Странник

-Пожалуйста, ответьте нам! Кого вы видели? — вставая между ним и суккубой, очень проникновенно попросила Сания. — Что означают эти слова?

-Кха-кха, человек на... илраилле... чёрной лошади! — выдавил он. Его дыхание стало очень частым. — Сны! Она оскверняет... мои сны! Не хочу больше... снов!

Он с мольбой посмотрел на единорога, но та лишь беспомощно сидела рядом, не понимая, чего от неё хотят. Зато Тия всё поняла. Сделав шаг вперёд, демоница положила одну руку ему на подбородок, а вторую на затылок. Перед тем, как женщина одним движением свернула ему шею, эльф успел блаженно улыбнуться. Сания в ужасе пискнула и отстранилась подальше от своей подруги.

-Зачем!? — только и смогла произнести девушка, прежде чем из её глаз хлынули слёзы, а горло сковали рыдания.

Суккуба, было, направилась к ней, попытавшись обнять, но та начала пятиться назад. И делала это до тех пор, пока её спина не коснулась ткани палатки. Тия опустила взгляд, развернулась и направилась прочь.

-Он попросил избавить его от кошмаров. Это я и сделала, — сухо бросила она на прощание и ушла, даже не посмотрев на то, что на улице льёт, как из ведра.

Я последовала за ней, решив оставить девушку наедине с самой собой, сейчас мне нечем ей помочь, и только оказавшись у самого выхода, обернулась. Сания переместилась к Эрику на кровать и теперь уткнулась в его плечо. Её спина легонько подрагивали от очередного всхлипа.

Да уж, сцена получилась наиотвратнейшая, оставалось радоваться тому, что демоница не забыла вернуть на место маскировку, иначе всё могло бы стать только хуже. Дождь ещё сильнее разошёлся, будто небеса оплакивали погибшего.

Не раздеваясь, я плюхнулась на свою лежанку и уснула в тот же момент, когда голова коснулась подушки, провалившись в чёрное забытье без каких-либо сновидений.

*

Разбудил меня удар молнии. Он произошёл настолько близко, что я решила, что это небо обрушилось на землю. Но всё оказалось гораздо прозаичнее — гроза бушевала прямо над нами и молнии били без конца, будто барабанная дробь.

-Доброе утро, — буркнула мне сидящая рядом Тия. В общем шатре сейчас яблоку негде было упасть, некоторые ещё спали, другие пережидали непогоду. Но, несмотря на буйствующую стихию, все без исключения казались счастливыми. Наконец-то люди смогли отдохнуть без страха. Однако снаружи то и дело доносились звуки марширующих отрядов. Рыцари что-то затевали. — Хотя на самом деле сейчас середина дня.

-Что там творится? — широко зевая, спросила я, одновременно попытавшись угадать настроение суккубы по выражению её лица.

-Утром командор решил вытащить из крепости вторую половину своих людей, — спокойно пояснила женщина с маской ледяного спокойствия на лице. — С помощью пироманта они к ядрёным демонам ворота и разбили засевших за ними демонов в пух и прах. Сейчас он перераспределяет отряды. Спасённые же позанимали почти все свободные койки и теперь тут не продохнуть.

-Ясно, а где остальные?

-Склизкая по моей просьбе отправилась на разведку. Пернатая с гномами. Ночью они накачали её своим пойлом до поросячьего визга, и теперь она дрыхнет с ними в обнимку. Я не успела вмешаться в это безобразие, — демоница осеклась. Было понятно, что о последнем оставшемся члене отряда Эрика ей не очень хочется говорить. Но она всё же пересилила себя, сопроводив сказанное таким тяжёлым вздохом, будто у неё на груди лежал многотонный кусок скалы. — Сания не выходила из лазарета. Я... не осмелилась к ней заходить.

-Переполоха по поводу эльфа не было?

Суккуба отрицательно помотала головой. Её маска дала трещину, и наружу проступили тревога и раскаяние.

-А по поводу его слов? Что за человек на илраилле? И причём тут чёрная лошадь, оскверняющая сны? — мозг наконец-то проснулся и начал методично терзать меня неразгаданными загадками, связанными с минувшими событиями.

Та пожала плечами и кивнула на меня, мол, это же по моей части, раз заклинание сработало.

-Без понятия... Я... я не такой хороший маг, как Эрик. Он по праву носит звание магистра, мне же до него ещё много лет упорного труда.

-Эрик недоступен, — отрезала Тия, поднимаясь с места. — Так что напряги извилины, кто из демонов может насылать плохие сны?

-Не знаю! Нет таких! — огрызнулась я. Не хватало ещё того, чтобы эта заносчивая тварь на меня тут орала! И без неё на стенку лезть хочется! — Мне на ум ничего не приходит.

-Может потому что приходить не на что? — ядовито вставила суккуба, гаденько ухмыляясь.

-Да иди ты в жопу! — вспылила я. И так настроение хуже некуда, так ещё эта гнида парнокопытная измывается! — Сейчас как садану экзорцизмом, будешь потом своим товаркам в Бездне претензии высказывать!

-Я вся дрожу в страхе! Магичка-недоучка будет пытаться меня изгнать, — трагично заломив бровки, продолжила измываться женщина, явно войдя в раж.

Ещё бы чуть-чуть и я бы действительно залепила в эту тварь чем-нибудь из своего арсенала, но тут заметила, что больше половины шатра уже навострило уши, прислушиваясь к нашей словесной перепалке. Нехорошо. Мягко говоря.

-Что молчишь!? Неужто от страха обделалась!? — тем временем продолжала Тия, потрясая огромными кулачищами.

-Тссс, — зашипела я, кивком указывая на лишних зрителей. Та немедленно опомнилась и отпрянула в тень, решив притвориться ветошью. — Мне хорошо известен лишь тот перечень демонов, которые часто встречаются в нашем мире. А если учесть, что и они-то — весьма редкие гости, то нашего теперешнего противника можно найти разве что на страницах какой-нибудь древней энциклопедии.

-Вот и займись этим, — сухо сказала демоница, украдкой доставая невесть откуда увесистый фолиант со страницами, пожелтевшими от времени. — Если тут нету ничего подходящего, то значит это первое столкновение человека с подобной тварью.

-Приветствую вас, уважаемая мэтрэсса, — внезапно послышался сзади вежливый молодой голос. Это оказался бард и его диковинная спутница. — Какая интересная книга, не возражаете, если я гляну?

Я украдкой глянула на суккубу, но та беспечно пожала плечами, мол, а почему нет, если человек интересуется подобными вещами.

-Прошу вас, маэстро...

-Лойд, — представился музыкант, принимая из моих рук книгу. — А это Райши, — девушка почтительно склонила голову, зазвенев своими украшениями.

-Талинира, — я решила не заострять внимания на формальностях. Какой-никакой титул у моего отца имелся, а значит и у меня, но сейчас это не важно. — Это справочник демонов.

Он улыбнулся и принялся листать древние страницы, периодически останавливаясь на той или иной гравюре и показывая её своей спутнице. Та либо поощрительно кивала, либо делала короткие комментарии на гортанном языке своего народа. Так продолжалось несколько минут, и я уже начала скучать, как вдруг мне на глаза попалось очень любопытное изображение. Не церемонясь, я вырвала книгу из рук барда и принялась вчитываться в витиеватую вязь текста.

-Вот оно!

-Что? — встрепенулась, было, задремавшая в своём тёмном уголке женщина.

-То, с чем мы имеем дело!

И я показала ей страницу с гравюрой, на которой было изображено существо, сильно похожее на Санию. Как и наша знакомая, оно имело торс человека на теле лошади, но рога было два, а сам демон был приземистее и коренастее среброволосой.

-И как оно называется?

-Найтмар. Или, на эльфийском, "Элакир илраилле". Вот о чём говорил нам тот несчастный.

-Замечательно, и что там про него написано?

-Немного. Автор упоминает о них в пошедшем времени, так как их не видели уже многие сотни лет. Говорится, что они изначально не были демонами. Всеединые помилуйте... — я не сдержалась и добавила несколько нецензурных слов. — Это единороги! Осквернённые и изуродованные магией тёмных братьев! Тут рассказывается о том, как лорд Тимис во время войны Падения отправил своих неживых слуг на охоту за этими существами, не пожелавшими встать на его сторону, а потом измывался над пленными. Так появились на свет найтмары.

Суккуба сплюнула на пол и тоже добавила пару ласковых в адрес безжалостных богов.

-А теперь послушай: "Существа сии, как и их светлые предки, облик человека принимать способны. Но вычислить такого перевёртыша нетрудно — как зло не может спрятаться на свету, так и окрас тьмы станет несмываемым клеймом изгоев".

-Что за бред? — не поняла Тия. Но я не стала утруждать себя объяснениями. Подняв взгляд от текста, мне не удалось сдержать разочарованный вздох — бард и его спутница пропали.

Я сорвалась с места, подобно стреле, метнувшись к выходу и выглянув на улицу. Демоница отставала лишь на шаг.

-Да в чём проблема!?

-Это они! Парень с девкой! — лаконично пояснила я. — Тёмный маг и найтмар!

-С чего ты решила?

-Да ты слепая что ли!? У неё чёрная кожа! "Окрас тьмы станет несмываемым клеймом изгоев "!

-Ааа... ВОТ ВЕДЬ

* * *

!!! — от всей души высказалась Тия, понявшая наконец всю суть происходящего.

Они всё это время были у нас под носом! И ведь если вдуматься, то происходящего мозаика прекрасно собирается. По словам главного конюха, эта парочка оказались тут аккурат через пару дней, после того, как стали поступать тревожные сообщения из окружающих деревень. Бард и его спутница выглядели взволнованными и попросили приюта, ссылаясь на то, что вокруг происходит какая-то чертовщина. Однако на тот момент марионетки ещё не начали появляться на дорогах, но когда я слушала рассказ пожилого слуги, то не обратила на этот маленький огрех внимания. А ведь были и другие подсказки — круг на карте в шатре коменданта. Он размечал "зону поражения", то есть те места, где спать категорически не рекомендовалось. По крайней мере, тем, кто ещё сохранил рассудок в этой разверзнувшейся Бездне. И центр этой "зоны" как раз приходился на Щит. Колдун и его ручная тварь даже не особо пытались скрыть, что не ощущают особо дискомфорта от сложившейся ситуации — Лойд периодически устраивал небольшие импровизированные концерты, а Райши безмолвной тенью всегда следовала за ним. Но мы все были слишком заняты происходящим, чтобы искать такие вот эфемерные подсказки. Озарение пришло лишь тогда, когда нас жестоко ткнули носом в самую середину свежего лошадиного дерьма.

Тем временем мы прибежали к рыцарю, охраняющему выход из лагеря.

-Да, буквально минуту назад проходили, госпожа колдунья, и ещё с ними была та девушка, что за вашим раненным коллегой ухаживает, — ответил на закономерный вопрос воин. — Они постоянно в лес ходят... молодые. И наплевать на все опасности, — он многозначительно подмигнул. — А та девчушка такой невинной выглядела, не думал, что и она с ними.

-Да тьфу на тебя, кобелина озабоченный, — в сердцах бросила я, пытаясь хоть что-то разглядеть в сплошной пелене ливня. — Немедленно зови командора! Пусть собирает войска!

-Но...

-ЖИВЕЕ!! НА НАС ВОТ-ВОТ НАПАДУТ, ДУРЬЯ БОШКА! — честно говоря, я сама себе удивилась. Солдат что-то буркнул про бездушных рыжих ведьм и скрылся за стеной дождя. А мы переглянулись и, не сговариваясь, ринулись дальше, решив не дожидаться подкрепления. И гром от промелькнувшей молнии с аккомпанементом из шелестящего дождя стал нашим торжественным маршем.

—

Бродить практически вслепую оказалось, мягко говоря, не очень приятно. На наше счастье враг не стал играть в прятки. Пройдя около сотни шагов (я сильно опасалась, что они сбежали куда-то в лес, до которого нужно было идти примерно столько же) нам с демоницей открылось следующее зрелище.

В воздухе на высоте двух моих ростов висел полупрозрачный, голубоватый магический барьер, игравший роль огромного зонта, не меньше десяти локтей радиусом. На его границе, прямо рядом с нами, лежала Сания в своём промежуточном облике. Судя по всему, девушка в последний момент сообразила, в какой переплёт угодила, и попыталась дать дёру, но какая-то гадость накрыла её у самого края. Искомая нами парочка стояла в самом центре.

-Похоже... накладывать личины, — пробормотала Тия, но из-за очередного рассказа грома я услышала только начало и конец. Правда тут было всё ясно и так. Молодого барда и его диковинной спутницы более не существовало и в помине. Вместо них на нас с затаённой угрозой смотрели лысый и очень смуглый мужчина, которому уже как минимум за сорок, и гротескная пародия на Санию. Если единорог была снежно белой с серебристыми волосами и перламутровым рогом, то найтмар, несмотря на сходство в строении тела, оказался почти полной её противоположностью. Чёрная, будто вылитая из вулканического стекла, низкорослая и угрюмая с двумя длинными, загнутыми назад рогами, растущими изо лба. Если наша подруга больше походила на лошадь — поджарая и величественная, то нечеловеческая половина осквернительницы снов скорее смахивала на пони. Её тёмно-тёмно синие, как небо на востоке, во время заката, волосы, спутанной ломкой пеленой окутывавшие весь торс плавно переходили в гриву на спине, а затем переливались и в хвост. А ещё в них кто-то вплёл увядшие цветы, так что зрелище получилось весьма зловещим. Исходящие от неё волны вязкой, липкой, как слизь, недоброй энергии заставили меня зябко поёжиться. Глубоко посаженные глаза, похожие на два топаза, неотрывно следили за лежащей на земле Санией.

Мы с демоницей одновременно сделали шаг вперёд и оказались под куполом. Я сняла с плеча захваченный с собой лук и не удержалась от разочарованного вздоха — тетива промокла и пришла в негодность, да и со стрелами наверняка та же история. Но доставать нож пока было рано. Стараясь не опускать взгляд вниз, чтобы не выдать своих планов, я принялась чертить кончиком лука на размякшей от продолжительного дождя земле небольшую фигуру.

-Я бы на твоём месте даже не пытался, маленькая ведьмочка, — улыбка у колдуна оказалась вполне дружелюбной, а голос низким, но приятным, с такой слабой хрипотцой. — Во-первых, мне не составит труда нейтрализовать любое заклинание, которое ты применишь на мою спутницу. Во-вторых, то, что ты готовила, даже без моего вмешательства не нанесёт ей никакого вреда.

-Собираетесь совершить обычную ошибку злодеев и потрепаться перед дракой? — задорно спросила Тия, аж пританцовывающая от нетерпения. — Что вы сделали с Санией!? Хотя это не важно, будем разбираться, после того, как я размозжу ваши черепушки!

Она бросилась на мага, но тот сделал пару быстрых пальцовок обеими руками и суккубу с громким "БАХ!" отбросило назад. Женщине потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и подняться на ноги. От её персиковой шерсти шёл вонючий, зеленоватый дымок.

-Кулаками намахаться ещё успеешь, — вновь улыбнулся колдун. — Мы никуда не торопимся... Задание уже сделано. Теперь можно без спешки взять тебя живьём, как просила госпожа, а так же захватить твоего любимого, чем-то так заинтересовавшего моего учителя.

-Зачем вам Эрик?

-Даже знай я это, всё равно бы не сказал, — пожал плечами мужчина, скидывая с плеч грязный походный плащ с капюшоном и неспешно вытащил из-за пояса странный клинок. Он выглядел, будто рукоять врезали в большой кусок бирюзы, даже не потрудившись её обработать после того, как достали из друзы. Лезвие было неровным, ломанным и испещренным горной породой, перемежающейся с самим камнем. Но даже не это оказалось самым интересным — он светился. Или, лучше сказать, сочился голубоватым светом, как будто ядом. — Не стоит исключать из внимания, что ваша компания каким-то образом умудрилась победить Люсиль Фуалвэ и уничтожить ловушку учителя в Карсе. Сейчас я не вижу в вас этого потенциала, но никогда не стоит недооценивать врага.