— Слух до жреца дошёл, про казну, будто бы мною под Виличем спрятанную. — Подавив соблазн, я всё же решил правду Толику не говорить. От греха. Даже если айхи и даст совет, пять раз подумаешь, прежде чем им воспользоваться. Запросто, в его идее двойное, а то и тройное, дно окажется. Да и дополнительной информацией снабжать эту тварь тоже не дело! Не угадаешь, в какой момент аукнуться может! — Вот и пытал отец Никонт о том, куда я его прикопал. Насилу отбрехался!
— Отбрехался, значит, — в голосе коротышки засквозили неприкрытые нотки иронии. — До чего же доверчивые жрецы теперича пошли! Вот бы мне таких в хозяева!
— Не хочешь — не верь, — безразлично передёрнул я плечами. — Я тебя своим наперсником пока ещё не сделал.
Здание школы (как уже говорилось) представляло собой огромный обветшавший от времени, особняк, выстроенный в форме сильно вытянутого кольца, с площадью посередине. И если, административный корпус, где обитал отец-наставитель и прочая чиновничья братия, располагался на одном конце этого своеобразного эллипса, то жилой корпус, где, обитали ученики, находился в противоположном. Видимо для того, чтобы грязные недошлёпки отцу-наставителю на глаза поменьше попадались! Поэтому вернутся обратно, я мог двумя путями, по огибающим площадь полутёмным галереям — длинным узким коридорам, одной стеной примыкавшим непосредственно к внутреннему дворику. Я свернул в левую, машинально ускорив шаг. Переться мимо безлюдных, необжитых залов и входов в подземелья, было немного жутковато. Вот только я и десятка шагов сделать не успел, как меня догнал коротышка.
— Ты куда? — Требовательно уставился он на меня, изобразив всей своей фигурой знак вопроса.
— К себе, куда же ещё, — неподдельно удивился я. — Сам же знаешь. Время уже позднее, а завтра опять чуть свет подымут.
— А, — иронично ухмыльнулся лесной дух. — Ну, тогда иди. Там тебя как раз ждут. Вместе и отдохнёте!
— Кто ждёт? — Не на шутку встревожился я.
— Да тут неподалёку пяток дружелюбных парней затаилось, — пренебрежительно махнул лапой Толик. — Вот они тебя и ждут! Очень, видишь ли, жаждут с тобой о какой-то казне потолковать. Говорят, что уже и место хорошее для беседы подобрали. Где-то в подземелье. Там как раз один из спусков рядом!
Никак Жихарь со своей камарильей! Активизировался всё-таки, гад! Я в замешательстве остановился, не зная, что предпринять. Встречаться с агрессивно настроенными городскими, совершенно не хотелось. Ничем хорошим эта встреча для меня не кончится.
— Вправо надо уходить! — Горячо задышал мне прямо в ухо между тем Толик, словно прочитав мои мысли. — Я уже проверил. Нет там никого. А если вдруг кто на пути и появится, сразу предупрежу! Тебе бы только до своей конуры добраться. Туда уже этот ваш третий недавно пришёл. При нём не тронут!
Гонда вернулся! Я слегка приободрился. Прав коротышка. Мне бы только до него добраться! Будущие адепты воды находились под таким строгим запретом со стороны храма, что даже на всю голову ушибленный Жихарь, с ним связываться поостережётся.
— А чего это ты мне помогать решил? — Насторожился я, не решаясь последовать совету коротышки. В альтруизм айхи верилось мало. Вернее, совсем не верилось. — Ну, схватят они меня, потом, после пыток, наверняка убьют. У кольца лишь владелец сменится. Тебе не всё равно, кого дурачить? Тем более, они о твоём пакостном характере ещё не знают!
— Если бы! — Толик горестно вздохнул. — Они ведь сразу тебя обыщут. Живого ещё. Кольца, естественно, не найдут. А по второму разу искать уже никто и не станет. Ещё и место, что они для беседы с тобой приглядели, далеко в подземелье находится. Судя по пыли: там лет сто до этого никого не было. И ещё столько же не будет. Эти дурни и сами туда случайно забрели!
Я, закусил губу, всё ещё колеблясь. Оглянулся назад и тяжело вздохнул. Нет, попутчика мне не дождаться. Вряд ли какой-нибудь служка попрётся к недошлёпкам, на ночь глядя. Напрямки, через школьную площадь, тоже не пройти. Двери наружу уже закрыли, и открывать их для меня никто не станет. Так что, вариантов, по сути, нет. Так налево или направо? Дилемма.
— Не веришь, — раздражённо фыркнул ахи. — Ну и Безымянный с тобой. Тут всё же не город Инсора. Быстрей найдут! Прощай! — Фигура коротышки истаяла в воздухе.
Я задумчиво посмотрел ему вслед. Если бы айхи продолжил уговаривать, я, скорее всего, выбрал бы левую галерею. А теперь.... Какой смысл айхи владельца кольца менять? А им Жихарь станет, к гадалке не ходи. Тот ещё жучара. С ним даже ряд заключать, смысла нет. Всё равно потом обманет. Нет. Такой партнёр айхи точно не нужен. Рискнём направо!
Решившись, я устремился вперёд. Справа мелькнуло несколько освещённых коридоров, тянувшихся в хорошо обжитые помещения и, галерея окончательно погрузилась в полумрак, робко разгоняемый крайне редко попадавшимися на пути тусклыми светочами, вмонтированными прямо в стену и ещё более тусклым светом от расположенных слева окон, выходивших на внутреннюю площадь.
О здешнем подземелье много чего рассказывали. Само здание школы было очень древним. Построенное в эпоху подлых веков, оно, каким-то чудом умудрилось пережить все последовавшие за этим катаклизмы, став впоследствии, наряду с княжеским замком, тем основанием, вокруг которого вырос Вилич. Вот только слава о нём шла дурная! По слухам, когда пошла мода на слом старых магических школ, местный правитель решил разрушить и эту. Вот только в этот же день и скончался. Что уж там послужило причиной скоропостижной кончины, может, отравил, кто или просто косточкой подавился, доподлинно не известно. Вот только наследник, последнее распоряжение своего папаши быстренько отменил. От греха. Народ тут суеверный. Вот и пошла с тех пор дурная слава. И хотя в сказки местных, о кишащих в подземелье чудовищах, я особо не верил, но от, то и дело появлявшихся справа, тёмных проёмов, тянуло такой жутью, что я вновь ускорил шаг, прижавшись ближе к окнам.
— Немного осталось. — Радостно рявкнул прямо в лицо, неожиданно возникший передо мной коротышка. — И никого впереди нет! Красота!
— Да чтоб тебя! — Запнувшись на полушаге, громко выругался я, судорожно взглотнув. — Напугал, скотина такая! Ты в следующий раз так, прямо под носом, не появляйся! Понял?!
— Боюсь, что следующего раза уже и не будет! — Не на шутку расстроился айхи. — Но я учту твои пожелания.
— Это кто тут орёт? — В нише, напротив которой и тормознул меня подлый меховой, широко приоткрылась, незамеченная мной в полумраке дверь и в коридор выглянул здоровенный юноша, с густой рыжеватой щетиной, на сильно вытянутом, лошадином лице. Грегор! Один из той шпаны, что всегда топталась за спиной у Жихаря! Пару мгновений мы оторопело смотрели друг на друга.
-Жихарь, смотри! — В глазах верзилы мелькнуло узнавание. Рот ощерился в радостной улыбке. — А тут этот, ну что казну за городом припрятал! Да ещё один, без этих уродов, что с ним живут!
В следующее мгновение, я сорвался с места, устремляясь в сторону видневшегося вдалеке светлого пятна. Вот только убежать, далеко не успел. Резкая боль в сердце, заставила согнуться, ухватившись руками за грудь. Подкосившиеся ноги.... И вот я уже катаюсь по полу, тихо подвывая сквозь сжатые судорогой губы. Господи! Как больно то! Грудь будто разрывает кто-то изнутри, попутно выламывая кости! Сверху навалились, впечатывая в пол. Я лишь протестующее промычал, даже не помышляя о сопротивлении. Мир вокруг перестал существовать, сузившись до размеров пульсирующего огнём камня. Время замерло, зацепившись стрелкой за отметку с символом "Вечность".
Приступ прошёл внезапно, как и появился. Разом исчезла боль, прошли судороги, вот только радости мне это не доставило. А чему тут радоваться, когда тебя грубо волокут связанным по рукам и ногам неизвестно куда? И при этом заранее знаешь, что тебе там точно не понравится? Впрочем, надолго наш поход не затянулся. Городские отлично ориентировались в переплетениях лестниц, коридоров и галерей, едва различимых в свете самодельного факела. По всему видать, не впервой им тут шастать! И вот, миновав крутую винтовую лестницу, мы оказались в небольшом мрачном зале без окон, покрытым странной желтоватой плесенью. Натужно сопя, мои недруги привязали меня к одной из тонких колонн, густым рядом выстроившимся возле стены и, повесив над моей головой единственный источник света, обступили полукругом.
— Ну, здравствуй Вельд. — Наклонился надо мной Жихарь, весело скалясь. — Вот так встреча! Я уж и не чаял, что с тобой поговорить удастся. Всё дружки твои рядом крутились! А тут такая удача! Сам к нам пришёл!
— Он ещё и крикнул что-то. — Заржал рядом с ним Грегор. — Шёл бы спокойно мимо, я бы его не в жизнь не заметил. Так ему надо было, как раз напротив двери, остановится и горланить начать! Я сначала даже своим глазам не поверил!
— Ну вот. — Жихарь торжествующим взглядом окинул своих подельников. — А вы всё канючили, "Что мы в этих подвалах забыли! Если там что и было, давно без нас нашли уже"! — Передразнил он кого-то из них. — Не лазили бы по подвалам, его бы не поймали! Теперь точно с прибытком будем, когда он, где казну припрятал, расскажет! Ведь расскажешь же, а? — Жихарь нагнулся ко мне и выдернул изо рта кляп. — Если хочешь кричать — кричи! Всё равно никто не услышит. — Хмыкнул он и потрепал меня по голове. — Так как насчёт казны? По-хорошему расскажешь или нам с тобой более вдумчиво побеседовать?
— Да отдай ты им эту казну, Вельд! — Испуганно загнусавил, выглянувший из-за спины Жихаря Толик. — Что-то мне боязно за тебя стало! Они же, не дай Йоки, ещё и обидеть могут!
— Ну, ты и сволочь! — С чувством выпалил я, в сторону подлого айхи.
И приложился головой о колонну. Рот моментально наполнился горьковатой кровью, левая часть лица начала неметь.
— Это тебе за сволочь. — Спокойно, даже как-то отстранено произнёс Жихарь. — Ты со мной должен уважительно разговаривать, с почтением. — Он задумчиво посмотрел на меня, склонив голову на бок и, неожиданно сильно пробил кулаком в живот. — А это за тот, прошлый разговор. Обидел ты меня тогда сильно!
Я, изогнувшись, насколько позволяли связанные руки, начал хватать губами воздух. Вокруг весело заржали.
— Ты смотри. Прям, на рыбу стал похож! Глаза так же выпучил!
— Да нет! Это он нам сказать что-то хочет, вон, как рот разевает!
— Может он голодный! Давай покормим! Расстараемся!
Трое подонков от души веселились, потешаясь над беспомощной жертвой и, лишь Жихарь продолжал спокойно всматриваться мне в лицо, слегка приоткрыв рот в хищном оскале. И этот взгляд пугал меня больше, чем радостные улыбки троих садистов, предвкушавших очередное развлечение. Я вдруг со всей ясностью осознал, что этот изувер сейчас начнет меня элементарно потрошить, всё так же спокойно наблюдая за моими мучениями. И ничто его не остановит. И дело даже не в том, что я не смогу ему назвать место, где спрятал несуществующую казну. Да даже отдай я им её, это ничего не изменит. Он будет продолжать пытки просто так, на всякий случай. А вдруг, я ещё что-то припрятал?
— Ну, мне, пожалуй, пора. — Засуетился вдруг Толик, видимо пришедший к тем же выводам, что и я. — А то эти крики, кровь, хруст костей... Не люблю я это. Весёлого тут мало! Да и ты мне уже как родной стал. Жалко-то как! — Коротышка виновато посмотрел в мою сторону. — А куда деваться было? — Айхи расстроено всплеснул лапами. — Нельзя мне обратно в город Инсора возвращаться! Никак нельзя! Прощай. Я, наверное, даже буду грустить. Вернусь, когда у кольца новый хозяин объявится! — Айхи, уже повернувшись ко мне спиной, в последний момент передумал и добавил. — Кстати. Колечко, после смерти владельца, некоторое время ярко сияет. В этом полумраке, только слепой не заметит!
И исчез, сволочь такая!
— Ну, так что, расскажешь, куда камни мажеские прикопал? — Потёр между тем переносицу Жихарь. — Учти. Я в последний раз по-хорошему спрашиваю.
— Можно подумать, что если я тебе отвечу, от этого что-то изменится, — сплюнул я на землю кровавую слюну. — Ты же всё равно простой беседой не ограничишься.
— Не ограничусь. — Спокойно признал мою правоту Жихарь. — Ночь тебе всё равно весёлая предстоит. Но пытать тоже по-разному можно. Скажешь где казна, и всё будет значительно проще!
— Послушай. — В то, что можно убедить этих головорезов в отсутствии казны и уговорить меня просто отпустить, я ни капли не надеялся. Оставался один небольшой шанс — страх всей этой братии перед жрецами. — Зря вы всё это затеяли. Вам же самым это, потом боком выйдет.
— Это почему же? — Брови Жихаря иронично изогнулись.
— Ты же сам видел, как меня сегодня к отцу-наставителю позвали. И ты прекрасно знаешь, что он обычно на таких как мы с тобой, внимания не обращает. Ведь так?
— Так тож жрец! — Грегор почесал подбородок, уколовшись щетиной. — Он Троим молитвы возносит. Не по чину ему с простым людом якшаться!
— Вот именно! — Приободрился я и с нажимом добавил. — А меня к себе позвал!— Я сделал секундную паузу, давая подельникам осознать этот вопиющий факт и, стараясь говорить как можно убедительнее, продолжил. — А почему? Нужен я ему очень, для дела одного.
— И чего? — Грегор непонимающе заморгал, потом что-то смекнул и помрачнел.
— Это, за каким же делом ты ему нужен? — Сумрачно решил уточнить Жихарь.
— Так за тем же, что и вам. Место, где казну припрятал, я его людишкам показать должен. За то он меня и в ходоки отправлять не стал.
— Верно. Про то, что он частью казны от посылки к отцам-вершителям откупился, по всей школе бают. — Согласно кивнул моим словам Миха. Сейчас он выглядел обычным парнем, а не отморозком, собравшимся меня жестоко пытать.
— Вот-вот. — Сплюнув ещё раз набежавшую в рот кровь, я решил развить успех. — И получается, что убив меня, вы нарушите планы отца-наставителя! Вряд ли ему это понравится. А значит, будет дознание. А как умеют отцы-вершители следствие проводить, когда это интересы храма затрагивает, не мне вам рассказывать. Найдут обязательно!
— Что же делать то? — Испуганно озадачился Микула. — Если вершители возьмутся, то точно найдут! Несколько лет назад один жрец в таверне так напился, что когда уходил, то в канаву сточную упал и захлебнулся. Так потом отцы-вершители весь квартал вверх дном перерыли. Всех допросами умучали. И когда убивцев не нашли, то трактирщика со всей челядью в той же канаве и утопили. Чтоб другим неповадно было.
— Чего неповадно то? Ежели он сам утоп? — Не понял Грегор.
— А то! Ежели у тебя кто-то из жрецов отдыхать изволит, то ты его опосля проводи, убедись, что ладно всё, а не сиди сиднем у себя за стойкой!
— И что же теперь делать? — Прогундел, почесав за ухом, Грегор.
— Отпустить меня надо. Вот что делать! — Решил развить я свой успех. — Вреда большого вы мне причинить, пока не успели. — Я выразительно сплюнул на пол очередную порцию крови. — Поэтому просто разойдёмся, по-хорошему.
— Не разойдёмся. — Отрицательно мотнул головой Жихарь.
— Жихарь. Ты что?! С храмом связываться, себе дороже! — Возмутился было Миха.
