— Мне чрезвычайно нравится Ваш максимализм, Андрей! В свою очередь, обещаю не привязывать Вас к Дворцу после возвращения из Ультра-Петербурга. Круг Ваших новых обязанностей мы обсудим тогда же, договоримся и о мере ответственности, не сомневайтесь. Кстати, вместе с титулом Вы получаете все графские регалии и привилегии: герб, особое оружие и драгоценности, личные верхние и нижние покои во Дворце, своего Рыцаря со временем...
— Покои? Рыцаря? — растерялся Андрей и неожиданно подумал: — Рыцарь у меня уже есть!
— Кого Вы имеете в виду, Граф?
— Мою женщину-оруженосца, разумеется!
— Но, Андрей, такое решение противоречит правилам! — изумилась Княгиня. — Титул Рыцаря вручается за особые заслуги перед Княжеством по предоставлению Графини... ну или Графа в данном случае!
— Княгиня! Отправляемую Вами группу должен возглавлять Граф. А Графу в его миссии необходим человек, готовый защитить своего Господина ценою жизни, — уверенно возразил Андрей. — В конце концов, я получаю титул Графа вопреки правилам. Моя грядущая миссия не соответствует привычному для Княжества миропорядку. Будем последовательными...
— С Вами трудно спорить. В полночь Вам будет официально присвоен титул Графа Центрального Княжества. К сожалению, отпраздновать это событие мы сможем только после Вашего возвращения из Ультра-Петербурга... Ну, и... если до полудня завтрашнего дня Вы не передумаете, оруженосец... Ника станет Вашим Рыцарем. Однако во время празднования Дней Княгини Вам следует проверить её на пригодность, не только в качестве воина, — неожиданно засмеялась Властительница. — Таков Закон.
— Постойте-постойте, Княгиня! Во время празднования я буду... принимать гостей в своих нижних покоях?!
— А как же! В силу сложившихся обстоятельств, я позволю Вам некоторые послабления, но не более того. Невероятно: графский титул у мужчины, Рыцарь — женщина... Сама себе не верю!
— Это большая редкость? — мысленно хмыкнул Андрей.
— Женщины — Рыцари встречаются изредка, но Граф в наших краях — это что-то новенькое...
— Меня у тебя отбирают, — загадочно произнёс Андрей, делая глоток виски и закуривая в верхних покоях Чёрной Графини.
— Что?! — вскрикнула она и, прочитав остальную информацию в мужских глазах, бросилась к нему на колени: — Сегодня в полночь ты станешь Графом?! Я не верю! Никто не поверит... Дорогой ты мой!
Оставшееся до полуночи время Андрей провёл у Жанны, выслушивая её пояснения и рекомендации относительно предстоящего обряда и перспективах жизни в новом статусе. Сам он больше размышлял о новом крутом повороте судьбы и возможных последствиях. Уведомлять кого-либо о грядущих переменах Андрею не хотелось, но Эмме он всё же позвонил и сообщил, что задерживается во Дворце. Позднее Андрей вызвал в покои Чёрной Графини Веронику.
— Хорошо, что ты в курсе всех наших приготовлений к непростому делу, — сказал он Нике, когда Жанна вежливо оставила их наедине. — Но это не всё. Тебе предстоит сделать серьёзный выбор. Как ни фантастично это звучит, но в полночь твой Господин станет Графом. Повремени с вопросами, Вероника! Возглавить нашу миссию должен руководитель с высоким титулом... Изменения, естественно, коснуться и тебя. По законам Княжества у Графа не бывает личного оруженосца, но вполне может быть Рыцарь, и я предлагаю тебе им стать.
— Мне стать Рыцарем?! — Ника впала в ступор, не выходила из него несколько минут, а потом тихо произнесла: — Это не укладывается в моей голове. Разве я заслужила такую милость? Я не справлюсь, мой Господин!
— Справишься, — негромко, но твёрдо произнёс Андрей, — и заслужишь.
— Тогда... Я всё равно не понимаю, на что соглашаюсь, но... буду Вашим Рыцарем просто потому, что должна быть рядом. Я же — Ваша тень!
— Ты больше, чем тень, Вероничка. Гораздо больше!
Андрей, безусловно, верил в то, что говорил. Но осознать справедливость произнесённых слов ему пришлось гораздо позднее и при других обстоятельствах... А сейчас они решали организационные вопросы, неминуемо свалившиеся из-за происходящих перемен. Вскоре к ним присоединилась Чёрная Графиня. Услышав о намерениях Андрея, она посмотрела на него с нескрываемым уважением и огромным интересом, а затем задала вопрос, который ещё не пришёл в голову её собеседникам:
— Ника, а ты не забыла, что у Рыцаря появится собственный оруженосец?
— А?! — Вероника вздрогнула и сильно побледнела. В покоях Жанны повисла тишина. Чёрная Графиня и новоявленный Граф молчали, стараясь не помешать мыслительному процессу Ники. Наконец она ожила и проговорила: — Да, это серьёзная проблема, но я знаю, как мне её разрешить.
Однако абсолютно неожиданная церемония посвящения в Рыцари ожидала Веронику завтра. А до титульного обряда Андрея оставались считанные часы.
Без десяти минут двенадцать он входил в тайный тронный зал Дворца в сопровождении Жанны и Инги. Чёрная и Жёлтая Графини смотрели на близкого им с некоторых пор, непостижимого мужчину, не отрываясь. В их глазах отражались чувства, похожие, как близнецы. В них читалась гордость за него и... обожание. Взгляды уже находившихся в зале трёх других Графинь и трёх фрейлин Княгини излучали сумрак тёмной тайны и... страшное любопытство! Андрей понял, что никто из присутствующих не верит в реальность происходящего, как и он сам. Но в этот миг всех накрыл звук голоса, и это был голос Княгини. Андрею было неведомо, как ощущают голосовые вибрации Властительницы её подданные, присутствующие в тронном зале. Сам же он слышал Княгиню, как извне, так и внутри себя. Необычное ощущение для новичка в ближайшем окружении Властительницы Центрального Княжества.
"Давно не собирались мы в этом зале по такому торжественному поводу", — констатировало существо, чьё невероятное, огромное тело угадывалось в густом сумраке соседнего зала, за толстым стеклом. Андрей не мог полностью доверять своей памяти в этом вопросе, но его не покидало смутное ощущение. Около двух лет тому назад он мельком видел похожую застекольную картину, впервые попав на празднование Дней Княгини во Дворце. Тогда обнажённые телеса Демона-Властительницы вызвали в нём сильнейшие эмоции. Зрелище казалось отталкивающим, но магически притягивало взгляд. Отдельные части её тела можно было назвать совершенными, несмотря на неправдоподобно громадные размеры, но сложенные вместе они вызывали оторопь и отторжение, вплоть до тошноты. И, при этом, тело Княгини стимулировало невероятную по силе похоть, провоцирующую пробуждение неудержимых, безумных фантазий. Сейчас оно было укрытой тканью фиолетового цвета, что сильно снижало эффект извращённой прелести. Строго говоря, рассмотреть Властительницу и обстановку её покоев за стеклянной стеной тронного зала было затруднительно, да Андрей и не стремился к этому абсолютно. Он сосредоточился на голосе Княгини.
"Потеря Фиолетовой Графини сильно ударила по устоям Княжества. Но человек, получающий сегодня высокий титул и полноту графской власти — не замена ей. Постарайтесь проникнуться мыслью, что Советник Вершителей и Чёрный Рыцарь Господин Андрей стал бы сегодня Графом и в присутствии Фиолетовой. Вероятно, ради нашего Графа придётся внести изменения во властную структуру Княжества, и я пойду на это. Причин достаточно: его заслуги перед Княжеством, предстоящая ему тайная миссия на Северо-Западе, а главное — масштабы и важность деятельности, проводимой Господином Андреем в нашем Княжестве с моего одобрения. К сожалению, в ближайшие месяцы ему придётся сосредоточиться на проблемах моей сестры, суть которых доведена до каждой из вас под грифом "совершенно секретно". Однако мне представляется, что дома нашего Графа будут ждать большие дела и задачи, решение которых без деятельного участия Господина Андрея трудновыполнимо. А посему я иду на беспрецедентный шаг: через несколько минут в моём Центральном Княжестве впервые появится Граф — мужчина в высшем эшелоне власти. Более того, свой титульный цвет, цвет своей деятельности он определит сам после возвращения из Северо-Западного Княжества, если... захочет! Сегодня же я дарую титул и привожу к присяге вельможу без цветовой принадлежности. Займите место на троне, Господин Граф Центрального Княжества".
Если до наступившего момента происходящие казалась Андрею странной фантасмагорией, то продолжение он легко мог спутать с красочным сновидением, если бы ни некоторые нюансы, подтверждающие реальность действа. Одетый в парадный костюм, новоявленный Граф восседал на троне, перед ним полукругом расположились Графини в вечерних платьях соответствующего им цветового оттенка. У подлокотников и позади трона стояли фрейлины Княгини, облачённые в изящные наряды из тончайшей полупрозрачной ткани, подчёркивающие их соблазнительные фигуры. Графини протянули к Андрею руки, и он почувствовал энергию их воздействия, но самый мощный энергетический поток устремился к нему снизу. Испытываемые мужчиной ощущения имели мало общего с "дуэлями", пережитыми Андреем при близком знакомстве с Чёрной и Жёлтой Графинями. Воздействие мягко окутывало, погружая в тёмные, но нисколько не испугавшие его глубины коллективного сознания Демониц. Андрей погружался в сладостный сон вплоть до короткого, но очень яркого видения. Он увидел лицо Ма и её прекрасные глаза, строго внушающие: "Будь бдителен!" И с этого момента в сознании Андрея тёмные истины Княжества принялись причудливо переплетаться со светом, словно излучаемым его глубинной сутью, его душой, тщательно оберегаемой чудесной Ма.
Мистическое посвящение длилось не менее получаса, но для новоявленного Графа время пролетело незаметно. А далее началась телесная мистерия, без которой, по всей видимости, не могло обойтись ни одно мало-мальски заметное событие в тёмном Княжестве. Только в тайном тронном зале Дворца действо выглядело уникальной феерией. Трон плавно превратился в ложе, над телом Андрея принялись колдовать уже обнажившиеся фрейлины Княгини. Они освободили Графа от одежды и ласковыми прикосновениями доставляли ему сладчайшее наслаждение. Не чувствуя угрозы своему сознанию и подсознанию Андрей отдал себя в нежные руки молчаливых соблазнительниц, трёх личных нимф Её Величия. Он даже не обратил внимания на то, что пять Графинь по-прежнему находятся в зале и наблюдают за происходящим с увлечением и вожделением...
Вручение символов графской власти, поздравления и поцелуи, застолье в компании Графинь Андрей запомнил не вполне отчётливо. Возможно, причиной тому явилось содержимое золотого кубка, торжественно поднесённое ему Чёрной Графиней после завершения сакрального интима с фрейлинами. "Спасибо, Граф! Это было восхитительно вкусно", — отпечаталась в мозгу Андрея фраза Княгини, адресованная ему лично... Во время застолья новоявленный Граф ощутил, что каждая Графиня тянется к нему, что ни одна не откажет ему в уединённом продолжении необыкновенной ночи. Но с банкета он ушёл с Жанной, и она оценила его поступок по достоинству. Чёрная Графиня выходила из банкетного зала гордой походкой первой красавицы Дворца Княгини, тщательно сдерживая переполнявшую её радость, гордость и огромное облегчение. Остальные Графини отнеслись к выбору Андрея с некоторым разочарованием, но и с пониманием. Даже Инга обуздала свою ревность...
Впрочем, времени для уединённого общения и отдыха у Жанны с Андреем осталось немного...
Около десяти утра они проснулись и почти сразу же принялись заниматься подготовкой к церемонии посвящения девушки-оруженосца в Рыцари Графа Центрального Княжества. Несмотря на отработанную десятилетиями процедуру этого действа, сегодняшнее событие в Церемониальном зале Дворца Княгини явно претендовало на уникальность. Бледный, как смерть, Главный Церемониймейстер выслушивал указания Чёрной и Жёлтой Графинь, пожелавших принять участие в мероприятии лично, а также короткие комментарии невероятного для здешних обитателей новоявленного Графа, на которого "золотой идол" боялся даже глаза поднять. Впрочем, Андрей уделял максимум внимания не организации церемонии, а самой Веронике, которую трясло от приближающейся волнительной процедуры. Даже воинственный кожаный брючный костюм не предавал ей уверенности. В результате, Господин усадил Нику на маленький диванчик в уголке приёмной, расположенной перед залом, поглаживал короткие шелковистые тёмно-каштановые волосы, отросшие за последний месяц на голове девушки, и шептал ей на ушко что-то очень ласковое и ободряющее. В конце концов, Вероника внимательно посмотрела на Андрея, глубоко вздохнула и успокоилась.
В сегодняшней церемонии многое происходило не так, как заведено. Кинжал Рыцаря вручал Нике её Граф лично. Он передал ей своё собственное оружие Чёрного Рыцаря. По общей договорённости и рыцарский особняк перешёл во владение Вероники от Андрея, что абсолютно устраивала всех заинтересованных лиц. Только рыцарский штандарт на особняке сменили с чёрного на фиолетовый. Пока фиолетовый, до окончательного решения Графа. Лишь одна составляющая церемонии дамокловым мечом висела над принявшим титул Рыцарем: наступала минута выбора оруженосца. И этот выбор могла сделать только сама Вероника...
Как когда-то её Господин, она бродила по залу торжеств и церемоний с отрешённым видом, почти не глядя на замерших статуями на постаментах копьеносцев мужского и женского пола. Один из них должен был стать сейчас оруженосцем Фиолетового Рыцаря. Андрей наблюдал за происходящим по большей части внутренним зрением и удивлённо замечал не столько схожесть, сколько отличия происходящего от собственного опыта. Удивляться этому не приходилось: Рыцарем-то стала женщина, и копьеносцы в зале хорошо видели и понимали это. Возможно, некоторые из них могли признать в Рыцаре свою бывшую соученицу по закрытому учебному заведению на дворцовой территории. Но, главное, что под закрытыми шлемами копьеносцев скрывались индивидуальности, личности. Андрей явственно ощущал, как у одного из них категорически преобладает чувства страха перед Рыцарем. Мальчик панически боялся оказаться порабощённым, а затем и уничтоженным Госпожой. В сознании другого копьеносца царили эротические фантазии о Рыцаре. Его не учили этому, но жизнь брала своё. Граф не понял даже, имеет ли для юноши значение пол Рыцаря? Фантазии, не подкреплённые знаниями и опытом, преодолевали и страх, и здравый смысл... С похожими переживаниями, учитывая поправку на половую принадлежность, сталкивались и девушки-копьеносцы...
— После того, как Ваш Рыцарь сделает выбор, Вы можете присмотреть кого-нибудь и для себя, Граф! — склонившись к Андрею, прошептала ему на ухо Жёлтая Графиня.
— Как это?! Зачем? — сдавленно охнул он.
— Для проверки обучения и воспитания в нашей закрытой школе, например, — хихикнула Инга и продолжила: — Или для развлечения. А может быть для испытания своего Рыцаря? Рыцарь и оруженосец — не одно и то же, Андрей, тебе ли этого не знать! Одно наличие у него магического кинжала многое значит. Я понимаю, что твоя Ника может убить и голыми руками, защищая Господина. Но кинжал Рыцаря — оружие не простое и... страшное. Твои невероятно доверительные отношения с Вероникой прекрасны. Ты вообще очень доверчив, мой милый Граф, и можешь себе это позволить. Но правильно проведённая проверка никому ещё не вредила.
