Безумный легион

Разозлят тварь крылатую ненароком — прощай замок.

— Да это так, к слову, — отмахнулся он, с упоением вращая ворот. — Кому нужны эти ящерицы? Давай лучше стрельнем!

— Зарядов мало. Всего два десятка.

— Но испытать машинку надо. Дальность, рассеивание.

— Четыре заряда выделю, — скрепя сердце, согласился я.

— Примерная скорострельность и скорость перезарядки.

— Четыре заряда и все. Каждому по два.

А я что не люди? Мне тоже хочется "боевыми" стрельнуть.

Цельнометаллические стрелы жнеца оказались на удивление легкими. Килограмма полтора, от силы два. В направляющие желоба они легли легко, как в любимую кроватку.

Пожалуй, в расчет баллисты нужно два заряжающих. Один справа, другой слева. Так будет быстрей.

— Куда палим? — Арутам хищно прищурился, выискивая цель.

— Давай-ка в вершину холма. Там лучшее место для осадного лагеря.

"Ствол" жнеца развернулся в сторону холма. Не успел я опомниться, как Артуам уже с упоением давит на спусковую скобу. Первая стрела ушла с перелетом, улетев куда-то за холм.

Бэнг! Бэнг! Бэнг!

Три стрелы, одна за одной врезались в холм, зарываясь по самое оперенье.

— Вещь! — с восхищенным придыханием вновь выдал Артуам.

— Два заряда! Вредитель! Два! А не все четыре!

Почесав затылок, он обезоруживающе улыбнулся.

— Извиняй, Тук. Спуск мягкий. Оно как-то само.

А раскаянья ни на грош. Довольный как слон.

— Само, — передразнил его я, отпихивая от жнеца. — Чего встал? Заряжай!

Глава 23

Братец Тук и большая тайна маленькой деревни.

Получен отрицательный эффект: Переохлаждение.

Сопротивление болезням уменьшено на пятьдесят процентов. Все характеристики уменьшены на пять процентов.

Вы замерзаете! Получен урон двадцать единиц.

Старый приятель ветер с момента нашей последней встречи на перевале стал еще злее. Резкие ураганные порывы слепили глаза, старались выбить из седла. Я вжался лицом в бурый мех. Потапыч тихо ревел, но упрямо шагал сквозь буран.

Нет, к Разгарантолагу я не собирался. Все же не самоубийца. Но это самая короткая дорога к Камрину. А Камрин расположен прямо у подножия гор. Местные жители вполне могли видеть как самого дракона, так и его цвет.

С перевала спустился порядком продрогнув, но не растеряв и половины жизней.

Наскоро разложив костер, я первым делом подставил ладони под благодатное тепло. Хорошо, что догадался запастись в крепости дровами и факелами. Последние мне не особо нужны, полученный с мертвого Хархаза обруч с звуковым зрением. Вполне заменяет источник света, но в качестве эрзац спичек факелы незаменимы. Костер с их помощью разводится в пару секунд.

Небо на востоке посветлело. Близился рассвет. Из форта я выехал еще ночью, с расчетом оказаться у Камрина на рассвете. Местные жители не успеют разбежаться по своим делам, дав возможность хорошенько их опросить.

Еще один дракон...

Все как в одном старом анекдоте про атомную бомбу: "Смотри, какое к нам богатство летит". А что? Сравнение точное.

Довольный отсутствием надоевшего ледяного ветра Потапыч грузно развалился возле костра. Лежит себе мирно, даже еду не выклянчивает.

— Ты часом не заболел? — поинтересовался я у питомца, но он меня презрительно проигнорировал и лениво повернулся на другой бок.

Мне же проще. А то навык "накормите меня" у него с каждым разом получается все лучше и лучше.

Небольшой замковый рынок не поражал воображение разнообразием товаров, но все необходимое для недолгого путешествия на нем нашлось. В том числе и простейшие ингредиенты для кулинарии.

Конечно, можно было и на аукцион сходить, рынок в большей степени именно для этого и предназначен. Но зачем тратить лишние деньги? Не качай я кулинарию, мог бы и вообще готовыми покупными блюдами обходиться. Вон как .... Со своей группой. Дополнительных бонусов нет, но все вкусно и сытно.

И что мы сегодня будем готовить?

Список рецептов невелик. Чуть больше десяти наименований. Чтобы открывать новые, нужно добывать или покупать ингредиенты, чем дальше, тем более высокоуровневые. Но с этим пока туго. Зато и бонусы от хорошей еды зачастую не хуже чем от качественного снаряжения.

В ускоренном забеге по уровням есть и свои недостатки — ремесленные и добывающие навыки качаются по остаточному принципу. А в последнее время, со всеми этими гоблинами, мы ими и вовсе не занимались.

Достав из инвентаря внушительный копченый окорок, больше похожий на дубинку, я помахал им в воздухе.

— Потапыч, мяса хо?

Медленно поднятая голова. Обиженный взгляд. Тяжелый вздох мученика, принявшего на себя все грехи мира. Поднявшись на ноги, он нехотя, лениво переваливаясь с лапы на лапу, подошел ко мне. Как играет! Нет, но как играет! Оскаров можно выдавать мешками.

— Держи, проглот.

И куда только исчезла вся напускная лень. Встав на задние лапы, Потапыч ловко перехватил брошенный окорок еще в воздухе и тут же проглотил, вместе с толстой ..... костью .

Короткий отблеск удовлетворения в глазах вновь сменяется вселенской скорбью на несовершенство мира. Мне показалось или он даже бока втянул, пытаясь выглядеть худым.

Мне только и оставалось, что головой покачать.

— Актер... Потерпи немного, сейчас будет горячее.

Очередное презрительное фырканье.

— А повернешься сейчас ко мне задницей, ничего не получишь! — пригрозил я.

Остановился на полуповороте. Задумался. Обратно мордой поворачиваться не стал. Лег прямо так, боком. Сделав вид, что так изначально и планировалось. Полежал немного, подставив зад теплу костра. И повернулся к огню мордой.

А может тому виной ароматный запах кипящей солянки. Игровые условности, кинул ингредиенты и тут же все готово. Не надо часами колдовать у плиты.

Горячая пища... ум-м, обожаю. Только после ледяного ада или сырой, холодной ночи в болотистых джунглях понимаешь, что именно укрощение огня величайшее из достижений человека. Не будь этого, не было бы и цивилизации как таковой. Колесо, алфавиты всякие — все вторично. Огонь — вот первооснова всего.

Получен положительный эффект: здоровое питание. Плюс один к выносливости. Срок действия, четыре игровых часа.

Я попытался погладить себя по набитому животу, но пальцы наткнулись на твердую сталь панциря. Все время забываю про надетое на тело железо. Так к нему привык, что уже и не замечаю.

Следом за сытостью пришла легкая сонливость. Хотелось лечь прямо тут возле костра, и всласть подремать, пока солнце не встало.

— Рота подъем!

Привычная мантра подействовала. Сонливость как рукой, словно ее и не бывало. Сколько лет прошло, а тело и разум все еще помнят. Если после команды не поднимешься сам, тебя поможет подняться мастер-наставник. А фантазия у этого муд...рейшего человека богатая. Пинок по ножке кровати? Пф-ф-ф, это так банально. А вот ведерко водички. Да ледяной. Лед для такого дела всегда находился даже жарким летом. Да прямо тебе на голову. Вот это было в его духе.

Через месяц команды мы выполняли раньше, чем он их заканчивал. А зачастую, прежде чем озвучивал. Думаете телепатия? Нет, гораздо круче — чуйка. Такое экстрасенсорное чутье пониже копчика.

Хороший был человек, душевный. До сих пор с теплом его вспоминаю.

До Камрина мы добрались точно на рассвете. Счастливо живут местные. Ничего не боятся. Ворота на ночь не закрывают. Стражу не ставят. Или силу чувствуют, или знают, что взять с них нечего.

Едва первый луч солнца появился над горизонтом, пронзительно и надрывно заголосил петух. Сначала один, а затем к нему присоединилось еще не меньше десятка. В предрассветной тишине эффект поразительный. Хочешь, не хочешь, а проснешься и встанешь... хотя бы за тем, чтобы свернуть голову пернатому будильнику.

Из будки слева от ворот выбрался старый знакомец — сторожевой пес. Заприметив Потапыча, он было оскалил зубы, но потом быстро прикинул размеры в очередной раз подросшего медведя и решил повременить с героизмом.

— Не балуй. Прямо! — осадил я, питомца. Тот тоже заметил приятеля и двинулся поздороваться.

Раздраженно фыркнув, Потапыч степенно прошествовал мимо пса. Тот понял, что обстановка изменилась и гордо гавкнул нам вслед. Недовольно дернув ухом, Потапыч сбился с шага. Оглянулся. Дружелюбно оскалился. Пес не стал обострять. Храбрость он свою показал, враг испуган и позорно бежит. Самое время выполнить маневр "отход на заранее запланированные позиции" — забиться в будку не казав носа.

Собаки животные умные. Куда там иным людям.

Возле трактира обнаружилась голубятня. В прошлое мое посещение Камрина ее здесь не было. Точно не было. На память я не жалуюсь. Особенно на память касательно злачных мест, в которых мне доводилось бывать.

Трактир Камрина держит орк Бархаз. Хотя, какой он к демонам орк. Еврей не национальность, а состояние души. Помнится, именно в этом трактире я покупал Потапычу седло и уздечку. И он с меня требовал за них десять золотых. Я сбил до двух, и был этому несказанно рад. А по факту даже одного золотого за начальную уздечку и седло без бонусов это слишком много.

Кстати, мне еще переметные сумки нужны. Да и вообще, трактир — очаг культуры. Все местные слухи сюда стекаются. А появление дракона, это самая горячая новость последних дней.

— Извечный, какими ветрами в наших краях?

— Попутными, Бархаз. Каким же еще? Вспомнил, что тут живет известный жулик. Вот и решил заглянуть.

— Жулик? В нашей глуши? И что он здесь делает?

— Трактир держит. Два золотых, Бархаз! Разве это не жульничество.

— Не-е, извечный. Это коммерция! — изрек он, наставительно вздернув вверхуказательный палец.

— Хорошее слово, — согласился я. — Но я другое знаю — налоги. Ты как, спокойно спишь?

— Не жалуюсь, — насторожился он.

— Это хорошо. Значит, и налоги все платишь. А я их на этой земле с недавних пор устанавливаю. Думаю, процентов двадцать поставит, да сообщить всем, что меня на это сподвигло.

Ни то чтобы мне так важны были эти жалкие две монеты. В последнее время через мои руки денег и ресурсов проходит на тысячи, если не десятки тысяч золотых кругляшей. Но это дело принципа! Раз оказался поблизости, то почему бы не разобраться с хитрозадым трактирщиком.

Вот спроси я его сразу про дракона, он бы денег клянчить стал. Да не мелочился, а сразу бы затребовал монет сто. После чего милостиво бы позволил себя уговорить на десять.

Свободный бизнес он такой. Как говорил один из моих немногочисленных гражданских приятелей: "Красная цена проекту десять тысяч. Я заряжаю клиенту сразу сто, и даю ему возможность скинуть до двадцати. Он доволен. А как я то доволен!".

Вот так вот и становятся успешными бизнесменами.

Трактирщик как-то внезапно потух, растерял всю свою веселость и браваду.

— А я еще думал у тебя переметные сумки купить. Но потом цены вспомнил... Два золотых, Бархаз!

Намек он понял мгновенно.

— Погоди, извечный.

Я моргнуть не успел, как он скрылся в подсобном помещении, только дверь хлопнула. Послышался грохот, тихая ругань, что-то хрупкое упало и разбилось. Потом двигали что-то тяжелое. Не решил ли Бархаз забаррикадироваться?

Не решил. Дверь вновь распахнулась. Слегка запыленный, но довольный трактирщик гордо водрузил на длинную стойку нечто похожее на два древних школьных ранца, скрепленных между собой толстыми кожаными ремнями.

— Вот, подарок любимому клиенту, — провозгласил он, небрежно смахивая с сумок пыль и паутину.

— Тоже раритет, как и седло? — скептически уточнил я, изучая предмет.

Переметная сума паломника. Класс предмета: обычный.

Простые, но надежные сумки, снискавшие уважения у путешественников и паломников.

Размер: сорок ячеек.

Уменьшение веса: нет.

Прочность: тысяча единиц.

— Не раритет, — вынуждено признал очевидное Бархаз, — просто крепкие сумки. Подарок. Бесплатно, — последнее слово он выдавил из себя с трудом.

— Ладно, раз подарок, то отказываться нельзя, — кивнул я, сгребая сумки в инвентарь.

— Так что там насчет повышения налогов? — тут же оживился Бархаз.

— Пока не планируется, — обнадежил его я.

— Вот и славно, — вздохнул трактирщик, водружая на стол передо мной две кружки с пивом. — Составь мне компанию, твоя милость.

О, я уже до баронского ранга поднялся. Снижение налогов пообещаю, так и вовсе светлостью стану, если не сиятельством. Или сиятельство старше светлости?

— Что интересного в ваших краях? — спросил я, лениво потягивая пенный напиток.

— Да тихо все, — пожал плечами Бархаз. — С похода Железного ордена к замку почитай ничего не случалось.

— Совсем ничего? А скот не пропадал?

— Скот не пропадал. А вот старика Михея уже с неделю нет. Ушел в лес как обычно и пропал. Мы уже искать думали, староста все же, так бабка его говорит, что ненужно. Сам вернется.

Старика Михея я знал. В каждый визит в Камрин встречались. И на перевал Ледяного ветра он меня навел. Интересный такой старичок. Есть в нем что-то такое, неуловимое... трудно объяснить. А еще помню, как он к оружию машинально потянулся, когда я поинтересовался про окрестности Камрина.

Подведем предварительные итоги. Дракона никто не видел, зато пропал старый охотник, а по совместительству еще и местный староста. А если и не пропал, то неделю его невидно. Я буду не я, если это не какое-то очередное скрытое задание.

— А где он живет?

— Так выше по улице ступай. Самый большой дом его. Как увидишь, так сразу поймешь.

Дом старосты я нашел быстро. Трактирщик не соврал. Мимо не пройдешь, это точно. Частокол чуть пониже, чем вокруг селения, но бревна такие же толстые. Крепкие ворота сделали бы честь иной крепости. Хотя, чем это не крепость? Настоящее боярское подворье, а не скромный домик старого охотника.

Если все охотники местные такие скромные, то налоги и вправду пора повысить. Зажрались...

Встретили меня ласково, злым лаем дворовых псов.

— Кого там из нижнего мира принесло? — сварливо донеслось из-за забора, когда я стукнул ногой по воротам.

Справа от ворот открылась узкая калитка, уже знакомая мне дородная бабка осторожно высунула крючковатый нос на улицу.

— Ба-а, да никак извечный? — явно удивилась и как-то едва заметно напряглась она. — Птица редкая, залетная. И чего тебе надо? Если ничего, то шел бы ты отсюда, куда шел.

— И тебе привет хозяюшка.

Я с трудом подавил в себе желание похулиганить. Отвесить поясной поклон, да ляпнуть что-нибудь типа: "Сперва молодца накорми, напои, в баньку своди, а потом и спрашивай". Больно обстановка располагает.

— Слышал, беда у тебя стряслась. Муж пропал. Старика Михея я хорошо знаю, решил вот помочь.

— Да боги с тобой, никуда он не пропал, — всплеснула руками она. А глазки-то бегают, да руки дрожат. Едва заметно, но дрожат. Что-то тут нечисто.

— Тогда подскажи где он? Дело у меня к нему есть.

— Да кто же его знает. Охотится себе в окрестностях.

— Понятно, поспрашиваю у охотников.

Разворачиваюсь и иду прочь.

— Стой! — доносится мне в спину. — Ты прости старую, память уже не та. Вспомнила я, извечный, куда он собирался. На восток ушел, за реку. Озеро там одно есть. Вот в тех краях его и ищи. За реку, на восток, — повторила она.