— Даже так? Послушайте, Ваше Величество, мы мирные воробьи, мы не способны вести войны, тем более с Высокими Магами Ледяных гор. Эти таинственные старцы всегда нас немного пугали, но до сих пор они не пытались вмешиваться в наши дела так явно. Нам страшно. Если они вернуться и надавят, нам нечем от них защитится, и нам придется уступить всем их требованиям.
— Успокойся, Хог, я что-нибудь придумаю.
— Вам лучше поторопиться, Ваше Величество. Многих заинтересовали речи мага. Им бы хотелось, чтобы все вернулось к тому дню, когда вы впервые появились в городе. Ваша агрессивная политика, не принесла пользы.
Саарурок молчал, он чувствовал, что треклятый воробей прав. Все идет не туда, все посыпалось.
Властелин проговорил:
— Не поддавайтесь глупым россказням этих интриганов в балахонах, Хог. Они склонны наносить удар в спину. Я же, по крайней мере, всегда честен. Самое главное, что мне сейчас нужно, чтобы эти маги не шастали по моему городу и не мутили там воду. Ты знаешь, как они попадают в Столицу?
— Я не уверен, Ваше Величество, это все какая-то магия. Они просто возникают здесь.
— Треклятье...
— Вам лучше вернуться как можно скорее, Ваше Величество.
— Хорошо, я прибуду в течение дня. Я могу заниматься планом осады растреклятого магического замка, находясь в Столице. Что мне стоит потом переместится сюда хоть с целой армией? Я Темный Властелин, треклятье, игры кончились!
Подняв корабль и отправившись путь, у него было время подумать еще раз над тем, кто он, и зачем он появился в этом мире.
* * *
В последующие два дня Саарурок развил кипучую деятельность. Он прилетел в Столицу, опустившись с неба на своем новом сверкающем корабле, с ревом двигателей в ореоле голубого огня. Его сопровождал эскорт из множества песчаных драконов. Все это не оставило жителей равнодушными и произвело на них впечатление.
Он привез с собой всех, кроме Шпульки и Вилли. Фея продолжила изучать Белый Песок, учась им управлять, а Вилли исследовал библиотеку и бился над разгадкой ключа к магическому щиту. Когда их работа будет закончена, Саарурок намеревался атаковать магов, а пока нужно было заняться давно назревшими делами империи и исключить возможность того, что маги попытаются сделать что-то в Столице.
Первым делом он отыскал спрятанные в городе порталы магов. Это было не трудно, они практически не маскировались. Один портал нашелся в неприметной кладовой на кухне в здании Парламента, представляя собой нечто казавшееся всякому не обладающему магической силой обычной арочной нишей в стене, заставленной ящиками. Другие три портала находились в городе, в глухих проулках, куда редко кто заглядывает, маскируясь подобным же образом, под дверные проемы, в заброшенных зданиях или остатки старых стен с арочными проемами.
Они были скрыты для обычных глаз, но не магического чутья. Саарурок нашел их все и взорвал. Такие же порталы могли быть где-то и за пределами города, и в других городах воробьиной страны, Властелин не мог обшаривать с утра до вечера такие большие площади, поэтому приспособил к делу многочисленных фей, которые радуясь вседозволенности хулиганили в городе. Было создано несколько сотен отрядов, которым были выданы особые поисковые амулеты и бомбы, для взрыва найденных порталов. Поскольку это надо было провернуть все максимум в течение недели, а крупные города обезопасить немедленно, Властелин забросил отряды во все уголки страны при помощи магии. Феи отнеслись к заданию, как к новой веселой игре. Их координировала Анженика по радиосвязи, дело шло быстро.
Не откладывая, в тот же день, Саарурок выступил на центральной площади, собрав всех воробьев города и даже из окрестных поселений. Радиопередатчики транслировали его голос на весь бывший Блистательный Конкорд и его зону влияния. Его слушали воробьи в городах, эльфы в лесах, собравшись у радиоприемника, дриады, люди, все.
Поначалу он не знал, что сказать своим не так давно обретенным подданным. Он мог угрожать или запугивать, как привык, или обещать золотые горы и славу, что тоже иногда делал. Но встав перед мириадами ждущих глаз и ушей, он вдруг нашел слова. Они сами полились из него. Саарурок просто рассказал им, что может дать. О новых знаниях, найденных в погибшем королевстве пустыни, о другом мире, который может здесь построить. Он указал на то, что свобода, существовавшая в Волшебной Стране, была кажущейся. Высокие Маги построили этот рафинированный мир, в котором запретили вместе с войнами все, что считали вредным. А он может дать свободу.
Насчет последнего Саарурок не знал, будет ли это нести благо или напротив, но он мог это дать, и он даст Волшебной Стране столько свободы, сколько они смогут унести.
Толпа ликовала, они желали увидеть этот новый мир, пронизанный удивительной техникой и новыми возможностями. И конечно же они очень хотели свободы, пусть даже если сами толком не знали, что с ней делать.
Уже поздно вечером, когда Властелин, разбирался с бумагами, в дверь робко постучали.
— Треклятье, ну кто там еще?!
Дверь приоткрылась и робко заглянул какой-то воробей:
— Ваше Величество, прибыл наместник Кирит, из самой дальней юго-западной провинции, он хочет встретиться с вами.
— Наместники начали прибывать так быстро? — удивился Сааурок.
Сегодня он объявил о созыве всех наместников, всех провинций и городков, воробьиной страны, чтобы встретиться лично. Перед лицом опасности исходящей от магов, требовалось быстро укрепить свой статус здесь, убедится, что в империи нет проблем и она едина. Сбор был назначен на завтра, во все концы страны отправились песчаные драконы, чтобы доставить наместников вовремя. Но Властелин совсем не ожидал, что кто-то приедет уже сегодня.
— Наместник Кирит добирался на поезде, и отправился в путь еще неделю назад, когда вы были в пустыне. У него для вас какое-то важное сообщение.
— Проклятые боги и демоны, почти ночь на дворе, ты спятил!
— Но, Ваше Величество, вы же говорили, что никогда не спите, и можете заниматься делами круглые сутки!
— Треклятье... Давай сюда своего Кирита.
Воробей исчез, а через минуту в кабинет неуверенно влетел толстый воробей в голубой тунике.
Отдуваясь, он сел на кресло, на которое кивнул ему Сааурок, и быстро затараторил:
— Ах, я так волновался, так волновался, что не застану вас. Из наших краев далеко добираться из Столицы, так далеко. Когда до нас дошли слухи о смене власти, я сразу же выехал, но на полпути оказалось, что вы в то время уже покинули город, представляете?!
— Весьма, — мрачно буркнул Саарурок, вперив взгляд в воробья.
Толстяк беспечно продолжал:
— Но я не отступился, вы знаете, я решил доехать, раз проделал уже такой путь. Я надеялся, что вы вернетесь в Столицу из своей поездки, как раз когда я доеду. Ну или я бы мог подождать, да...
— Уважаемый э-э... Кирит, вы не слышали про меня, что у меня суровый нрав? И что я...
— Да вы что? — искренне удивился воробей. — Нет, я такого совсем не слышал.
— А то, что я могу и спалить огнем, если меня нервировать и отвлекать от работы, вы тоже не слышали?
— Нет, и этого тоже. Как необычно! Я надеюсь, вы мне как-нибудь покажите, право мне...
— А вы вообще что-нибудь про меня слышали? — оборвал его Саарурок.
— Да. Что вы умерли...
— Понятно.
— Я так расстроился, Ваше Величество, так расстроился! Честное слово, такой путь, чтобы поведать нового правителя Блистательного Конкорда, и все зря, представляете!
Саарурок молчал. Потом начал привставать из-за стола, одновременно увеличиваясь в размерах и начиная источать миазмы черной энергии, заговорив при этом почти ласково:
— Во-первых, раздувшаяся перепелка, наше государство уже давно не Блистательный Конкорд!
— Да вы что?.. а я...
— Во-вторых, тебе лучше начать рассказывать что-то ближе к делу, а то Растреклятые боги и демоны, я прямо на тебе покажу, как я могу что-нибудь спалить!
— Да-да-да, — оживился воробей, казалось его ничуть не пугает то, что император гневается и что, от него идет черный дым. — Вот о магии я как раз и хотел с вами поговорить, Ваше Величество. Вернее о колдуне в черных лохмотьях, который проживает у нас в болотах уже не один десяток лет.
Саарурок мгновенно принял обыкновенный размер и сел на место.
— О каком это колдуне? Поподробнее.
— Вы знаете, я не так много о нем знаю. На юге нашей провинции есть болота, довольно неприятно место, и когда то давно там поселился этот человек. Он живет там лет пятьдесят, честное слово!
— А может, шестьдесят? — спросил Саарурок.
— Да, скорее всего, — легко согласился наместник Кирит. — Этот человек такой несчастный, такой одинокий и угрюмый! Я много раз навещал его и предлагал поселиться поближе к воробьям!
— Среди воробьев, оказывается, тоже есть психически не нормальные, надо же, — заметил Саарурок, но кивнул воробью, чтобы тот не прерывал свой рассказ.
Кирит радостно продолжил:
— Я даже предложил ему однажды переехать в мой замок. Он стоит на скале, красивая природа, хороший воздух, ну вы понимаете, но отшельник такое мне ответил, мне даже неловко повторять, это не очень прилично, он меня отправил в одно место...
— Я представляю, уважаемый Кирит, но вы не отвлекайтесь.
— Конечно, Ваше Величество. Я неоднократно слал запросы в Парламент, чтобы помогли бедняге, видно же, что человек страдает, но на меня смотрели как на идиота, представляете?!
— Очень представляю, — кивнул Саарурок.
— И вот, когда я услышал, что власть поменялась и что у нас некий новый правитель, я подумал, что возможно, наконец, что-то измениться! Наш новый правитель наверняка добрый и благородный, тот, кто несет свет миру! Я ведь не ошибся, правда, Ваше Величество? Я вижу это по вашим ясным, добрым, рубиновым глазам, что не ошибся!
Если бы Саарурок дышал воздухом, то он бы им сейчас подавился. Он даже немного замешкался с ответом, выдав наконец:
— Ну... вы близки к правде, только... может быть, немного с другого конца, противоположного, э-э...
— Не важно с какого конца, главное близок, я так рад! — толстый воробей даже подпрыгнул на месте. — Пожалуйста, Ваше Величество, помогите мне убедить беднягу поселиться у нас, ну или у его собратьев людей. Вы знаете, тут ведь какое дело. Я часто с ним беседовал. Он упоминал, что когда то жил в собственном замке, но тоже один и я слышал, что вам это знакомо. Вы тоже были отшельником в каком-то замке, я как почувствовал, что между вами должна быть связь. Вы должны понимать его как никто другой и помочь несчастному человеку. Никто не должен страдать в одиночестве! Никто!
— А он не рассказывал, что его привело на болота, почему он отдалился от всех?
— Рассказывал, — оживленно закивал Кирит, видя, что император заинтересовался. — Это трагическая история, Ваше Величество, бедняга уверен, что совершил какое-то большое зло, из-за чего вынужден покинуть обжитые места и уйти от всех.
Саарурок уже не мог сдерживаться и засмеялся.
— Что такое, Ваше Величество? Что смешного? Бедняга страдает!
Наместник Кирит впервые за все время беседы выглядел оскорбленным.
— Просто зло, которое он совершил — это усыпил трех коров, — сказал Саарурок отсмеявшись.
— Вот видите, я чувствовал, что вы знаете про него больше меня! Но усыпил трех коров? Этот прекрасный человек не может быть таким хулиганом, я хорошо его знаю! Он, наверное, по ошибке!
Саарурок давясь от смеха подтвердил:
— Именно так, он по ошибке усыпил трех коров, а хотел напустить мор, истребив весь город.
— Вы меня разыгрываете, — засмеялся толстяк. — Так вы поможете ему? Бедняга не должен страдать в одиночестве, ему нужны люди близкие ему и понимающие, я вижу вы как раз такой. Тем более, я много раз пытался указать на это парламенту. Этот бедняга разбирается в кореньях, зельях, и, — воробей приглушил голос, — понимает кое-что в колдовстве. Он колдун. Такие люди нужны нашей империи!
— А ты не так глуп, как выглядишь, — сказал Саарурок.
— Спасибо, Ваше Величество, это очень лестно, — воробей даже прослезился, и достал маленький голубой платочек, которым быстро промокнул глаза.
— То есть за этим ты отправился в долгий путь, даже без надежды застать меня в Столице, чтобы помочь какому-то странному типу, проживающему на болоте? Это вся причина?
— Да, Ваше Величество.
— Есть еще в мирах мироздания что-то мне не понятное, — вздохнул Властелин. — Хорошо, я помогу ему. Ты прав, я кое-что о нем знаю, и нас многое объединяет. Я даже отправлюсь к нему немедленно, потому что давно ищу и...
— Ваше Величество, — прошептал наместник Кирит, прижимая платочек к клюву и глядя широко открытыми глазами, из которых уже потекли крупные слезы.
— Что, треклятье? — насторожился Саарурок.
— Вы так добры и благородны! — и воробей шумно высморкался в платок, рыдая. — Создатель не мог послать нам более светлого и сострадательного правителя! — закончил он мысль, сквозь громкие всхлипы.
— Завязывай воробей, ты вгоняешь меня в краску, — пробурчал Саарурок.
Эпизод 40. Тайна Черного Мага.
Внизу были черные деревья и туман, в котором мутнели призрачные огни. Летающий корабль постепенно снижался, осторожно двигаясь среди кривых деревьев, окутываемый сероватой дымкой.
— Какое милое место, — пробормотал Саарурок, стоя на палубе и озираясь.
— Ну, — проговорил наместник Кирит, утирая лицо платочком от волнения, — днем здесь немного радостнее... Но не на много, конечно...
— Рогатый, ты уверен, что это именно тот недоумок? — спросила Анженика, ежась. — Если ты ошибся, и мы зря залетели в эту дыру, я тебя прибью.
— Позвольте, а кто тебя вообще звал со мной? А? Сама ведь увязалась, — проворчал Саарурок. И изобразил тоненьким голоском: — Ах, ты летишь в страшное болото ночью на краю воробьиной страны? Ой, это так интересно, я с тобой! А? Чьи это слова?
— Вот именно — страшное, а здесь не страшно, здесь уныло и скучно, — пробурчала фея, оглядывая мрачные деревья в тумане.
— Все, в следующий раз как отправлюсь искать приключений в какое-нибудь подземелье или таинственный лес, я тебя не возьму, достала!
— Да ладно, рогатый, что ты. Я же так... Только больно уж тут неуютно. Эй толстяк, что это за булькающие звуки там, внизу? Я надеюсь это не дыхание сгинувших на болотах путников?
— Нет, что вы, это просто газы.
— Да уж, всегда мечтала побывать в таком месте.
— Но в этих местах существует древнее поверье, что эти огни, как раз те самые путники, которых засосала трясина. Их души, так сказать, — угодливо сообщил Кирит.
— Да ты что? Ты намеренно меня пугаешь, толстый воробей, а? А ну скажи, что пошутил! Рогатый, мне страшно, эти огни тут по всюду, и они приближаются!
Саарурок устало поднял руку:
— Уймись фея, эти огни тоже вызваны газами. Скорее всего. Что, физику в школе не учила? Связался тут с дремучим средневековьем. Где эта треклятая хижина, Кирит?
— Простите, Ваше Величество, на болотах и так сложно ориентироваться, а уж ночью...
