Стальные псы - 2

Сложные вопросы. Неприятные. Поэтому я, как обычно, отмахнулся от них.

Ну, а что по поводу дальнейших целей в Артаре? Конечно, на ближайшее время мне здесь есть, чем заняться. Молчун Псов без дела надолго не оставляет, и мне придется еще долго выполнять его задания, чтобы соблюдать договор. Да и знакомство с Мавериком сулит новые заказы — возможно, не менее заковыристые, чем у Молчуна. Но это все обязаловка. Чего хочу я сам?

Еще в первые дни игры меня захватила идея овладеть всеми пятью стихиями. Или даже стать Мастером всех пяти. На это уйдет куча времени, но я особо и не тороплюсь. Может, конечно, обнаружится, что это не такая уж хорошая идея — так распыляться. Но и загонять себя в рамки одной стихии тоже не хочется. Тем более той, с которой начинают все монахи в игре.

Но чтобы освоить очередную стихию, нужно паломничество к следующему Великому алтарю. А они, как назло, разбросаны по разным концам Артара, в опасных и пока малонаселенных территориях.

С другой стороны, как говорил Эрик — какой смысл ходить там, где до тебя прошли уже сотни? В Артаре сейчас уникальный период — большая часть контента еще не освоена игроками. Есть шанс быть первопроходцем. Тем более, что это сулит дополнительные награды.

От размышлений меня отвлек голос наставника.

— Чем заняты твои мысли, юный Мангуст?

— Обдумываю дальнейший свой путь. Поможешь советом? Или, может, у тебя найдется интересное задание для меня?

— У Кси множество заданий, особенно для адептов Пути. Однако большинство из них уже вряд ли заинтересует Мастера Воды.

— Ты прав, я говорю не о мелких заданиях типа "убей — принеси". Может быть, у тебя припасено что — то особенное?

Бао надолго задумался, и я невольно пригляделся к нему. Не было похоже, что это его замешательство — просто часть сценария. Слишком долгая пауза. Ксилай и правда будто бы не решается сказать о чем — то.

— Помнишь, я обещал тебе, что готов помогать Кси в любых делах? — осторожно спросил я. — Так вот — я от своих слов не отказываюсь.

— Рад это слышать, мой друг. И у Кси действительно есть одна... просьба. Да, не задание. Просьба. Ты готов выполнить ее, даже если я не смогу гарантировать тебе награду?

Квест без награды? Что — то странное. Но я уже заметил, что странности меня здесь притягивают. Или я их.

— Я готов выслушать тебя, учитель.

— Для начала... В тот день, когда ты добыл Змеиный камень в подземном храме... Ты хорошо запомнил Рашшасса, первожреца Черной змеи?

— Да уж этого типа не забудешь! А что?

— До Кси доходят слухи, что Рашшасс ведет себя... Странно. Не так, как завещано ему Великим замыслом. Об этом говорил Фанг Тао — тот торговец, которого тебе, увы, не удалось спасти от очищающего пламени.

— Тебе и это известно?

— Так устроена Кси. Все, что видел и слышал каждый ксилай, становится известно остальным.

Ах, да, этот их коллективный разум, к которому они подключаются во время медитации... Занятно, конечно. Все равно, что синхронизировать память целого народа в едином облачном хранилище.

— Что же Кси хочет узнать о Рашшассе?

— То, чего еще не знает. Ты можешь рассказать что — то новое?

— Ну... — я задумался. — Говорят, что раньше он не покидал Алтарного зала. Но теперь стал выходить на поверхность. Мы его встретили далеко от храма.

Бао кивнул.

— Кси знает об этом. Что — то еще?

— Перед смертью он бормотал что — то бессвязное. Что — то там про то, что нужно очистить мир от скверны... Что он умрет, но возродится вновь... О, вспомнил! Что явятся какие — то посланники из глубины, и уж они — то нам покажут кузькину мать.

— Посланники? — переспросил Бао.

— Что — то вроде того... Нет. Вестники. Вестники бездны.

Ксилай вздрогнул и заметно помрачнел, даже сгорбился. Снова отвернулся в сторону океана.

— Что — то не так? Я думал, это какое — то древнее пророчество из легенд. Обычное дело для Артара, разве нет?

— Оно... не древнее, — нехотя отозвался наставник. — Наоборот, появилось недавно. Но о нем все чаще слышат в разных уголках Артара. Однако Кси не знает ни о каких вестниках.

— И что в этом такого? Невозможно знать все.

— Не для Кси.

— Понятно. И неизвестность пугает вас, не правда ли?

— Страх — не совсем то слово, Мангуст. Просто предназначение Кси — знать. Знать и предвидеть. Возможно, мы имеем дело с угрозой, которую лучше предотвратить заранее.

— Чем я могу помочь? Только не говори мне, что надо побеседовать с Рашшассом! Уж лучше еще раз сразиться с Черными генералами, чем столкнуться с этим бешеным хиссом!

Ксилай не реагивал на мои слова — слишком был погружен в свои мысли. Но вопрос мой, похоже, все — таки слышал, потому что чуть погодя, не отворачиваясь от океана, продолжил:

— Первые слухи о вестниках Бездны берут свое начало на юге, в джунглях Уобо. Это дикий и опасный край. Даже ксилаи редко забредают туда. А твои сородичи пока и вовсе обходят его стороной.

— Это ненадолго. Поверь, скоро мои сородичи облазят каждый закоулок Артара.

— Может быть. Хотя насчет некоторых мест я бы не был так уверен. Но обещай мне. Если когда — нибудь твой путь приведет тебя в Уобо — постарайся разузнать кое — что для Кси.

— Попробую. Тем более, что рано или поздно я все равно туда наведаюсь. Ведь там же великий алтарь стихии Дерева, не так ли?

— Да, Лазурный дракон скрывается именно там, в джунглях. Добраться до него будет гораздо сложнее, чем до Черной черепахи. Его охраняет жестокое племя ванаров, по сравнению с которым хиссы покажутся безобидными головастиками.

— Звучит многообещающе, — хмыкнул я.

— Возглавляет их Хануман, великий Царь обезьян. Попробуй выяснить, что с ним произошло.

— Он тоже стал вести себя... странно?

Бао невесело рассмеялся.

— Царь обезьян всегда вел себя странно. Он столь же безумен, сколь и могущественен. Но в последнее время его выходки стали настораживать еще больше. И, кажется, именно он первым заговорил о Вестниках.

— И насколько он силен? Готов ли я вообще к встрече с ним?

— Это сможешь проверить только ты сам. Но встречи с ним тебе все равно не избежать.

— Почему?

— Я уже достаточно изучил тебя, Мангуст. Вряд ли ты успокоишься на том, что доберешься до Лазурного дракона и овладеешь стихией Дерева. Наверняка ты захочешь и в ней стать Мастером.

— Дай — ка угадаю. И чтобы стать Мастером Дерева, мне нужно будет завалить эту сбрендившую обезьяну?

Бао не ответил, но по выражению его лица я понял, что не ошибся. Ну, что ж, Мангуст — ты хотел новую цель? Получите, распишитесь.

— Я посмотрю, что можно сделать, — уклончиво сказал я. — К тому же, вряд ли я в ближайшее время смогу отправиться в экспедицию на юг. У меня есть некоторые... обязательства. Но я буду помнить о твоей просьбе.

— Спасибо, мой друг.

— И все же... Все эти странности и новые пророчества... Думаешь, за этим скрывается что — то серьезное?

Я поймал себя на мысли, что на полном серьезе разговариваю с Бао не как с имитацией, а как с настоящим другом и учителем. Но и просьба его была совсем не похожа на выдачу стандартного квеста. Что — то здесь и правда нечисто с этими неписями и монстрами. Еще и двухголового огра можно припомнить впридачу. Его поведение тоже выбивалось из привычной картины.

Может, все дело в том, что эти неписи, которых мы по привычке воспринимаем как безмозглых компьютерных болванчиков — не такие уж и болванчики? Как там говорил тот Призрак, Маркус? Нужно отвыкать воспринимать Артар, как компьютерную игру цифровой эпохи. Эйдетические технологии — такой же качественный скачок по сравнению с "цифрой", как цифровые — по сравнению с аналоговыми. Его потрясающая реалистичность объясняется тем, что объекты здесь — не 3D-модельки, обтянутые текстурами, а цельные мыслеобразы, копируемые напрямую из сознания вирт — дизайнеров. Так как же тогда создаются неписи? Что у них в основе? Не слепки ли с реальных личностей?

Если так — то тогда неудивительно, что со временем некоторые из них начинают выходить за рамки отведенной им роли. Только вот непонятно, массовое это явление, или дело лишь в некоторых "бракованных" персонажах. Вряд ли массовое, иначе бы разработчики это давно заметили...

— Кси не знает, что за этим скрывается, — ответил Бао. — Пока все эти слухи и разрозненные сведения — будто круги на воде. Но хочется знать, кто же бросает камни...

Перед глазами в очередной раз всплыло системное сообщение о том, что превышена рекомендуемая продолжительность игровой сессии — на этот раз уж особенно грозное.

— Мне пора, учитель, — поднялся я.

Он кивнул.

Несмотря на то, что времени оставалось в обрез, я не стал кастовать Возврат — хотелось напоследок пройтись до менгира пешком, размять ноги. Отойдя немного, я оглянулся на неподвижную фигуру Вейюн Бао, застывшую на фоне заката темным силуэтом — такую крошечную и одинокую перед огромным океаном. И вдруг подумалось — а как ему видится этот мир и наши взаимоотношения? Кто я для него? Странный чужак, изредка появляющийся в поле зрения? Или правда ученик и друг? А если последнее — то почему он так считает? Потому что его так запрограммировали? Или...

Кажется, я и правда крупно влип, раз начал задумываться над такими вопросами. И, наверное, чтобы выбраться, надо найти на них ответы. Ну, или хотя бы попытаться.

— Я обязательно вернусь, Бао! — окликнул я ксилая.

— Знаю, Мангуст. Знаю.

Эпилог и послесловие

Боль в висках пульсирует в такт биению сердца, а стоит немного повернуть голову — долбит яркой вспышкой. Ч-черт, надо завязывать с такими долгими игровыми сеансами! Все — таки медицинские ограничения устанавливают не зря.

Свет бьет по глазам даже сквозь закрытые веки. Забыл вечером плотно закрыть жалюзи? А еще — этот звук. Ни с чем не спутаешь. Кто — то из соседей штробит стену перфоратором. Где — то совсем рядом, кажется, над самой головой. Да чтоб ты сдох, дятел!

Я со стоном повернулся, прикрывая лицо ладонью. Что — то дернуло меня за руку, больно впившись в запястье. Спросонья я даже не сразу сообразил, что происходит. Рванулся еще раз, пытаясь встать с кровати, но ударился затылком обо что — то твердое — да так, что искры из глаз. Кое — как проморгался и, щурясь от нестерпимо яркого солнечного света, льющегося из окна, огляделся.

Обшарпанные стены с местами вздувшейся и потрескавшейся краской. С потолка свисает допотопная голая лампочка на черном проводе. Из мебели — тумбочка в дальнем углу, там же — замызганная раковина с капающим краном. И железная решетчатая кровать, привинченная к полу. Единственное, что резко выбивается из этой картины — это свежее белье на кровати. На фоне остального бардака оно кажется таким белым, что слепит глаза.

Браслет наручников больно впивается в кожу на запястье. Похоже, затянут слишком сильно — даже пальцы неметь начали. Или это я его затянул, когда начал дергаться? Второй браслет защелкнут на спинке кровати. Я, будто все еще не веря в реальность происходящего, потянул цепочку. Наручник противно заскрежетал, двигаясь по толстой железной дужке.

Колени предательски подогнулись, и я опустился на скрипнувшую подо мной кровать.

Какого хрена? Где я?!

Продолжение следует...

љ Владимир Василенко

Новосибирск, май — сентябрь 2018

Оглавление

Глава 1. Серый пик

Глава 2. "Голова дрэка"

Глава 3. Подземелья Дракенбольта

Глава 4. Маркус

Глава 5. Занимательная некромантия

Глава 6. Легенда о Кровавом рассвете

Глава 7. Ва — банк

Глава 8. Гроб на колесах

Глава 9. Сердце леса

Глава 10. Хозяева болот

Глава 11. Белый камень

Глава 12. Зеркальное озеро

Глава 13. Ожерелье Салантиса

Глава 14. Основы дипломатии для "чайников"

Глава 15. Храм Черной змеи

Глава 16. Под черным крылом

Глава 17. На краю

Глава 18. Меррах

Глава 19. Паучий каньон

Глава 20. Глаз Дахамеша

Глава 21. Золотой голем

Глава 22. Каменные сердца

Глава 23. Круги на воде

Эпилог и послесловие

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg