— Подожди, — Кей схватила меня за локоть и зашипела, — тяни время. Не отказывайся сразу.
Я сглотнул. Снова обвел толпу взглядом. Да они фанатики. Их трясет. Я такого даже на концертах не видел. Проклятая Вьюга... испепеляющая любовь человечества? Она это имела в виду?
— Я... — я прокашлялся. — Я, Рейнхард Майерс Даблкнот, последний из рода Белых Королей... смиренно обращаюсь к выжившим в Войне причин Детям Зимы. Для меня большая честь знать, что вы вверяете мне судьбу, дарованную нам Вьюгой.
Я сказал наобум.
Имя Вьюги заставило толпу загудеть в экстазе. "Это точно он!" — посыпались шепотки со всех сторон. Воспользовавшись моментом, я передал Никс на руки Тихе. Сам развел ладони в стороны, требуя тишины.
— Много лет прошло с тех пор, как страной правил последний Белый Король, — продолжил я. Голос звучал уверенно и гулко — этот опыт не пропьешь. — Многое изменилось. Я всем сердцем желаю стать вашим королем, но я не могу принимать такое важное решение враз, слету. Я должен подумать и подготовиться. Я должен...
Толпа зашевелилась. Послышался топот и гомон — дальние ворота тронного зала отворились, и несколько дюжих светловолосых втащили в зал троих мужчин в сером. Они проволокли упирающуюся троицу через весь зал и заставили опуститься на колени перед лестницей. Сесиль к тому времени забралась на третью ступеньку и теперь взирала на толпу как бы с нашей стороны.
— О нет, — зашептала Кей. — Нет-нет-нет. Рин! — она ухватила меня за локоть. — Прикажи им, чтобы этим людям завязали глаза и уши! Или... просто... пускай их уведут!
Я не успел сориентироваться: светлые глаза пленников впились в меня, как пиявки. Один из них показался мне странно знакомым... где же я видел его?
И тут меня осенило: это же тот здоровяк, которому я помогал добраться до травмпункта тогда, под дождем... Кажется, что с тех пор прошла вечность, да и глаза со светлой, почти жемчужной радужкой сбивают с толку. К тому же, мужчина побрился. Но нет. Это точно был тот самый человек, прикинувшийся нанятым хулиганом. А теперь он без линз, выходит?..
— Поздно, — взвыла Берса. — Ладно, что же, что же делать...
— Это чтецы? — коротко спросил я.
— Они самые, — ответила Кей.
Один из тех, кто приволок чтецов, отрапортовал:
— Эти крысы рыскали в окрестностях замка, хотя по всем договорам они не имеют права тут быть. Сорос — достояние народа, но никак не этих чужеземцев.
— В камеру их, — ледяным голосом приказала Сесиль. — Никаких адвокатов, устройте допрос.
Потом она обернулась ко мне:
— На данный момент я выполняю обязанности регента, поэтому, Рейни, прости мне самоуправство. Раз тебе нужно время на размышления о принятии титула — я все понимаю. У тебя будет время. Сколько тебе нужно?
— Сутки, — ответил я, обводя туманящимся взглядом окружающий сумасшедший дом. Адреналин спал, усталость начала догонять меня. — Сутки, и сопроводите, пожалуйста, меня и моих друзей куда-нибудь, где мы можем отдохнуть и набраться сил. И, Сесиль, вы ведь понимаете... Вам придется многое мне объяснить.
— Я понимаю, — кивнула Сесиль.
ГЛАВА 15
— Никола Рэбел, ну давай же, просыпайся. Никаких "еще чуть-чуть". Я вполне понимаю твое желание еще поспать, но тут, как бы, надо бы определиться с дальнейшими планами, и мы справедливо считаем, что твое мнение весьма значимо в данном конкретном вопросе.
Что за бред она несет.
Никс, желая избавиться от надоедливого голоса, все же приоткрыла глаза, и обнаружила над собой Кей, трясущую ее за плечо.
— А теперь давай, усилием воли бери себя в руки и поднимайся. Может, кофейку хочешь? Кофеек — то, ради чего стоит жить. Угу.
Никола села и тут же зевнула. Оглянулась по сторонам. Нахмурилась.
Она обнаружила себя в большой комнате-студии, оформленной, на ее взгляд, чересчур претенциозно: золото, помпезные портьеры, вычурные расписные вазы на тумбочках в виде колонн... Сама она оказалась сидящей на софе с фигурной спинкой, а прямо напротив нее была расположена шикарная двухместная кровать, убранная покрывалом с золотистой переливающейся вышивкой.
— Где мы? — спросила Никс.
— Апартаменты, выделенные Рейнхарду его сумасшедшей семейкой, — напевно ответила Кей. — Пока ты была не с нами, он успел заделаться потерянным и счастливо обретенным наследным принцем севера — ни много ни мало.
— Во дает, — отреагировала Никс без особого энтузиазма.
Смысл сказанного Кей до нее как-то очень опосредованно доходил. Сразу вот так взять и осознать, чем такое положение дел грозит, она не смогла.
В этот раз из морока ее вырвало чуть ласковей, чем обычно, и какое-то время она совсем потерялась даже для себя, будто бы провалилась в блаженный сон без снов. До этого она какое-то время (оценить его было сложно) провела в башне с колоколами, той самой, где впервые встретила Керри, и ни один небесный экспресс мимо башни не пролетел, так что ей пришлось скучать и читать оставленные Керри книги, иногда отвлекаясь на попытки придумать, как все-таки из башни удрать.
У нее, конечно, имелось найденное на Свалке Нужных Вещей крыло — но она, постояв у края башни какое-то время, так и не решилась прыгать. Может быть, проторчи она в мороке еще чуть-чуть, ей бы удалось переломить свой страх, но по итогу рисковать не пришлось.
И вот — апартаменты, Кей говорит, что Рейнхард — принц севера, и что нужно...
— Прости, что? — переспросила Никс.
— Говорю, сейчас неплохо бы проследовать в ванную комнату.
— Но почему в ванную?
— Устроим наконец оргию, — Кей похлопала ресницами. — Только тебя ждем.
— Подожди, — Никс сощурила глаза, — какую оргию... Господи, нельзя так шутить с еще не проснувшимся человеком! И значит ли это... Вы уже были в Соросе и все прошло как надо?
— Угу, — Кей кивнула назад. — Потом праздновать будем. Пойдем.
Никс поднялась с софы и, пошатываясь, направилась за ней к персиковой двери, из-за которой доносился шум текущей воды.
Ванная комната оказалась просторной. Посреди расположился объемный резервуар в форме половинки морской раковины, в который из трех медных кранов текла вода. Слив при этом был не закупорен — вода спокойно вытекала прочь.
Тиха, Ирвис и Рин уже расположились, кто где: Рин подпирал собой умывальник, Тиха и Ирвис обосновались на краях ванной. Никс поняла, что рада видеть их всех до одного.
— А вот и я, — она попыталась улыбнуться.
— С возвращением, — тепло ответила ей Ирвис.
Тиха помахал рукой.
Рин молчал.
Никс не могла не заметить, что с последней их встречи там, на берегу, он изменился: щеки впали, хотя, казалось бы, куда еще? Челюсть стала какой-то особенно угловатой, взгляд беспокойный и тусклый.
Остальные, очевидно, тоже на нервах: Тиха настороже и как будто бы готов сорваться с места в любую минуту, Ирвис потаенно печальна. И только Кей выглядит лучше обычного: в кои-то веки она додумалась расчесаться.
Кей прошла рядом с Никс и уселась на крышку закрытого унитаза, предоставляя Никс, судя по всему, почетное место — плетеный короб для белья.
— А почему мы в ванной? — все-таки спросила Никс, усаживаясь. Короб под ее весом скрипнул, но выдержал.
— Потому что мы наконец пытаемся быть хоть немного предусмотрительными, — ответил Рин. Голос его звучал низко, глухо. — Доброе утро. Точнее, вечер.
— Доброе, — Никс не удержалась и зевнула. — Кажется, я выспалась.
Рефлекторно, вторя ей, зевнули Кей и Тихомир, а потом и Ирвис. Рейнхард выглядел сурово и на провокацию не повелся.
Кей принялась щелкать зажигалкой и закуривать свою особенную сигарету, которая, вроде как, против прослушки. Ага, вот для чего вода. Никс начала кое-что понимать.
— Значит так, — начал Рин, поправив побитые очки. Никс присмотрелась: они были подлатаны синей изолентой. — Дело ясное, что ни о каком принятии титула и прочего престола речи быть не может. Я откажусь.
— Я в шоке и не могу это комментировать, — прокомментировала Кей.
— Я б тоже свалил от греха подальше, — высказался Тиха, — но, слава Потерянному, я — не ты.
— Как вернусь домой, буду хвастаться знакомством, — улыбнулась Ирвис.
Все посмотрели на нее.
— Куда — домой? — спросил Рин.
— Ну не на родину же, а к нам, — пояснила Ир.
— А, а то я уж испугался, что ты собралась обратно мигрировать, — Рейнхард вздохнул.
Никс потерла глаза.
— Ребята, а все-таки, от кого мы шифруемся?
Рейнхард поджал тонкие губы, остальные молчали и старались в глаза ей не смотреть. Никс стало нехорошо. Все внутри упало от предчувствия, что она обрадовалась и расслабилась раньше времени. Ну да, ну да. Она вспомнила, что ей в прошлый раз рассказывал Тихомир: не проходят такие дела сами собой.
Сразу же начали придумываться еще более ужасные ужасы, о которых все, возможно, молчат. Чтобы остановить свое собственное воображение, нужно узнать правду, какой бы она ни была. Может, все не так страшно.
— Не тяните, — потребовала Никс. — Раз уж мы так сразу, с места в карьер, рассказывайте мне все.
Рейнхард снова вздохнул и начал свою повесть, оказавшуюся, впрочем, не слишком длинной.
Ирвис ненадолго отлучалась за кофе — сделала себе и Никс тоже.
Остальные дополняли рассказ Рина, а потом слушали внимательно и завороженно, когда он делился содержанием и обстоятельствами своей беседы с Вьюгой.
— Так как ты в итоге собрал зеркало-то? — переспросила Кей. — Что ты наколдовал?
— Я не уверен, что именно мои расчеты оказались ключом, — Рин покачал головой, задумчиво потирая подбородок. — Я предположил, что в основе впаянного в стекло заклинания — принцип голографической записи информации, и, восстанавливая фактуру стекла, я воссоздал недостающие куски, опираясь на уже имеющиеся на поверхности концентрические окружности. Понятно, что сделать это идеально я бы не смог. Вот я и думаю теперь: не была ли ключом именно моя магия, раз Вьюга даровала ее моим предкам и мне?
Никс ничего не поняла. Когда-то давно, в природоведческом музее она видела голограммы, иллюстрирующие старинные виды города — но она никогда не задавалась вопросом, как голограммы делают и, тем более, какой там принцип.
Рину ответила Кей:
— Хорошо, если дело не в твоей магии, то встает вопрос: почему чтецы и прочие маги, занимающиеся зеркалом, не преуспели? Неужели они все были глупей тебя?
— Возможно, сработало и то и другое, — это предположил Тиха. — Оба варианта вместе. Вроде как в связке.
— Кстати о чтецах, — перебила его Кей. Все перевели взгляд на нее. — Я настоятельно рекомендую как-то организовать встречу с теми тремя и... устранить их.
— Прости, что? — после паузы аккуратно осведомился Рин, потому как остальные молчали и пытались осознать, то ли Кей сказала, что имела в виду.
Может, оговорилась?
— Хорошо, я разъясню, — Берса на секунду задумалась, вероятно, вспоминая детали. — Смотрите. Наверное, вы мало знаете о чтецах кроме того, что репутация у них — не очень. Я вам кое-что расскажу. Итак, чтецов воспитывают в закрытых интернатах, группами. В определенном возрасте они тоже проходят ритуал — ритуал слияния. Они забираются в мозг друг другу и радостно слепливаются в одну личность с общей памятью и контролем тел. Заметьте: это одна личность, не несколько. Пока живо последнее тело — мы никого не убьем на самом деле. А последнее тело убить обычно не так-то просто, особенно, если нет войны: каждая группа выделяет какое-то одно про запас, помещает его в какой-нибудь подземный бункер со всем необходимым и, считай, хранит его там, обезопасив себя таким нетривиальным образом.
— Какой кромешный мрак, — протянул Тиха, качая головой.
Кей пожала плечами:
— Ну, как есть. Им, может, нравится. Собственно, я считаю, что этих троих надо уничтожить, ну, или проследить, чтобы их точно не выпустили — так они, по крайней мере, не станут за нами больше шпионить. Да и вообще... видела я, как они чтецов голыми руками по залу тащили. Так их и поработить могут, если только эти Дети Зимы иммунитета себе какого-нибудь дивного не отрастили.
— Но не воспримет ли сама гильдия чтецов такое... гкхм действие как агрессию? — засомневался Рин. — По сути, что они сделали? Да, они следили за нами, но... устранять...
— Поставили на тебя прослушку, ага, — Кей стала загибать пальцы, — следили за нами в замке. Вполне возможно, что твари на дороге — их же работа. Теперь они видели тебя, Никс и нас в толпе этих белобрысых — а какое им дело до этого всего?
— Кей, а какое вам дело до этого всего? — жестко спросил Рин, выделяя интонационно слово "вам".
Кей осеклась, но все же добавила:
— Я просто порекомендовала. Так бы сделала я. Я не воспринимаю их как людей, вот и все. Как отдельных людей.
Никс совсем потерялась. Что-то она упустила.
— Эм, а о чем они? — шепотом спросила она у Ирвис.
— Кей — агент поглощающих, при этом вроде бы на нашей стороне, — тоном заговорщика ответила Ир, делая глоток кофе.
— А, значит, все-таки именно агент, — в тон ей ответила Никс, тоже отхлебывая из своей чашки. — Поня-ятненько.
— Так вот, — Рин зыркнул на Никс с Ирвис выразительно, подождал, пока все снова обратят на него внимание и продолжил. — Собственно, я рассказал о том, что разговор с Вьюгой был, и что она своим криком вернула Никс обратно, очевидно, забрав Керри. Но настала пора осветить основную повестку дня.
И он рассказал, спокойно и по порядку, о том, чего хочет Вьюга, и добавил в конце, глядя прямо Николе в глаза:
— Она сказала передать тебе, Никс, что там, где разыщет свою судьбу она, ты тоже найдешь свою. Полагаю, это должно как-то тебя мотивировать?
Никс сглотнула. Судьбу. Вот как.
Может ли Вьюга знать о Романе Заболотницком? Откуда?
А если и так, неужели все настолько не просто, настолько связано? Неужели это все — запутанное путешествие к точке отсчета? К человеку, с которого все началось? Но как? Что может связывать богиню зимы — а именно так ее описал Рейнхард — и мальчика-судьбоплета, исчезнувшего неизвестно куда?
Это слишком неожиданно. В это невозможно поверить, если ты не отчаян. И это — зацепка, это — призрачный шанс.
Никс ответила просто:
— Мотивировало.
Рейнхард коротко вздохнул. С облегчением, как показалось Никс.
— И теперь перед нами в полный рост встает крайне непростой вопрос, — продолжил Рин. — Учитывая обстоятельства и очевидную правдивость угроз Вьюги, пойдем ли мы на то, чтобы найти дорогу в Сол и освободить... как там говорил Керри? Госпожу Зимы и Владычицу Смерти. Нет, я еще раз повторю: Госпожу Зимы и Владычицу Смерти. Смерти. Владычицу. Бессмысленный титул? О, она была убедительна, — он тяжело вздохнул. — И кто-то же ее туда заточил давным-давно. Кто? Зачем? Мы не знаем — а я как-то и не спросил, понимаете, растерялся, — он невесело усмехнулся. — И вот, мне, чтобы избавиться от озноба, и тебе, Никс, чтобы найти твою судьбу, чем бы она ни была — нам надо пройти в Сол и освободить Госпожу Зимы и Владычицу Смерти. Если бы кто-то сказал мне об этом месяц назад — я бы рассмеялся ему в лицо.
