— Платье чудесное, Олеся! И зелёные тона тебе очень к лицу, — искренне проговорил Андрей. — Вижу, что ты стала серьёзной, самостоятельной женщиной и даже похорошела со времени нашей последней встречи, хотя и раньше была мне симпатична. Но неужели тебе не хватает руководящей работы в ресторане, что ты так рвёшься обслуживать меня лично, как простая официантка?
— Если бы Вы заглядывали в свой ресторан хотя бы раз в месяц, то заметили бы, что там работают лучшие повара и официанты, менеджеры и рабочие. Сейчас весь процесс выстроен так, что ресторан работает, как швейцарские часы и не нуждается в моём ежечасном присутствии. А вот я, уж простите меня, пожалуйста, крайне нуждаюсь в общении с Хозяином заведения и всей студии... Я искренне благодарна судьбе за возможность запросто приходить на съёмки и премьеры фильмов, на репетиции и спектакли Вашего театра. За последнее время я узнала и поняла столько нового и важного, что моё мировоззрение, вся жизнь моя не могла не измениться. Общение с сотрудниками студии — это большая радость, но оно не утолит жажды общения с человеком, благодаря которому всё это случилось и происходит. Конечно, мы и раньше не были близкими людьми, но даже вкусно накормить Вас...
— Олеся, с завтрашнего дня у тебя будет постоянный пропуск в мои дворцовые покои, ты сможешь следить за моим питанием, но твоя просьба заключается не только в этом, не правда ли?
— Я от души благодарю за открывающиеся двери и прошу только о праве называть Вас...
— Называй так, как хочется! — воскликнул Андрей и подумал: "Они сегодня сговорились убеждать меня в расширении гарема?! И как объяснить им, что мне это не нравится?.. Интересно, Валентина уже родилась в нулевом мире? Её мысли о моих рабынях оказались пророческими".
— Спасибо Вам, мой Господин! — радостно выдохнула Олеся, сжав руку Андрея своими тёплыми ладонями. — Но разве можно произносить эти слова просто так? Не исключено, что я выдаю желаемое за действительное, но...
— Ты мне нравишься, — со вздохом кивнул Князь. — И мы с тобой не ошибаемся друг в друге. Значит, скоро в нашей жизни произойдёт что-то очень важное, нужно только немного подождать... А ты знаешь, что о тебе просили?
— Кто? О чём просили? — искренне изумилась девушка.
— Эмма когда-то не увидела в тебе близкого человека, подругу, а сегодня признала свою ошибку. Аоки считает, что нет лучшей помощницы и хозяйки дворцовых покоев Князя, чем Олеся...
— Мне очень приятно это слышать... И что Вы решили, Хозяин?
— Сейчас происходит так много событий, что у меня не хватает времени для того, чтобы разобраться в них. Момент для самых важных, этапных решений ещё не наступил. Но с завтрашнего дня вы с Нирой приступите к новым обязанностям здесь, во Дворце. Как ты понимаешь, у Ниры регулярно случаются дела на студии. Тебе тоже придётся частенько оставлять ресторан без своего внимания. У тебя имеется человек, которому можно доверить хозяйство в твоё отсутствие?
— Конечно! У меня прекрасный заместитель — Лада.
— Лада? — удивился Андрей и описал внешность своей бывшей Испытуемой.
— Да, это и есть — наша Лада, — кивнула Олеся.
— Удивительно, что я даже не подозревал о присутствии этой женщины в своих владениях, — развёл руками Князь и вскинул брови, догадавшись: — Ольга постаралась?
— Она! — подтвердила новая хозяйка дворцовых покоев Его Светлости, и они с Андреем рассмеялись в унисон. — Но Вы даже не представляете, как я счастлива, что могу передать часть своих обязанностей Ладе и служить здесь моему Господину!..
Женское общество прекрасно, но иногда оно утомляет и самых галантных и благодарных мужчин. Андрей посчитал своевременным уединиться с Иваном, Павлом и Сергеем. Разговор пошёл о грядущей экспедиции. Иван, хоть и рвался в бой, но хорошо понимал ситуацию и только озвучивал свои гипотезы и предложения. Сергей, на правах участника похода, сосредоточился на конкретных вопросах и практических способах их разрешения. Павел до поры молчал, но в результате не выдержал:
— Князь, меня убивает невозможность личного участия в таком историческом событии с камерой в руках!
— Павел, дорогой ты мой! — воскликнул в ответ Андрей. — Я не буду напоминать прописные истины о небезопасности нашего мероприятия, о том, как ценю тебя. Если отпущу нашего Главного Оператора в экспедицию, Изабелла убьёт меня, не посмотрев, что перед ней целый Князь! А если серьёзно, то я знаю, что на тебе сейчас съёмки двух фильмов, подготовка ещё к двум, не считая мелочей, вроде кинопроб, телешоу и телеспектаклей. Именно поэтому на время я отбираю у тебя Ирину.
— Она плохо снимает с рук, — абсолютно профессионально отреагировал Павел. — От волнения и усталости они у неё трясутся...
— Пусть использует штатив. Панорамные съёмки с выделением отдельных планов и фрагментов, — столь же профессионально ответил хозяин студии. — И это все, связанные с ней, проблемы?
— Вы предлагаете разумный подход, Андрей. А личное... Мне с Ириной приятно и комфортно. Но мы не забываем, что ты — её Хозяин, никогда не делал нам ничего плохого, а наоборот...
— Так-то оно так, — задумчиво произнёс Князь и задал волновавшие его вопросы: — Ты не захочешь воспрепятствовать её участию в походе? И очень интимный момент: ты осведомлён о её мечтах?
— Андрей, я начну с того, что невероятно рад тому, что мы с некоторого времени и по сию пору с тобой на "ты". Это крайне облегчает понимание. Несмотря на присутствие здесь других мужчин, прямо отвечу, что знаю о чувствах моей подруги к её Хозяину. Возможно, в том мире, о котором я знаю от тебя лично и из обрывков собственных воспоминаний, моё отношение к устремлениям Ирины выглядело бы странно. Но, хорошо это или плохо, но мы живём здесь, а не там, и я не вижу ничего предосудительного в желании Иры принадлежать своему Господину. Знаю и о том, что именно она хотела бы запечатлеть на камеру, и... Это не вызывает у меня отторжения. Если вдруг у тебя возникнет такое желание, ты не встретишь от меня отказа. Почему? Думаешь, я недостаточно ценю и желаю Ирину? Не мне судить и сравнивать. Есть три личности, отношения которых пребывают в состоянии относительного равновесия. Есть ты, есть Ира, есть я. Между нами существует доверие, понимание, уважение, особенная эмоциональная связь, и я не хочу ничего испортить. А потому предполагаю, что твоё решение об участии Ирины в экспедиции обоснованно, и не вижу смысла ему препятствовать, к чему бы оно не привело...
Князь не стал спорить с Павлом и говорить о том, что хотел бы расшевелить Иру и вынудить её отказаться от некоей мистической и небесспорной зависимости от Хозяина. Он решил, что проблема разрешиться сама собой в ходе экспедиции. Зато Андрей удивил и озадачил Сергея, озвучив неожиданную деталь его прав и обязанностей в походе.
— Не смотря на многочисленные таланты наших женщин, ты — единственный мужчина в костяке группы, Сергей! — произнёс он. — По всей вероятности, в числе технических работников и охранников экспедиции будут преобладать лица мужского пола. Но мы недостаточно хорошо знаем этих людей, а значит, не можем точно спрогнозировать их поведение в экстремальных ситуациях, весьма вероятных в походе по неизвестной местности. Да и события, с которыми придётся столкнуться, сейчас не предскажет никто. Ты должен держать личный состав группы в состоянии безусловного подчинения руководству и жёсткой дисциплины. С учётом возможных встреч и столкновений с теоретически вероятным противником, тебе, Ольге и Софье будет дано право на убийство.
— Что? Как? Зачем? — выкрикнули наперебой собеседники Князя.
— Вы трое будете вооружены летальным, как сейчас модно выражаться, оружием, — нарочито спокойно объяснил он, — постоянно готовым к применению в случае, требующем резкого, экстренного вмешательства. Подумай об этом со всей серьёзностью, Сергей...
За час до полуночи в курительную комнату вернулась Юлия и подошла Влада Вторая — бывшая рабыня Главного Вершителя Ультра-Петербурга Владилены, а ныне одна из тройки руководителей ЦПКВ.
— Здравствуй, Владислава! — произнёс Андрей.
— Здравствуйте, Ваша Светлость! — растерянно воскликнула Влада. — Но... Как Вы меня назвали?!
— Думаю, пора восстановить в правах твоё настоящее имя, — улыбнулся Князь, — несправедливо и напрасно подзабытое. Впрочем, я хорошо понимаю, что ты пришла ко мне не по этому поводу и даже не с проблемами Центра подготовки кандидатов. Что тебя беспокоит, Слава?
— Судьба моих сестёр, Господин!
— Вы трое считаете себя сёстрами? Мне это нравится, — воскликнул Андрей. — Но что с ними не так? Конечно, Владилена надолго оставила вас, да и меня не было в Ультра-Москве. Однако мне казалось, что вы спокойно живёте и работаете, ничего не страшась и ни в чём не нуждаясь. Насколько я понимаю, вы без проблем проживаете в своём доме в девятнадцатом округе, а чаще в ЦПКВ. Влада Первая успешно работает в службе безопасности Центра, а Влада Третья прекрасно помогает тебе по хозяйству. Ты имеешь возможность пользоваться их помощью и на Испытаниях, но не делаешь этого по личным причинам. Проблема в их статусе?
— И да, и нет, Ваша Светлость. Я стала Вершителем, они — рабыни Госпожи Владилены, но очень долго не видят своей Хозяйки. Мне дано право стать их новой Госпожой, но такой поступок кажется мне неэтичным.
— Отчего же, Владислава? В сущности всё зависит от твоего отношения к людям, в том числе и к своим сёстрам, с которыми относительно недавно вы были равны по статусу. Ты можешь оставить их при себе, рекомендовать кандидатами в Вершители или просто освободить и отпустить в самостоятельную жизнь. Я мог бы посодействовать их отправке в Ультра-Петербург, но ты предпочитаешь иметь возможность видеться с ними, общаться на равных, верно? Слава, давай избавим их от статуса рабынь и устроим Исполнителями на студию "Альфа", например...
— А это возможно? — слабо улыбнулась выпускница ЦПКВ, а ныне одна из его начальниц.
— Всё в наших силах, милая! На студии уйма разнообразной работы. Важно лишь иметь желание и ответственно принимать решения... Однако я чувствую, что работа на руководящем посту в Центре подготовки даётся тебе с трудом. Отчего?
— Да, мне сложно, — решительно кивнула Влада и покосилась на Юлю. — При Госпоже Юлии всё казалось проще и яснее.
— Мне тоже было трудно сначала, и это нормально, — вступила в разговор Главный Вершитель Центрального Княжества. — Ты, Валерия и Татьяна — отличная команда. У каждой из вас сейчас не хватает уверенности, на вас давит ответственность. По-моему, вам нужно наладить командное взаимодействие, и дело пойдёт на лад. Если Князь не возражает, я буду на постоянной связи с вами. Помогу советом, поделюсь опытом, приеду в случае необходимости.
— Я не только не возражаю, а открыто приветствую тесное сотрудничество внутри Службы Вершителей. Главный Вершитель Юлия может и должна оказывать поддержку ЦПКВ и лично, и привлекая к делу Советников, а возможно и Чёрную Графиню.
— Спасибо, Вы вселяете в меня уверенность, — заулыбалась Владислава. — Могу я попросить Вас ещё об одном одолжении, Ваша Светлость?
— Да, Слава, на днях я заеду в Центр. Мы без спешки разберёмся с перспективами твоих сестёр, пообщаемся с командой руководителей ЦПКВ...
— И Князь закрепит вашу уверенность в себе! — очаровательно улыбаясь, добавила Юлия.
— Искромётный юмор Юли не зависит от её карьерного роста! — засмеялся Андрей. — Но тебе не следует расстраиваться и конфузиться, Слава. Открою тебе маленькую тайну: властная красавица — Главный Вершитель Центрального Княжества так же горячо желает участия Князя в повышении её уверенности в себе...
Неожиданно всплывшая тема Ритуала посвящения в рабыни журналистки Клотильды Тезе к полуночи приобрела нервозный оттенок. Андрей винил себя в том, что поддался эмоциям и согласился принять Кло в свой "особый круг" сегодня же. Юлия, напротив, поддерживала его в мысли, что Клотильда, с которой Вершительница поддерживала приятельские отношения, заслуживает особенного личного участия Хозяина. В тайне надеясь, что журналистка и пресс-секретарь студии струсит и не решится прийти к нему в полночь, Андрей готовил для неё приём, способный вызвать замешательство у любой женщины. Князь Тьмы отдавал себе отчёт в том, что сам растерян от обилия желающих приблизиться к нему на расстояние полного подчинения. Андрею пришло в голову, что подобному рвению способствует атмосфера Княжеского Дворца — средоточие похоти. Впрочем, это не могло быть единственной причиной, по которой разные по характеру и мировоззрению женщины рвались не к разовой интимной близости с Князем, а к рабскому ошейнику от Господина Андрея. Сторонний наблюдатель легко бы предположил, что в происходящих событиях присутствуют меркантильные интересы женщин и желание выдвинуться в обществе. Но Андрей понимал, что подобные идеи движут ими в последнюю очередь. К тому же, предположение, что кто-то может обмануть его "внутренний слух и зрение", выглядело невероятным. Андрея беспокоили другие мысли. Он вернулся в тёмный мир, обогащённым новыми знаниями, общением с особенными людьми, и был полон желания постепенно перестроить отношения с близкими, не теряя теплоты и душевности, но увеличивая степень свободы этих людей. Увеличение гарема плохо вписывалось в его концепцию. Вероятно, именно поэтому Князь решил подвергнуть серьёзному испытанию стыдливость Клотильды, подталкивая её к отказу от рабского ошейника.
Какие бы сомнения не присутствовали в голове журналистки, ровно в полночь она открыла дверь в курительную комнату. Её трясло от волнения и неопределённых страхов. Когда же в комнате обнаружился не Андрей, а его рабыня Ирина и рабыня Юлии Клавдия, на которых, кроме халатиков из гладкой и прозрачной ткани, не оказалось другой одежды, Клотильда потерялась окончательно. Клава сурово произнесла: "Ты готова?" Увидев неуверенный, но утвердительный кивок журналистки, она принялась раздевать её умелыми пальцами. Ирина подошла к Клотильде и принялась нашёптывать ей на ухо некоторые вводные условия, необходимые для начала Ритуала. От услышанных слов сознание Кло помутилось, а лицо женщины стало пунцовым. "Ты, действительно, готова?" — грозно переспросила Клавдия уже совершенно нагую журналистку. "Да", — едва слышно ответила Клотильда и почувствовала, как на её безвольное тело натягивают узкие, тугие трусики чёрной кожи, и зашнуровывают кожаный корсет, поддерживающий, но почти не скрывающий грудь. Она уже не понимала, куда её ведут рабыни, что от неё хотят и зачем. Островком в её сознании сидела мысль о том, что всё происходящее ещё можно остановить, но Кло маниакально желала одного — увидеть своего Хозяина. И она увидела его...
Клотильду привели в просторную комнату, которую можно было бы назвать уютной, если бы не закреплённые на стене специальные приспособления, ограничивающие подвижность, установленные рядом колодки на массивном основании и другое оборудование соответствующего толка. Дорогой интерьер помещения был выполнен в мрачноватых бордовых тонах. Изголовьем к дальней стене возвышалась широкая кровать, застланная алым шёлком. Там, освещённые тусклыми красными фонариками, на тёмно-красных подушках полулежали Юлия и Андрей. Она — в чёрном шёлковом халате Вершителя. Он — в шикарном синей халате с княжеским гербом на груди. Пара пила красное вино из таинственно поблёскивающих хрустальных бокалов и наблюдала за происходящим.
