Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

— Их звали Россэлин и Ратмир. Вы могли бы спросить о клинках меня, а не Сидора — сэкономили бы кучу денег, — усмехнулся аватар, поднимаясь. — Да, Хранители совсем не похожи на мраморную статую с площади Свободы. Они являлись и мне, и Алессе в тот момент, когда нам более всего нужна была поддержка. И Тай-Кхаэ"лисс действительно перекованы из того меча...

— Истинная правда! Ревенгар Стайн привёл Хранителей спасти всех нас! Пророчица видела это! — выкрикнул Рубин Аск, размашисто ткнув пальцем в сторону Виданы. У белокосой полукровки сделалось такое лицо, будто она проглотила рыбью кость.

Но всем было наплевать. И на её беспомощные протесты, и на схватившуюся за голову телепатку Фэй, и на откровенный испуг Хранительницы. Признайся Арвиэль, что они с Алессой являют собой воплощение Иллиатара и Альтеи — поверили бы! Молодёжь на задних рядах экзальтированно взвыла, заражая безумием старших. Люди вскакивали с мест, роняя записные книжки, гремя скамьями. Орали, топали ногами, свистели, хлопали, сходили с ума.

— Хра-ни-те-ли! Ре-вен-гар! Хра-ве-ре!.. — Возгласы смешались в непонятный гвалт.

— И это ещё не всё!!! — усилив мощность громкоговорителя, гремел Стайн.

— Уа-а-а!!!

— Икона "Святой Бахмут Твареборец поражает чудо девятиглавое" обнаружена в старообрядческом храме! Обратите внимание на меч!

Что тут началось... Цивилизованное высшее общество превратилось в то, чем изначально является любая человеческая организация — тупое стадо, ведомое опытным дудочником.

Шантэль присмотрелся к новой иллюзии, увеличенной настолько, что различалась каждая деталь.

Пятый-шестой век, судя по технике письма: преимущественно красно-охряные тона, плавь едва заметна, персонажи и предметы ещё не обрели канонической вытянутости.

Бахмут действительно был очень похож на себя. А меч — нет. Зато в крестовине сиял камень. Синий, красный или фиолетовый — уже не имело значения.

Л"лэрд об этом промолчал. Репутация строится по камушку, так зачем подрывать основание?..

...Глубокой ночью последний Совет Ковена тысяча четыреста тридцать шестого года торжественно объявили закрытым. Рубин Аск настойчиво предлагал Хранителям остаться на банкет, но те мечтали только о койке, и можно без горячей ванной. Вроде бы, не дрались, могилы не рыли, а обоих шатало от усталости. Шантэль, привычный к более длительным заседаниям, поддержал принцессу за талию, и аватар был совсем не против.

— Теперь понимаете, почему я настаивал на карете?

— О-о! — выразительно простонала Алесса, первой залезая в экипаж. Арвиэль медлил.

— Спрашивай уже, не стесняйся.

— Меч Хранителей правда мог принадлежать святому Бахмуту?

— Нет. Это, без сомнения, славный клинок, но его выковали в Неверре. Иллиатар вручил Бахмуту меч берберианского ярла Инвара Гравбьорэна. Он не был серебряным, как гласят писания, — эльф усмехнулся, намекая на причину, по которой Арвиэль долго не мог сдать зачёт по богословию, настаивая, дескать, цельнолитой серебряный меч не может служить оружием, — но такой клинок не стали бы перековывать на упрощённый образец. Что-то ещё?

— Да... — юноша запнулся. — Когда Стайн спросил, только ли согласие Саридэла нужно для заключения военного союза, вы так ответили, будто имели в виду не его. Вернее, не только Саридэла.

— Ты наблюдателен, Арвиэль. Такие решения владыка правящей Ветви может принимать единолично, а Багряный Клён — самый сильный клан, потому что его численность и территория вдвое превосходит следующий по значимости, — Шантэль усвоил, что лучший способ отвязаться от настырного мальчишки — дать то, чего он просит. Иначе сам докопается, набросав грязи вокруг разрытой ямы. — Магия Силль-Миеллона особенная. Она заключена в Королях, и, чем многочисленнее Ветвь, тем сильнее её правитель. Обычно корона вместе с силой передаётся от отца к старшему сыну, прежде чем владыка уйдёт в Священную Рощу Предков, но бывают исключения, когда у Короля нет наследника. В таком случае новым Повелителем может стать кто-то из приближённых. Если Король не успевает или не хочет оставлять преемника, магия просто уйдёт вместе с ним, и Ветвь начнёт отмирать. Эльфы будут болеть, стареть, перестанут рождаться дети. Они могут спастись, только присягнув правителю другой Ветви. Да, знать потеряет титулы, часть имущества уйдёт в казну, зато все останутся живы, а Король получит дополнительную силу Источника для новых подданных. На моём веку такое случалось дважды, и оба раза эльфы приходили к нам, в Ветвь Багряного Клёна. Теперь я должен тебя убить.

— Л"лэрд...

— Ладно, тайна не так уж велика, — улыбнулся Шантэль. — Тебе должны были рассказать об этом родители, и я просто исправил их упущение.

— Но почему люди до сих пор не завоевали Силль-Миеллон? Ведь достаточно просто перебить Королей.

— А ты попробуй убить Короля в его собственном лесу. Император Аристарх пытался.

— Всё, что от него осталось — корона...

* * *

Разве могла Алесса предположить, что будет встречать Новый год во дворце?

Они с Виллем должны открывать бал, для неё сшили чудесное золотисто-палевое платье, приготовили жемчуга и кораллы. Да любая девушка была бы на седьмом небе от счастья! Но Алесса чувствовала себя виноватой. Перед мамой и папой, которые ждут в Вилейке обретённую заново дочь. Перед Мартой и Ксанкой в Северинге. Не говоря уже о Симке. Перевязанные алыми бантами коробки немым укором стояли на тумбе. Вилль, уже к шести наряженный, как и большинство приглашённых, тоже маялся. Вот бы сделать так, чтобы встретить праздник со всеми близкими...

Шантэль куда-то пропал, и Алесса поделилась печалью с Володей.

— В чём проблема? — удивился иномирянин. — Северинг находится на восточной границе, мы — на западной, и у нас уже седьмой час.

— Вы — гений!

Володя отказался составить компанию: их с магистром Инэем ждали на Глухарином озере. Зато у Триш дома отыскался Шантэль.

— Мы тоже собирались в гости до бала, — выслушав Алессу, сказал л"лэрд.

— Сударь, успеем везде! Сначала полночь наступит в Северинге, потом — в Просечье, в Вилейке и в Сумеречном лесу. Бал начнётся в одиннадцать, и мы как раз вернёмся к открытию.

Эльф ворчал, дескать, староват он для того, чтобы мотаться туда-сюда, но его подхватили под руки, и всех четверых закружил зелёный вихрь...

..."Оркан-бар" был забит под самую крышу. Для старых друзей и их спутников место, конечно, нашлось. Кто-то сбегал за Мартой, пришли Аким и Ренита, Сидор с женой. Эртан притащил бочонок лучшего пива, Ксанка выставила яблоневую наливку:

— А девчонкам сладенькое!

В полночь дарили подарки, поздравлялись, водили хоровод вокруг Щедрой Яблони и пускали салют, с избытком прихваченный из Равенны. Была музыка, песни и танцы; конкурсы и игры; хмель лился рекой в салатных берегах и всё не кончался.

— Время! — спохватились эльфы, и компания двинулась дальше...

...Ладерик Быкобор ничуть не удивился гостям.

— О! Залётные! Знал, что не забудете старика. Налить по штрафной!

Ветеран угощал "быкоборовкой", по особому рецепту настоянной и очень крепкой. Алесса была уверена, что Шантэль откажется, но л"лэрд спокойно махнул целую чарку и не поморщился! А у Вилля глаза на лоб полезли. Пока невестка Ладерика отпаивала аватара компотом, его жена наполнила бокалы вишнёвой жидкостью:

— Нам, девочки, сладенькое.

Наливка слегка кружила голову, но не пьянила, а вот Вилль рассказал анекдот интересного содержания, и многочисленным деткам прикрыли ушки.

К двенадцати всё село собралось у Щедрой Яблони. Снова дарили, желали друг другу самого-самого, кружились, и гвоздём праздника, естественно, стал Лисов салют, не только у малышни вызвавший восторг.

— Пора, — напомнил л"лэрд, отряхивая с груди "убивший" его снежок. Разделившись на две команды, разыграли оборону Малых горок: отряд Быкобора отстоял ледяную крепость, но обоих нелюдей потеряли.

— А на посошок?!

...В Вилейку едва не опоздали, зато смогли там задержаться подольше: расстояние, следовательно, и временная разница между деревней и избушкой в Сумеречном лесу было самым большим на маршруте. Алесса как в воду глядела, их действительно ждали, притом, не только мама, папа и брат, но и Армалина с Мирославом. На праздник Венимир припас настоящую водку, чистую, как слеза младенца, о чём с гордостью заявил.

— Пап, может, не надо? — обнимая одуревшего от радости Симку, Алесса с сомнением покосилась на хохочущего аватара: Шантэль бесперебойно травил байки.

— Арвиэль, ты меня уважаешь? — вместо ответа спросил любящий отец и тесть.

— Уважаю! — закивал гвардеец. Л"лэрд, румяный и необычайно улыбчивый, тоже в гостях привередничать не стал и согласился на водку, заверив девушек, дескать, сам за две тысячи лет с концентрацией ни разу не ошибся и другим не даст.

— Для девочек — сладенькое, — подмигнула мама, разливая сливовку.

Почему за столом не было Мелии? Ответ прост: девица сбежала, прихватив ребёнка... и все сбережения Венимира! Правда, записку оставила с объяснением, что сына она не намерена отдавать, а деньги им с Семионом понадобятся на первое время.

— Ах, негодяйка! — науми задохнулась от возмущения. — Могла бы попросить, а не воровать!

— Надо же, Сёмочка, — умилился аватар, которого денежные вопросы всегда волновали в последнюю очередь. — А ты, Симочка, с нами вернёшься или снова останешься?

— Я здесь больше не нуж-шшен, — промурлыкал кот...

...Встретив третий за вечер Новый год с салютом, пополнившаяся компания телепортировалась в Сумеречье. Дверь избушки открыла невысокая черноволосая девушка, одетая в старинный красный сарафан.

— Ой, как вас мно-ого! — хозяйка захлопала в ладоши. — И какие все весё-олые!

Её насупленный муж был не так рад гостям.

— Шип, мы же договаривались — в любое время, но без посторонних.

— Они — не посторонние, они — наши Хре... Хранители, Алесса и Арвиэль, и домовой Симеон, — миролюбиво представил л"лэрд. — Линдрэ и Морокун, человек-белка.

— Где б-белка? — заинтересовался Вилль, вместе с курткой обвисая на вешалке.

— Морокун, покажи белочку!

— Белочка к вам без меня прибежит, — потихоньку оттаивая, ухмыльнулся мужчина. — Прошу к столу, гости дорогие, коль припёрлись! У меня кедровка стынет.

— А девочкам...

— Сладенькое!

Отшельники оказались славными ребятами, хотя своеобразными.

— И какому идиоту взбрело в голову Новый год после зимы справлять? — разорялся Морокун. — Раньше в конце лета праздновали, когда закрома полные! Ну, спустился с горы какой-то хмырь, ну, сказал что-то...

— Не хы-мырь, а Бог! — нравоучительно возражал л"лэрд. — Ну покажи белочку!

Морокун показал белочку. Но оба эльфа уже обзавелись своими.

Во дворец вернулись с запасом, и всё равно времени катастрофически не хватало. Триш открыла портал в кабинете Шантэля, вдвоём с Алессой они усадили мужчин на кушетку, Симка позвал иномирянина, тоже успевшего нагоститься, однако, не до такой кондиции.

— Что они пили? — Володя склонился к л"лэрду.

— Пиво, "быкоборовку", водку, кедровку. Но всего по чуть-чуть!

— Нда, гремучий коктейль. Если на балу хлебнут ри"шамина, спать будут до следующего Нового года. Шантэль, скажите быстро: из-под подвыподверта.

— Из-под повыр... выдер... пыр... Ев-ри-пи-д! — чётко выпалил л"лэрд. Никогда не ошибающийся с концентрацией эльф сидел смирненько, положив руки на колени, с таким добродушным лицом, что землянина скрутило от смеха.

— Надо же, запомнили.

— Я и С-сфокла п-пню.

— Срочно нужен кофе. Много кофе, — уточнил Володя, глянув на посапывающего в воротник Вилля. По сравнению с аватаром, л"лэрд был просто огурчик.

Кофе помог. Но только вкупе с магической чисткой крови. На балу девочки продолжали экспериментировать со сладеньким, бедные эльфы хлестали минеральную воду. Когда колокола забили полночь, все высыпали на Дворцовую площадь.

Есть поверье: как Новый год встретишь, так его и проведёшь.

Алесса повидала всех, к кому тянулось сердце; разрешилась небольшая, но досадная проблема с Мелией; Симка вернулся в их маленькую семью. Новый год завершал шествие по Империи, и девушка снова встречала его с самыми дорогими и близкими: вторыми мамой и папой, любимым мужчиной, верными друзьями, домовым...

...который куда-то запропастился!

Три, два, один...

* * *

— С Новым годом! — невысокий худощавый парень, габаритный мужчина простецкой наружности и чёрный кот ударили по рукам и лапам.

Их салют взорвался над городом. Из дымных клубов, подсвеченных багряно-рыжими сполохами, выступила демоница. Она была рогатой, копытной и хвостатой, но совсем не страшной. Демоница отплясывала что-то весёлое, взметая подолом, алым, как её волосы, а вокруг разноцветными одуванчиками распускались фейерверки.

Наступил Полный Круговрат.

ГЛАВА 21

— Где его леший носит?! Это просто безответственно — опоздать в самый важный для меня момент!

— Ты это уже раз в сотый повторяешь. Шантэля всё равно не пустили бы в женскую раздевалку, так что он, вероятно, ждёт тебя в рекреации. Давай-ка я наручи потуже затяну.

Академическими правилами не возбранялось присутствие мага-наставника в тренировочном комплексе, однако, считалось дурным тоном, если накануне экзамена он будет сдувать пылинки со своего протеже. Учитель уже всё сделал, последние напутствия дал и должен терпеливо вкушать плоды трудов своих с места на зрительской трибуне, а уж насколько плоды эти окажутся зрелыми — покажет практика.

Устный экзамен Триш не сдавала, ведь маг, претендующий на высшую ступень мастерства, должен знать теорию назубок. На седьмую ступень!!! В дипломе водницы Крутоярской, лучшей выпускницы тридцать четвёртого года, значилась третья. Если бы Триш, талантливая и перспективная, по назначению Академии отработала положенный срок в имперском флоте, то уже получила бы необходимую шестую ступень. Но Лис позвал сестру. Позвал к Сознающим. И ни разу Триш не пожалела о выборе. Уравновешенную сосредоточенную девушку ценили там не только за умение топить корабли. Л"лэрд внёс сумятицу в уже сложившийся характер. Маг воды думала, что добилась желаемого места в обществе и на большее не способна, а эльф упрямо доказывал обратное, встреча за встречей, урок за уроком. И Триш поняла: она сама себя недооценивала. Она — истинная ведьма. Дитя Природы и сестра духов. Особенная.

Древнее мудрое существо не ошибается... ну, разве что с концентрацией.

— Эй! — Алесса пощёлкала пальцами перед лицом подруги. — Лучше не думай о нём, а то нафантазируешь прямо на арене неприличную иллюзию.

— Зато представь, как это дезорганизует противника!

Девушки прыснули, спуская напряжение, заодно Триш отметила, что огнеупорный жилет сковывает движения. Перестегнули.

Было бы куда легче, будь наставник седобородым старцем. Ученица просто благоговела бы. Но как трудно всего лишь почитать того, кто выглядит немногим старше тебя. Да и... после боя с вештицей л"лэрд явно не пинка под коленку ждал.

Накануне вечером Шантэль задержался допоздна, обсуждая с ученицей возможные моменты состязания. Эльф не обещал прийти на экзамен заранее, но Триш всё равно просила Алессу выглянуть в рекреацию. А вдруг?..