— Особое оружие и персональное умение, — я лишь пожал плечами, рассказывая о своих возможностях как о чём-то само собой разумеющемся, добавив: — Второй класс защиты для меня хилая преграда.
— Выходит, у убийцы есть нечто аналогичное, и противопоставить ему с нашей стороны просто нечего, — нотки лёгкой обречённости в его голосе заметил не только я один, судя по нахмурившемуся лицу Расы. — Понять бы, зачем он целенаправленно целителей убивает? — Задумчиво произнёс он, а у меня в голове картинка уже частично сложилась, вспоминая деструктивную деятельность в этом городе некоего 'советника'.
— Город ведь не сильно пострадает, оставшись совсем без поддержки целителей? Они берут слишком высокую плату за оказанные услуги, потому обращаются к ним считанные единицы. Что могут сделать именно целители, если большинство народа при заболеваниях и травмах обращается к зельям и услугам обычных врачевателей? — Подбросил пробный шар в и так излишне мрачную дискуссию.
— Зараза! — Решительно заявила магиня, уловив мой мысленный посыл. — В случае возникновения эпидемии, все зарегистрированные в городе целители подлежат экстренной мобилизации, и обязаны предоставлять услуги бесплатно, — пояснила она. — Даже один целитель способен быстро остановить распространение опасной заразной болезни. К тому же на ранней стадии эпидемии он может выявить и непосредственный источник её возникновения по остаточному астральному следу. Если в городе не останется ни одного целителя или мага с открытой специализацией тела, то к моменту прихода помощи из других городов здесь половина населения вымрет, — радости в её словах было совсем мало.
— Нужно непременно обеспечить защиту тебе, Раса, и спасённому тобой Лазу, — уверенно заявил тысячник Борс. — Пока вы живы, враг не сделает подлого хода. Предлагаю вам немедленно перебраться во дворец бургомистра. У него надёжная охрана, я с ним сейчас свяжусь, объяснив тяжесть ситуации, — тот решительно взялся за дело.
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами, и молча согласиться, не влезая со своими советами. Просто не оценят. Кто я такой? Мальчишка, пусть и с хорошей боевой экипировкой. Куда мне тягаться с многочисленными охранниками самого главы города. Хотя интуиция прямо намекала — выбранный вариант окажется только на руку неизвестному противнику. Однако мне ведь никто не помешает обретаться где-то поблизости и внимательно следить за происходящим.
Во время эвакуации во дворец снова заметил несколько секундных вспышек внимания осторожного наблюдателя. Тот чётко следовал за большой закрытой каретой, в которой сидела магиня и всё ещё пребывающий в бессознательном состоянии целитель Лаз. Перехватить источник внимания я даже не пытался, хотя раскинул чувства максимально широко. Множество посторонних засветок, энергетический шум, сложно выделить искомый сигнал. Внимание появлялось каждый раз с разного направления. Таинственный охотник быстро определил, куда направляется его дичь, однако в драку с целой полусотней стражников благоразумно не полез. Началось долгое ползучее тайное противостояние. Что же, прятаться и притворяться я тоже хорошо умею.
* * *
Младший послушник Мив недовольно поморщился, когда преследуемые им последние цели скрылись в хорошо охраняемом особняке бургомистра. Пройти через всех стражников и завершить порученное задание для него вполне посильная задача, вот только это вызовет совершенно ненужные подозрения и поставит под удар основную миссию. Нападение на бургомистра станут расследовать со всей серьёзностью, в город прибудут стражники владетеля вместе с опытными магами, а с ними ему лучше не связываться. Особенно имеющимися в распоряжении силами и скудной экипировкой. Рано. Ему приказали сделать всё исключительно тихо, организовав череду трагических, но вполне случайных событий. Если на них и обратят внимание, то должных выводов сделать просто не смогут, а потому и не успеют ничего предпринять.
Первую цель — целителя Васкеса, старые заказчики вызвали за пределы города к большому загородному поместью, предложив надёжную охрану вместе с хорошей оплатой. Не первый раз, кстати. Кто мог знать, что дорожные разбойники окажутся такими подготовленными, перебив опытных наёмников в считанные мгновения и отправив душу самого целителя на свидание с ушедшими богами. Выезд целителя с сопровождением за пределы города стража зафиксировала, а куда и зачем — ей дела нет. Уехал по делам, когда вернётся — неизвестно. Может завтра, может и через полгода. Расправиться со следующим на очереди Шлосом оказалось ещё проще. Незаметно пробраться в его спальню и изменить состав вдыхаемого спящим человеком воздуха. Вполне естественная смерть. Сложнее было устранить следы внешнего влияния, пусть в этом городе и нет ищеек, способных их обнаружить. Но лучше всегда поддерживать квалификацию на должной высоте.
Вот с третьим, Лазом, вышла досадная промашка. После излишне близкого общения с контрабандистами у того завелась слишком сильная паранойя. Он никогда не снимал с себя самого лучшего из доступных вариантов защитного пояса и оплёл свой дом сложной сигнализацией. Чтобы его устранить, одновременно списав всё на волю слепого случая, пришлось устраивать целое представление, щедро раскидывая деньгами, подговорив местных болванов сделать за него большую часть работы. Лишь горсточка кинутого на горячие угли их алчности ментального влияния, и они готовы выполнить любое даже совершенно безрассудное поручение. Кто же мог подумать, что пробивающий почти любую магическую защиту смертельный удар моего кистеня получится слабоватым. Череп-то он исправно раскроил, только этого оказалось совершенно недостаточно, чтобы окончательно умертвить цель. Добить раненого помешала некстати нагрянувшая сразу в большом числе стража. И ещё эта древняя сука Раса вовремя подоспела. Младший послушник решил оставить её напоследок, внимательно заглянув в глаза перед особо мучительным умерщвлением, пока же доверив слежку юным помощникам. Им тоже нужно набираться опыта. Суку нетрудно подловить на пути к её Школе или же оприходовать в ней самой. Организовать незаметный постороннему взгляду отлёт излишне долго задержавшейся в бренном мире души — дело простой техники. Древняя дура пренебрегала средствами защиты, наивно полагаясь на телесную и духовную стойкость мага. А ведь со времён её трансформации кое-что изменилось... Мив недооценил лишь начальника городской стражи. Слишком уж быстро он почувствовал опасность и предпринял верные меры. Теперь придётся действовать жестко, но обойтись без драки со стражей, с крыши тихо проникнув ночью в спальню верхнего этажа дворца бургомистра, где прячутся его цели. Нужные улики подбросим. Тут уж всем станет ясно на кого именно совершено покушение, бургомистр не пострадает и расследовать особо нечего. Старая месть благополучно осуществилась и все дела. Грязно и на самой грани приличия, но делать нечего, сроки поджимают, надо поспешить.
Ближе к утру патрулировавшие центр города стражники попрятались в уютных норках. Начальству бесполезно накручивать их, любая вспышка деятельного энтузиазма исполнителей весьма коротка. Здесь требуется строго поддерживаемый изо дня в день из года в год чёткий распорядок. Должна возникнуть Система. Именно так охраняют замки властителей и центры городов старого ядра империи. Для городка с дальней периферии уже продемонстрированная стражниками расторопность кажется настоящим чудом. Стража здесь, как и везде, глупа и ленива, несмотря на изрядную многочисленность. Да и более-менее приличным оснащением похвастать не может — армейскую форму носят только десятники и сотники, для рядовых так и вообще гражданский пояс считается за великую честь. Куда только смотрит владетель... ах да, в свой кошелёк, куда же ещё. Значит, он у него скоро совсем оскудеет при таком-то отношении к ценному имуществу. Чувства улавливают только фоновый шум большого населённого пункта, тут хватает бодрствующих индивидов, даже относительно близко. Но они заняты интересными только им делами, заметного внимания в нужном направлении не ощущается. Хотя что-то есть... вроде бы мелочи, но есть. Охрана бургомистра? Вероятнее всего.
Точный расчёт прыжка, жгуты сырой силы легко подбрасывают тело вверх, оттолкнувшись от земли. Короткий импульс коррекции, дабы замедлить полёт и ещё пара импульсов силы обеспечивают мягкую и совершенно бесшумную посадку на крышу четырёхэтажного особняка бургомистра. Тревоги нет, точка приземления выбрана исключительно верно. Неясная опасность сзади! В развороте скидываю с руки в сторону опасности сложнейший боевой конструкт. Тот сам найдёт цель, от него не увернуться. Следом за мной на крышу с грохотом приземляется тёмный силуэт, в который мгновенно впивается мой конструкт, растекаясь и опутывая его защиту, выискивая в ней невидимые бреши. Две секунды и мой конструкт... первого класса, к слову, окончательно развеян. Проклятье! Второй конструкт он просто рассекает блеснувшим оружием, на секунду ослепляя меня яркой вспышкой. И ауру его я совершенно не вижу. Бежать!!! Пробивающий крышу и даже потолочные перекрытия верхнего этажа резкий силовой толчок, снова лечу, три раза корректируя полёт, чтобы не врезаться в дерево или стену.
Зря я насмехался над владетелем. Несмотря на жадность, тот всё же нашел денег на одного настоящего стража. Не просто же так где-то здесь старый и крайне опытный посредник пропал. Полностью скрыть ауру, надо же как — мне такое пока не по силам. Да и оружие у него точно не хуже моего кистеня, раз оно сумело легко разрушить боевой конструкт. Операция безнадёжно провалена, но полученные сведения дорого стоят. Немедленно отправить сообщение на концентратор отряда, однако нельзя потерять сосредоточенности, отрываясь на посторонние дела. Неизвестный противник тоже летит за мной, его прыжок гораздо точнее и изящнее, с минимумом расхода силы. Резкий рывок в сторону озера, посмотрим, сможешь ли ты бегать по воде. На моей памяти ни у кого больше такой фокус не получался. Несколько шагов — да, но не более того. Проклятье! Проклятье!!! Он меня быстро нагоняет. Мои прыжки через дома и высокие заборы только сокращают разрыв. Наконец-то стена порта, ещё один высокий прыжок и касание водной глади с одновременным выталкиванием через ноги широких конусов силы. Мягкий отскок вверх и очередное приводнение — главное не потерять скорости, бежать по скользкой воде очень непросто.
Противник за моей спиной грузно шлёпается у самого берега, поднимая фонтан грязных брызг. Теперь ему меня точно не догнать, он безнадёжно потерял скорость. Останавливаться нельзя, бегу на максимуме усилий, постепенно начав задыхаться. Расход силы просто ужасен, но до берега заряда накопителя должно хватить. По воде сильно не разогнаться, бег похож на широкие прыжки с короткими задержками при каждом приводнении ноги. И требуется просто филигранная работа силовыми жгутами, иначе сорвёшься и провалишься, а выбраться обратно на поверхность ещё сложнее. Противник безнадёжно отстал, ощущения вообще перестали улавливать его присутствие. Проверка округи круговым импульсом силы показала пустоту, но чувство близкой опасности всё равно постоянно толкает в спину. Не нравится мне это, попробую ещё немного ускориться. Наконец-то перед залитыми потом и слипающимися от усталости глазами вырос заросший высоким тростником противоположный берег озера. Здесь уже мелко, можно резко оттолкнуться силовым импульсом от дна и перепрыгнуть плотную преграду. Но запас силы почти иссяк, требуется экономить. Пробираясь сквозь камыши, слышу сзади негромкий всплеск. Ощущение опасности резко подскакивает, заставляя присесть и резко рвануть вбок. Слепящая вспышка пробитой защиты...
* * *
'Ты меня конкретно разозлил, уродский попрыгунчик...' — неизвестный убийца влепил в меня сильный боевой конструкт первого класса, едва я запрыгнул на крышу вслед за ним. Второй конструкт я разбил клинком, экономя заряд пояса. Убийца вовремя решил спасаться бегством, ловко увернувшись от замаха меча в самый последний момент. Громкий треск сминаемой крыши, тело противника резко улетает по высокой дуге, ловко меняя траекторию полёта на завершающем участке, дабы не встретиться лбом с парой высоких деревьев и крепкой стеной дома. Мысленно вздохнув, полого прыгаю вслед за ним, стараясь экономить силу. Направить её в ноги и сильно оттолкнуться, добавив боковой силовой толчок от стены. Коррекции не требуется, лишь смягчить инерцию при касании земли, чтобы не переломать себе все кости. Шустрый гад, сразу же бросился наутёк в сторону порта. Упускать его глупо, придётся догонять.
А вот прыгать через дома — вершина идиотизма. Их проще оббежать, не теряя скорости и экономя силу. На мышечное форсирование её куда меньше расходуется. Сколько же её у тебя, раз так бездумно тратишь? Э... но как? Засранец ловко побежал по воде, используя какую-то силовую технику. Я так не умею, хоть и вижу широкие конусы силы на концах его ног при касании ими водной поверхности. Впрочем, его скорость заметно упала. Прыжок в воду, одновременно изменяя форму одежды усилием мысли. Теперь она превратилась в плотно облегающий тело гладкий костюм пловца. Подключив источник прямо к мышцам, резко ухожу в глубину, волнообразно работая всем телом. Вода совершенно не мешает найти убегающего противника, его яркая аура прекрасно видна с самого дна. А вот мою ауру он заметить не должен. Не знаю, как называется стиль плавания, которым я владею. 'Рыбка', 'дельфинчик'... скорее — 'морской котик'. Всплывать на поверхность не требуется, полчаса вполне обойдусь и без воздуха. Хватило бы запаса силы. Преследуемый объект, похоже, тоже начал испытывать дефицит, решив пробраться через заросли камыша, а не перепрыгнуть их, как поступал с заборами в городе. Бег по воде дорого ему обошелся.
'Пора брать...' — резкий рывок к запутавшемуся в зелёных зарослях силуэту, тот в последний момент ныряет вниз и резко вбок, вместо получения электрического разряда в спину неудачно срезает верхнюю половину своего черепа об мой выставленный вперёд клинок. Эх, лишил меня удовольствия долгого и вдумчивого допроса. 'Фу, мерзость-то какая', — белеющие в тёмной воде вывалившиеся из половинки черепа мозги выглядят совсем неаппетитно. Мой источник опять резко переполнился, как и при первом убийстве мага. Сливаю излишки в почти опустевшие за время погони накопители, с изумлением отмечая увеличение объёма источника более чем на треть. Невероятно!
Отдышавшись и справившись с накатившей брезгливостью, принялся разоблачать свежий труп. Венец зацепился за срезанную верхнюю часть черепушки, затем в полёте свалился с неё в воду. Так, восстановить по памяти, куда он упал более точно, иначе придётся долго искать в тростнике и густом иле. Ага, вот тут... шарю руками по дну, нащупывая предмет. Нашел. Разбираться некогда, займусь телом. За плечами трупа ужатый армейский ранец. Чтобы его открыть и запихнуть внутрь всё снятое с мёртвого тела, приходится его переподчинять. Просто так не вскроешь, у него встроенная защита и отдельный накопитель. По завершению процесса перед моими глазами открывается список упакованного внутрь содержимого, сворачиваю его не глядя. К боку ранца приторочен кистень — такое же оружие как у меня, только иной формы. Её легко изменить, как раз уже задумывался о втором клинке и оттачивания парного стиля боя. Стягиваю форму, боевых перчаток нет. А ведь в меня он магическими шарами швырялся. Приличными такими. Однозначно маг. Пояс с карманами, тип взгляну позже дома. Остаётся определить, чего мне рассказать и показать другим. И самая лучшая мысль — вообще не упоминать о своём участии. Особняк бургомистра немного пострадал, и расследовать несостоявшееся покушение будут долго и скрупулёзно. Он здесь значимая фигура — рука владетеля. Ауру я скрывал, внешность сильно изменена наложенной иллюзией. Осталось только избавиться от трупа, дабы его не смогли отыскать до того момента, как от него и костей не останется, и незаметно вернуться в город.
