Довернув свою стереотрубу-визир чуть в сторону, кавторанг обеспечил "сдвиг" — благодаря автоматике наводчики в башнях, "видели", куда "смотрит" командир и должны были выставить пушкам наводку туда же. И если они не ошибутся, то снаряды лягут в 400 метрах позади крейсера. А если ошибутся, то их поправят башенные лейтенанты. И только если ошибется кто-то из лейтенантов, то... Нет, не ошибется. Не должны.
Итак, нужный прицел дан и на панели перед Николаем одна за другой загорались лампы готовности башен к выстрелу. Первая готова... Третья... Четвертая... Вторая. Вознося про себя молитву святому Николаю Чудотворцу, покровителю моряков, кавторанг нажал педаль...
Слитный залп четырех новых двенадцатидюймовых орудий ударил в уши тугой волной, едва не продавившей барабанные перепонки, несмотря на предусмотрительно вставленные в уши резиновые шарики. Но Николаю было не до этого — он приник к своей трубе, не желая пропускать момент падения снарядов.
Недолет. Но — недолет хороший, недотянули всего кабельтова три. И три снаряда в залпе легли кучно, один же почему-то снесло. Что это, ошибка прицела, или шутки теории вероятности, толкнувшей снаряд на максимальное отклонение?
Второй залп дал "вилку", пятый и шестой — накрытие, но по завершении стрельбы на "Изумруде" взметнулся по реям квадратный красный флаг, с белым прямоугольником в центре, обозначающий единицу: знак того, что лишь одно накрытие было достигнуто. Это было плохо, потому что Николаю казалось, что накрытия было два, но хорошо, потому что первую стрельбу "Севастополь" завершил успешно. Попадание достигнуто, хронометр показал 6 минут 15 секунд. Бестужев-Рюмин хмыкнул вполне одобрительно, осталось только не смазать после разворота...
Вслед за "Севастополем" открыл огонь "Гангут", и добился практически того же результата — одно накрытие за 6 минут 40 секунд. Чуть дольше, чем это удалось Николаю, но, в общем, несущественно. Что же, норму выполнили, но чуда — двух накрытий — добиться ни у кого не получилось.
Вот "Гангут" тяжело покатился влево — пришло время готовиться к следующей стрельбе, и Николай снова почувствовал какое-то внутреннее неудобство, никак не похожее на обычный легкий мандраж перед стрельбами. Что-то он упускает, или?
На сей раз Николая опередил впередсмотрящий, увидевший "Изумруд" первым. Это не имело принципиального значения, потому что сначала с крейсером расходился "Гангут", ему и стрелять первому, а уж тут-то крейсер сложно будет не заметить. Николай с затаенным удовольствием смотрел, как пришли в движение тяжкие башни и огромные стволы идущего в трех кабельтовых впереди линкора. "Гангут" изготовился к удару, на несколько секунд застыл... а затем из жерл его орудий прянули языки пламени, и свежий ветер понес в сторону густой дым от первого залпа.
— Неизвестная цель лево сорок!
Капитан 2-го ранга чуть не подпрыгнул, выкручивая свою стереотрубу в указанном направлении. Кто-то из офицеров выругался... Точно! Где-то на пределе дальности, милях в восьми от "Севастополя" из серой мути, затянувшей горизонт, вдруг нарисовался кургузый корпус... гражданского парохода?! Какого черта он тут делает? Полигоны флота отмечены на всех картах, судовождение в них запрещено категорически... откуда он тут?
К пароходику на всех парах ринулся "Жемчуг", чего-то ему семафоря, на том вроде что-то пытались натянуть на реи в ответ... Но все это уже ничем не поможет Николаю, потому что через каких-то десять минут "Изумруд" окажется как раз между "Севастополем" и возникшим из ниоткуда корытом. Стрелять будет нельзя — иначе можно случайно зацепить идиота. А идущий впереди "Гангут" только-только приступил к упражнениям, он-то успеет отстреляться, конечно, но "Севастополю" останется от силы минуты три. Три, а не семь. И что делать?!! Кавторанг с надеждой глянул на "Гангут" — не поднимется ли на фалах сигнал "Дробь", отменяющий огневое упражнение?!
Людвиг Бернгардович не любил созерцать артиллерийские упражнения, находясь на ходовом мостике линкора. Но все дело в том, что артиллеристы "Гангута" пока еще только учатся и поводов нервничать у офицеров предостаточно: так что контр-адмиралу совсем не нужно давить им на психику своим присутствием в боевой рубке. А стружку снять можно будет и позже, уж это за Кербером никогда не ржавело. Но никто не должен был догадаться о поблажке: по твердому мнению командующего бригадой, его офицеры не должны ни секунды сомневаться, в том, что их командир — огнедышащий дракон, которому чуждо все человеческое, и который живет лишь ради того, чтобы сделать бытие своих подчиненных совершенно невыносимым.
— Неизвестная цель лево сорок! — возвестил сигнальщик.
Кербер вскинул бинокль. Ну надо же, как интересно... А вон уже и командир "Гангута" летит на мостик, что твой буревестник.
— Господин контр-адмирал, прикажете распорядиться "Севастополю" завершить стрельбу?
— Зачем?
— Но у него же пара минут остается, пока "Изумруд" не состворится!
— Ничего, пусть выкручивается.
— Но господин контр-адмирал... Людвиг Бернгардович...
— Боевая задача. Ее нужно выполнить, невзирая ни на какие праздношатающиеся пароходы! Точка! Получился цейтнот, которого не ждали. Но в бою с хохзеефлотте у нас цейтнот будет сидеть на цейтноте и цейтнотом погонять! Так что пусть Маштаков работает, а мы посмотрим.
Никакого сигнала не было, и Николай понял, что отменять стрельбу ему не будут. Что делать? Взгляды офицеров сейчас скрестились на нем. Попытка стрелять как обычно обречена на провал, за три минуты он цель не поразит, разве что случится чудо: но кавторанг спинным мозгом чувствовал, что сегодня чудес не будет. Но что же тогда делать-то? Голова была совершенно пустой, ну хоть одна какая-нибудь здравая мысль нашлась бы?! Хоть что-то, что дало бы надежду поразить цель.
Спина ощутимо взмокла. Мыслей не было, надежд — тоже, а для того, чтобы что-то придумать у Николая оставалась буквально пара минут. Кавторанг про себя горько улыбнулся — он тратил многие часы, размышляя как улучшить качество стрельбы, и ничего не приходило в голову, а тут... Третий залп "Гангута" возвестил, что времени почти не осталось.
— Ну что, Николай Филиппович, сливаем стрельбу?
Голос Анатолия Ивановича был совершенно спокоен, ни малейшего упрека не звучало в нем. Что ответить? Сейчас очень не помешало бы какое-нибудь озарение, или, как это называют японцы, "сатори". Хотя вообще говоря, "сатори" совсем не озарение, это, как сказала когда-то Хитоми, "время, когда становятся ясны все вещи мира". Николай не слишком-то понял, что имелось ввиду, лишь то, что подобное состояние могло прийти в медитации и принести неожиданные ответы на не желающие решаться вопросы. Все это было странно для европейского человека, но кавторанг, пожив в Японии, знал, что не следует отметать с порога обычаи "варварских азиатов". В них зачастую скрывалась мудрость, хотя бы и отличная от всего, к чему он привык. Но — не во всем, конечно. С легким стыдом он вспомнил, как пытался обрести "сатори", размышляя об артиллерии. И к чему это привело? Он честно пытался очистить разум от мыслей, почувствовать решение... Ничего. Вместо этого в голову приходила одна и та же, никак не связанная с его службой картина: пикник, куда позвала его Ольга вскоре после дуэли, чета Завалишиных, их дочка, очаровательная Ксения, так смешно ссорившаяся со своим братом и неудачно кидавшая камни в пруд...
СТОООП!!!
Николай резко выдохнул и зажмурился, вызывая в памяти картину недалекого прошлого:
"Ксения сделала полшага назад, расставив поудобнее крепенькие ножки, плавно отвела ручку с камнями за голову, не спуская глаз с ветки высунула кончик языка и вдруг, единым плавным движением, в котором не было ни капельки обычной детской неуклюжести метнула горстку камней в цель...
Увы — один из них не дотянув совсем немного, бухнулся в воду, второй же перелетел через ветку, так что оба взметнули небольшие фонтанчики воды, причем деревяшка оказалась аккурат между ними. Третий и вовсе ушел куда-то влево, шлепнувшись недалеко от берега."
Два одновременных падения... Одновременных!
— Я рискну, Анатолий Иванович. Но будет необычно — ответил Николай.
— Необычно... Что ж, давайте — усмехнулся Бестужев-Рюмин, а руки Маштакова уже летали, щелкая тумблерами. Короткий приказ — и мичман рванул телефонную трубку, обзванивая башни, повторяя каждому лейтенанту одну-единственную фразу:
— Слушай приказ! Стреляем по новым правилам, никакое распоряжение ошибкой не считать, исполнять незамедлительно!
Если в чем-то Николай и был уверен, так это в своих комендорах. Их он школил на совесть, гоняя в хвост и в гриву, доводя до автоматизма навык немедленного и четкого исполнения приказов старарта. И сейчас это давало ему шанс.
-Пять минут пятьдесят секунд! — захлопнул крышку часов контр-адмирал Кербер, и повернулся к вновь поднявшемуся на мостик командиру "Гангута"
— Что ж, хвалю Роговицына: уж не знаю, попал наш старшой артиллерист или нет, но небольшую фору своим друзьям-севастопольцам обеспечить смог... Они, кстати, готовятся воевать. Полюбуемся?
Вот поднялись в небо столбы от падения последнего залпа "Гангута" — и тотчас же грянул первый залп "Севастополя"
— А Маштаков зря время не теряет — улыбнулся Кербер.
— И это правильно. Как там сказал этот француз? "Стреляйте, стреляйте, и может быть последний выстрел сделает Вас..."
Рев второго залпа "Севастополя" крайне бесцеремонно прервал контр-адмирала. На несколько секунд на мостике воцарилась тишина.
— Стрельба без корректировки... Что он делает? — ни к кому не обращаясь вопросил Кербер.
— Прошло всего секунд десять, падения не было, какого черта...
Грянул третий залп попирающего все артиллерийские наставления линкора.
— Ну Маштаков, ну орел... Под арест усажу, чтобы соображал на будущее, чем главный калибр дредноута от пулемета "Максим" отличается! Где ж такое видано! Это ж надо, вслепую палить!
Первый и второй залпы "Севастополя" легли недолетом, но третий дал перелет. Еще секунд пятнадцать-двадцать на линкоре корректировали прицел и вот — четвертый залп, но почти сразу же за ним — пятый!
Людвиг Бернгардович молчал, сжав губы в тонкую бледную линию. То, что творил Маштаков было неописуемо и необъяснимо, но... не сошел же он с ума в конце концов? Какая-то логика в его поведении должна была присутствовать, но вот какая? Продолжать ругаться смысла не имело — подчиненные всегда должны быть уверены в том, что их командир все знает наперед. Глядя на вытянутые лица офицеров, поднявшихся на ходовой мостик, Кербер видел, что они озадачены не меньше, чем он, а значит стоило сделать невозмутимый вид. Если задумка Маштакова увенчается успехом — пусть думают, что адмирал все понял, пока остальные еще только мучились догадками.
Четвертый залп — снова недолет, но пятый лег совсем близко от крейсера. Что за колдовство?
Ходовой мостик полнил гул недоуменных голосов — продолжали молчать только контр-адмирал, да поднявшийся наверх старший артиллерист "Гангута". Последний, сжав бинокль до побеления костяшек, неотрывно смотрел сейчас на "Изумруд", и не слышал ничего вокруг, беззвучно шевеля губами.
— Выбросить впустую снаряды... Что они там о себе думают? Глупости какие-то... Зачем? — гомонили остальные
Но почти сразу за пятым грянул шестой и последний залп "Севастополя". И вдруг Роговицын заговорил:
— Первой серией — тремя залпами — они взяли "Изумруд" в вилку между вторым и третьим падением. Второй серией — два залпа — уточнили положение крейсера с точностью до кабельтова. Этот последний залп даст им попадание.
Внезапно наступившую тишину прерывали только гул турбин, да шелест волн под форштевнем. Вот вознеслись четыре столба от падения последнего залпа "Севастополя" ... И ошеломленные офицеры во все глаза смотрели, как на фалах "Изумруда" поднимается красный, с белым прямоугольником в середине флаг. Есть накрытие!
— Три минуты две секунды — доложился мичман, чьей задачей было хронометрировать стрельбы.
Контр-адмирал не одернул, и никто не засмеялся, когда командир "Гангута" исполненным глубочайшего изумления басом протянул:
— Ааахренеееееть!!!
* * *
Новая система пристрелки, сей момент принятая Российским императорским флотом под названием "двойной уступ", не экономила боеприпасов и не давала рисовать красивые проценты попаданий на учениях. Но зато позволяла накрывать цель примерно вдвое быстрее, чем это можно было сделать традиционной "вилкой". Раньше корабли медленно, залп за залпом "нащупывали" точное местоположение неприятеля, а "двойной уступ" позволял сделать это куда быстрее.
— И как же мы этого раньше-то не видели, а, Людвиг Бернгардович? — задал вопрос фон Эссен.
— С кавторангом Маштаковым я на эту тему беседовал обстоятельно — отвечал Кербер:
— И вот что думаю. Все дело в том, что у нас основным мерилом качества артподготовки всегда был процент попаданий. Попал тремя снарядами из десяти? Молодец! Четырьмя? Орел! Пятью?! На руках носили таких! Призы! Слава! Внеочередное производство! А то, что пристреливаться начинаем весной, а заканчиваем к Рождеству, уж простите, Николай Оттович, такое сравнение — на то внимания не обращали! Мы сами завернули нашим артиллеристам мозги так, что для них кроме хорошего процента попаданий и не существовало ничего! Никому и в голову не могло прийти пожертвовать процентом попаданий для скорости пристрелки, а ведь в настоящем-то бою, кто первый попал, у того, почитай, победа в кармане!
— М-да... — командующий Балтфлотом помолчал
— Вы, дорогой мой контр-адмирал, к этому юноше приглядитесь внимательнее. Может, пора ему собственный корабль давать?
— Лишнего корабля для Маштакова не имею — сразу насупился Кербер.
— Но его повышение сдвинет готовность "Севастополя" в такие дали, что...
— Да не кипятитесь, Людвиг Бернгардович! Не кипятитесь! Что ж я, не понимаю, что ли? Но Вы гляньте, что творится — сперва Русанов, потом этот Маштаков... С такими орлами Вы к весне с подготовкой бригады управитесь. И Маштакова у Вас никто не заберет, ручаюсь. Русанова не дам, и не просите, но и Маштакова не отберу.
— А что с "Самоедом", Николай Оттович?
— Да чего уж там? Капитан говорит, напали на него вражеские миноносцы, пускали мины и вообще надругались всячески, так что он вынужден был на всех парах ринуться к стрельбищу, под спасительное крыло Балтфлота.
— Какие ему немецкие миноносцы в Финском? У него что, белая горячка? Или... опять Петров 2-ой?
— Опять Петров. Сознался, шельмец, что, возвращаясь в Ревель, обнаружил небольшой транспорт, и озорничал, имитируя торпедную атаку дивизиона. "Для отработки навыков".
— И что ж теперь?
— Да чего уж там... Секретили наши новые методы, секретили, и вот тебе, бабушка, и Юрьев день! По-хорошему, надобно команду "Самоеда" под замок садить до конца войны, но где ж мне такие полномочия взять? Охранка документы проверила, беседы произвела, да и отпустили их с Богом.
