передача тела, я переключился на разбор слепка памяти мага. Да, маг, звали его Парс, действительно имел доступ к некому нейтральному миру, с жителями которого вел контрабандную торговлю. Заодно поставлял портальные и возвратные камни, ведущие в этот мир, некому узкому кругу коллег по контрабандному ремеслу. Скорее по привычке, чем ожидая узнать что-то интересное, я мельком просмотрел список этих коллег. И... чуть не сел прямо на каменную мостовую. Одним из тех, кому недавно Парс продал возвратный камень, был... Степан Живучий. Как интере-е-есно! Теперь уж я просто так от этой братии не отстану. Выясню все, что они знают о бывшем сотруднике объекта "Поляна".
Пока Парс приходил в себя, я покончил с бандитами и оттащил мага с улицы вглубь парка под защиту деревьев. Хотя никаких признаков приближающегося подкрепления пока не видел. Наконец Парс открыл глаза, огляделся, заметил меня и попытался отползти в сторону, насколько позволяли его силы. Его взгляд был полон ужаса и ненависти.
— Глубокоуважаемый магистр Парс, я — не из тех, кто собирался захватить вас в плен и допросить. Скорее, наоборот. Вот стрела, которую я вытащил из вашего плеча.
Парс сгенерировал плетение, которое коснулось наконечника стрелы и послало обратно слабый отклик. Парс побледнел и взглянул на меня другими глазами.
— Это же... — запнувшись, продолжил, — Как ты мог вылечить меня так быстро? И не просто вылечить, но восстановить мой магический дар?
Я пожал плечами, показывая, что распространяться на эту тему не желаю. Вместо этого перевел тему:
— Я думаю, мне стоит вас проводить в магическую лавку Керка. Насколько я понял, там вас ждут друзья, и, в их числе, ваша родная дочь, которая проводит у Керка последнее время все вечера. Я понимаю, дело молодое, но... что если ее захватят и, шантажируя, начнут вымогать у вас некую особо секретную информацию?
Парс побледнел еще больше и пристально взглянул мне в глаза.
— Если бы не цвет волос, то я бы...
— ... спутали меня с одним молодым человеком, который недавно приобрел у вас возвратный камень?
Бледное лицо мага стало совсем серым. Я поспешил успокоить его:
— Не бойтесь, мы с ним — не враги, хотя и не друзья. Все, что нас связывает, это — общий враг, да и то, в прошедшем времени. Я не ищу встречи с ним и не собираюсь влезать в его дела. Просто рад тому, что он — жив и здоров. Ведь это правда? Он, действительно, — жив?
Парс судорожно кивнул. Я критически оглядел мага, применил к нему еще одно плетение малого исцеления, что привело его в еще больший ужас, и помог ему подняться на ноги.
— Пойдемте, нам стоит поспешить.
Уже за несколько кварталов до магической лавки полуэльфа Керка я засек около тридцати метрических матриц разумных, взявших лавку в кольцо.
— Магистр!
Парс поморщился и возразил:
— Я — не магистр, хотя и член совета гильдии магов.
— Хорошо. Уважаемый Парс, сейчас я вас спрячу в ближайшем переулке, а сам разведаю обстановку вокруг лавки.
— На нее готовится нападение?
— Скорее всего, да.
Мы быстро зашли в какой-то тупичок, где я оставил Парса, который тут же окружил себя куполом магической защиты и маскировки. Тем самым избавив меня от необходимости и дальше раскрывать свои возможности, чего я до сих пор предпочитаю не делать.
На счастье, лавка располагалась в портальной зоне, так что моя грязная работа по устранению группы захвата заняла считанные секунды. Парализовав главного, я подцепил его, поднял в воздух плетением левитации, тем самым, которым перетаскивал слизня в мертвом мире. Но в лавку пошел не сразу. Сначала нужно было позвать Парса. Мне не хотелось заново объяснять Керку и Лоне, дочери мага, почему и зачем я влез в их дела. Так и пошел в направлении проулка. Главарю бандитов я сохранил подвижность шеи, но не языка, так что он молча озирался и бросал на меня полные ненависти взгляды. Увидев Парса, он, по-видимому, пришел в еще большее исступление, судя по его расширенным глазам и лицу, перекошенным гримасой ярости. Сам же Парс, похоже, перешел в состояние полного остолбенения. Осторожно обойдя главаря, подвешенного за спину и бессильно болтающего руками и ногами, он занял место во главе нашей процессии и быстро пошел в сторону лавки.
Только минут через пять маг вышел из лавки и пригласил меня внутрь. Попросив его придержать дверь, я внес внутрь бандита, потом зашел сам. Керка и Лону я узнал сразу. Их окружали еще трое разумных. Рассредоточившись по торговому залу, они направили на меня заряженные арбалеты. Орк Клык, лидер местной полукриминальной силовой структуры, его ассистенты, тоже орки, Кног и Порк. В отличие от Клыка, оба имели насыщенную темную ауру, по потенциалу эквивалентную магистру тьмы.
— Господа, — вежливо обратился я к собравшимся, — надеюсь, вы правильно поняли уважаемого Парса. Я вам — не враг. И пленный, которого вы видите, не может причинить вам никакого вреда. Думаю, вы захотите его допросить.
Парс при этих словах вздрогнул, но я слегка мотнул головой, показывая ему "нет", и маг, похоже, успокоился. Я уже успел разобрать слепок памяти бандита. К тайным делам члена совета гильдии магов его нападение не имело никакого отношения. А вот к проблемам раздела и передела сфер влияния в городе, — самое прямое. Так что, сбросив пленника на пол, я дождался, когда орки свяжут ему руки за спиной, и снял паралич. Кног и Порк тут же утащили пленного куда-то во внутренние помещения, но вскоре вернулись. Видимо, им было очень интересно узнать, с чем пришел странный гость с огненной шевелюрой.
— Господа деловые люди, то есть, люди, полуэльфы и орки! — снова приветствовал я собравшихся. — Я знаю, что все вы, так или иначе, связаны с одним молодым человеком.
С этими словами я разжал ладонь, где уже лежал кристалл с внедренным плетением объемной иллюзии. Вывел один из образов Степана Живучего. Орки напряглись и синхронно посмотрели в сторону Парса. Лона же просто улыбнулась, как старому знакомому.
— Повторю то, что уже сообщил Парсу. Я — не друг и не враг этого человека. Некоторое время назад мы, в разное время, столкнулись с одним и тем же врагом. Его поголовье хорошо проредил Степан, а довершили дело мои друзья. С моей помощью, пусть и косвенной. Мне нет никакого дела до того, что связывает всех вас со Степаном. Наши интересы нигде не пересекаются. Однако, в том, что касается нашего общего врага, Степан знает, где и кому задать вопросы, если таковые возникнут. Со своей стороны, пожалуй, передам ему через вас один презент.
Порывшись в пространственном кармане, я достал небольшой рубин.
— Этот кристал — с дефектом, — сообщил я. — Ни артефакт, ни даже накопитель на его основе уже не создать. Так пусть послужит чистому искусству.
Я положил кристалл на прилавок и окружил его иллюзией некой скульптурной группы. Девушка сидит вполоборота на чем-то прямоугольном, типа подоконника или садовой скамейки. Перед ней — раскрытый лаптоп. Девушка напряженно смотрит в экран. Ее левая рука — на клавиатуре, а правая держит у уха смартфон, которому я придал ретро-элемент, небольшую антенну. Даже для нынешней молодежи антенна — архетипический символ устройства связи. Поэтому, пусть будет. Собравшиеся, затаив дыхание, рассматривали мою иллюзию. Особенно Керк, чья магическая профессия — артефактор. Далее, я воспользовался плетением магии земли и перевел кристалл в полужидкое состояние. После чего аккуратно начал "выдувать" его изнутри так, чтобы его внешняя поверхность совпала с контуром иллюзии. Кира контролировала процесс. Узнав от нее, что достигнуто идеальное совмещение, я вернул рубин в твердое состояние и убрал иллюзию. Теперь на прилавке стояла изящная статуэтка. По торцу скамейки шла надпись: "Валерия Котова, майор государственной безопасности".
— Передайте, пожалуйста, эту скульптуру Степану.
Керк сглотнул, бросил взгляд на Клыка и кивнул утвердительно. Видимо, имея в виду, что ничего вредного в кристалл не внедрено.
