— Надо было ехать через Джангер! — хлопнул себя по боку один из Ойти. — Это вы называете новым мостом?!
Кесса посмотрела вниз, на опоры и массивную арку, и присвистнула. Мост, издали казавшийся прочным, был как будто выстроен из рыхло снега и уже изрядно подтаял снизу — из него словно выгрызли куски камня, повсюду виднелись вмятины и промоины.
— Кто придумал строить из лигнесской пены?! — передёрнул плечами Ойти-возница. — Как знаете, а я тут не поеду! Он же вот-вот развалится...
— Хаэ-эй! — Арашти, старшая среди ойтисских купцов, встала на повозке во весь рост. — Все в небо!
— Вот это умные слова, — пробормотал возница, спешиваясь и заглядывая под костяные лапы телеги. — Мы полетим, а они поползут за нами.
— Хаэй! — крикнула Кесса вслед улетающим Ойти. — А я?!
Синие крылья и чешуйчатые хвосты мелькнули в небе и скрылись на дальнем берегу, за едкой дымкой, вечно поднимающейся над медленными водами Хротомиса. Повозки, перебирая суставчатыми лапами, медленно поползли по мосту. Кесса сидела на одной из них, поверх упавшего полога и уложенных на дно жердей, и завороженно глядела на маслянистые разводы на воде. Чья-то спина в колючей броне мелькнула у самой поверхности, приоткрылась широкая пасть — и водная гладь снова застыла. Белесый "камень" — лёгкая податливая пена — похрустывал под колёсами всё громче, с моста сыпались камешки и падали в воду с тихим шипением.
Повозка на мгновение замерла на самом верху — и тут же мост затрещал, и подъеденная кислотой арка треснула надвое. Кесса прыгнула, не успев разбежаться, и лишь коснулась пальцами рассыпающегося камня. Не задержавшись на краю и на секунду, она полетела в шипящую воду...
— А-ай! — она рывком поднялась, растерянно щурясь на солнце. Ни облачка не было на небе, воздух дрожал знойным маревом, треск и звон наполняли его — то ли голоса тысяч насекомых, то ли шум у Кессы в ушах. Медлительные воды Хротомиса сгинули, будто их и не было. Маленький караван Арашти стоял на обочине широкой мощёной дороги, синие дракончики-Ойти деловито проверяли костяные лапы повозок и опускали до земли плетёные полога. Чуть поодаль в примятой траве лежала, свиваясь кольцами, огромная рогатая змея. Её взгляд на миг остановился на Кессе, и она шевельнула крыльями, сложенными вдоль спины, и подобрала хвост. Рослая крылатая тень качнулась на мостовой, жутковатое существо с головой огромной клыкастой кошки оглянулось на Кессу и кивнуло. Шипы торчали из его лап, вырастали из скул и покрывали длинный изогнутый хвост. "Как оно садится, не уколовшись?" — мельком подумала Кесса и смутилась.
— Всё в порядке, странники, — прогудело существо, и рогатые змеи, окружившие караван, приподнялись на хвостах. — Можете ехать в Шелрис, до города вас не остановят.
— Благодарю, — склонила голову Арашти, едва качнув зубчатым гребнем. — Да умножится слава Гванахэти!
Стражник-Лигнесс громко взвизгнул, подзывая ездового зверя. Это большое существо было ему подстать — рослое, круглобокое и толстолапое. Раздвоенный рог торчал на его носу, маленькие подслеповатые глазки смотрели сурово. Лигнесс взобрался в седло и крикнул ещё раз — и рогатые змеи, распрямившись, как пружины, расправили крылья и промелькнули над степью. Их длинные тени скользнули по траве и скрылись там, куда неспешно потрусил рогатый зверь.
Кесса подобрала с повозки две опоры и скрепила их, возвращая на место упавший шатёр. Ойти-возница одёрнул свисающий до земли полог и отошёл в сторону, проверяя, надёжно ли прикрыты костяные лапы. Покончив с работой, он захлопал крыльями и перебрался поближе к Арашти. Старшая из торговцев сидела на бортике, размеренно помахивая хвостом, и косилась на отъезжающего стражника.
— И не лень им тут блуждать! — щёлкнул языком один из Ойти-охранников, немигающим взглядом окидывая окрестности. — Хоть бы раз мы не встретили их на границе!
— Скорее взойдёт второе солнце, чем стражники Лигнов пропустят хоть один караван, — Арашти ощерила маленькую пасть в усмешке. — Ну да боги с ними! Мы расплатились, дорога открыта.
— Сколько на этот раз? — спросил хмурый торговец с третьей повозки.
— Шесть кун сверх прошлого, — махнула хвостом Арашти. — Посмотрим, сильно ли выросли пошлины в Шелрисе...
— Хаэ-эй! — один из Ойти помахал подобранным с повозки пучком ярко выкрашенной травы. — Хаэй! Все утолили жажду? У кого нет припасов? Разбираем еду — и двигаемся дальше!
Ойти-возница и двое охранников перелетели на повозку Кессы, один из стражей сразу юркнул под полог и свернулся в клубок в прохладной тени, второй сел на прикрытые циновками бочки. Телега тихо заскрипела суставами, зашуршала пологом и поползла по дороге вслед за остальными. Кесса отгрызла кусочек от сухаря и поёжилась, вспоминая скверный сон. "Вот так реки в Хессе! Сглодать каменный мост за пару дней... Хорошо всё-таки, что на самом деле он не треснул!"
— Это Лигнессы-стражники встречали нас? — спросила она у возницы, стараясь говорить как можно тише, но все Ойти на соседних повозках разом на неё посмотрели. — Один Лигнесс и воины из народа Фрасса? Как они узнали, что мы приехали?
— Мудрено не узнать, — ощерился в усмешке Ойти. — Чуть не двое суток мы стояли на границе! Посмотри на небо. Видишь летунов?
Высокое небо, побелевшее от жары, источало ослепительный свет, и Кесса, едва взглянув на него, опустила слезящиеся глаза. Едва различимые чёрные точки скользили в вышине.
— Лигны всегда там маячат, — махнул хвостом один из хесков. — И едва что увидят, тут же зовут стражу. Во всё им надо вле...
— Довольно! — резко одёрнула его Арашти. — Пока мы на их земле, называй их Лигнессами, и так же буду делать я. Это хорошо, что они следят за своей землёй. Их дороги хороши и безопасны. Посторони-ись!
Повозки вытянулись вереницей вдоль правой обочины. Навстречу трусил, резво переставляя толстые лапы, рогатый зверь с наездником и туго набитыми вьюками по бокам. Он свернул на одну из дорожек, уходящих с высокой насыпи в поля.
— А что это за зверь? — спросила Кесса. — Он же втрое больше товега!
"А вот интересно, нападают ли на них харайги?" — она подозрительно заглянула в придорожную траву, но знакомого скрипа и шороха перьев не услышала — только стрёкот насекомых.
— Хумраш, — ответил один из хесков, тихим свистом приказывая повозке идти быстрее. — Крепкий зверь, но нрав у него скверный.
— Для Лигнессов — сойдёт, — обернулся один из охранников, и остальные понимающе усмехнулись. Кесса озадаченно мигнула.
— Лигнессы — странные существа, — пробормотала она. — Я их уже видела в Кести — и всякий раз пугалась. Надо бы привыкнуть к их лицам... и шипам. Не хотелось бы обидеть их, ведь они — мирные существа, а вовсе не чудища...
Возница фыркнул, охранники — даже задремавший в тени — затряслись от беззвучного смеха. Арашти, взмахнув крыльями, перебралась на повозку Кессы и громко щёлкнула зубами, унимая веселье.
— А? — растерянно мигнула Кесса. — Что не так?
— Да вот... — начал было охранник, но Арашти вновь щёлкнула на него зубами, и он потупился и закивал.
— Не дурите, — буркнула старшая. — Нечего толковать о Лигнессах. Они делают то, что им нужно. А нам не следует вмешиваться в их внутренние дела. Тебе, Кесса, тоже.
— Дела? Какие дела? — замигала та, но Арашти уже улетела на свою повозку, а охранники повернулись к ней спиной, старательно разглядывая окрестные поля.
Тут росли странные травы — всего-то в рост человека, сплошь одинаковые, бурно цветущие злаки, а поодаль от дороги, у невысоких холмов, они поднимались едва ли не к небу. Золотые облака пыльцы колыхались над полями, и в них носились, гоняясь за мошками, существа, похожие на рыб без плавников — микрины, тонкие конусы с хвостами-раструбами. Пёстрые блестящие пятна усеивали дорогу в полусотне шагов от передней повозки, но она приблизилась — и они взлетели и закружили над травой. Кессе почудилось, что это бабочки, но одно из существ пролетело мимо, и она увидела перепонки на растопыренных тонких костях и длинный ящеричий хвост.
Сбоку тянуло мокрой травой, и тень лежала на золотисто-зелёных зарослях. Над полем, как привязанная, висела тёмная дождевая туча, и с неё лило. Ещё одна темнела в небе на другой стороне дороги. На саму насыпь не попадало ни капли. Кесса подняла руку, посмотрела на облака сквозь растопыренные пальцы, — аквамариновые и бирюзовые блики скользили по коже, приятный холодок остужал веки. "Магия Воды," — думала странница, провожая взглядом облака. "И я когда-нибудь так смогу..."
— Вот это дело, — усмехнулся возница, указывая крылом на тучи. — У Лигн... Лигнессов даже дождь идёт там, где нужно, и тогда, когда нужно! Тут и не слышали о летних бурях!
— И что хорошего? — нахмурился его сородич. — Если однажды Лигнессы забудут вызвать дождь, он никогда сюда не вернётся. У нас, хвала богам, хоть за этим приглядывать не надо!
Дорога ровной лентой тянулась вдаль, упираясь в горизонт, и тонкая паутина малых троп сплеталась вокруг неё, рассекая на части поля и опоясывая холмы. Каменные столбики стояли на обочине, крупные значки чернели на них. Кесса пыталась запомнить эти странные хесские цифры, даже рисовала их на клочке велата, но вскоре они начали рябить перед глазами. Столбик за столбиком уплывал назад, к границе, отмечая пройденные шаги — вернее, полутысячи шагов, если только Кесса правильно измерила расстояние...
Незадолго до полудня, уже на подходе к Шелрису, с боковой тропки выехала вереница всадников на хумрашах. Звери были сердиты, рыли передними ногами землю и зычно ревели, разозлённые хески-наездники урезонивали их тычками под рёбра.
— Хаэй! — один из воинов-Лигнессов поднял когтистую лапу, приказывая каравану остановиться. — Ойти? Давно в стране?
— Третий день, — ответила Арашти, и её хвост маятником закачался из стороны в сторону.
— Что-нибудь случалось? Пропадали вещи, животные, видели странных существ вокруг? — нахмурившись, спросил Лигнесс.
— Ничего, — бесстрастно отозвалась Арашти. — Дороги Гванахэти безопасны, как и прежде.
— Да, само собой, — буркнул стражник. — Когда встанете в Манхоре, спрячьте всю воду и не вздумайте оставить там хотя бы фляжку! Приказ Повелителя Туч.
Ойти встревоженно зашипели, но старшая щёлкнула на них зубами и почтительно кивнула.
— Мы подчиняемся его повелениям, — сказала она.
— Езжайте, — велел Лигнесс, пришпоривая хумраша. — О любых происшествиях сообщайте страже!
Вереница всадников скрылась из виду. Ойти-возница пригладил встопорщенный гребень и хмыкнул.
— А тут не тихо, Чёрная Речница...
— Что опасного в воде? — спросила Кесса, надеясь, что Лигнессы её уже не слышат.
— Ничего, — ответила ей Арашти. — Но пока мы на земле Повелителя Туч, не нарушай его приказы. Это нетрудно.
...Пёстрые ящерки-отии расселись на белых камнях вокруг изрядно затоптанной лужайки — и тут же взвились в воздух, едва на неё ступила суставчатая лапа первой повозки. Яркие крылья сверкнули над дикой травой и пропали в тени деревьев.
Арашти подняла руку, призывая к молчанию, спешилась и прошла вдоль камней, окружающих лужайку. Что-то белое свисало с высоких кустов, и Кесса вздрогнула, увидев странные вмятины и длинные чёрные провалы. "Черепа?!"
— Ради мира и спокойствия! — Арашти вынула из поясной сумы свёрнутый лист и положила на самый дальний камень, в длинное углубление. Кесса открыла было рот, но Ойти-возница зашипел на неё. Все замерли на повозках, напряжённо вглядываясь в сплетения трав и теней от раскидистых деревьев. Белые камни, озарённые уходящим к закату солнцем, среди тёмной зелени казались сияющими.
— Всё тихо, — объявила Арашти, поворачиваясь к повозкам. — Последний привал перед Шелрисом. Можете поесть. Воду спрятали?
— Да-да, — закивал возница с повозки Кессы и принялся рыться в припасах, загодя одолженных у раздатчика. — На такой жаре без воды кусок в горло не лезет. Иди-ка в тень, знорка, твоя куртка на солнце докрасна раскалится.
Арашти и двое её помощников раскладывали свёртки по камню с углублением. Что в них, Кесса не видела. Никого не было вокруг, кроме торговцев из Кести и пугливых ящерок с пёстрыми крыльями.
Подул ветерок, и длинные беззубые черепа на кустах закачались, будто были легче древесного листа. Кесса, преодолев дрожь, присмотрелась к ним и усмехнулась — это были пустые семена Дерева Ифи. Сами деревья широко раскинули ветви над покрытым камнями полем. Тут, среди белых и жёлтых камней, росли только они — и дикие травы.
— Что это за место? — спросила Кесса, нехотя отломив кусочек лепёшки. Солнце перед тем, как спуститься в Бездну, вознамерилось выжечь всю округу, и даже ветер не приносил прохлады. "Да сейчас не пить нужно, а целиком нырнуть в Реку!" — Кесса пощупала макушку, подула на обожжённые пальцы и поглубже забилась в тень полога, едва не наступив на спящего охранника.
— Манхор, — Ойти-возница махнул лапой в сторону камней. — Город Манхор. Когда-то хорошо покупал железо и кожу.
— Город?! — Кесса изумлённо мигнула, вглядываясь в белые обломки. — Это было городом?! Тут что, тоже было Применение?!
Она заглянула в Зеркало Призраков и увидела, как возносятся к небесам ветви-свечи фаманов.
— Лигнессы постарались, — Ойти понизил голос, но Арашти всё равно обернулась и сердито клацнула зубами. — Ладно, это не наше дело.
— Тут кто-то живёт ещё? Кому вы оставляете вещи? — Кесса кивнула на камень с ямкой. На свёртки уже села первая ящерка — маленькие отии были осторожны, но любопытны.
— Манхорцы, — нехотя кивнул торговец. — Не хотят уходить. Да не щёлкай ты зубами! Я же должен ответить, если спросили. Мы не хотим никаких неприятностей на своём пути, вот и всё. Пусть берут, если им надо. Жаль, что с ними уже не поторгуешь...
— Да уймёшься ты, наконец?! — не на шутку озлилась Арашти.
— Если об этом нельзя говорить, я не буду спрашивать, — нахмурилась Кесса. — Но если тут творится что-то скверное, лучше бы вы сказали. Я — Чёрная Речница, и я Лигнессов не боюсь. Что они сделали с городом?
— Будто не видишь, — фыркнула Арашти. — Они объединили страну, вот что они сделали. Из множества клочков земли под разными племенами сделали единую Гванахэти. Безопасные дороги, мирные поля, управляемые дожди...
Она покосилась на небо, как будто говорила не с Кессой, а с едва заметными чёрными точками на белесом небосклоне.
— Понятно, — пробормотала Кесса, слезая с повозки. — Я посмотрю на камни поближе. Вы видели? Там древние ракушки!
— Далеко не ходи, — махнула хвостом Арашти. — Там много ям и торчащих корней.
Ракушки Кессе не померещились — они торчали из ближайшего белого обломка, точно такие же, как древняя раковина, оставшаяся в Квонайте. "Тут тоже была большая река?" — странница огляделась по сторонам, но ничто не напоминало ей о воде. "Или озеро... Жаль, что оно высохло! Я бы искупалась."
Она, прикрыв ладонью нагретую макушку, поспешила в тень и едва не споткнулась о выступающий корень Дерева Ифи. Высохшие прошлогодние листья — от них осталась лишь сеть прожилок — шуршали под ногами, с цветущих трав сыпалась пыльца, но сами они заметно пожелтели. Земля была твёрдой, спёкшейся от жары, и кое-где потрескалась.
