... или вообще невозможным, если учесть, что из подземелья не было выхода.
Со всех сторон меня окружали каменные стены — ни малейшего намека на проход.
Моего слуха достигло приглушенное бормотание, похожее...
...на песенку беспечного леприкона.
Я оглянулся и увидел Карамоша, разместившегося на противоположном берегу озера. Он сидел на камне, повернувшись ко мне спиной, латал свой худой башмак и что-то мурлыкал под нос. Рядом с камнем стояла старая масляная лампа.
Только что его там не было... Хм...
Да и беспечность прощелыги настораживала.
Но одно было ясно: без леприкона мне ни за что не выбраться из этого подземелья. Поэтому, стараясь не шуметь, я активировал Сына Тени и, став невидимым, начал красться вдоль берега. Ни один камешек не скрипнул под моей ногой. Однако когда до Карамоша оставалось всего пара шагов, он замер, ехидно усмехнулся, нацепил башмак на ногу, подхватил лампу и, показав мне язык, снова обратился в бегство.
Впрочем, бежать ему было некуда — сплошные стены. Так что нам предстоял забег вокруг озера...
Я так думал.
А он бросился к ближайшей стене, на бегу махнул рукой...
...и каменная твердыня разошлась перед ним, словно полог из прочной ткани. Леприкон нырнул в проем и был таков.
Я заметил, как каменные края стали снова сближаться. И мне не оставалось ничего иного, как последовать за Карамошем.
Я едва поспевал за шустрым леприконом. Часто перебирая своими короткими ножками, размахивая из стороны в сторону масляной лампой, он несся со скоростью ветра. Недовольно потрескивая, скалы расступались перед ним и почти сразу же начинали смыкаться. Я бежал следом и чувствовал себя довольно неуютно, глядя на то, как сжимается каменный мешок. Назад я не оборачивался, подозревая, что не увижу ничего утешительного.
Скалы разошлись в последний раз, пропустив леприкона в следующую пещеру. Резко остановившись, он, поставил лампу на камень, развернулся и хлопнул в ладоши. Стены с грохотом захлопнулись, но в последний момент я активировал Рывок и выскочил ловушки за мгновение до того, как камень снова стал монолитом.
Карамош недовольно оскалился, снял с камня свою лампу и снова засверкал пятками...
...к разверзшейся посреди пещеры пропасти.
Впрочем, существовала возможность перебраться на противоположную сторону по висевшим в воздухе камням. Леприкон так и сделал: ловко запрыгал с островка на островок.
Я решился на это безумство лишь после того, как Карамош достиг каменной тверди. Но стоило мне приблизиться к обрыву, как несносный леприкон размахнулся и бросил в меня свою лампу. Я отскочил в сторону, а она, коснувшись камней, взорвалась, отгородив меня огненной стеной от переправы.
С той стороны послышался победный хохот Карамоша и его удаляющийся свист.
Мне же не оставалось ничего иного, как отступить назад, потому как жар пламени был нестерпим.
И только сейчас я обратил внимание на огромные фиолетовые кристаллы, росшие целыми гроздями на камнях около стен. Приблизившись к одному из них, я коснулся ладонью самого крупного, и в тот же миг увидел перед собой...
...лицо Эллис.
Она смотрела мне прямо в глаза, но, казалось, не замечала. Длилось это недолго, после чего ее ищущий взгляд скользнул в сторону, магическое око отъехало назад, и я увидел девушку, неторопливо бредущую по лесу. В правой руке она держала ловчую сеть, покрытую металлическими пластинками. Вряд ли нечто подобное она носила с собой постоянно. Скорее всего, Эллис основательно готовилась к охоте.
Осторожно раздвигая ветви, она брела сквозь чащу, замирала, прислуживалась, озиралась... Что-то заметила...
Магическое око услужливо скользнуло сквозь дебри, сфокусировалось на леприконе, сидящем на пеньке и уже знакомо точавшем свой любимый башмак.
Эллис довольно улыбнулась, прокралась за спину Карамошу, взмахнула сетью и...
...кристалл помутнел, картинка исчезла на самом интересном месте. Я снова прикоснулся к кристаллу, но на этот раз ничего не произошло.
Потакая собственному любопытству, я переместился к соседнему "соцветию", провел ладонью по гладкой поверхности, и она ожила.
Я увидел со стороны всю нашу четверку. Тот самый момент, когда леприконы дружно разбежались во все стороны, а мы последовали за ними. Но не все. Альгой остался на месте. Он равнодушно проводил взглядом своего леприкона, после чего присел на бревно, где совсем недавно сидел Карамош, и принялся задумчиво ломать сорванную веточку.
Его реакция удивила обратившегося в бегство леприкона. Прежде чем скрыться в зарослях, он оглянулся, увидел безучастного охотника и замер в недоумении. Почесав макушку под треуголкой, он что-то сказал. Кристалл давал четкую картинку, но звук отсутствовал. Однако мне хватало фантазии, чтобы представить их диалог:
— Ты чего расселся?
— Просто.
— Фу, какой ты скучный. Может, побегаем?
— Не-а. Не хочу.
— А как же желание? У тебя ведь есть заветное желание? Я могу его исполнить, если, конечно, ты меня догонишь.
— Больно надо.
— У-у-у, как все запущено... Эй!
Алхимик ушел в игнор.
— Эй!— обиженно воскликнул Карамош и робко приблизился к Альгою.— Я с тобой разговариваю!
Алхимик продолжал ломать веточку.
— Э-эй...— леприкон прикоснулся к нему, но Альгой нервно дернул плечом.
— Отстань!
Обескураженный фейри сделал еще один робкий шажок и снова потянулся к алхимику. И в этот момент мой приятель резко развернулся и схватил его за руку...
Картинка исчезла.
Остальные кристаллы оказались безжизненными, поэтому мне не удалось узнать, как дела у Сэнвен. Однако, как я увидел, двоим из нас повезло гораздо больше, чем мне. Прикоснувшись к последнему, я вызвал неожиданную реакцию. Кристалл задрожал, лопнул, и мне под ноги упал небольшой плоский осколок, формой похожий на плитку шоколада. Удивительно, но, прикоснувшись к предмету, я, по обыкновению, не получил о нем никакой полезной информации. Не знаю, будет ли от него какой прок, но я поднял осколок и отправил его в рюкзак.
Пока я разглядывал кристаллы, огонь на краю пропасти погас, и теперь я мог переправиться на противоположную сторону.
Поборов нерешительность — выбора у меня все равно не было, — я разбежался и прыгнул на ближайший парящий в воздухе камень. Он завибрировал под ногой, но прежде чем случилось непоправимое, я успел оттолкнуться и перепрыгнуть на следующий. А камень, не выдержав моего веса, провалился в пустоту.
Промедление было смерти подобно. Я прыгал с камня на камень, а они тут же осыпались, отрезая мне путь к возвращению, коль уж возникнет такая необходимость. Впрочем, для начала мне нужно было добраться до безопасной тверди, и я полностью сконцентрировался на прыжках. Потому что одно неверное движение могло стоить жизни и всех сопутствующих временной смерти неприятностей. Лишь преодолев опасный участок и оказавшись на противоположной стороне провала, я позволил себе обернуться, чтобы посмотреть, как падает вниз последний из камней представлявших собой необычную переправу через бездонную пропасть.
Меня нервно передернуло.
Но самое страшное было уже позади.
А впереди...
Вглубь скалы уводил узкий проход, по которому ушел Карамош. С тех пор, как он исчез из виду, прошло немало времени. У меня были все основания предполагать, что я потерял его безвозвратно. Разве что...
Разве что он сам решит меня дождаться, чтобы продолжить нашу увлекательную и смертельно опасную игру.
В любом случае мне нужно было отсюда как-то выбираться. Понятия не имею, что случится, если я не найду выхода из этого подземелья. Останусь здесь навсегда? Окажусь после принудительного выхода на Точке Возрождения вблизи Ярма?
Как знать...
В последнее время развитие событий было слишком непредсказуемо, чтобы строить предположения.
Леприкон терпеливо дожидался меня на берегу реки — самой необычной из всех, что мне довелось повстречать на своем пути. Эта представляла собой ленивый поток раскаленной лавы, вяло текущий по дну ущелья.
Переправы не было, а расстояние до противоположного берега казалось непреодолимым.
Но Карамош не выказывал беспокойства. Он сидел на камне и беззаботно курил огрызок сигары. Однако стоило мне показаться ему на глаза, он резво вскочил на ножки и бросился к обрыву.
Я замер, гадая, что на этот раз предпримет находчивый леприкон.
Он же, как заведено, был выше всяких похвал. Короткий взмах руки — и со дна ущелья, сверкая, взлетели крохотные искорки, быстро сложившиеся в узкую дорожку. Она еще не достигла противоположного берега, когда Карамош безбоязненно ступил на нее и, довольно хихикая, побежал над "рекой".
Я бросился за ним.
Прежде чем ступить на подозрительную поверхность переправы, я опробовал ее ногой на прочность. Несмотря на хрупкость и прозрачность, мостик оказался достаточно стабилен, чтобы выдержать мой вес.
Что уж говорить, леприкон был гораздо проворнее меня. Мне удалось сделать всего несколько неуверенных шагов, когда он добрался до противоположного берега и, обернувшись, зловеще усмехнулся.
И эта его ухмылка мне очень не понравилась.
Он, определенно, что-то задумал.
Интуитивно обернувшись, я увидел, как позади меня гасли искорки, слагавшие необычную переправу, и тонким пеплом осыпались вниз. Мост начал разрушаться, а значит, мне следовало поторопиться.
Однако, вернувшись в исходное положение, я увидел огненного быка. Склонив голову и угрожая большими острыми рогами, он мчался мне навстречу. И все, что я мог сделать в данной ситуации, это замедлить ход времени.
Навык позволил мне отсрочить неминуемую развязку, но не гарантировал спасения. Я не мог вернуться назад, потому как слишком далеко отошел от края обрыва, а от пройденной части моста не осталось и следа. Я не мог перепрыгнуть через быка — уж слишком огромен он был. На принятие более приемлемого решения у меня не было времени. А подо мной клокотала огненная река.
Поэтому мне оставалось только наблюдать за тем, как бык, играя мускулами, медленно идет на сближение, как рога пронзают мое тело, мощная голова беспрепятственно проходит сквозь мою грудь, и огненное чудовище рассыпается снопом искр, окутавших меня с ног до головы. Все, что я успел сделать — это зажмуриться, чтобы не ослепнуть от яркой вспышки.
Ход времени вернулся в прежнее русло. Искры осыпались на дно ущелья и погасли. А я все еще стоял на переправе, которая продолжала укорачиваться, превращаясь в прах.
Поняв, что это была лишь иллюзия, я гневно зарычал и сорвался с места прежде, чем мостик ушел у меня из-под ног.
Леприкон стоял на прежнем месте, с его сморщенного лица медленно сползала улыбка. Он решил взять меня на испуг! Наверное, рассчитывал на то, что я запаникую и сам брошусь в огненную реку.
В данный момент мне плевать было на желание, которое мог исполнить этот недомерок. Больше всего мне хотелось добраться до его глотки и придушить мерзавца за все издевательства, которые я претерпел с момента нашего знакомства. Он и сам почувствовал мой настрой, попятился назад, а потом запоздало бросился бежать к каменной лестнице, вырезанной в отвесной стене.
Это был мой шанс. Сопровождаемый шелестом осыпающейся переправы, я выскочил на твердую скальную поверхность, еще немного поднажал, активировал Рывок и в прыжке схватил за ногу Карамоша, уже достигшего края лестницы. Леприкон изо всех сил вцепился в край, моя рука заскользила по его голени, нога взбрыкнула и обрела свободу, но мои пальцы крепко сжали...
...потрепанный башмачок.
Леприкон исчез из виду, а я остался под лестницей, разглядывая свою добычу.
Негусто...
Как вдруг...
— МОЙ БАШМАК!!! ГДЕ МОЙ БАШМАК?!!
Над краем выступа появилась взволнованная физиономия Карамоша. Он бросил на меня мимолетный взгляд, а потом посмотрел на утерянный предмет в моей руке. И было в его взоре столько нежности и печали, что я понял: это шанс.
— Мой башмачок...— жалобно заскулил Карамош.
Однако тут же его глаза сверкнули льдом, рот скривился в хищном оскале, тело гневно задрожало...
Я в мгновение ока преодолел расстояние, отделявшее меня от берега "реки", вытянул руку в сторону, угрожая бросить никчемный башмак в пышущий жаром поток.
— Нет!!!— в отчаянии воскликнул леприкон, протянув пухлую ручку. В глазах — безысходность и покорность судьбе.— Не делай этого, иначе пожалеешь.
В его голосе не было уверенности, а я лишь усилил его сомнения:
— Я — Звездный. Что ты мне сделаешь?
— Я...— он не нашелся, чем ответить.
— Давай договариваться,— предложил я.
— Я помогу тебе вернуться под солнце. Без меня ты отсюда не выберешься.
— Это само собой, потому что здесь я оказался по твоей вине. Кроме того тебе придется выполнить одно мое желание.
Леприкон обреченно поник.
— Я знаю, чего ты хочешь,— сказал он угрюмо.
Вот как?! Я сам не знал, чего я хочу. Как-то не удосужился об этом подумать.
— Но я не могу избавить тебя от Божественного Проклятия,— виновато пробормотал он.— Это не в моих силах.
Избавиться от Проклятия?
Что ж, это было бы неплохо, но... Увы...
— Выбери другое желание. Только будь скромнее!— предупредил он.— Мои возможности небезграничны.
Хм... Что бы такого пожелать?
В голове закружилась карусель желаний, настолько смутных, что я не успевал зацепиться ни за одно из них.
— Долго думаешь!— повысил голос Карамош. В его руке появился красивый цветок.— Поторопись! У тебя есть время до тех пор, пока ни упадет последний лепесток. Не успеешь — пеняй на себя.
Как только он это сказал, от сердцевины цветка отделился и полетел вниз первый лепесток, потом второй, третий...
Карусель закружилась еще быстрее, слившись в монолитное кольцо.
Что же такого загадать-то?!
Желаний было много, но я боялся продешевить. Все-таки не каждый день удается прижать к стенке леприкона.
А листопад тем временем усилился. Только что казалось, лепестки будут опадать целую вечность, но спустя мгновение от цветка практически ничего не осталось...
— Все, время истекло!
— Хочу меч Карракша!— принял я окончательное решение.
Леприкон удивленно вылупился на меня, сказал:
— А у тебя губа не дура...— немного подумав, он добавил: — Но раз уж я обещал...
Он отвел руку в сторону, и в тот же миг в ней появился изумительной красоты меч. Огромный, сверкающий полированной сталью и покрывавшими рукоять драгоценными камнями.
Поистине божественное оружие.
— Нравится?— заметил мою реакцию Карамош.— Да, красивая вещица... Ну, да, ладно, забирай!
Он разжал пальцы, меч развернулся параллельно полу и медленно поплыл ко мне рукоятью вперед.
Глядя на него, я сомневался, что смогу воспользоваться этим оружием. Уж слишком огромен он был, не под стать моему классу.
А ведь Яри уверяла, что меч Карракша примет нужную форму...
Когда до клинка оставалось всего ничего, я протянул руку, но меч резко отпрянул назад, а Карамош звонко воскликнул:
