Горазд спросил: -Что не получится?
-Не получится найти следы древней цивилизации, -объяснила Катя. -Виталик считает, что под песком может быть похоронена гораздо более развитая цивилизация. Выжившие в оазиасах крысолюды её остатки. А может быть здесь когда-то и вовсе властвовала совсем другая раса.
-Подожди-подожди, -попытался сосредоточиться Горазд. -Здесь ведь нет ничего кроме песка. Так нам говорили?
-Виталик считает, что есть. Точнее, что было когда-то давно-горячо возразила Екатерина.
Девушку окликнули со стороны автомобилей. Она хотела бежать, но Горазд удержал.
-Что ещё за Виталик, о котором ты с таким придыханием говоришь? -спросил он подозрительно.
-Я с ним работаю.
-Это понятно. Но кто он такой?
-Он — гений! -Катя вырвалась и убежала к последнему, ожидающему её автомобилю.
Горазду ничего не оставалось как развернуться и поспешить к своему мизгирю. Высунувшийся из кабины по пояс Николай протянул руку и помог забраться.
-Давай рули тут, а я пока посплю, -отдал он руководящее указание.
Этот разговор и прокручивал в голове Горазд, пытаясь во время остановок для проведения измерений, вычислить кто из учёных может быть тем самым Виталиком, который вроде как гений. Пока имелась только одна кандидатура — здоровенный парень с кислотно-зелёной повязкой на голове. Вообще странно такого типа увидеть среди учёной братии. Любое отделение технопехоты его бы с руками оторвало.
Горазд уже почти уверился, что именно этот тип и есть тот самый Виталик, если бы система не подсвечивала бы его как дружественного бойца из штрафного батальона. Штрафник, значит переметнувшийся на сторону людей инферал. Было очень сложно поверить, что Виталик на самом деле инферал. С другой стороны, сам факт того, что "раскаявшейся" выкормыш бездны искупает своё предательство не на фронте, не в первых рядах, а спокойно себе маринуется среди учёных в глубоком тылу, тоже выглядел довольно странным.
Может быть правда этот перебежчик какой-то большой учёный ещё с довоенных времён? Инфералом мог стать каждый. Каждый, кто поддался на искушение или просто оказался трусом и предателем, готовым пойти на что угодно, чтобы только сохранить свою жалкую жизнь.
Очередная остановка. Снова учёные сгрудились вокруг прибора. Как понимал Горазд это было что-то вроде просвечивающего песок томографа. Учёные искали крупные твёрдые объекты, желательно геометрически правильной формы, которые могли бы являться руинами оставшимся от гипотетически существовавшей развитой цивилизации и похороненные под слоем песка. Тип в кислотно-зелёной повязке, который мог быть Виталиком и Катя держались рядом. Иногда они наклонялись друг к другу и о чём-то переговаривались. Горазд почти уже решился использовать направленный микрофон, чтобы подслушать о чём там они могут говорить, но тут учёные вдруг забегали, словно им плеснули под хвост керосина. Их громкие крики разбудили спавшего Николая, а Горазд, от неожиданности, неловко дёрнулся всем стальным телом шагающего танка, подумав, что на них вдруг кто-то напал.
Секунду спустя он сообразил, что опасности нет, просто учёные бурно и дружно чему-то радуются. Наверное, нашли свои долгожданные руины.
-Чего они там? -спросонья поинтересовался Золотилов.
Николай сам отдал команду открыть колпак кабины. Тотчас свежий кондиционированный воздух сменился горячим, сухим и словно наждак дерущим горло воздухом утонувшего в песках мира.
Высунувшись из кабины по пояс, Николай крикнул: -Нашли развалины?
-Лучше! — ответил ему какой-то учёный. -Гораздо лучше! Похоже мы нашли нефтяную полость и очень близко к поверхности. Пробивай колонку и качай!
Радость учёных была понятна. Нефть — это еда, всевозможные виды пластмасс, такое дефицитное сырьё для химической промышленности. Наконец нефть — это дармовая энергия, хотя сжигать ценные углеводороды в ядерный век суть варварство и дикость. Кроме того, наличие нефти подразумевало, что в далёком прошлом в этом месте было полно органики. Значит гипотеза Виталика получила хоть и косвенное, но весьма весомое подтверждение. Теперь командование явно не забросит песчаный мир. Здесь наверняка развернут производства, а значит и дадут учёным карт-бланш на дальнейшие исследования. Кто знает сколько ещё загадок и находок таят серые пески?
Учёные обнимали друг друга и хлопали по плечам, радуясь неожиданному открытию. Николай и тот, кричал какие-то поздравления, довольный тем, что выспался и что больше не придётся таскаться по однообразной пустыне.
Только Горазд ничего не кричал и не радовался. Он смотрел на то, как тот тип в повязке цвета раздавленного кузнечика, в порыве чувств обнял и крепко целует его Катю. Это не просто дружеский поцелуй. И когда они наконец оторвались друг от друга, Катя, словно вспомнив о чём-то, вырвалась из объятий здоровячка и виновато посмотрела в сторону мизгиря, но тот уже стоял с закрытым колпаком. Только солнце блестело на верхней половине яйцевидной кабины.
Неожиданно начавшийся закрываться колпак чуть было не придавил Николая, но тот даже не возразил.
-Что думаешь делать? -спросил Золотилов.
-Ничего.
-Прямо совсем ничего? -не поверил первый пилот.
Горазд спросил: -Ты видел какой он здоровый? Ещё и инферал вдобавок. Кто вообще сможет один на один, голыми руками набить морду инфералу? А если с оружием — мне под трибунал попадать не охота. Девчонок ещё будет очень много.
-Ты становишься взрослым, -сказал Николай и предложил: -Знаешь, давай на обратном пути я поведу.
Обратный путь, без остановок и напрямик, показался гораздо более коротким. Пара часов и они на базе, среди десятка спешно возведённых строений прямо посредине песков, вокруг портальной площадки, куда открывались врата с Земли.
Но сейчас на базе царила нездоровая суета. Можно было подумать, это из-за найденной нефти, но суета была совсем не радостная. Тревожная суета. Оставив мизгиря в ангаре, пилоты узнали, что во время их отсутствия засекли дракона. Чёрт знает откуда и зачем он здесь взялся. Может быть кто-то из высших демонов решил поохотиться на местных крысолюдов. А может быть просто крылатый вестник пролетал через этот мир транзитом, следуя от одной портальной площадки до другой. Проблема в том, что ящер и его всадник их точно видели и сумели скрыться, пока расслабившиеся зенитчики соображали куда бежать и в кого стрелять. Если дракон и его всадник относились к доминиону багрового пламени, то демоны вот-вот могут узнать, что люди научились выходить через врата в иные миры. Рассиживаться дальше больше не оставалось времени и даже новость о находке нефтяной полости отходила на задний план.
Спешно открывались врата. Со стороны Когалыма переправлялись в песчаный мир недостающие люди и оборудование. База сворачивалась. Здания и те разбирались на отдельные модули, чтобы ничего не свидетельствовало о присутствии тут людей.
Командование собиралось срочно, прямо сейчас, отправляться в поход по песку до ближайшей портальной площадки откуда, по словам эльфа, можно попасть в мир демонов. Теперь уже ни для кого из записанных в специальные войска не являлась тайной настоящая цель похода по иным мирам. Два десятка с лишним дальнобойных артиллерийских комплексов ещё довоенного производства и ожидающие своего часа атомные снаряды должны будут показать демонам, что люди способны не только обороняться, но и перенести войну на их территорию, сжигая дотла города-ульи. Это будет карательный рейд. Месть за все двенадцать лет непрекращающегося вторжения.
Только вот, Горазд не понимал одного, зачем в карательный рейд, из которого не очень много шансов вернуться тащить с собой балласт в виде учёных? Почему не отправить их прямо сейчас обратно на землю. Но видимо имелись какие-то веские причины, неизвестные ему.
Через два часа, после возвращения и получения подкрепления с земли они уже выступили. Впереди лежал не такой долгий путь через пески до другой портальной площадки, а потом ответный визит в миры демонов и сгорающие в атомном пламени чужие города.
На фоне всего этого Горазд даже удивился тому, что никак не может перестать думать о Кати и том здоровяке, Виталике-инферале.
* * *
В ставке генерального штаба собралось высшее армейское командование из тех, кто не оставался сейчас на передовой, лично подталкивая забуксовавший каток зимнего наступления. Здесь же находились члены высшего совета, включающего глав направлений: производственников, научников, медиков и администраторов.
Зал ярко освещала большая красивая люстра, похожая на те, что раньше висели в театрах, возможно, как раз и перенесённая из какого-то театра или дома культуры, или из крупного административного учреждения старого мира. Кроме важной и блистающей, словно прим-балерина, люстры, зал дополнительно освещал десяток настенных светильников.
На большом экране глава аналитического отдела Илья Неркаги транслировал видеоматериалы, иллюстрирующие его доклад об общем положении на фронтах. Позже генералы должны будут уточнить его, подробно отчитываясь каждый по своему направлению. Сейчас генералы слушали доклад главы аналитического отдела вполуха, подготавливая ответы на вопросы Верховного, которые тот может задать во время их докладов.
Леонид Сергеевич Башуров сидел на последнем из трёх рядов, охватывающих полукругом кафедру докладчика за которой выступал Неркаги. Сидевшим на двух первых рядах генералам и советникам было немного неуютно и хотелось обернуться, чтобы проверить не на их ли затылок задумчиво смотрит Верховный и не им ли в спину вперил тяжёлый взгляд глава управления контрразведки Ветлицкий? Не первый раз совещание проходит в подобном формате, но каждый раз хочется обернуться и никак не привыкнешь. Из-за привычки Башурова всегда садиться на самом последнем ряду, сложилась ситуация, когда последний ряд считался наиболее привилегированным. Считалось: тем, кому досталось место на заднем ряду, рядом с ним самим, Верховный особенно благоволит и к чьей работе он имеет серьёзных вопросов на данном совещании.
-Объединённые армии ямало-ненецкого округа и республики Коми полностью освободили Сургут. Форсирована река Обь, идут бои за пригороды Нефтеюганска, -докладывал и одновременно показывал на карте главный аналитик. -По данным разведки в Нефтеюганск демоны собрали от ста пятидесяти, до трёхсот тысяч человек. Командующий объединённой армией опасается повторения сургутского сценария, когда путём постоянных жертвоприношений над городом был создан "щит праха", сводящий эффективность артподготовки и ракетных обстрелов к нулю. Напомню, что накрытый "щитом праха" Сургут тогда пришлось отбивать во встречных боях, что привело к неоправданно высоким потерям в ударных танковых и пехотных частях.
Также, как и в освобождённом Сургуте, демонам удалось восстановить имевшиеся в районе Нефтеюганска нефтеперерабатывающие мощности, поэтому, кроме географического расположения, город имеет значительное производственное значение в экономике демонов. Точнее, в укрепляющейся на глазах экономике образованного демонами преступного псевдогосударства под марионеточным управлением инфералов. В окрестностях города замечено скопление гигантов классов "крушитель" и "гидра". В городе расквартированным две когорты демонического легиона. Так как каждая когорта повинуется высшему демону, то при штурме предстоит встреться минимум с двумя из них. Бои за город обещают быть жаркими, но в случае успеха мы решаем сразу две стоящие перед нами задачи. Полностью закрываем дефицит углеводородов для собственной химической промышленности и одновременно создаём резкий недостаток энергоресурсов для пытающихся выйти на промышленные темпы производства заводы инфералов строящих примитивные танки. Кроме того, значительные объёмы добытой нефти, демоны тратят на обогрев своих орд, тем самым экономя магическую силу. Пусть помёрзнут, пока зима ещё не закончилась.
Некраги выпил воды и продолжил: -Из неприятных новостей: враг активно и не без ущерба для нас применяет диверсионные группы, состоящие из прокаченных инфералов вооружённых высокотехнологичным ручным оружием и опытных эльфийских воинов. К счастью эти два вида диверсантов практически не смешиваются, действуют отдельно, каждый с присущей ему тактикой. Армейская контрразведка отдельно отмечает возросший уровень подготовки диверсантов-инфералов. Предполагается, что их тренируют предатели из числа ушедших, вместе с бывшим адмиралом Кравцовым, морские пехотинцы.
После того как прозвучало имя предателя адмирала по залу пронёсся шёпот сжавшихся рук и волна скривившихся в гримасах лиц. Над одним из советников замигал огонёк, показывая, что он хочет задать уточняющий вопрос.
Глава аналитического отдела кивнул: -Пожалуйста.
Советник, отвечавший за часть военных производств, напряжённо уточнил: -Известно откуда отродья раздобыли образцы высокотехнологичного оружия?
Его крайне волновало, не на вверенных ли ему производственных мощностях произведено доставшееся демонам оружие? Задав вопрос, в ожидании ответа, он, кажется, физически ощущал тяжёлый взгляд Ветлицкого с заднего ряда. Пусть даже лично он не виноват в утечке высокотехнологичного вооружения на другую сторону фронта, но, по мнению обласканного Верховным контрразведчика: не доглядел или не предусмотрел — значит виновен. А вопрос действительно очень серьёзен. Запросто потянет на высшую меру социальной защиты.
-Судя по захваченным нашими солдатами образцам, доставшееся демонам оружие ведёт происхождение с одного из довоенных армейских складов. Двенадцать лет оно пролежало нетронутым, но похоже демоны недавно обнаружили сохранившийся армейский склад. Судя по интенсивности нападений и диверсий, численность диверсионных групп составляет пару тысяч человек, то есть инфералов. В данный момент разведка и сотрудничающие партизанские отряды пытаются отыскать центр подготовки диверсантов. Ускоренная прокачка инфералов, как и развитие демонов, требует значительного числа жертв.
-Какое конкретно вооружение? -осмелился задать вопрос советник. Информация о том, что оружие демоны нашли на одном из забытых во время отступления складов, изрядно его успокоила. Успокоила настолько, что прозвучавшее имя адмирала-предателя он, в отличии от остальных, пропустил. Главное — виноват не он и проблема лежит в чужой зоне ответственности. Думать так не слишком правильно, но советник никогда не считал себя слишком храбрым или слишком правильным человеком. Он действительно хороший администратор и именно за это свой талант организатора заслужил место в верховном совете.
-Диверсанты использовали исключительно ручное оружие. Часто применяли примитивные по конструкции и взрывчатому веществу мины, но это явный новодел, не из старых запасов, -пояснил Неркаги. -Отсутствие техники, вроде самоходных мин, дронов и так далее, можно объяснить тем, что найденный склад не содержал её или был частично разрушен. Кроме того, мы надеемся, что демоны, при подготовке диверсантов, испытывают сильные проблемы с кадровым составом. Всё же не каждый согласиться стать инфералом, а из их числа не каждый готов воевать против бывших товарищей. А из тех, кто готов, далеко не все обладают необходимыми навыками. Аналитический отдел полагает, что если число диверсионных групп, сформированных демонами если и будет расти, то за счёт падения качества, так как им придётся привлекать к участию не обладающих специальной боевой подготовки инфералов-предателей. А вот рост численности эльфийских диверсионных отрядов вполне возможен.
