— Так, может, мы и не победим вовсе. Ты всё равно будешь пытаться набивать очки отваги?
— Угу. Я уже решил, что буду пробовать. И не знаю, что должно случиться, чтобы я передумал.
Дарья странно заулыбалась и впилась взглядом, изучая моё лицо. Наверное, в моих глаза она искала для себя нечто важное.
— В общем, тебе есть ради чего стараться, — подвела она итог и опять потянула меня за собой. — Это интересная задумка. Возможно, Толик прав... И да, — если спросишь моё мнение — мне кажется, ты правильно сделал, что выбрал Копая. Он на "паладине" очень неплох. Парацетамол тоже молодец, но слишком горяч, как по мне. После каждого поединка устраивал нам сцены, пытаясь найти виновного.
— Ну мне просто показалось, что "танк" нам будет нужнее. У нас с тобой есть и ДПС, и "сейвы" (от англ. Save — спасение. Умения и способности, повышающие выживание персонажа). Мы можем позаботиться о себе. А "танк" поможет заботиться, и постарается держать в контроле вражеских дамагеров.
— Ну это ещё надо обсудить, — пробормотала она. — У меня в голове уже рождаются разные тактики под разные группы с разным составом.
— Обсудим, конечно, — кивнул я. — Я ничуть не сомневался, что твоя светлая головушка сразу начнёт работать. Я не забыл, что ты "всезнайка".
Я улыбнулся, вспомнив о старых временах, и Дарья ответила тем же. Она смотрела на меня довольно-таки долго и я рассмотрел на её щеках румянец. Видимо, ей очень понравилась моя ремарка. Она замерла на месте и чуть крепче сжала мою руку. Затем опять спохватилась и потянула за собой.
— Может скажешь уже, зачем нам туда надо? — я кивнул в сторону высокого храма с со странным знаком на шпиле, который с каждым нашим шагом становился всё выше.
— Я подумала, может... — она растерялась и запнулась на полуслове. — В общем, тут есть такая возможность... Я не знаю, знал ли ты про неё... Или знаешь ли... В игре, я имею в виду... Мне показалось, нам двоим стоит...
— Дарья, ты чего? Успокойся. Соберись. Я знаю, что ты хорошо разбираешься в игре и доверяю на все сто. Если ты что-то задумала, значит в этом есть смысл.
— Так и есть — смысл есть. Но меня беспокоит, как ты к этому отнесёшься, — растерянность, наконец-то, ушла и Дарья заговорила более уверенно.
— Если это поможет победить на турнире, отнесусь с удовольствием и поблагодарю за идею.
— Тогда слушай. Мы почти пришли и, думаю, успею обрисовать в общих чертах, — сказала она, но затем молчала ещё несколько долгих секунд. — В общем, "Артения" — многогранна. Здесь есть множество возможностей получить пару полезностей тем или иным путём... Я подумала... Мне показалось, что нам стоит заключить брак. Игровой брак, — она в очередной раз остановилась и впилась в меня взглядом. — Система довольно-таки проста, но обойти её нельзя... На данном этапе даже нельзя заключить брак между персонажами одного пола. Даже несмотря на жёсткое ЛГБТ-лобби. Кто-то смышлёный очень вовремя подметил, что, поскольку 75% населения "Артении" составляют персонажи мужского пола, слишком велик шанс, что игроки очень быстро научаться "абузить" эту возможность (англ. Abuse — злоупотреблять. В игровом сленге подразумевается использование каких-либо ошибок или возможностей игры для получения выгоды). И тогда от радужных мечтаний активного меньшинства не останется и следа. Потому брак и бонусы от него доступны пока тем, кто состоит... или состоял в близкой связи. Кто чувствует... или чувствовал что-то к партнёру, — Дарья в очередной раз запнулась на полуслове, пока я хмурился и пытался собраться с мыслями. — Если ты не хочешь, то не надо, конечно, — торопливо добавила она. — Если считаешь, что не стоит, то не будем... Но мне это показалось важным... Мы же всё-таки знаем другу друга очень хорошо. И могли бы... Нас бы зарегистрировали...
— Брак? — наконец, я смог выдавить хоть слово. — И что он даёт?
— Здесь, в игре, он даёт бонусы. Небольшие, но всё же важные. Мы с тобой получим... Вернее, можем получить дополнительные 5% к физической и магической защите. В свете ожидающего нас турнира, это очень важно... Понимаешь?
— Понимаю, — спокойно ответил я, хотя внутри у меня было совсем не так спокойно. Я соображал очень быстро и был согласен с Дарьей, что для таких "тщедушных" персонажей, как мы, это весьма полезный бонус. Но само слово "брак" вызывало у меня несварение желудка. У меня с браком в реальной жизни сложилось, мягко говоря, не очень. А сочетаться узами брака в жизни виртуальной, казалось до смешного нелепым. Казалось бредом. Я даже не слышал о такой возможности до сегодняшнего дня. А оказывается, даже таким странным образом можно хватануть немного "буста". — Но не понимаю, как это будет работать. Серьёзно, Дарья. Как они смогут?.. Ну, вернее, как узнают?.. Как поймут, что мы... кхм... достойны вступить в брак? Может, мы по сговору. Ради буста. Ну и тому подобное...
— Мы по сговору, конечно. И, несомненно, ради буста, — торопливо сказал она. — Но НПС сможет получить доказательства... Ведь мы... Всё же... Они могут это узнать...
— Считают с нас информацию и получат доказательства?
— Если я не ошибаюсь, там дело не только в сексе, — Дашка принялась заламывать себе руки, словно не знала, куда их деть. — Ведь многие здесь не стесняются этим заниматься... И даже были прецеденты, когда виртуальный брак пытались заключить, имея в доказательствах лишь секс... Но там как-то всё по другому. Я читала... когда-то. Читала на форуме, что там, вроде бы, учитывается и время, проведённое вместе, и секс, и даже эмоциональные пики. Реакции друг на друга. Они, кажется, умеют их отслеживать... Я точно не знаю, как там всё происходит! — неожиданно раздражённо добавила она и сердито взмахнула руками. — Ну так что!? Интересует? Согласен заключить со мной брак ради буста!?
Сначала мне показалось, что она сердится из-за того, что приходится объяснять вещи, которые сама толком не знает. Но затем я рассмотрел нечто в её глазах. Она действительно хотела, чтобы я согласился. Но ей не нравилось, что приходилось предлагать и уговаривать. Она, безусловно, ещё испытывала ко мне чувства, но не хотела их показывать, будучи не уверенной, что это взаимно. И потому, в принципе дельное предложение, делала с изрядной долей недовольства.
— Ты всегда меня поражала своим всезнайством, — усмехнулся я, смотря, как она сердится. Это было так очаровательно. Так по-настоящему. — Слушай. Не важно, что было в прошлом. Сейчас важно настоящее и будущее. Сначала мне действительно это показалось бредом... Сама идея, а не возможность прирасти в физической и магической защите. Но раз такая возможность существует, глупо от неё отказываться. Мы с тобой станем сильнее, а значит страшнее для врагов. Я до сих пор не понимаю, как НПС узнают, что мы их не обманываем, но готов попробовать.
— Они узнают, — улыбнулась она, прекратив сердиться. — Отследят всю нашу виртуальную жизнь от самого рождения и обязательно найдут ниточки, которые связывают.
— Тогда идём? — предложил я, когда мы остановились у первой ступеньки, которые вели к высокому храму. — Пойдёшь за меня? Ради "буста".
— Я первая предложила, — она искренне засмеялась и я заметил, как разгладилось её лицо. Она больше не хмурилась, не кусала губы, не забрасывала за ухо локон.
— Но всё равно я надеюсь, что главой семьи изберут меня, — добавил я и потащил её за собой по ступенькам к двустворчатой двери.
— В Храме Стихий игроки, играющие на классах поддержки, получают возможность увеличивать силу умений. "Хилеры" — сильнее хилить. "Маналейки" — больше заливать. "Барды" — дольше держать усиления, — сказала Дарья. — Потому нам с тобой тут, по большому счёту, делать нечего. Но нас всё равно пропустят, когда я озвучу цель визита. Давай я буду говорить? Хорошо? Я — 87-й уровень и "харизмы" у меня точно больше. Я разберусь.
— Окей, деловая колбаса, — милостиво дозволил я и она опять улыбнулась.
— Ты просто мастер комплиментов. Любой девушке приятно, когда её называют "колбасой". Хорошо хоть не назвал "жирной салями"...
Дарья постучала в дверь кулачком и она моментально отворилась. Словно ожидая этого момента, мимо пролетели две девчонки в долгополых робах и даже не обратили на нас внимание. Они что-то там пищали и торопливо спускались по ступенькам.
— Что вам угодно, "пришлые"? — отвлёк меня от созерцания весёлых девчушек высокий — словно палку проглотил — седобородый "волхв". Он стоял на отполированном до блеска полу, который был выложен керамической плиткой, и сложил руки у живота, засунув их в рукава белой просторной туники. Его лоб охватывал обруч с ярким бриллиантом в центре, а светло-голубые глаза с нескрываемым любопытством за нами наблюдали.
— Мы это... — начал было я, но быстро получил локтем в ребро.
— Добрый день, уважаемый магистр, — пропела Дарья и низко поклонилась. — Мы пришли пройти древний обряд, который бы связал наши сердца узами брака. Вместе с моим суженым, мы решили, что пришла пора.
Я едва не закашлялся от "суженного", но смог взять под контроль свои эмоции.
— "Пришлые" часто приходят ко мне с такой просьбой, — равнодушно произнёс "волхв". — Но очень часто за их желанием не стоит ничего, кроме этого желания. Хоть они настаивают на обратном, я всегда могу узреть правду. И всегда отказываю, стоит лишь убедится, что они чужие друг другу... Вы желаете, чтобы я посмотрел на вас? Чтобы понял, есть ли между вами связь чуть более глубокая, чем простое удовлетворение похоти?
Я замялся — так странно было слышать эти слова из уст "неписи", — но Дарья не растерялась и продолжила гнуть свою линию.
— Мы готовы! — уверенно сказала она и схватила меня за руку. — Мы хотим!
— Тогда следуйте за мной, — он развернулся и засеменил по полу, совсем не беспокоясь, идём ли мы за ним следом. Мимоходом ответил кивком головы на приветствия игроков, сидевших на коленках и внимавших мудростей от очередного неигрового персонажа. Затем остановился у стеклянного шара на невысокой подставке и посмотрел на эпическое полотно, мелкой мозаикой собранное на стене напротив. — Могущественные боги, из-за своей самовлюблённости едва не уничтожившие мир в стародавние времена, оставили нам в дар древний алтарь. Он наполнен силой стихий, которые просыпаются после прикосновения. И их сила не позволяет "пришлым", тем, кто здесь только гость, обманывать тех, для кого этот мир родной. Не позволяет обманывать нас. И если вы лишь хотите впитать их силы, а не искренне стать более близкими друг другу, алтарь не примет вас. Он покажет, что вы — всего лишь равнодушные "пришлые", а не бьющиеся в унисон сердца...
— Как всё запущено-то, а, — тихо-тихо пробормотал я, но Дарья услышала и опять пырнула локтем.
— Не иронизируй. А то ещё выгонят.
— Да он с пафосом явно перегибает!
— Т-с-с-с!
Седовласый магистр повернулся к нам и развёл в сторону руки, как бы приглашая подойти ближе.
— Не будем терять времени, "пришлые", — сказал он. — Боги оценят вас и дадут ответ. Приложите ладони к алтарю и я всё увижу.
— Не болтай лишнего, — шепнула мне Дарья и подтолкнула к шару. — Мы здесь по делу, не забывай.
— Окей, — ответил я и вместе с ней подошёл впритык к непонятному алтарю. Снял правую перчатку и пятернёй, увешанной дорогими кольцами, прикоснулся к нему. Дарья сделала тоже самое и зачем-то закрыла глаза. А когда прикоснулся "волхв", я увидел забурлившие внутри стихии.
— Откройте старым богам свои сердца. Не думайте ни о чём и ждите ответа.
Он тоже закрыл глаза и я, пожав плечами напоследок, последовал его примеру. Ладонью ничего не ощущал и не особо понимал, что происходит. Не зал, как открыть своё сердце, да и думать ни о чём, как просили, не получалось. Я думал о турнире. О турнире и о Дарье. Мою лёгкую холодность она перенесла вполне спокойно. Сначала мне показалось, что она разрыдается, но она вела себя, как ни в чём не бывало. Извинения принесены, приняты. И теперь нам придётся действовать, как единое целое. Теперь нам придётся играть в одной команде. Совсем как когда-то. Но в этот раз руководить и принимать все решения самой у неё не получится. Я буду слушать её советы, конечно, но решения принимать буду сам. Раз мне победить надо куда больше, чем ей или Копаю; да ещё сам Коперник меня назначил руководителем, значит я и буду руководить. Я уже не мальчик и не буду слепо следовать за лидером. Я попробую сам им стать. Попробую проверить самого себя. И что бы не произошло дальше, не она будет нести ответственность за результат, а я.
Я встряхнул головой, выбираясь из мыслей, в которые неожиданно погрузился, и увидел беснующиеся внутри шара стихии. Казалось, они пытались вырваться на волю и вот-вот у них это получится. Вот-вот стекло шара треснет и нас закружит ураган.
Но ничего не произошло. Буйный алтарь успокоился, а мы трое всё так же стояли и прижимали к нему ладони.
— Боги сказали! — напыщенно произнёс "волхв" и только после его слов Дарья открыла глаза. Уставилась на меня, но я только плечами пожал. Я абсолютно ничего не почувствовал. Никаких изменений. Таинственные таинства меня совсем не тронули.
— Мы достойны? — спросила она магистра, посмотрев при этом на меня, как на не относящегося к важному делу со всей серьёзностью.
Старичок не ответил и всё так же продолжал стоять, закрыв глаза. Видимо, сейчас в его электронном мозгу со скоростью света проносились логи нашей с Дашкой виртуальной жизни. И, может быть, он пытался сделать какие-то выводы.
Продолжалось это молчаливое и безответное стояние минуты две-три, а затем старческие веки прекратили скрывать голубые глаза и дедушка хитро улыбнулся.
— Что-то не так? — подозрительно сощурилась Дарья.
— Как раз наоборот, — ответил он и выставил руку в сторону. — Я увидел, что показали Боги! Они утверждают, что вам повезло найти друг друга, "пришлые". Ваша связь крепка. Вам стоит ценить её, а не пытаться разорвать... Кольца! — добавил он и нетерпеливо подёргал пальцами.
К нему поспешил один из "неписей", ошивавшихся у внутренних стен храма, держа в руках небольшую шкатулку. А я в это время неловко кряхтел и пытался не смотреть в сторону Дарьи. Мне почему-то показалось, что этот старый хрыч обвиняет меня в том, что именно я пытаюсь разорвать ту связь, которая, как он сказал, крепка. А Дарья сейчас стоит рядом и смотрит укоризненно, как бы говоря: "Да-да, вы правы. Он пытается."
Но, на самом деле, ничего подобного не было. Дашка спокойно стояла рядом и с интересом ждала, что будет дальше. Она лишь подмигнула мимоходом и в её глазах я не рассмотрел ничего укоризненного. Всё это было лишь в моей голове.
— Боги улыбаются, наблюдая за вами, — сказал магистр, когда ему положили на ладонь шкатулку. — Они рады вам. Ваши узы крепки, а брак — неизбежность... "Пришлый", если ты твёрдо решил сделать эту воительницу своей, ты должен вручить ей символ. Сакральный символ того, что отныне она принадлежит тебе, а ты принадлежишь ей.
Он открыл шкатулку и внутри оказались два самых обычных кольца, отливавших золотым цветом. Они оба стояли на рёбрах и одно из них он протянул мне.
